"Проклятье и Тень"

      — Она так и не заговорила?       — Нет, — кратко отрезала Ценета.       Они, как две каменные фигуры, сложив руки на груди, стояли на пороге каменного дома, что был возведён несколько десятков лет назад и служил убежищем для Мар и Мороков, когда встал вопрос о том, что всем нужно пристанище. В свои собственные дома они не могли вернуться, так как мертвецов, несмотря на вечные вылазки, меньше не становилось, и деревня Златы, являвшейся самой старшей и одной из первых Мар, до сих пор кишела мертвецами.       Несмотря на то, что у князя Зорона было и так много проблем, которые нужно было решать при возведении нового княжества — Серата, он всё равно не отказал в помощи и прислал мастеров для постройки этого здания.       Весимир и Ценета смотрели, как Рада прогуливалась с ребёнком, что медленно шаркала ногами и держалась одной рукой за плащ Мары. Несмотря на свою несговорчивость, девочка была очень любознательна и при любой возможности выходила гулять с кем-нибудь из Мар, а чаще всего это была Рада.       Когда Весимир принёс её на руках на порог их дома, она была бледная, словно смерть её уже забрала в свои чертоги. Они сразу же её отогрели и отмыли в тёплой воде, одели её в рубаху, которая была ей не по размеру, и укутали в несколько одеял. Никто из Мар ещё не няньчился с детьми, поэтому Морокам было забавно смотреть, как все кудахчут над малышкой. На следующий день Ценета отправила Олега и Раду за детской одеждой, и теперь уже все умилялись тому, как мило девочка смотрелась в красном сарафане с тёплой накидкой и капюшоном. Верослава беспокоилась о её худобе и при любой возможности пыталась накормить своими пирогами. Благодаря её усилиям у девочки уже можно было увидеть пухленькие щёчки, которые украшал румянец, кожа перестала быть мертвенно-бледной, а худоба стала уходить.       Морок нашёл её в лесу далеко от их дома, когда возвращался вместе с Олегом, зачищая территорию, чтобы мертвецы не смогли подойти к дому, пока все спят. Каждый день две Мары и два Морока ходили по очереди в патруль, избавляясь от восставших мертвецов и упырей, пока остальные помогали отрядам князя Зорона чистить целые деревни, чтобы мертвецы толпами не могли перейти горную гряду, что теперь стала для них оберегающей стеной. На такие вылазки они уходили на месяц, а затем их сменяли другие.       Разделавшись с небольшой группой мертвецов, Весимир заметил белую лютоволчицу, что наблюдала за происходящим, потом, словно зазывая, привела его к своей пещере, где среди выводка, свернувшись калачиком, лежала девочка, греясь о волчат. Она была одета в обычную сорочку, на которой виднелись капли крови, как и на её лице. Похоже, сырое мясо, что приносила волчица своим волчатам, ели не только они, но и она. Он был удивлен её выдержке, иначе она бы так долго не продержалась, и, скорее всего, лакомились бы уже ею. Несмотря на это, девочка была настолько измождена, что проспала весь путь, пока Весимир её вёз на своём коне, укутав в чёрный плащ Морока.       Они до сих пор не понимали, кто мог бросить собственного ребёнка в лесу, обрекая на смерть. Сама бы она не могла уйти без тёплой одежды и обуви, так как до ближайшей деревни было несколько километров. Удивительно, что она отделалась лёгким обморожением пальцев ног.       Прошёл уже месяц, а она так и не заговорила, не назвав даже своего имени. Ценета предположила однажды вечером, что девочка не обучена грамоте, поэтому в свободное время Рада обучала её письменности и чтению, что давалось ей очень тяжело. Пока она смогла выучить только алфавит и издавать какие-то звуки, но, несмотря на такие небольшие достижения, Ценета заметила, что она довольно быстро обучается, и все с ней согласились. Никто из них не выучил в таком юном возрасте алфавит всего за неделю. Точного возраста они не знали, поэтому с виду могли предположить, что ей лет пять-шесть.       — Я говорила с несколькими семьями, и никто пока не вызвался взять её к себе, — сказала Ценета, потирая виски. Проблема с мертвецами и так лучше не становилась, так ещё на её плечи, как самой старшей, легла проблема с нежеланным ребёнком.       Все эти семьи она понимала, зима выдалась самой холодной за последние годы, а продовольствия было мало из-за неурожая, поэтому лишний рот никто брать не хотел. Василиса подметила, что, даже если и удастся найти девочке семью, нельзя надеяться, что они не откажутся, когда её увидят. Девочка слишком сильно походила на Мар из-за своих чёрных пышных волос, и все стали бояться, что Морана заберёт их дитя к себе в услужение, а кормить чужой рот, в который они будут вкладываться, а он окажется Марой, никто не хотел. Несмотря на то, что прошли десятилетия, и за всё время Мары и Мороки выполняли волю своих создателей, защищая людей от напасти, люди продолжали смотреть на них так же, как на мертвецов. Никакой благодарности и никакого уважения за то, что её братья и сестры проливают свою кровь или вовсе отдают жизнь. Сейчас, в непростое время для всех, никто не хотел лишней мороки, и все искали только выгоду для себя.       — Всё ещё думаешь её отдать, несмотря на просьбу Рады и некоторых Мар её оставить?       Ценета прекрасно понимала, что чем дольше она здесь, тем сложнее некоторым из них будет с ней расстаться, поэтому она старалась как можно быстрее найти для ребёнка семью, что с каждым их выходом за порог ей казалось уже невозможным.       В морозном воздухе отчётливо проявилось дыхание Ценеты, когда она вздохнула. Она с Весимиром спустилась по крыльцу, идя по вытоптанной тропинке в заднюю часть дома. Начался март, но морозы всё ещё продолжали доставлять дискомфорт, а весна не торопилась вступать на эту землю. Если в первое время их службы Морана и Алай приходили, обучая их и помогая, так как помимо восставших мертвецов леса стала заполонять разная нечисть, с которой они, бывало, сталкивались впервые, то вот уже последние двадцать лет они перестали навещать их, хотя, по мнению Ценеты, их поддержка всё ещё была нужна как никогда.       — Мы не можем воспитывать её, пока одни из нас ходят с отрядами, а вторые патрулируют местность, тем более когда сейчас среди нас две ученицы, — подметила Ценета, кивая в сторону Анастасии и Верославы.       Анастасию привели полгода назад, когда Верославе в прошлом месяце исполнилось шестнадцать лет, и её уже могли отпускать в патруль с остальными. Она была очень прилежной ученицей Кази, в отличие от Анастасии, которая при любом поводе любила отлынивать от обязанностей. Ценета нахмурилась, видя неудачные попытки Анастасии в стрельбе из лука, когда каждая стрела Верославы попадала в цель.       — В том, что случилось с Ярой, нет твоей вины, — напомнил ей Весимир.       — Знаю, ты постоянно мне это повторяешь, — огрызнувшись, ответила ему Ценета и ускорила шаг, направляясь к конюшням мимо Верославы, Анастасии и Ярополка, что следил за ними, чтобы не покалечили себя, заодно отпуская саркастичные шутки:       — Стреляешь как девчонка, — с усмешкой ответил Ярополк, вырезая что-то из дерева своим ножом.       — Я и есть девчонка, если ты не заметил! — крикнула ему Анастасия, топнув ногой по твёрдому снегу.       Ярополк был Мороком Яры, и теперь после её смерти его напарницей стала легкомысленная Анастасия. Яра была всегда собранна и решала любую проблему с холодной головой, и именно она после смерти Ценеты заняла бы её место, но, похоже, у богини были другие планы, и на место Яры пришла избалованная Анастасия из семьи богатого купца. Первое время Анастасия отказывалась вставать по утрам, говоря: «Я не встану в такую рань!», но после пары вёдер холодной воды от Ярополка эта проблема исчезла.       — Этот дом оживился с её приходом, и ты и сама стала думать не только о Яре и мертвецах.       Ценета остановилась, посмотрев на Весимира, который продолжал за ней идти, и затем посмотрела на Раду, которая уже держала девочку на руках, давая потрогать сосульки, примёрзшие к веткам берёзы, своими рукавичками.       — Тебя Рада послала ко мне, чтобы я передумала насчёт ребёнка? — прошипела она и недовольно прошла в конюшню.       По количеству коней можно было легко определить, кто сейчас дома, а кто патрулирует лес. Все лошади были разного окраса и легко узнавали своих хозяев. Она подошла к серому коню с небольшими чёрными пятнами от груди до низа живота. Его она забрала ещё в первый день, когда бежала с остальными из своей деревни. Единственное, что осталось у неё от дома, и память об отце, что подарил на её совершеннолетие этого коня. Она с детства мечтала путешествовать, и, подарив этого коня, он хотел осуществить её мечту, но Ценета никогда не думала, что мечта сбывается таким образом. Она путешествовала, но целью было уничтожать восставших мертвецов, не дав человечеству сгинуть на пороге такой катастрофы.       — Нет. Я лишь хочу, чтобы до тебя уже дошло, что ты не обязана принимать решение за всех, — он перегородил ей путь, схватив за руку. В типичной для Морока чёрной одежде он держал маску Лисы на поясе рядом с мечом. Его аккуратно зачёсанные назад волосы коричневого цвета оттеняли небритое лицо. — Мы все боремся за одно дело, Ценета, — продолжал Весимир, крепче сжимая и не отпуская её руку. — Но ты стала нашим голосом, как и Светозар, но это не значит, что вы должны всё в одиночку решать, — Весимир притянул её ближе, его дыхание было сбивчивым, как и сердцебиение. — Что для нас плохо, а что хорошо!       — Не надо читать мне нотации, Весимир! — процедила Мара сквозь зубы, выдернув руку. — Это ребёнок, а не домашнее животное! Поймите вы, наконец! За ней не просто надо присматривать, а растить и воспитывать, — Ценета взяла поводья и направилась к выходу из конюшни, проходя мимо других стойл. — Это ещё одна ответственность, которую я не готова взять на себя.       Выйдя из конюшни, она убедилась, что седло крепко пристёгнуто, и прицепила мешок с припасами. Конь словно протестующе заржал и замотал хвостом из стороны в сторону. Ценета ловко взобралась на него — его звали Пепел.       — Её место со сверстниками, а не с нами, слугами богов, — девушка крепко натянула поводья, развернувшись к Весимиру. — Поэтому разговор закончен.       — Ты не меняешься, Ценета, — с усмешкой сказал Морок. — Из года в год я словно со стеной разговариваю, — он обогнул её и направился к Ярополку.       — Присмотри за всем, — крикнула Ценета вслед.       — Как и всегда, — он махнул рукой, не поворачиваясь к подруге.       Едва заметно усмехнувшись, она приказала своему скакуну пуститься в галоп. Из записки, что она получила от Светозара с вороном, к княжеству приближаются два Беса из-за братской могилы. Мирослава и Николай отправились ещё два дня назад, поэтому ей стоило поспешить. Что делать с девочкой, она решит, когда вернётся с остальными.