Иллюзия спасения

— Расскажи мне всё, что знаешь, — усталый голос эхом прокатился по пустому этажу, вторя холодным стенам, хранящим слишком много тайн. Джекс держался из последних сил. Его взгляд, полный ярости и отчаянного любопытства, пронзал Клару. Он больше не пытался изображать вежливость: брови сведены, губы поджаты, палец мерно стучал по металлической поверхности стола. Глухой звук отдавался в груди, как отголосок нетерпения. Всё, чего он жаждал, — услышать правду. Но в то же время он мечтал её избежать. — Хорошо, — Клара кивнула. — Но предупреждаю: это займёт время. Юноша ответил кивком, словно заключая невидимое соглашение. Она глубоко вдохнула. — Пять лет назад я оказалась в цифровом цирке вместе с мужем. Это была его идея. Я не хотела принимать в этом участие, но он был слишком настойчив… В итоге пришлось согласиться, — Клара сделала паузу, затем продолжила: —С самого начала я столкнулась с двумя проблемами. Первую ты, думаю, и сам понимаешь. — Отсутствие выхода? — глухо бросил Джекс. — Верно. — А вторая? — он приподнял бровь. — Приключения? — Нет, — голос Клары стал твёрдым. — Повреждение сознания моего мужа при погружении. Джекс дёрнулся, глаза расширились. Такого он не ожидал. — Сначала это почти не проявлялось, но с каждым днём его состояние ухудшалось, — продолжала Клара. — Тогда в цирке были только мы и Кейн. Всё вокруг постепенно сводило меня с ума. В какой-то момент я просто… рассеялась. — И очнулась здесь? — хрипло уточнил Джекс. Клара кивнула. — Я была дезориентирована, но меня встретил Кейн, друг моего мужа. Он быстро объяснил, что из себя представляет цирк, зачем он создан… и что происходит на поверхности. А потом... просто исчез. — Подожди! — перебил Джекс, подаваясь вперёд и вцепляясь в край стола. — Кейн? Он тоже человек? И что ты имеешь в виду под «поверхностью»? Клара устало потёрла переносицу. — Успокойся, — выдохнула она. — Судя по всему, реальный Кейн принимал участие в создании цирка. А игровой Кейн был создан по его образу, но на деле является искусственным интеллектом. — Вот как… — Джекс опустил веки. «Значит, Кейн в цирке всё же не был настоящим человеком. Как и ожидалось... А реальный Кейн, выходит, тот ещё нарцисс...» — Когда я очнулась, Кейн сообщил, что поверхность скоро станет непригодной для жизни из-за радиации. Информация об этом была под запретом, а цирк создали тайно — как временную систему сохранения людей. Иными словами, как спасение. Джекс резко вскочил, едва удержавшись на ногах. Костяшки побелели, ногти впились в кожу, костыли с грохотом упали на пол. «Спасение? Это шутка?!» — Ха?! Какое, к чёрту, спасение! — сорвался он. — Подвергать нас бесконечным пыткам в игре — это спасение?! Не выдержав стояния, Джекс рухнул обратно на скамью. Зубы свело, лоб покрылся испариной, руки дрожали. Он прикусил губу, пытаясь усмирить бушующие чувства. — Успокойся и дай мне продолжить, — голос Клары оставался ровным, будто она зачитывала протокол. Джекс цыкнул, но замолчал. — Первоначальная цель цирка — удержать людей в симуляции до снижения уровня радиации. Дополнительно проводилась адаптация: организмы участников подвергались дозированному облучению для выработки устойчивости. Через восемь лет система должна была вернуть всех в реальность. Но проект имел критические просчёты. — Какие? — резко спросил Джекс. — Первое: ресурсы. Кислорода и энергии в бункере хватит меньше, чем на год, тогда как нужно ещё три. Криокамеры не требуют пищи, но нуждаются в стабильном питании энергией. Второе: психика. Рассеивание — следствие крайнего отчаяния. Вернувшийся может оказаться в коме, получить дефекты или умереть. — То есть я мог стать овощем? — поморщился Джекс. — Да, — спокойно подтвердила Клара. — Но мои исследования позволили стабилизировать процесс. Поэтому твоё сознание сохранилось. Джекс сжал виски ладонями. Казалось, голова вот-вот разлетится. Он на мгновение замер, переваривая услышанное, а потом, словно вспомнив что-то важное, резко метнул взгляд на Клару. Горло пересохло, и, прежде чем заговорить, он несколько раз прокрутил заветный вопрос в голове. — А что… что стало с теми, кто рассеялся до меня? — голос предательски дрогнул, выдавая его беспокойство. — Большая часть погибла из-за нестабильности. Но с прогрессом в исследованиях всё изменилось. Последние двое, что были до тебя, вернулись в норме и отправились на поверхность. — И ты так просто их отпустила, зная, что там их может ждать смерть? — Джекс старался держать себя в руках, но самообладание ускользало, как вода сквозь пальцы. — Это был их выбор. Я не вправе была его отнимать, обрекая на медленное безумие здесь. Им всё равно предстояло уйти, — почти безразлично ответила Клара. Джекс опешил. Клара безусловно была непростой женщиной. Её поступки, скрытые эмоции и непредсказуемость нередко вводили юношу в ступор. Не ему было судить других за холодность, но её поведение пугало даже его. Он не мог её понять, не мог заглянуть глубже, чем она позволяла. Она казалась воплощением выражения «закрытая книга», и это раздражало Джекса. Он чувствовал, как постепенно теряет контроль, которого у него и так почти не было. ... — Почему тебя так волнует, что стало с прошлыми рассеянными? — первой нарушила молчание Клара. Вопрос заставил Джекса сжать кулаки и отвести взгляд. — Неважно, — прозвучало спокойнее, чем он ожидал сам от себя. Часть самообладания всё же удалось вернуть. — Лучше скажи, что ждёт тех, кто ещё не вернулся. — Как я сказала ранее, запасов кислорода и энергии не хватит для поддержания жизни в бункере. Поэтому мне нужно как можно скорее вернуть всех игроков в реальность и отправить их на поверхность. Иначе они просто умрут. — Если ты была заложницей цирка, почему занимаешься этим? Ты могла бы просто бросить это и уйти. Разве нет? Клара слегка, почти печально усмехнулась. Её взгляд скользнул вниз, прежде чем она ответила: — До цирка я была учёным и врачом. Моя работа — спасать жизни. Совесть не простила бы мне бегства. К тому же… — она замялась, — мой муж всё ещё там. Я должна вернуть и его. Парень лишь хмыкнул, решив промолчать. Вновь реакция Клары оказалась не такой, как он ожидал. «Какой же все таки человек эта Клара?» На этом их разговор завершился. Никто больше не задал вопросов, и никто не дал ответа. Клара молча указала Джексу путь к комнате, где он мог отдохнуть, после чего они разошлись, оставив за собой лишь немую пустоту.