Часть 5
2 октября 2025 г., 05:26
Примечания:
Перед прочтением хочу извиниться, за долгое ожидание.
У меня экстренно намечается переезд, поэтому свободного времени не так много.
Абрам проснулся в час ночи от будильника. Не теряя зря времени, он пошёл заваривать кофе, так как без него этот день точно нормально не проживёт. Пока в голове роились неозвученные проклятия в сторону Ваймака и Кевина, из комнаты послышался ещё один будильник. Вскоре показался Мэтт, который выглядел в разы хуже, чем Абрам себя ощущал. Как он понял, старшекурсники вчера отмечали открытие сезона, несмотря на то, что Ваймак сразу предупредил их о раннем подъёме.
Через некоторое время в дверь постучались. Парень поплёлся открывать её, не забыв прихватить с собой кружку живительного напитка. На пороге стоял Ваймак, который выглядел слишком бодро для такого времени.
— Шевелите задницами, через пять минут чтобы все сидели в автобусе, — тренер похлопал в ладоши практически перед его лицом.
Абрам захлопнул дверь перед носом Ваймака и отправился одеваться, на ходу выпивая половину кофе. Через две минуты он уже вышел в коридор. Он всё ещё чувствовал себя вялым, но бывало и хуже, так что действовал больше на автомате. Рене слабо ему улыбнулась и махнула рукой, подходя ближе. Дэн же в это время повисла на плечах Бойда и практически уснула. Братья и Кевин выползли в коридор последними.
— Как, чёрт возьми, им удалось тебя разбудить? — спросил Ваймак, наставив палец на Кевина.
— Они вообще не давали мне спать. — Кевин покосился в сторону Эндрю, но тот проигнорировал его.
Возле автобуса их уже ждала Эбби. Они быстро расселись. Эндрю повёл свою компанию к задним местам. Эбби села на самое первое кресло, Дэн и Мэтт — сразу за ней, а позади была Рене. Взвесив все за и против, он подошёл к месту, где сидела девушка. Она лишь легонько ему кивнула, и парень сел рядом. Послышался мерный звук двигателя, и они отъехали от общежития.
— Спать будешь? — поинтересовалась негромко Рене.
— Не уверен, что из этого выйдет что-то стоящее.
— Тогда ты не против, если я… — она не закончила фразу и лишь указала на его плечо.
— Без проблем, оно в твоём распоряжении, — хмыкнул Абрам и достал из кармана телефон, чтобы хоть как-то скрасить эту поездку.
— Спасибо, — девушка улыбнулась и аккуратно положила голову ему на плечо, чтобы вскоре уснуть.
Всю поездку Абрам читал книгу, которую успел заранее скачать. Так что время тянулось не так медленно, как изначально казалось. В Северную Каролину они приехали в шесть утра. Ваймак остановился у придорожной закусочной. Абрам, Рене и Эбби отправились в магазин за кофе и завтраком для всей команды. Парню просто жизненно необходимо было размять затёкшие конечности. За всё время поездки он старался особо не двигаться, чтобы ненароком не разбудить девушку.
Вернувшись в автобус, они застали интересную картину: Кевин, которого подгонял тренер, наворачивал круги по автобусу и проклинал всех, кто пытался с ним заговорить. Да ещё и с таким видом, будто не его идеей было поехать на это шоу.
Как только Лисы заметили их возвращение, то тут же набросились на еду. Сэндвичи, пончики и стаканчики с кофе разлетелись в одно мгновение. И чем ближе они подъезжали к назначенному месту, тем бодрее становилась команда.
Спустя некоторое время они подъехали к воротам, и Ваймак вышел из автобуса, чтобы получить талончик на парковку и стопку гостевых бейджей. Вскоре они припарковались, и все покинули автобус. Тренер, стоявший у двери, сразу выдавал каждому бейджи. Последней вышла Эбби и заперла за собой дверь. Едва команда двинулась к зданию, как навстречу им вышла Кэти Фердинанд, которая выглядела даже более бодрой и свежей, чем Ваймак.
— Кевин! — Кэти радостно шагнула вперед. — Сколько лет, сколько зим. Я очень рада, что ты сегодня к нам выбрался.
— Я тоже рад встрече, — Кевин с улыбкой пожал протянутую руку.
Лисы за его спиной наигранно заудивлялись, а Дэн даже умудрилась изобразить, что падает в обморок, и её подхватывает Мэтт. И их поведение было вполне оправданно, потому что за всё время, что Абрам провёл в команде, он ещё ни разу не видел, чтобы на лице Дэя появлялся хотя бы намёк на улыбку.
Кэти же слегка улыбнулась остальным гостям и вновь перевела своё внимание на парня, стоящего перед ней.
— Кевин, вчера ты был восхитителен. У тебя настоящий талант. С твоим приходом команда здорово прибавила.
— Ребята начали прибавлять ещё до меня, — возразил он. — Они по праву заслужили место в дивизионе и в нынешнем сезоне докажут это.
— Замечательно, — рассеянно произнесла Кэти, уже высмотрев в толпе Абрама. В её глазах вспыхнули хищные огоньки. — Нил Джостен, доброе утро. Уже слышал хорошие новости? По состоянию на одиннадцать вечера пятницы твоя фамилия — третья по частоте запросов в поисковике, сразу после Рико и Кевина. Что ты чувствуешь по этому поводу?
— И зачем мне эта информация? — засунув руки в карманы, лениво поинтересовался парень.
— Ты с ним разве не поговорил? — изумилась девушка, переводя взгляд на Кевина.
— А зачем? — пожал плечами Дэй.
— О чём речь? — нахмурился Абрам. Ему жуть как не нравилось, когда говорят о нём, но не посвящают в детали диалога.
— Я хочу взять у тебя сегодня интервью, — объявила Кэти.
— Болельщики хотят узнать о тебе побольше, — продолжила Кэти, когда не получила ответа. — Ты — тёмная лошадка, никому не известный новичок из крохотного городка в Аризоне. По словам тренера Эрнандеса, ты научился играть в экси за год, благодаря учебнику и тренировкам. Кевин Дэй утверждает, что после выпуска из университета тебя ждёт место в национальной сборной. Такие скромные данные и такие грандиозные планы и амбиции! Самое время заявить о себе.
— Нет, — отмахнулся от неё парень, пропустив большую часть её монолога мимо ушей.
Улыбка на её лице слегка дрогнула. Она протянула руку, пытаясь коснуться его плеча, но Абрам отступил назад.
— Не надо стесняться, — подбодрила его Кэти. — Если ты выступил перед шестьюдесятью пятью тысячами зрителей на матче, который в прямом эфире транслировал ведущий спортивный канал страны, то уж как-нибудь выдержишь…
Абрам не дал ей договорить.
— Я сказал — нет. К чему это всё?
В выражении лица девушки проступила досада, но она не сдавалась.
— Ты не видишь картины в целом. Этот год может стать для тебя судьбоносным. Если хочешь добиться успеха, без нашей поддержки не обойтись. Для тебя всё складывается крайне удачно. Не упусти шанс, иначе будешь жалеть об этом до самой смерти. Кевин, ты ведь понимаешь, о чём я, да?
— Он даст интервью, — отрезал Кевин.
— Ты не будешь решать за меня, — мгновенно выпалил Абрам на французском. Все уставились на него. Особенно Ваймак, который уже знал, что он так же владеет и немецким, благодаря разговору Натаниэля по телефону на следующий день после Колумбии. Но он решил оставить это на потом.
— Ты ведёшь себя как полный придурок, — ответил Кевин на том же языке, сохраняя холодную улыбку.
— Я сам решу, что мне делать, а что нет. И если я не хочу давать грёбаное интервью, я не стану его давать.
— Либо ты сделаешь, либо я умываю руки. Вернёмся в общагу — сдашь тренеру ключи. Тебе они больше не понадобятся.
— Пошёл ты нахуй! — Абрам достал связку ключей из кармана и припечатал её к груди Дэя. — Ты только что сделал мне огромное одолжение.
Парень ухмыльнулся и, развернувшись на пятках, пошёл прочь. Всё, что он услышал после, — звон ключей об асфальт. Хорошо ещё, что в общежитии не было никаких важных вещей, кроме пары запасных линз и одежды: они с братом не привозили туда ничего, за чем стоило бы вернуться. Абрам на ходу вытащил пачку сигарет, но не успел прикурить, как кто-то дёрнул его за руку. Перед ним стоял Эндрю.
— Какого хуя происходит?
— Вместо того чтобы дёргать меня, спроси лучше у своего калеки. Думаю, он с радостью поведает тебе всё, заодно и причины разъяснит. А мне ещё предстоит найти остановку, — Абрам выдернул руку из чужой хватки, но не уходил. Он следил, как Кевин медленно подходит к ним после короткого кивка от Миньярда.
— Что за спектакль ты устроил? — снова начал Дэй на французском.
— А теперь то же самое, но чтобы я понял, — растягивая буквы, чуть ли не пропел Эндрю.
Кевин нахмурился, но всё же повторил фразу на английском.
— Ты сам сказал, что я могу проваливать. Так зачем затягивать до приезда в общежитие, когда я уже сейчас могу перестать терпеть твоё вечно недовольное лицо? Или ты думал, что такой мелкой манипуляцией заставишь меня согласиться на интервью? Так я напомню тебе, что изначально в команду не рвался.
Кевин скривился, но не знал, что ответить на это. Он и правда думал, что сможет таким образом надавить на Нила.
— Чего ты хочешь? — вмешался Эндрю на немецком.
— От тебя? Ничего. А в целом — добраться до автобусной остановки и свалить.
— Что ты хочешь за то, чтобы остаться в команде? — не отступал блондин.
— Какой тебе от этого плюс? Ты же ненавидишь экси, так что должен радоваться, что в этом сезоне пролетите, — холодная усмешка коснулась губ Абрама.
— Выполняю свою часть сделки с ним, и он не будет капать мне на мозги весь оставшийся год. Ну так что?
Абрам задумался, и достаточно глубоко. Их с братом ничего здесь не держало, кроме контракта с Лисами. Они могли в любой момент уехать, никому ничего не сказав. Но была одна загвоздка: хотелось ещё хотя бы пару месяцев пожить, не задумываясь о том, где они будут спать и как стать менее заметными в толпе людей. Безрассудно ли это? Да. Натаниэль бы, с вероятностью в сто процентов, уже сидел в автобусе, на пути в Пальметто.
Спустя, казалось бы, вечность, Абрам всё же ответил:
— Какая разница, если я всё равно уйду ещё до игры с Воронами? — он не стал уточнять, по какой именно причине, ведь от знакомого имени Кевин явно о чём-то да догадается.
— Я имел в виду остаться как минимум до конца этого сезона, — не дожидаясь ответа, Эндрю продолжил. — Я гарантирую тебе защиту от… НИХ, а ты продолжаешь бегать по полю за мячиком.
— Только если при этом будут воспринимать мои отказы и считаться с моим мнением, — нахмурившись, всё же ответил Абрам. Конечно, он понимал, что никто, кроме них самих, не сможет защитить их от отца. Так что оставалось надеяться, что Рико его не узнает, а отец не смотрит спортивные каналы в тюрьме.
— Идёт, — перешёл обратно на английский Миньярд и кинул ему обратно ключи. — Он остаётся, но без интер…
— Я согласен, — перебил его Абрам и направился обратно к Кэти. Возможно, он ещё пожалеет об этом решении. — Какие там, говоришь, вопросы?
***
На студии Кэти перепоручила команду своим помощникам, один из которых ознакомил их с правилами поведения в эфире. Лисов повели к зрительским местам, а Кевина и Абрама — в гримёрку. Как только они вошли в помещение, сопровождающий снял с них несколько мерок и испарился. Комната была небольшой, но из-за зеркал во всю стену с подсветкой казалась просторной. Посередине же стояла напольная вешалка. Абрам присел на один из стульев, что стояли напротив зеркал, и принялся ждать, когда принесут одежду. Было даже хорошо, что сегодня именно он был с командой, так как если бы при Кевине начал переодеваться Нат, то посыпалась бы куча вопросов. Через некоторое время ассистент Кэти вернулся с ворохом одежды на плечиках, развесил её на вешалке и, пообещав, что скоро придут гримёры, снова ушёл. Как только дверь за ним закрылась, с лица Кевина пропала улыбка. Он перебирал комплекты одежды и перебросил один Абраму, однако тот ловить его не стал, и вещи упали ему под ноги. — Прекрати вести себя как ребёнок, — поморщился Кевин. Абрам показательно переступил через ворох вещей и, подойдя к вешалке, вытащил костюм, который считал более приемлемым и удобным. Разговаривать с этой королевой драмы не хотелось от слова совсем. Так что, перехватив плечики удобнее, он вернулся к стульям и начал переодеваться. Дэй лишь тихо выругался, но поднял упавшие вещи и тоже пошёл готовиться. Перед началом эфира за Кевином пришёл ассистент. Абрам проводил обоих взглядом, потом снова переключил внимание на телефон. Ровно в семь часов с телевизора, висевшего на стене, заиграла вступительная мелодия, и под аплодисменты зрителей в студию эффектно вошла Кэти. Остановившись в центре круглого подиума, она поклонилась и помахала рукой, приветствуя свою аудиторию. — Доброе утро, дамы и господа! Конечно, по субботам большинство из нас еще спит в столь ранний час, но сегодня мы приготовили для вас нечто совершенно фантастическое. И начнем мы эту программу с события дня вчерашнего, а именно — стартового матча по экси в новом сезоне студенческой лиги. Публика разразилась аплодисментами, а Кэти, сверкая улыбкой, принялась медленно расхаживать по подиуму. — Есть ли среди вас те, кто вчера смотрел этот матч с трибун стадиона? О, замечательно! А есть ли те, кто, как и я, наблюдал за ходом игры из дома? — ведущая вытянула руку вверх и улыбнулась, радуясь реакции зала. — Думаю, кое-кто уже делает ставки на места в турнирной таблице и участников весеннего финала, так ведь? У нас есть все основания полагать, что грядущий сезон станет самым ярким и зрелищным за всю историю студенческих состязаний. Сколько перемен, сколько великолепных возможностей! В сегодняшней передаче мы поговорим на эти темы, но мне понадобится помощь моих специальных гостей. Минул год с тех пор, как вы видели этого человека в нашей студии, и почти девять месяцев с его последнего появления на публике. Представляю вам первого сегодняшнего гостя: бывший форвард национальной сборной, игрок балтиморских «Диких котов» и «Воронов» университета Эдгара Аллана, нынешний форвард «Лисов» — команды государственного университета Пальметто — Кевин Дэй! Под крики и аплодисменты ликующих фанатов Дэй вышел на подиум. Камера неотрывно следила за ним, пока Кевин с сияющей улыбкой пожимал ведущей руку и приветственно махал публике. Прошла бесконечно долгая минута прежде чем зрители успокоились. За это время Кэти уже устроилась за своим столом, а Кевин сел на диван, что стоял по правую руку от неё. — Кевин, Кевин, Кевин, — произнесла она, качая головой в такт его имени. — До сих пор не верится, что я тебя уговорила. Надеюсь, ты простишь меня, если я скажу, что видеть тебя здесь одного немного странно. В моем представлении ты все еще половинка целого. — По крайней мере, сегодня мне есть где разлечься, — ловко отшутился Кевин. — И, возможно, совсем скоро именно это я и сделаю. Вы ведь не ждете, что после вчерашней игры мы будем свежими и выспавшимися? Кэти со смехом вскинула руки. — Да, пожалуй, ты прав. Но выглядишь, как всегда, безупречно. Из зала послышался одобрительный возглас, и Кевин тоже засмеялся. Кэти наполнила водой два стакана и поставила один на край стола, чтобы Кевин мог до него дотянуться. — Итак, обсудим вчерашнюю игру. Прежде всего: как понимать то, что с началом сезона ты надел оранжевую форму? Только без обид, ладно? Я совершенно ничего не имею против твоей новой команды, и все же с чем связан твой переход в Пальметто? Насколько я знаю, изначально ты пришел туда на должность второго тренера. Но почему ты остался там, когда восстановился после травмы? Не сомневаюсь, перед тобой были открыты двери в любую команду. Так зачем опускаться с верхней ступеньки на нижнюю? — Тренер Ваймак и моя мама были друзьями. Как всем, разумеется, известно, это она научила его играть в экси. Даже после смерти мамы, когда меня забрал к себе тренер Морияма, тренер Ваймак не терял со мной связи, — Кевин рассеянно посмотрел на свою левую руку. — В декабре прошлого года я думал, что уже никогда не возьму в руки клюшку. Я был раздавлен. Тренер Ваймак был единственным, к кому я мог обратиться, и он меня не подвел. Он и его команда приняли меня без колебаний. Мне нравится работать с этими ребятами. Кэти потянулась через стол и сжала левую руку Кевина. Он заставил себя оторвать взгляд от своих шрамов и улыбнуться. Ведущая улыбнулась ему в ответ и сказала: — Признаюсь, я ожидала, что осенью ты вернешься в университет Эдгара Аллана. Впрочем, за кого бы ты ни играл, снова видеть тебя на поле — просто потрясающе. Твое возвращение заслуживает аплодисментов. Еще раз стиснув пальцы Кевина, она отпустила его ладонь. — В стартовом матче вам пришлось играть против Брекенриджа. Неудачный расклад, верно? Ты принес команде два гола, пятикурсник Сет Гордон — один, и еще четыре забил ваш новенький, Нил Джостен. Это удивительный результат, особенно для первой игры. Поэтому если не возражаешь, давай немного поговорим о нём. — Не возражаю. — Кевин, ты определенно умеешь взбудоражить публику. Из каких соображений ты пригласил в команду неопытного новобранца? — Нил — именно то, что сейчас нужно «Лисам», — уверенно ответил Кевин. — Его неопытность значения не имеет. В начале года мы просмотрели сотни анкет, но после Джейни на роль инсайда не подошёл никто, кроме Нила. Мы с первого взгляда поняли, что он должен стать одним из нас. Повезло еще, что его не успел перехватить другой клуб. — Я слышала, вы приложили немалые усилия, чтобы заполучить его, — вернула Кэти. — Даже отказались предоставить комитету его личные данные. Это действительно так? — Прежде всего мы старались обеспечить Нилу безопасность. Эта весна выдалась сложной для команды Пальметто. Объявить о пополнении было бы все равно что нарисовать на спине у Джостена мишень. Поначалу КРЭ отказывался принимать его вслепую, но в конце концов пошел нам навстречу. — Вы полагали, что через комитет может произойти утечка информации? Кевин немного помолчал, подбирая наиболее дипломатичный ответ. — Скажем так: трое могут хранить тайну, только если двое из них мертвы. Никого не хочу оскорбить, но давайте будем честны. Комитет состоит из шестнадцати человек, один из которых тренирует команду нашего заклятого соперника. Сплетня, оброненная даже среди своих, может просочиться наружу и сломать игроку жизнь. — Положить столько трудов ради одного члена команды! — восхитилась Кэти. — Не терпится увидеть, что ты из него вылепишь. Дверь в комнату отдыха открылась, и ассистент жестом позвал Абрама за собой. — Ваш выход через минуту. Идёмте. Абрам встал и прошел за ним по коридору за кулисы. Там его уже ждала другая ассистентка, которая по рации передавала информацию в наушник ведущей. Оглядев парня и удостоверившись, что с его внешним видом все в порядке, она сообщила Кэти, что гостя можно выводить в эфир. — Почему бы нам не познакомиться с ним поближе? — воскликнула Кэти. — Давайте посмотрим, кто занял место рядом с Кевином Дэем вместо Рико Мориямы. Итак, позвольте представить: Нил Джостен, новоиспечённый Лис из команды университета Пальметто! Прикинув в голове, насколько быстро ему придётся убегать потом от Натаниэля, Абрам с ленивой улыбкой вышел на подиум. Публика встретила его радушными аплодисментами, пока Дэн то и дело скандировала его имя. Мысленно закатив на это глаза, он подошёл к столу Кэти. Ведущая привстала, чтобы пожать ему руку, и жестом указала на место рядом с Кевином. Уселись они одновременно. Кэти налила стакан воды и передала Нилу через Кевина. — Какая интересная картина, правда? — обратилась она к аудитории. — Кевин снова в тандеме. — Подперев подбородок рукой, она подалась вперед и улыбнулась. — Нил, сегодня твое имя без преувеличения у всех на устах. Ты, непрофессионал, привлек внимание чемпиона страны. Такое бывает только в сказках, верно? Что ты чувствуешь? — Я пока не уверен, как на это ответить, — откинувшись на спинку дивана, начал Абрам. — В Милпорте я играл просто потому, что мне нравилось. Я и думать не мог, что окажусь в профессиональной команде. И ещё меньше я ожидал увидеть в Аризоне Кевина Дэя. — К нашей общей радости, он тебя нашёл, — вставила Кэти. — Ты — прирождённый талант. Жаль только, что начал тренироваться так поздно. Представь, каких высот ты достиг бы, если бы пришёл в экси на несколько лет раньше. Возможно, сейчас ты уже играл бы за «Воронов», а то и за национальную сборную, если, конечно, Кевин верно оценивает твои способности. Почему ты ждал так долго? Абрам вспомнил то мизерное количество времени, что они с братом провели в малой лиге, и бессовестно соврал. — Раньше меня не интересовал командный спорт. И в Милпорте я вышел на поле только для того, чтобы как-то скрасить учебные будни. Я не предполагал, что всё так обернётся. — Если тебе некомфортно сидеть рядом с Кевином, я охотно займу твоё место, — игриво подмигнула ему Кэти. — Я совсем не прочь с ним подружиться. — Не страшно оказаться между двумя нападающими? — пошутил Кевин. — А что такого? — делано удивилась Кэти. — Кстати, думаю, ни для кого не секрет, что в прошлом сезоне между тобой и нападающими «Лисов» не всё было гладко. И, как показал вчерашний матч, проблемы в отношениях с Сетом Гордоном никуда не делись. Но с Нилом у вас, кажется, всё иначе. Абрам великодушно проигнорировал реплику, отдавая все прелести общения Кевину, который не стал оспаривать данное заявление. — В мае Сет заканчивает учебу, поэтому нам с ним поздновато подстраиваться друг под друга, да в этом и нет необходимости. Нил, напротив, только пришёл в команду. У нас впереди масса времени. Кэти моментально ухватилась за эту фразу. — То есть ты твёрдо намерен остаться в «Лисах»? Неужели ты с концами покинешь «Воронов»? Будет ли твоё решение зависеть от того, насколько ты приспособишься к смене руки? Или ты в любом случае планируешь играть за команду Пальметто до самого выпуска? Пауза затянулась. Абрам лишь слегка улыбнулся своим мыслям. У него в голове не укладывалось, как настолько бесхребетный человек выставляет ему свои условия и надеется, что их будут выполнять. — Я планирую играть за «Лисов» столько, сколько сочтёт нужным тренер Ваймак. Хорошо, что Абрам годами тренировался надевать маску невозмутимого человека. Потому что сейчас хотелось лишь согнуться пополам от смеха, который так и рвался наружу. И не только от слов Кевина, но и от абсурдности всей ситуации. На кой чёрт он вообще тут сидит? — Ох, «Воронов» наверняка расстроит эта новость, — тем временем продолжала Кэти. — Должно быть, твоему сводному брату тебя здорово недостаёт. — Осенью мы ещё увидимся. — О да. Вы ведь теперь играете в одном округе. Чем, по-твоему, может быть вызван этот перевод? — Я не возьму на себя смелость анализировать мотивы тренера Мориямы. — Хочешь сказать, тебя не предупредили? — Изумление Кэти выглядело вполне натурально. — Мы все очень заняты, и постоянно поддерживать связь не получается. — Ну что ж, — телеведущая выпрямилась, сияя улыбкой. — Тогда тебя ждёт сюрприз! Как только из динамиков грянула музыка, Абрам напрягся. Их не предупреждали, что на интервью будет ещё кто-то. В это же время публика вскочила со своих мест и начала скандировать «Король!». Абрам обвёл глазами зрительский зал и с лёгкостью нашёл Лисов, что единственные сидели неподвижно. Повернув голову, он увидел побелевшего Кевина. И лишь после этого уловил краем глаза чужой силуэт. Рико вышел на подиум, одетый как и Кевин, во всё чёрное. Девять месяцев назад Рико Морияма и Кевин Дэй в последний раз посмотрели друг другу в лицо; девять месяцев назад Рико сломал Кевину руку, и вот сегодня они встретились в прямом эфире. Аудитория, взбудораженная преподнесённым сюрпризом, бурно ликовала, но даже её восторженные крики не могли заглушить тихий голос Кевина. Слова, которые он шептал над ухом у Абрама, больше всего походили на отчаянную молитву, в то время как у Абрама не было в голове ничего, кроме матов. Самопровозглашённый король экси поприветствовал Кэти лёгким поцелуем в щеку. Реплики, которыми они обменялись, утонули в грохоте аплодисментов, но, когда ведущая отстранилась, на её губах вновь расцвела улыбка. Рико, уже без сопровождения Кэти, сделал несколько шагов, отделявших его от Кевина, и остановился, нависнув над диваном. Он улыбался, однако и Абрам, и Кевин прекрасно понимали, что за улыбкой прячется вовсе не радость. В глазах Рико Мориямы стояла смерть. Злость и пренебрежение, что всё это время бурлили внутри Абрама по отношению к Кевину, мгновенно отступили на второй план. Всё, что его сейчас интересовало, — человек, стоящий рядом. Что ж, кажется, интервью будет более весёлым, чем он предполагал. Рико заговорил только после того, как зал успокоился: — Кевин. Давно не виделись. С первых рядов послышались шум и какая-то возня. Абрам рефлекторно обернулся. Рене боком сидела на коленях у Эндрю, упираясь пяткой в пол, чтобы он не смог её столкнуть, и зажимая ему рот ладонью. Они не отрывали глаз от подиума. Мэтт обеими руками вцепился в левое запястье Эндрю, правое удерживал Ваймак. На лицах команды отражалась вся гамма эмоций: от ужаса до глухой ярости. Как только Рико пошевелился, внимание Абрама снова к нему вернулось. Не замечая его, Рико протянул руку Кевину, не давая вариантов к отступлению. Несколько секунд Кевин просто смотрел на неё, но в конечном итоге его пальцы всё же скользнули в ладонь Мориямы. Рико потянул Кевина на себя, поднял с дивана и крепко обнял под аплодисменты зрителей, явно не заметивших, с какой неохотой Кевин обнял его в ответ. — Ты как будто усох с нашей последней встречи. Тебя там не кормят, что ли? А я всегда считал, что на юге самая калорийная еда. — Видимо, я сжигаю калории на поле. — Какое чудо. В интонации Рико проскользнул оттенок язвительности, но Кэти ослепительно улыбнулась и встала между парнями. — Это в самом деле чудо. Вы только посмотрите! Наша золотая пара снова вместе, но впервые в истории они выступают как соперники. Кевин, Рико, мы от всей души благодарим вас за то, что вы терпите неуёмный пыл своих поклонников. Она жестом пригласила обоих занять свои места. Рико направился к другому дивану. Кевин сверлил глазами его спину и не смотрел, куда садится, а потому, опустившись на диван, прижался к Абраму бедром, и тот почувствовал, как дрожат его колени. Кэти переключилась на Рико. — Кевин только что признался, что вы долгое время не общались. Это так? — Да, — подтвердил Рико. — Ты удивлена? — Конечно. Я думала, вас водой не разольёшь. — Год назад так оно и было, — кивнул Рико, — но нужно понимать, каким тяжёлым в эмоциональном плане для нас выдался декабрь. Травму получил Кевин, но сказалась она на всех нас. Многие, в том числе и я, просто не могли смириться с тем, как эта травма повлияла на будущее «Воронов». Мы с Кевином выросли в Эверморе. Наша жизнь строилась вокруг команды и работы в паре. Я не мог поверить, что все рухнуло, что нашим мечтам пришёл конец. Кевин испытывал то же самое, поэтому мы отдалились друг от друга. — На целых девять месяцев? Кэти задала вопрос, глядя на Кевина, и он ответил потускневшим голосом: — Думаю, это было неизбежно. Видишь ли, Кэти, мы сделали экси центром своей жизни. Мы показывали всё, на что способны, но скрывали, чего нам это стоило. Игры и тренировки в составе трёх команд, учёба в универе, постоянное внимание прессы — все это очень изматывало, но мы отказывались это признавать. Не хотели верить, что нашим силам есть предел. Кэти кивнула. — Даже представить себе не могу, насколько тяжело вам приходилось. Очевидно, это давление сказалось и на вашей дружбе. — В конце концов, мы живые люди, — произнес Рико, — и вполне естественно, что между нами тоже могут быть разногласия. Верно, Кевин? — Идеальных семей не бывает, — тихо произнес Дэй. Ведущая снова сочувственно закивала. — Знаете, как вы нас напугали своим исчезновением с экранов? В новостях сообщалось, что вы поехали на лыжный курорт, чтобы отпраздновать окончание семестра, а потом ни один из вас не появлялся на публике целый месяц! Лично я предполагала худшее, и только когда тренер Ваймак сделал заявление, поняла, что именно означает «худшее». — Худшее — это все иметь и все потерять, — заметил Рико. — В прошлом году мы подписали контракт с национальной сборной, и нам оставалось осуществить только одну мечту: выступить за страну на летних Олимпийских играх. Мы всегда знали, что придем к этой вершине, что наши многолетние усилия и жертвы в итоге окупятся. А потом Кевин сломал руку. — Все изменилось, — сказал Кевин так тихо, что без микрофона его никто бы не расслышал. — Мы не были готовы это осознать. Проще было взять и разойтись. Глупо, конечно, — он искоса посмотрел на Рико, — но так проще. — Как печально, — горестно вздохнула Кэти. Кевин посмотрел на свой стакан с водой и промолчал. Ведущая наконец сообразила, что разговор зашел не туда, и опять повернулась к Морияме, давая Кевину время взять себя в руки. — Тем не менее, посмотрите на Кевина: просто поразительно, каких результатов он достиг в этом году, правда? — Не уверен, — качнул головой Рико. — Я говорю это как его брат и лучший друг. Кэти, ты же видела его вчера на поле. Боюсь, что самообман и одержимость игрой приведут Кевина к новой травме. Сумеет ли он восстановиться во второй раз, как физически, так и морально? В тоне Рико сквозила озабоченность. Каждой своей репликой Морияма старался ранить Кевина сильнее и глубже, и у него это отлично получалось. Абраму слово не предоставляли, но они сами его сюда затащили, так почему бы не скрасить это уныние? — Говоришь, что его лучший друг, так не значит ли это, что ты должен быть его опорой и поддержкой? — вклинился он прежде, чем ведущая успела ответить. — Мог бы и поддержать Кевина. Особенно после того, как отвернулся от него прошлой зимой. Часть зрителей отреагировала на высказывание Абрама недовольным гулом. В противовес этому Мэтт и Дэн поддержали его одобрительными возгласами. — Ах, прошу прощения, — обратилась к шатену Кэти. — Я о тебе не забыла, просто отвлеклась. Позвольте мне вас познакомить, хотя не сомневаюсь, вы оба прекрасно знаете, кто есть кто. Рико, это Нил. Нил, это Рико. Прошлое и настоящее Кевина Дэя. Или, лучше сказать, прошлое и будущее? Рико впервые удостоил Абрама взглядом. — Отвечу на твое обвинение: наша связь с Кевином уникальна, и тебе этого попросту не понять. Не пытайся свести ее к своим плоским представлениям о дружбе. — Ваша связь была уникальна, но это в прошлом. Она оборвалась, как только Кевин выпал из обоймы. — Кевин добровольно решил покинуть университет Эдгара Аллана. Мы тяжело переживали его уход, но искренне порадовались, узнав, что он устроился на должность тренера. — Только вот что-то вы не особо рады, что он вновь взял в руки клюшку. Не это ли причина, по которой «Вороны» перевелись в наш округ? Посчитали, что Кевину Дэю больше не место на поле и решили убрать его посредством игры. Вам не выгодно его возвращение, хотите, чтобы он стоял в стороне и лишь смотрел, как вы забираете пьедестал. Ты просто тычешь его носом во всё, что он потерял, в то время как он пашет на поле и восстанавливается в рекордные сроки, которые вы и представить не могли. — Прошу в первый и последний раз: сбавь обороты, — сквозь зубы процедил Рико. — Не могу, — с ухмылкой произнёс Абрам, — у меня с этим небольшие проблемы. — Небольшие? — Морияма холодно усмехнулся. Кэти поспешила вмешаться, пока дело не приняло дурной оборот. — Кстати, Нил затронул важный вопрос, который я хотела бы обсудить. Смена округа — это беспрецедентный случай. А смена округа командой университета Эдгара Аллана — неожиданность вдвойне. Ни твой тренер, Рико, ни Комитет по регламенту экси так и не предоставили вразумительных объяснений, но, думаю, Нил не очень далек от истины, полагая, что переход «Воронов» связан с Кевином. — Кевин сыграл в этом далеко не главную роль, — сказал Рико. — И уж конечно, мотивы, которые нами двигали, отнюдь не те, что вообразил себе этот мальчишка. Решение далось нам очень непросто, а потом на нас еще и обрушилось море критики. В северном округе утверждают, будто мы перевелись ради сохранения первенства — можно подумать, кто-то способен нас подвинуть, — а на юге недовольны, что им придется играть против такого сильного соперника, как мы. В конце концов, «Вороны» — лучшая команда страны, а команды юго-восточного округа… мягко говоря, не соответствуют нашему уровню. Если начистоту, они просто ужасны. Надеемся, с нашим переходом ситуация изменится. Мы пришли, чтобы вдохновить юг. — То есть вы намерены сделать для команд юга то же, что делает для «Лисов» Кевин Дэй? — подытожила Кэти. — Да, и все же Кевин сильно упростит нам задачу, если перейдет на нашу сторону, — ответил Рико. — В каком смысле? — Кевин больше не может и не будет играть за «Воронов». Он это знает; именно поэтому он не вернулся к нам весной. Однако, при всей нашей любви к нему, мы не можем закрывать глаза на то, как слабо он смотрится на поле, а он слишком уважает «Воронов», чтобы своей игрой тянуть команду вниз. Тем не менее это не означает, что Эвермор перестал быть для него домом. Его работа с «Лисами» в весеннем сезоне только подтвердила, что ему найдется место среди «Воронов». Мы были бы счастливы снова видеть его в своих рядах в качестве одного из тренеров. — Да-а, выбор действительно непростой, — обратилась к Дэю Кэти. — Оба варианта потрясающие. И все же, признаюсь, Кевин: как ни приятно наблюдать за подъемом «Лисов», мне больно сознавать, что ты — больше не часть команды Эдгара Аллана. — Хей, прекрати быть таким эгоистом, — со смешком произнёс Абрам, от чего глаза Кэти расширились в изумлении. — Кевин всегда мечтал стать лучшим игроком, и «Лисы» дают ему это возможность. В то время как «Вороны», с которыми он провёл намного больше времени, предлагают забить на всё это и отойти на второй план, даже не попытавшись. Так почему он должен возвращаться? Только потому, что это удобно вам? — В Пальметто он просто зарывает свой талант в землю, — пожал плечами Рико. — Брось, не больше, чем он зарывал его в команде Эдгара Аллана. Твоя команда на первом месте в рейтинге? Поздравляю! Вот только удержать первенство намного проще, чем подниматься к нему заново с нуля. Кевин именно этим сейчас и занят. Он вступил в новую команду, где никого не знает, учится играть другой рукой и явно в этом преуспевает. А знаешь, почему? — Абрам вновь откинулся на спинку дивана и смотрел ровно в глаза Рико. — Дело тут не только в таланте, но и в том, что он один из нас. Видишь ли, так сложилось, что в этом сезоне у «Лисов» всего десять игроков. По одному запасному на каждого. В то время как у «Шакалов» двадцать семь человек. Они могут размениваться игроками как перчатками, у нас же такой роскоши нет. Мы обязаны защищать свои позиции до последнего. — Ничего вы вчера не защитили, — усмехнулся Рико, перекрывая аплодисменты Лисов. — Вы проиграли. Над вашей командой смеется вся Студенческая ассоциация. Вы понятия не имеете, что такое взаимодействие и слаженность. — На твоё счастье. Как только Лисы сплотятся, вам будет нечего поставить против нас. — Вы слабаки, и такое ничем не обоснованное высокомерие просто оскорбительно для всех команд, которые по праву заслужили место в первом дивизионе. Всем отлично известно, что «Лисы» попали туда только благодаря своему тренеру. — Забавно, но то же самое я могу сказать про Воронов. — Мы тысячу раз подтвердили, что наша репутация заслуженна, а вы заслуживаете лишь жалости и презрения, чего в спорте быть не должно. А такой дилетант, как ты, вообще не имеет права высказываться по этому вопросу. — Как хорошо, что я не обращаю внимание на подобное мнение и поэтому всё же выскажусь. Я уверен в том, что ты пытаешься задвинуть Кевина на второй план далеко не из-за состояния здоровья. Просто ты знаешь, что этот сезон обернётся для тебя катастрофой. Вы с Кевином всегда играли в тени друг друга, а теперь вам придётся сойтись на поле как соперники. И все поймут, что вот это, — Абрам показал на свою скулу, имея в виду татуировки Кевина и Рико, — далеко не верное распределение. Ты боишься, что люди узнают правду, которую вы так тщательно скрывали всё это время. Улыбка Рико могла бы сковать льдом адское пекло. — Я не боюсь Кевина. Я хорошо его знаю. — Видимо, не на столько хорошо, раз не знаешь, насколько он упёртый, когда дело касается экси. Так что скоро ты подавишься своими же словами. — Похоже, это вызов? — вмешалась Кэти, окинув обоих быстрым взглядом. — До матча между вашими командами семь недель, и лично я уже начала обратный отсчет. Этот сезон обещает быть невероятно увлекательным, но все же ответ на один вопрос мы должны получить прямо сейчас. Кевин, что ты выбираешь, оранжевый или черный? Какого цвета твое будущее? Кевин стиснул бедро Абрама стальной хваткой. — Я уже ответил, — произнес он, не глядя на Морияму. — Я хотел бы оставаться в команде университета Пальметто до тех пор, пока это возможно. Лисы встретили заявление Кевина радостными аплодисментами, подхваченными остальной аудиторией. Напряжение между нападающими передалось в зал и теперь вылилось волной бурных эмоций. Кэти даже не пыталась утихомирить зрителей и лишь жестами велела операторам продолжать снимать публику. Абрам еле дождался конца сюжета об экси и ухода на рекламную паузу. Подсветка подиума погасла — это означало, что прямой эфир завершен. Кэти прикрыла рукой микрофон, закрепленный на воротнике блузки, и обратилась к своим гостям, сверкнув широкой улыбкой: — Парни, вы сделали мой день. — Все трое встали и обменялись с ней рукопожатием. — Одежду можете оставить себе. За кулисами есть буфет, и для вас зарезервированы места в первом ряду; если хотите, досмотрите эфир из зала. — Спасибо, — поблагодарил Кевин. Абрам не имел ни малейшего желания оставаться здесь ещё дольше, так что, поставив стакан с так и не тронутой водой, посмотрел на Кевина. Он был ужасно бледным, а руки то и дело потряхивало от напряжения. Закатив всё же глаза, Абрам втиснулся между Рико и Дэем и подтолкнул последнего к кулисам. Рико покинул подиум чуть позже и вёл себя вполне прилично, пока они не оказались в коридоре. Абрам подтолкнул Кевина на несколько шагов вперёд, чтобы он шёл быстрее, но в этот же момент Морияма до боли схватил его за плечи и швырнул к стене. В его глазах стояла холодная ярость. Абрам лишь с ленивой ухмылкой отвечал на его взгляд, пока внутри всё сжималось. Точно так же на него смотрел отец. — Кевин, он мне не нравится, — проговорил Морияма. — Избавься от него поскорее. — Ты видел вчерашний матч, — тихо отозвался Кевин. — У него есть способности. — Способности! — Рико еще раз ощутимо припечатал Абрама к стене и крутанулся к Дэю. Тот стоял бледный и напряженный, но выдержал его взгляд. — Ты про того вратаря тоже говорил, что у него есть способности, а когда я его к тебе привел, ты заявил, что от него толку — ноль. Этого ты спишешь со счетов так же быстро, поверь. Кевин на это лишь поджал губы и отвернулся. Рико выплюнул несколько слов на… японском? Абрам тут же пожалел, что не изучал этот язык когда-то с братом. Кевин лишь вздрогнул и промямлил что-то на том же языке в ответ. Морияма продолжал тараторить, гневно наставляя на Дэя палец и распаляясь всё больше. С каждым словом Кевин словно сжимался ещё больше. Когда дело запахло жареным и Рико начал приближаться к парню, Абрам быстро нырнул между ними, заставляя Морияму отступить назад на пару шагов от неожиданности. — Хей, что за семейные ссоры, да ещё и при свидетелях? — Не лезь! — прошипел Рико, замахиваясь на парня. Кевин хотел было перехватить руку бывшего сокомандника, но Абрам оттолкнул его к выходу, а сам увернулся и теперь оказался спиной к выходу на съёмочную площадку. Переключив всё своё внимание на шатена, Рико шёл в его сторону. Когда ноги начали путаться в проводах, и пришло осознание, что отступать больше некуда, ведь дальше только подиум, Абрам посмотрел за спину Морияме. Кевина и след простыл, что определённо было плюсом, поэтому мозг моментально переключился и начал максимально быстро анализировать обстановку. Ножей Абрам с собой не брал, поблизости так же нет ни одного предмета, которым можно было бы хоть как-то отбиться, не считая аппаратуры, от которой будет слишком много шума. Единственный выход был у Рико за спиной. Взвесив все за и против, Абрам резко толкнул не ожидавшего такого поворота событий Рико к стене и прошипел, пока тот не опомнился: — Бесишься как ребёнок, у которого отняли конфету. Подумай в следующий раз получше, прежде чем к нам лезть, иначе не самые радостные новости могут выплыть наружу. Как ты уже мог заметить, с выдержкой у меня не очень хорошо. И пока Рико не успел отойти от шока, Абрам быстро ретировался. На лестничной площадке он столкнулся с командой. Они практически бегом преодолели последние ступени. Как только они оказались на улице, Эбби подлетела к Кевину и крепко прижала к себе. — Тебя в детстве на пол не роняли?! — накинулся Ваймак на Абрама. — Надо было всё же оставить тебя дома! — Не уверен, возможно, и было пару раз, — растягивая буквы, проговорил парень. — Не ругай, его Дэвид, — практически одновременно с ним заговорила Эбби из-за плеча Кевина. — Оно и заметно! Когда я сказал, что мы с Эбби о тебе позаботимся, я не имел в виду, что тебе позволено затевать свару с Рико в прямом эфире! — бушевал тренер. — Это тоже надо было проговорить заранее? — Было бы неплохо. Но вы сами затащили меня сюда, так что работаем с тем, что имеем. — Всё в порядке, тренер, — присоединился Эндрю, что всё это время молчаливо стоял рядом с Дэем и Эбби. — Кевин, нам пора. Уходим, слышишь? Кевин отстранился от женщины, и Миньярд вытолкал его на стоянку. — Не слушай тренера, на самом деле у тебя стальные яйца. Не думал, что ты на такое способен, — произнес Мэтт, удивленно разглядывая Абрама. — Будь он тихоней, Эндрю не повез бы его в Колумбию, — вставила Рене и невесомо провела рукой по его плечу. — Точняк. Да и предпосылки были, если задуматься… — согласился Мэтт. — Поехали, — скомандовал Ваймак. — Высажу вас у общежития и пойду напьюсь. Разбор полетов устроим завтра. Всю дорогу Абрам думал о том, как преподнести брату информацию об интервью и чем обернётся для команды его сегодняшняя выходка. Рико явно не пустит всё на самотёк.***
Абрам хотел уйти в квартиру сразу, как только они приедут в общежитие, чтобы не оттягивать момент разговора с Натаниэлем, но, как только команда поднялась к себе на этаж, Дэн решила пригласить компанию Эндрю на совместный обед. На что ожидаемо получила отказ и, разозлённая, прошла в комнату парней. Остальные двинулись в след за ней. Как только они открыли дверь, то застали весьма интересную картину. Сет и Элисон валялись на диване в обнимку полуголые и смотрели какой-то фильм. Появление товарищей по команде их ни чуть не смутило, как, в целом, и старшекурсников, которые сделали вид, что ничего особенного не происходит. Абрам лишь обвёл женскую фигуру быстрым взглядом, после чего Элисон поспешно прикрыла бёдра диванной подушкой, чтобы хоть как-то соблюсти рамки приличия. — Какой модник, — оценила она, так же быстро пробежавшись глазами по парню. — Неожиданный гость на шоу Кэти Фердинанд, — объяснила Дэн. — Кэти был нужен эксклюзивный материал, а Кевину — реклама. Записалось нормально? — Не знаю, не проверяла. Мы были заняты. — Да ну? — вздернул брови Мэтт. Дэн пихнула его локтем в бок. — Сет, поставь кино на паузу, надо поговорить. Кое-что пошло не так. — Мы Лисы, у нас всегда что-то идёт не так, — лениво заметил Сет, но всё же выключил телевизор, вынув из недр дивана пульт. — Рико тоже был на шоу, — сразу перешла к сути Дэн. Сет несколько секунд изумленно таращил глаза, а потом хрипло расхохотался. Кинув в него подушкой, которой ранее прикрывалась, Элисон полюбопытствовала: — И как это было? — Кэти посадила его в паре метров от Кевина и спросила, почему они разбежались. Абрам во время их диалога прошёл на кухню, чтобы сделать себе чай и хоть немного отдохнуть от всего этого шума. Только когда разговоры поутихли, он пробрался в комнату и, переодевшись, направился на выход.***
— Скажи, что ты сейчас неудачно пошутил, — чуть ли не шипел Натаниэль, подойдя вплотную к брату. — А что я должен был ещё сделать? — не выдержал младший и перешёл на крик. Прошло около тридцати минут, как Абрам вернулся в квартиру. За всё это время Нат не проронил ни слова, лишь сверлил брата взглядом, но в конечном итоге сорвался. — Как минимум не влезать между Кевином и Рико. Их отношения — дело Миньярда, нас это никак не касалось. А как максимум не соглашаться с Эндрю на сделку, которую ты знал, что не сможешь выполнить, и уехать, пока такая возможность была! — Да я устал вечно бегать! Я хочу хоть немного ощутить себя нормальным человеком, пока это возможно, а не живым трупом! — тыча в грудь брата, распалялся Абрам. — Если тебя устраивает вечно сидеть в четырёх стенах и не контактировать с людьми, то меня, блять, нет! — Вот только ты не учёл одно, чем больше ты живёшь как «обычный» человек, тем ближе к нам смерть. А теперь будь добр посиди на жопе ровно, пока всё не утихнет и бомба не будет сброшена нам на голову, — Абрам хотел было возразить, но Натаниэль грубо толкнул брата на стул и навис сверху. — И поверь, она будет, а последствия взрыва тебе вряд ли понравятся. — Так дай мне самому разобраться с этим? Почему ты вечно задвигаешь меня, когда дело доходит до подобного? — Потому что, как ты выразился, хоть один из нас должен быть «обычным». — Натаниэль отошёл от младшего и забрав пачку сигарет с подоконника, вышел из квартиры.***
Не успел Нат выйти из лифта, как к нему подлетел Ники. — Нил! Эндрю хочет тебя видеть. — Зачем? — парень нахмурился, ведь, по идее, они виделись совсем недавно. — Это лучше уточни у него сам. Он со мной такими подробностями не делится.
