Враг в Отражении

      Утро повисло над островом вместе с клочьями тумана, в котором после дождя все запахи и звуки смешались. Шелестели от резко падающих сверху остатков капель широкие листья, а среди них стояла Дельта. Она смотрела в небо, выглядывая из-под листа пальмы, и принюхивалась уже который час. Влага наполняла окрестности и сбивала всё, туман поглощал округу. Где-то там поглощался им и Чарли. Но где — она не представляла. — Братца что-то давно нет, — послышался позади голос Эхо. Дельта повернулась в сторону зарослей, негромко порыкивая. — Мне… как-то беспокойно за него… — Это же Чарли, он всегда тянет время на своей охоте. Если что-то и случилось, то он давно не маленький раптор, — проговорила Блю, выглянув из углубления скалы, — Он может за себя постоять и найти выход или путь домой. — Я знаю, не спорю даже с этим… но внутри неприятное чувство, не всё ведь даётся легко даже ему. — Мы не оставим всё так, если подозрения усилятся, но сейчас нет необходимости. К вечеру или утру он вернётся. — А вдруг готовит чёт интересное! — прокурлыкала Эхо с довольной улыбкой. Дельта фыркнула недовольно и перевела взгляд обратно в лес. — Да, например, вот и придёт вскоре, нам надо лишь дождаться, — согласилась с сестрой Блю. — Если он конечно не доведёт себя при этом до какой-то-нибудь безрассудной фигни, — Эхо задумчиво вспоминала поступки брата, — А он… хаха, да, он так и сделает и встрянет куда-то. — Он перестанет, — вздохнула Дельта. — “ФаКтОр ЧаРлИ”! Пока он жив — он будет доводить себя любыми способами до проблем! Смирись, подруга. Но от этого раздалось только очередное фырканье от зелёной. Приобнимая себя хвостом, она опустила голову на землю и продолжила выглядывать из-под пальмового листа. От этого разговора ей спокойней не стало, внутри оставалось много волнения, что с жаром пульсировало где-то в груди и не давало отвлечься ни на минуту. Часы тянулись мучительно долго, и даже предстоящая охота не смогла отвлечь Дельту от странно гнетущего ощущения. Оно своим постоянством не позволяло ей сосредоточиться хоть немного, и самка вместо охоты со стаей осталась в одиночестве у скалы. Она даже не заметила, что сёстры Чарли ушли, хотя Блю настойчиво что-то говорила ей незадолго до ухода. Тишина висела долго, ветер едва колыхал ветви и дождь моросил, барабаня по листьям. А потом Дельта встряхнула головой и осмотрелась. Вокруг было пусто уже как несколько часов. Лес давно погрузился в ночную тьму, в которой Блю с Эхо и ушли на охоту, но даже это не принесло ничего от Чарли. Ни о чём другом же думать она не могла. — Где ты? — раздался на всю округу зов Дельты, вскинувшей мордочку к звёздому небу. Скала одиноко чернела на фоне синевы, окружённая бездушными тропическими лесами. — Чарли? — раздалось вновь. Голос давило нахлынувшей тревогой, что сжала горло раптора, и самка с надеждой ждала ответ. Долго ждала она, вслушивалась терпеливо в тишь и редкие пощёлкивания насекомых и компсогнатов вдали, однако голоса родного так и не было. Тишина постепенно давила на неё, и Дельта тревожно зашагала по периметру скалы. Опуская морду к земле, она тщательно искала что-то, когда вдруг раздался голос альфы: — Дельта! Ты слышала мою просьбу? Это было большее, приказ, никуда не уходить! Замерев, Дельта вытянулась и повернула голову в сторону клича. Там, на подходе к скале, стояли альфа и бета стаи. Она же, переступая лапами на месте, сглотнула. — Я… он не пришёл. До сих пор. Взгляд Блю с лёгким напряжением скользнул вдоль деревьев, но быстро вернулся на зелёную. Та же смотрела куда-то вдаль. — Ты хотела, чтобы ещё один член стаи пропал? — спросила Блю, — Ты хотела найти моего брата, я понимаю, но, Дельта, я не просто так прошу тебя не делать этого без нас. Мы не знаем, что там случилось, а необходимости ещё нет. Он просто так не стал бы задерживаться. — Вот именно, что мы не знаем… Что, если- — У нас уже есть план, и его мы будем придерживаться. Если там серьёзные проблемы, то это может быть опасным и для тебя. На этом бы завершилась наша стая, мы стали бы последними рапторами. Чарли всё же нам с Эхо брат. Дельта, не совсем понимая слов Блю, мотнула слабо головой. Тело её, медленно опустившись, прилегло на сухие ветви от тянущегося от Блю ощущения безысходности. А та продолжила: — А ты говоришь, что он так и не вернулся? Ты слышала какой-нибудь зов? Ты звала его. Ответ? — Нет. Я не знаю, не услышала. Просто… ждала, — прокурлыкала негромко та. Мимо прошла же в сторону виднеющейся сквозь просветы скалы бета: — А я говорила же, тц… ну всё, сдох. Кого тут вообще надо слушать… не знаю, не знаю, уж точно не Эхо, зачем вообще её слушать, да? — удалялся вместе с Эхо и её голос. — Эхо, — рявкнула Блю вслед сестре, — Хватит пугать её. — Факт: пора идти выручать Чарли! Где бы он там ни был. — Сейчас же, — кивнула беспокойно изумрудная, после чего поднялась, задев спиной низко свисающий лист пальмы, и встряхнулась. Блю провела взглядом по обеим и быстро обмыслила что-то. На Чарли это было похоже лишь частично, молодой раптор, что вечно встревал в какие-то неприятности и держался особняком, не предупреждая о своих уходах, он всегда возвращался меньше, чем за сутки, куда реже заставлял ждать более дня. Но переубеждать уже было поздно. — Идём. Просмотрим территорию. Если он где-то тут, быстрее узнаем всё.       И с молчаливым согласием Дельта прошла за самкой с тёмно-синими полосами поперёк спины. Та что-то проговаривала себе под нос с то и дело вспыхивающей усмешкой, из-за чего Блю, зайдя в укрытие после Дельты, косо поглядывала в её сторону. Сборы начались стремительно, у самой скалы. Эхо что-то осматривала во тьме пещеры и принюхивалась, но на этот раз никаких лишних тел в ней не было. — М, всем вместе идти туда как-то… ммм… — протянула задумчиво та, не оканчивая мысль, но вздёргивая тон голоса. Блю глянула косо на сестру, и та, поблёскивая синими полосами во тьме, затащила принесённый кусок мяса поглубже в пещеру. Увидев направленные в её сторону глаза серой, она хмыкнула и обвела взглядом каменистые стены: — …ну такое как бы, — закончила она кратко мысль. — План намечен, Эхо. И мы идём все вместе.       Та призадумалась о чём-то, а мимо неё прошла к выходу в лес Дельта, проглотив напоследок перед походом один из кусков мяса. Желудок будто не заметил впервые за столько часов поступившую в него пищу, но словно шкурой ощущались шаги Блю и Эхо позади. Внутри у неё всё всколыхнулось от нетерпения, и поступь становилась всё твёрже. Солнце ярчало. Лишние звуки, заполонившие округу, исчезли в небытие, когда троица вышла на начало тропы.       Альфа вела рапторов по намеченному ею пути. Путь ветвился много раз, самки то и дело разделялись и собирались вновь, принюхивались буквально на каждом шагу. Воздух был наполнен влагой, парами с земли и сотнями иных запахов: рапторы не могли наткнуться среди них на нужный. Несмотря на начальный энтузиазм, Дельта вот-вот и была бы в отчаянии. Она чувствовала, как её лапы слабеют с каждым часом, но потерять надежду она не могла и продолжала поиски. Солнце же, как назло, жгло ядерным огнём весь остров, словно весь горящий незримо им внешний мир. Не спасал даже моросивший всю ночь и утро дождь. Его влага же ощущалась до сих пор даже сквозь солнце, в частности, в самых затенённых уголках зелени и траве. — Никаких следов, — прорычала в знойном полудне Блю, подходя к Эхо и Дельте, — Ещё полчаса, и после перерыва сразу продолжим.       Дельта молча кивнула и легла тяжело на землю, глядя в неё и ткнувшись медленно носом в траву. С минутами на небе пробегали тусклые облака, но яркости неба перекрыть они не могли. Подняв к ним голову, Эхо ощутила, как ей на мордочку упало несколько капель с листвы под тенью густой раскидистой секвойи. — Нам поесть бы, — задумалась та, подёргивая плечами от пробежавшего с капель холодка. Зелёная промолчала, Блю же выдохнула неоднозначно: — Мы почти закончили дело. Сначала завершим его. Если до заката не найдём его, лучше будет вернуться. Сейчас мы на чужой территории, и если мы разбудим дилофозавров и они почуют наше присутствие, у нас могут быть проблемы. — Нужно больше времени. Мне кажется, что он где-то здесь, — негромко проговорила мысли Дельта. — Ты чуешь? — Немного, но, кажется, да… Где-то тут был Чарли, но от запаха остались только… только “обрывки”…       Рапторы переглянулись и поднялись, подойдя затем к той, но сколько ни внюхивались они в единственный след запаха в траве, он обрывался там же. Морось смыла его шлейф. Надежды на этот след не осталось. Переглянувшись, троица приняла решение.       Даже когда солнце скрылось за горизонтом, хищники не спешили уходить с чужой территории. Исчезнувший след давал слишком много надежд на эти места, несмотря на звуки, вгоняющие в дрожь. В гуще зарослей слышались порой сонные пищания дилофозавров, заставляя рапторов притаиваться в готовности защищать себя. Но каждый раз им везло: звуки стихали, дилофозавры-одиночки сбегали прочь, даже не показавшись гостям. Стайки же где-то дремали. На свой риск самки бродили по округе куда более долгое время, но больше следов брата им так и не попалось. Словно он провалился прямо под землю.       К ночи самки вернулись на скалу. День так и не принёс никаких плодов и лишь измотал их троих: они не отвлекались даже на столь необходимую охоту и почти не делали перерывов. Все мышцы были в большом перенапряжении, оттого Блю сразу рухнула на землю, уставшая и изнурённая. Эхо же, порыскав в пещере, в один укус доела один из немногих оставшихся кусков мяса. Кажется, даже последний. — Продолжим с рассветом, — рыкнула устало Блю, облизывая морду высохшим языком. — Что-что? Повтори? Все мы? — поскребла Эхо челюсть лапой, — Тут половину запасов растащило это тварьё, так что не, лучше кому-то остаться, а кому-то идти за Чарлё. — Эхо, это я тут- — Я тогда пойду, — кратким рыком перебила альфу Дельта. — Мы ещё не решили.       Эхо косо глянула на самку с голубыми полосами, но сдержала ухмылку на морде. Та в свою очередь стиснула едва заметно клыки и сама также хмыкнула. Ночь же к тому моменту взяла над островом полный контроль: слышались далеко за лесом вопли редких жертв ночных охот, а тьма поглотила всё живое и мёртвое. На этот раз рапторам было не до того, чтобы лакомиться её дарами: Блю и Эхо улеглись в самой глубине пещеры и поглядывали то и дело в сторону шелестящих ветвей, но уже вскоре погрузились в крепкий сон. А Дельте не спалось. Она сидела у входа и смотрела сквозь папоротники в глубь леса. Она не сомневалась: вот-вот он придёт, появится среди тьмы и скажет “Прости, не рассчитал”, но округа пустовала. Предательски пустовала целые минуты, часы. Мелькали изредка силуэты компсогнатов среди корней, звуки постепенно перестали привлекать внимание. Так и тянулась ночь. С рассветом появилась на пороге пещеры Блю. Лучи, пробиваясь сквозь тонкие стволы пальм, очерчивали чешуйки на её спине и придавали полосам тот же голубоватый оттенок, что переливался пятнами на мордочке Дельты. А та словно не замечала появления кого-то позади себя. Она продолжала сидеть, постукивая медленно кончиком хвоста по земле. — Не пришёл, — прокурлыкала она совсем тихо. Вновь. Блю прошла ближе и остановилась возле неё. Поджимая передние лапки ближе к груди, она напряжённо приподнялась, но ветер не принёс ей ничего нового, как и звуки шелеста вокруг них. Через несколько секунд она опустила голову, и недолго её задумчивый голос неразборчиво курлыкал что-то. Солнце же заметно поднималось выше над землёй, а небо сменяло фиолетовые тона на голубые. Звучали эхом песни птиц. — Мы с Эхо пойдём. — Вы? — переспросила с недоумением Дельта, уставившись на альфу своими оранжевыми глазами. — Да, ты пока останешься тут. — Что?! Но я же… — Ты не сможешь столько пройти, ты ведь не поспала. Чарли может вернуться в любой момент, но если нет, то мы придём сразу, как только отыщем его, а ты заодно проследи, чтобы никто не подъедал ничего нашего. Ты поняла?       Дельта смотрела недолго куда-то сквозь Блю, затем окинула взглядом углубление позади себя, повернув туда голову. — Ты всё услышала? — повторила Блю, и Дельта наконец кивнула: — Да, я послежу. — Хорошо, жди нас к закату.       И альфа покинула её вместе с бетой. Опять. Пятнистая мордочка смотрела туманно вслед стайке и что-то негромко курлыкала, курлыкала и курлыкала в томительном своём ожидании.       Вновь день правил островом и жёг всё солнцем. Прячась от него, по заросшему зеленью неглубокому оврагу сновали компсогнаты. Там, в тени и прохладной траве, они выглядывали вверх. А наверху виднелись поваленные через овраг не то непогодой, не то чем-то ещё, деревья. На них с одной стороны заскочило вдруг два раптора. Завидя их, компсогнаты юркнули в кусты и притаились, но рапторы даже не смотрели на них: они пробирались по деревьям на ту сторону и взглядом лишь пробегались по дну. Лишь Эхо притормозила посреди бревна и свесилась чуть телом вниз, задрав хвост для равновесия. Взгляд её пристально окинул лужи, некогда бывшие рекой, но не нашёл, за что зацепиться, и самка выпрямилась обратно. — А я уж думала, что пойдём втроём, — ухмыльнулась она, перескакивая на бревно ниже из-за стоящей на пути Блю. Серая опустила голову в её сторону, но ответа не последовало. Лишь губы дрогнули в слабом оскале. Лес по ту сторону оврага был шумнее: чаще слышались голоса дилофозавров в стороне реки, а ещё дальше ощущались шаги кого-то крупного. Не то тираннозавр, не то кто-то ещё. Рапторы двигались вперёд торопливо, но бесшумно, огибая свалки сухих ветвей. Блю всё думала о чём-то. Пока сестра поравнялась с ней шагом, она задумчиво закурлыкала. — Где он может быть… И что могло произойти… Помнишь, как он пытался поравняться с нами? Возникла у меня одна мысль… Он мог бы попытаться взять реванш, напав на нас вот так неожиданно. — Чарли? И так? Пхаха, Блюх-ха, не смеши, — залилась Эхо звонким и одновременно вздёрнутым голосом, — Да сотня возможностей у него была, а это твоё — херь на хери ж какая-то. Ну нафига ему это всё строить, если мы все спим в полнейшем же доверии к нему и прочим нашим братьям-сёстрам, в любой момент делай что хошь. — Ты видишь его так же, как и я, уверена. А я вижу его стремление очистить себя, так что таким открытым поступком он не стал бы грязнить свой вид. Сделав это незаметно, он бы смог добиться сразу обеих целей: и чист перед “СтАеЙ”, и поравнялся с её верхушками. Занять своё место в иерархии Чарли хотел давно… — Забыл он об этом уже, ну, кажись. Блю глянула косо на сестру. Та шагала вперёд, осматривая округу по всем сторонам. — Я просто предположила, — рыкнула Блю, сведя взгляд на пустующую и ещё не обхоженную тропу, — Мысль мелькнула, и я сказала её тебе как бете. Неважно, насколько считаю её достоверной, любое предположение должно быть озвучено, тебе лучше знать все возможные и невозможные причины, одна из них когда-то натолкнёт на нужную мысль, а то и приведёт к Чарли. — Сколько в стае — столько альф, — ухмыльнулась Эхо, и возле её морды тут же щёлкнула пасть Блю. Янтарно-жёлтые глаза пронзили её неоднозначным взглядом, и бета отскочила назад. Альфа же смотрела не просто на неё. На полосу бледного шершавого шрама, что пересекал челюсть Эхо по правой части. Ещё немного, и он мог бы дойти до глаза, но то ли по случайности, то ли по милости сестры, он лишь прорезал губы самки, слегка обнажая затемнённые клыки за ними. — Могу повторить. Вторая щека ещё чиста, — прорычала низко Блю, и Эхо сделала ещё шаг назад, оглядывая её и голубые полосы вдоль тела. Карие глаза беты на секунду сщурились, пронзая словно онемевшую в готовности напасть Блю. Обе не шевелились, но Эхо чувствовала: сестра медленно переставляет лапы в шаге. Незаметно, неуловимо. Но она ощутила. Неторопливым движением она выпрямилась. Блю не сводила с неё глаз. Следила за всем, что делает сестра. Затем последовал шаг назад. Небольшой, осторожный. После него Эхо ощутила: альфа замерла совсем, её лапа больше не переносилась в шаге, а повисла в воздухе. — Разделимся? — натянув улыбку, предложила вдруг Эхо. А серая негромко рычала в оскале. Несколько секунд рапторы смотрели друг на друга. Одна — недвижно стоя и не моргая, прожигая взглядом шрам на морде соперницы, вторая — не сводя улыбки с морды и чуть отклоняясь от первой. — …здесь через час, — процедила Блю, неспеша выпрямляясь. И обе сделали шаги каждая в свою сторону. Развернувшись, они двинулись прочь друг от друга, осторожно, навострённо. Желтоглазая вслушивалась в шаги сестры, будто вот-вот последует резкое движение, но звуки всё удалялись и удалялись вместе с силуэтом Эхо, который напоследок мелькнул меж деревьев, стоило Блю обернуться первый и последний раз. Она фыркнула вслед самке с песочным отливом и устремилась в свою сторону. Листва покрывала деревья всё больше с каждым шагом, зелень сгущалась. Заросли осоки прятали протекающую среди леса реку, которую Блю отдалённо слышала. Беспокойство до сих пор так и не тронуло её: она знала, что Чарли придёт, знала, каков он. Из головы так и не выходила мысль, что это могло быть частью его некой мысли, задумки, только одновременно с тем эти мысли и отрицались. Уж слишком странно было всё это и внезапно, додумался бы Чарли вообще до этого?       И вот мысли Блю прервал шелест. Это не было похоже на шум от чего-то мелкого, как компсогнат или троодон, последние и вовсе прятались глубоко в заброшенных туннелях парка и, кажется, даже не покидали их, о чём говорили их бледные, практически белые выцветшие глаза, которые один раз рапторам видеть довелось. Звук повторился. Будто осоки касалось нечто крупнее, что шевелилось среди неё. Самка остановилась и присмотрелась, но вокруг было пусто. Звать сейчас было слишком рискованно, и она неторопливо двинулась на шум, переступая лапами через траву. Что-то мелькнуло среди колышущихся на ветру зарослей. Силуэт. Он лежал среди трав. Сложением он не был похож на дилофозавров, а запах, что вдохнула серая, и вовсе выдавал в нём раптора. “Он..!” — мелькнула мысль в её голове, и Блю вытянулась выше, вглядываясь в зеленоватый силуэт меж листвы. — Эй! Чарли! — звонко рявкнула она, и раптор, дрогнув и ощетинившись, внезапно вскочил и ринулся прочь. При виде этого самка машинально кинулась по лесу за ним, перескакивая рывками любые преграды. — Чарли! Стой! — рычала Блю, но полосатый хвост — единственное, что она успела заметить — скрылся в кустах, покрытых солнечными лучами. Самка, резко затормозив, напрягла все лапы и перемахнула на ту сторону ветвистой растительности, выпрямившись затем и потянув было мордочку в тенистую листву, но там уже было пусто. В недоумении она втянула несколько раз воздух в ноздри и резво осмотрелась по сторонам, но запах, странный и полунезнакомый, с расстоянием растворялся в воздухе всё больше. — Чарли!!! — зарычала она ещё громче, получив в ответ не более, чем далёкий треск ветвей на земле. С досадой щёлкнув пастью и сжав её, Блю рванулась назад. Долго ещё вскидывала она голову вверх в ожидании голоса брата, а тот всё не раздавался и упорно скрывался вместе с самим Чарли. Так и шелест деревьев вновь наполнил всю округу, единственный и самый древний.       Над скалой солнце закрылось наконец облаками, позволив живому под ней отдохнуть от жары. В углублении же прохлада приятно обвивала и растущую у входа зелень, и Дельту, что сидела в его глубине. Вертя по земле хвостом, она прижимала передней лапой юного компсогната. — Снова ты… — промурчала она негромко, разглядывая полосы от своих когтей на его спинке, которым уже явно было несколько дней, — Шанс же тебе дала, а ты всё не понимаешь… В ответ раздавалось пищание вперемешку с шипением. Дельта свободной лапой придвинула кусочек мяса ближе к голове динозаврика. Тот всё извивался и неконтролируемо вертел головой во все стороны в попытке изловчиться и укусить, однако лапа держала его слишком далеко от головы. Биения его тельца отдавались каждым движением в ладонь самки. — Что, не хочешь..? — вновь промурчала она, видя, как голова того всё ещё извивается на шее, даже не обращая внимания на придвинутое лакомство. И тут раздались снаружи голоса. Вздрогнув, Дельта лапой отметнула компсогната в расщелину и подскочила. Сквозь бешеный ритм колотящегося сердца она вслушивалась в рык и, размахивая хвостом всё сильнее, выскочила наружу. Там подошли к скале Блю и Эхо. По их мордочкам Дельте было сложно что-либо понять, но одно она видела точно: ничего хорошего. Лишь морда Эхо выражала отчего-то то же непонимание, что и у Дельты. — Вы пришли? — спросила она, пока адреналин от их внезапного появления постепенно спадал. Закат даже не близился. — Пришли, — рявкнула Блю. Обе пришедшие самки остановились на самом входе в пещеру, и прохлада обдала их обожжённые солнцем шкуры. Рыжеглазая окинула взглядом их обеих. — Может, мне выйти вечером… — задумалась она. Эхо склонила голову набок и хотела было что-то сказать, но её опередила альфа. — Нет, — Блю покачала головой, — Не нужно. — Вы устали. — Дело и не в этом. Мы потратили столько сил, не спали, не ели, не охотились. Обошли весь остров, мы столько беспокоились… когда это, может быть, и не нужно. — Подожди-подожди… Ты хочешь прекратить поиски?! — округлились у Дельты глаза. Она не верила в услышанное и пронзала недвижным взглядом альфу. — Если мы дороги ему, он вернётся и бросит все силы на это, но сейчас это делаем только мы. Весь остров, мы всё осмотрели, и прогресса нет лишь из-за него. — Но- — Нельзя тратить силы, которые изначально даны на выживание, на то, что не нужно! — зарычала Блю, и Дельта притихла. Она в безысходности пробежала взглядом по всему, что было вокруг, и глянула на Эхо, но та молча пожала плечами в ответ на её немой вопрос. Под пристальным взглядом Блю обе прошли в пещеру. Та встала между ними и входом, с полной серьёзностью следя за их движениями. — Ни одна из нас больше не потратит на это бесполезнейшее дело ни минуты. С сегодняшней ночи начинаем охоту для восполнения утерянных запасов. Скоро опять начнётся миграция, и мы должны быть готовы к- чёрт!!! — самка с шипением отскочила к каменной стене, когда её лапы коснулся холодный хвост бегущего наружу компсогната. В тот же миг Дельта подскочила со своего места и пролетела было за ним, как вдруг Блю метнулась к ней, и с взмахом хвоста прямо перед зелёной мордочкой защёлкнулась пасть альфы. Дельта едва успела затормозить, как ей в шею упёрлась с силой лапа Блю, и оскал замер прямо перед её глазами. — Не смей… — процедила альфа, — Я больше предупреждать не буду… — ….да я за компсогнатом, — зашипела Дельта, дёрганым движением смахивая с себя серую лапу. — Ты слышала, что я сказала. Рыча в оскале, Дельта сделала шаг в сторону. Она не сводила взгляда с лап серой, а та мотнула головой в сторону Эхо. Несколько секунд изумрудная стояла недвижно, только хвост махал из стороны в сторону и плечи вздёрнулись пару раз. — Иди, — повторила грозно Блю, едва сдерживая повышение тона, и самка наконец послушалась: прошла к Эхо. Лишь после этого пропал оскал на серой морде, и все трое углубились в укрытии.       В ночной темени приближение сна ощущалось всё сильнее. Стая не покидала за вечер пещеры, восполняя потерянные за последние дни силы, а Блю и вовсе не сводила глаз с обеих своих подопечных. Эхо поглядывала за всем, что происходит, полёживая на бревне в углу пещеры с полуоткрытым глазом. В глуби укрытия расположилась Дельта. К ней и был прикован взгляд альфы, холодный и решительный. Она видела всё в той, начиная взглядом и заканчивая сжиманием пальцев. И вот зелёная встала. Вяло перебирая лапами, она с опущенной головой пробрела мимо обеих самок. — Я вижу, — раздалось порыкивание Блю, но та, словно не замечая, даже не ответила. Она лишь замедлилась и вдруг рухнула тяжело у самого входа, уткнувшись мордой в землю. Она медленно обняла себя хвостом и сжалась. Продрогшая от холода пещеры, она закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Дельта жалела лишь об одном: что так и не нашла. Хоть уже несколько дней не было ни единого следа самца, в её сердце до сих пор теплилась надежда, что он жив. Беспокойное предчувствие чего-то плохого никак не покидало её и терзало душу, но уже ничего сделать она не могла, хотя так хотела. — Что тебе там нужно? — услышала она вновь голос Блю. — Я полежать хочу… тут лучше… — Ты слышала, что я говорила? Та промолчала. Голос лишь твердел напряжённо. — Дельта? Ты. Меня. Слышала? Зелёная больше ничего не ответила. Она крепче обвилась хвостом, курлыча что-то в него. Послышался глухой шум шагов. — Да что с тобой! — вдруг рявкнула Блю, склонившись прямо над ухом самки. Та ощутила, как раскалённое дыхание коснулось её шеи, холодной и бледной. — Не поймёшь… — тихо курлыкнула рыжеглазая, даже не поднимая головы. — Ты слишком устала.       Дельта прикрыла глаза и чуть отодвинулась от неё. Не могут они ей помочь, никак, просто не поймут. Блю ещё несколько минут рычала что-то прямо над её ухом, но та уже не слышала, не разбирала. Пустые фразы растворялись, едва появившись. Голос постепенно заглушался, а чешуя переставала чувствовать, как её касается то нос, то когти. Она сама не заметила, как невольно погрузилась в сон спустя несколько дней его отсутствия. Картинки замелькали в голове. Но даже там, во сне, беспокойство и волнение не отпускали: так и пылали, давили. Вскоре её мерное беззвучное дыхание вздымало плавно грудь и плечи, хвост же обвивал тело мягко, расслабленно. Лишь тогда всё наконец оставило её в покое.       С каждым часом ночь холодела, месяц тускло светил на скалу и едва ли спасал от мрака. Сон становился всё тяжелее и тревожнее, будто время тянулось, а с каждой минутой пребывания в таком состоянии нечто всё сильнее разрывало изнутри. Непроизвольно дёргались лапы в попытке сглушить мерзкое, даже болезненное чувство, но это не помогало. Продолжали мелькать перед глазами одинаковые картинки, которые Дельта разобрать не могла: нечто совсем непонятное, но вселяющее лишь одно чувство — страх и ужас. Она не могла понять ни то, что было в тех повторяющихся картинках, ни то, кого она там видела, ни голоса. Лишь ощущения. Всё остальное, что было, мгновенно исчезало из её головы, стоило переключить внимание. Ворочаясь в неприятном ощущении, она не выдержала.       В один момент Дельта подскочила, мотая головой в попытке скинуть остатки столь тяжёлого сна. Она глубоко дышала, а зрачки метнулись по всей пещере. И первое, что она увидела, это спящие Блю и Эхо. Они лежали глубже в укрытии: Блю — на крупном валуне, выпирающем из каменной стены, Эхо — на том же бревне, на котором лежала вечером. Пока дыхание стихало, Дельта обернулась в сторону леса. Ночь была в самом разгаре, в лесу игрались злобно тени. Бегло самка кинула взгляд на двоих, сделав несколько тихих шагов к выходу. Обе крепко спали, а Блю и вовсе едва ли могла услышать хоть что-то после того утомления, что накатило на неё за последние дни. Видя это, Дельта осмелела. Шаги приближали её к выходу. Вдруг позади раздалось потрескивание. Самка замерла и медленно обернулась. Там, во тьме, горели раскрытые широко глаза Эхо. Дельта не шевелилась. Раз она видела глаза той, то и та видела прекрасно пылающие огнём глаза зелёной. Они смотрели друг на друга безмолвно. В один момент серые очертания зашевелились: Эхо, не сводя взгляда с недвижной, соскользнула с ветви. А затем, кинув краткий взгляд в сторону альфы, юркнула к Дельте. Та напряжённо смотрела за её движениями, не смея сделать что-либо ещё. Продолжить — глупо, лечь обратно — ещё глупее. Эхо всё видела. — Ты как? — спросила едва слышимо Эхо. Та же молчала, лишь чуть шевельнула мордочкой и проскребла её тревожно передней лапой. Первая осматривала её терпеливо, склоняя голову то в одну сторону, то в другую. Зелёная стиснула слегка клыки в попытке скрыть ответ. Но та, видимо, прочитала на её морде интересующий вопрос. — М… то, что было… Я и сама не в курсах, — проговорила Эхо, — Она просто как с цепи сорвалась и не пояснила ничего. — …что теперь? Мы же не можем взять и прекратить..! — чуть не зарычала Дельта, но сдержалась. — Пх-х, ну как же, можем, ничего страшного, ты расслабься. Самка одарила Эхо яростным взглядом, но та даже не обратила внимания: — Придёт сам — значит придёт сам. Это Блю, не знаю, как ты, а я доверяю ей. Когда она была не права, хоть раз назови, и сколько раз предлагала дельные советы, которые нас выручали? Главное, она знает, что делает, и те же наши советы только мешают. Стискивая клыки, Дельта выдохнула, но терпеливо сидела. Хвост её покручивался за ней, а беспокойство так и било. Эхо после небольшой паузы села у входа: — А ты чёт выдумываешь. Кто бета? Я. Я не равно ты. Кто альфа? Блю. Блю тоже не равно ты. Так кто ты? Пх. Твоё дело — слушать, что говорят выше. Вот и слушай, услышала ж: никуда не ходить. Да ты и не ходишь. У тебя и так дел полно, на охоту ж собралась, так чего ждём? Я тебе давно уже сказала быть готовой, а ты всё не идёшь. Я заждалась аж, ты меня не подводи, друзья так не делают, — Эхо с довольной улыбкой прищурила глаза, горящие во тьме тёмным пламенем. Дельта в недоумении смотрела на неё, а та словно ждала чего-то. Быстрым, но неуверенным движением зелёная сделала несколько шагов вперёд и обернулась на Эхо. Та сидела с закрытыми глазами и что-то неразборчиво и едва слышно курлыкала. “Спасибо,” — подумала изумрудная и кивнула той, после чего юркнула одним движением в заросли и побежала со всеми силами прочь от скалы, всё дальше, туда, где ещё теплилась надежда, столь ожидаемая и нужная.