Дверь в параллельный мир

— Твою мать, — шёпотом произнёс Нил, осматривая незнакомую местность вокруг себя. Стоило ему открыть глаза, как он понял, что лежал в высокой траве, а солнце светило прямо в глаза. Морияма рядом с ним так же не наблюдалось, как и амулета. Рико сбежал, пока Джостен лежал без сознания. — Твою мать! — уже громче сказал Нил, вновь осматривая место, в котором оказался. — Чёртов крысёныш. Он прикрыл глаза и накрыл лицо ладонями, считая про себя до десяти, иначе весь его маленький запас терпения испарился бы прямо в этом поле. Это же поле? Трава вокруг него и правда была высокой, но всё же стоило Нилу подняться на ноги, как он увидел лесную чащу, около которой всё это время и валялся. Всё тело ныло от усталости и недавнего падения, левое плечо напоминало о себе при каждом неловком движении. Впрочем, как и нос, что, хоть и не был сломан, местами продолжал пульсировать. Джостен доковылял до ближайшего дерева и сел, прислонившись к крепкому стволу. Выдохнул и начал проверять карманы. Мало ли, вдруг Морияма обчистил его, пока Нил был не в состоянии с ним драться? Но нет, похоже, Рико так испугался того, что он свалился в аномалию вместе с ним, что решил поскорее убраться куда подальше. Оба пистолета были на месте, как и всё его оборудование. Лишь одна колба с ослепляющим порошком была разбита, что объясняло небольшое жжение в глазах — видимо, разбилась при падении. Повезло, что в момент падения его глаза были закрыты, иначе последствий было бы не избежать. Коммуникатор также оставался на его запястье и по-прежнему работал, а вот с наушником были проблемы. Он не работал, чтобы Нил не пытался сделать, теперь он остался без связи с друзьями и штабом в принципе. И всё это посреди какой-то чащи в неизвестном для него мире. И как он оказался в такой ситуации? Вдалеке что-то зашумело, и Джостен узнал в этом звуке ржание лошадей. Он осторожно выглянул из-за дерева и увидел дорогу, что до этого просто не заметил. По ней ехала телега, и Нил достал бинокль, чтобы получше рассмотреть, кто же в ней находится. — Мне кажется, или эти уши острее человеческих? Нил был в полном замешательстве, ещё раз посмотрел в бинокль. Да, уши у хозяйки телеги имели заострённые концы. Он несколько раз выдохнул и полез в коммуникатор, где должен был быть небольшой справочник. Они уже сталкивались с иными существами, так что информация о них обязана была быть где-то здесь. Нил листал, пока не наткнулся на нужное название — фейри. — Окей, значит я попал в измерение, где есть фейри. Другой вопрос, есть ли в этой вселенной люди… Нил не был уверен, что его коммуникатор сможет смоделировать ему такие уши. Одежду — да, но вот с ушами могли возникнуть проблемы. Он постучал по экрану устройства, выбирая настройки. На женщине было платье похожее на те, что носили в средние века, поэтому для себя он подобрал простые брюки с рубашкой и накидку с капюшоном. Проблема с ушами всё ещё не была решена. Но ему пора было выдвигаться. У него не было плана, но Нил знал, что обязан выполнить это задание. Он всегда завершал каждую миссию, что ему поручали. Джостен твердо решил — он найдёт Рико, отберёт у него артефакт, а затем найдёт дорогу обратно. Домой. К своей семье. В реальности всё оказалось сложнее. Он не понимал, с чего стоит начать. Нил впервые за все годы службы чувствовал себя настолько потерянным. В наушнике всё также было тихо, он был один. Стоило начать со сканирования местности, это могло помочь найти следы Рико. И они нашлись. Отпечатки ботинок Морияма уходили к просёлочной дороге, где совсем недавно Нил видел фейри. Дорога была широкой и совершенно пустой, он брёл по ней целый час, но так и не наткнулся ни на одно поселение. Солнце начало припекать голову, и он поспешил накинуть капюшон на голову. Ему хотелось пить, хотя бы стакан воды, но вокруг были лишь поля. Джостен ни раз бывал в сложных условиях, но он был не один. Даже во время бегов с ним была Мэри, а во время заданий — напарники. Прошло всего ничего, но он уже так скучал по Кейтлин и Аарону. Нил пнул камень под ногой от злости, а затем совсем вдали послышался стук колёс. На горизонте замаячила повозка, и почему-то он решил дождаться её. Он умел врать. Это то, что получалось у него лучше всего и плевать, что Нил оказался совершенно в ином мире. Что-нибудь придумает, как и всегда. Поводьями управлял молодой парень, а самое главное — он был человеком. Нил тут же скинул с себя капюшон и поднял левую руку вверх, чтобы привлечь внимание незнакомца, который вовсе и не был ему незнаком. — Эй, парень, что ты забыл в этой глуши? — Я путешественник и немного заплутал, не подскажешь, где находится ближайшее поселение? — в своей голове Нил уже сочинил себе целую историю. — Ох, парень, далеко и очень даже, но тебе повезло встретить меня. Я еду в столицу, могу подбросить, что скажешь? У него не было выбора, поэтому он лишь кивнул и поспешил забраться на соседнее от незнакомца место. — Меня зовут Мэтт, а у тебя есть имя или ты просто путешественник? — ох, Мэтта Бойда он знал, прекрасно знал. — Я Алекс, — Нил не соврал, в бегах это имя принадлежало ему пару месяцев. Если этот мир отличался от его лишь существованием фейри, то где-то мог быть и Нил Джостен, а, может, и сам Натаниэль Веснински, поэтому раскрытие истинного имени не сулило ему ничего хорошего. Он не хотел столкнуться со своим отцом вновь, да и с его помощниками тоже. А Мэри по-прежнему была жива, хоть порой и забывала о том, сколько ему лет. Мэтт был болтлив, как и его версия из Феникса, но Нилу он нравился. Порой он часами слушал его рассказы, поэтому сейчас это приносило некое чувство покоя. Так он узнал, что Бойд направляется в Пальметто — некую столицу королевства, где его ждёт жена, с которой они вместе владеют трактиром. Джостен подозревал, что его супругой могла оказаться Дэн — приёмная дочь его начальника Ваймака, так что перспектива была довольно привлекательной. — А ты, Алекс, как тебя сюда занесло? — Мэтт улыбнулся ему, и Нилу даже на секунду стало стыдно за всё то враньё, что он собирался сказать. — Поверишь ли ты мне, если я скажу, что не помню большую часть своей жизни? — именно такой версии он решил придерживаться, чтобы отбросить лишние вопросы о доме и семье. — Просто в один день я очнулся в маленькой деревне, чьё название даже и не вспомню сейчас. Жители тоже не узнали меня, одолжили мне немного еды и одежды, а дальше я отправился в свой путь. Путешествие даётся тяжело, если ты не помнишь ничего вокруг, кроме своего имени. Но теперь я вроде как исследую эти земли и ищу различные артефакты в свободное время. Иногда где-нибудь подрабатываю, если что-то нахожу. Так и живу последние полтора года. Бойд внимательно слушал его рассказ, а затем вдруг сказал: — Алекс, а ты случайно не хочешь поработать у нас? Не знаю, чем ты там занимался все эти месяцы, но моя жена точно не будет против, если у нас появится ещё одна пара рабочих рук. Много денег не обещаем, но зато наверху над таверной найдется ещё одна комната. Что скажешь? Нил сделал вид, что задумался, хотя всё складывалось как нельзя лучше. Всё же удача не отвернулась от него, поэтому он с улыбкой ответил своему новому приятелю: — Ох, Мэтт, я с радостью! Теперь он был на один шаг ближе к осуществлению своего плана, ведь его коммуникатор уже давно сделал копию карты местности, что была у Бойда, а программа подтвердила, что их повозка движется ровно по следам Рико. Оставалось лишь найти самого беглеца да поработать в местном трактире какое-то время. До Пальметто они добрались ближе к вечеру, а женой Мэтта и правда оказалась Дэн, что почему-то была от него в полном восторге. Его не особо волновала причина такого поведения, а вот комната с кроватью, что ему предоставили, вызвала у него самый настоящий восторг. Поэтому он, кое-как сняв с себя одежду, сразу же отключился, укрывшись с головой свежим одеялом. Нила уже не волновало ничего, всё равно хуже уже быть не могло. С утра Джостен проснулся от шума за окном и вначале не мог понять, где он в принципе находится. Комната была ему незнакома, а одеяло, хоть и было мягким, ощущалось как что-то тяжёлое и инородное, но это не помешало Нилу завернуться в него посильнее. — Холодно, — бросил он в пустоту, ступая босыми ступнями по полу. За слегка грязным стеклом уже кипела жизнь. Непонятная и совершенно чуждая ему. Люди и фейри открывали свои небольшие лавки, дети разносили газеты, молодые девушки бегали по утренней росе. Всё выглядело так естественно и спокойно, что на долю секунды Нил и правда мог поверить, что жил в этом месте с самого рождения, но один взгляд на собственные вещи дал ему понять, что это совершенно не так. В дверь постучали, он уже знал кто это, услышал, как Мэтт поднимался по ступенькам к его временному жилищу. — Доброе утро! Надеюсь, ты выспался, — казалось, что улыбка никогда не покидала лица Бойда. — Да, благодарю, давно так хорошо не спал, прямо чудо какое-то. В реальности же Нил был слишком вымотан последними неделями, а про события последних суток и вовсе не стоило упоминать, но Мэтту не нужно было об этом знать. В любом случае, он был благодарен за то, что не остался на улице. — Одевайся, мы с Дэн как раз собирались завтракать, будем ждать тебя внизу. Там и обсудим всё, — Бойд похлопал его по плечу и скрылся в дверном проёме, оставляя его наедине с собственными мыслями. Нил ещё раз посмотрел в окно, затем сбросил одеяло, по коже побежали мурашки, и он поскорее поспешил натянуть рубашку на плечи. В штанину своих брюк удалось попасть не с первого раз — ему по-прежнему очень сильно хотелось спать. Его коммуникатор теперь выглядел как обычный кожаный браслет, что точно не должен вызвать никаких подозрений. Ботинки были единственными его атрибутом, что никак не изменился, и это придавало какой-то мотивации. Ступени чуть скрипели под его ногами, пока он спускался вниз по лестнице. Видимо, этому дому было уже много лет, либо его хозяева о нём не спешили заботиться. — Алекс, — голос Дэн выдернул его из размышлений, и сначала он не понял, что девушка обращается к нему. — С добрым утром! Теперь мы можем ещё раз с тобой познакомиться. Нил сел на предложенный стул, слегка улыбаясь на реплику девушки. Мэтт рядом с ним подавил смешок, но кивнул, соглашаясь со словами жены. — Хочу поблагодарить вас обоих за то, что предоставили мне кров, а также возможность поработать на вас. Я правда очень это ценю, и надеюсь, что буду хорошим работником, — он чуть наклонился вперёд в знак благодарности. — Да ладно тебе, мне как раз не помешает помощник, сейчас самый сезон. В столице сейчас негде яблоку упасть из-за праздника красок, — Дэн отвернулась, чтобы снять чайник с плиты. — Праздник красок? — в его голове тут же возникли пакеты с сухой краской, которой любили кидаться дети летом. — А, точно, ты же, наверное, и не помнишь что это такое, — произнёс Мэтт, передавая ему миску с горячей кашей, из-за которой живот Нила громко заурчал. — Праздником красок называется период в октябре, когда листья на деревьях имеют самый яркий окрас, а цветы в последний раз раскрываются перед зимовкой. В городе обычно всю неделю идёт фестиваль, а в конце него во дворце устраивается бал-маскарад. Для простых горожан вроде нас танцы проходят на главной площади и во внутреннем дворе замка, а некоторые избранные могут попасть внутрь. Многие мечтают оказаться во дворце, чтобы увидеть наследных принцев, — Дэн увлечённо рассказывала про праздник, пока Нил пытался переварить всю полученную информацию. Баллы, дворцы, принцы — всё это реальность? Не сказка и не выдумка, не какой-то исторический период, а та действительность, в которой он застрял. К этому нужно было привыкнуть, но времени катастрофически не хватало. Ему было необходимо исследовать столицу, вдруг он сможет обнаружить аномалию. Но пока Нил сидел на небольшой кухне, слушая то, как Дэн напевала что-то себе под нос, а Мэтт не отрывал от неё своего взгляда. Это было мило, непривычно для него, но мило. К полудню они втроём наконец спустились в таверну, и уже спустя двадцать минут Нила отправили на рынок за яблоками. Пару не волновало, что он никогда не был в Пальметто. Ему вручили карту, немного денег и кратко объяснили то, как добраться до нужной лавки. Так он оказался на шумной улице, где уже вовсю кипела жизнь. Тут и там Нил замечал фейри и старался не сильно акцентировать внимание на их ушах. А затем на очередном повороте в него кто-то врезался, и, в отличие от незнакомца, он промолчал, а вот тот поспешил высказать ему все свои претензии: — Следи за дорогой, если не хочешь распрощаться с жизнью! Противный голос ему был знаком. За те сутки, что Нил не видел Рико, тот явно не научился банальной вежливости. Внимание Морияма было обращено на собственные ботинки, а Джостен, окинув взглядом переулок, воспользовался шансом прижать придурка к стене. — Что ты себе по… — Давно не виделись, крысёныш, а я всё гадал, куда же ты делся после нашего совместного путешествия? — Нил наблюдал за тем, как в глазах Рико появлялось осознание, пока его взгляд то и дело бегал по лицу Джостена. — Ты меня знатно разозлил, понимаешь? Как там твоё бедро, не болит? Вот у меня зудит плечо после твоего укуса, хотя нос, вроде как, чувствует себя нормально. Морияма под ним дрожал и, нет, Нил не был человеком, что наслаждался чужой болью, но в данный момент он застрял в сказочной стране, а виновник этой ситуации находился прямо перед ним. — Ну так что, поговорим? Сзади зашуршал гравий, оповещая их обоих, что кто-то направлялся в их сторону. Всего на мгновенье Нил позволил себе оглянуться, но, как и в прошлый раз, Рико много и не нужно было. Он пролез под его рукой и рванул вперёд. — Твою мать, — Джостену не хотелось знать то, сколько раз он уже сказал это вслух. Он отскочил от стены и побежал, вновь была начата погоня. Рико скрылся в толпе на главной площади, но Нилу удалось его разглядеть среди множества людей. Джостен ловко обгонял всех жителей, иногда перескакивая через чужие прилавки и бросая извинения через плечо. И стоило ему случайно задеть какого-то высокого парня, как он тут же коротко произнёс, смотря прямо в серые глаза: — Прошу прощения. И побежал дальше, не заметив, как из-под капюшона незнакомца выглянули тёмные кудри, а их обладатель продолжил смотреть ему вслед. Нил всё бежал и бежал, пока не понял, что сделал уже несколько кругов. В груди словно было что-то тяжёлое, хотя он сам не чувствовал, что устал после этой погони. Рико вновь от него сбежал, и Нил начал сомневаться в своей пригодности в качестве агента. — Вот же чёрт, — он зачесал волосы назад, передние пряди слегка мешали его обзору. — И как ему удаётся вечно ускользать от меня? Вот вернусь обратно, не буду вылезать из тренировочного блока. А вернётся ли он? Нил знал, что ему нужно было делать, но что, если аномалия не появится? Он поймает Рико и заберёт у него талисман, но проход может и не открыться. Нил ударил себя по щекам, прогоняя лишние мысли. Сейчас ему нужно было купить чёртовы яблоки и вернуться к таверну, а там дальше уже всё спокойно обдумать. Бумажка с адресом оказалась в кармане, на ней было написано название лавки, куда его и отправила Дэн. Нил поднял голову и осмотрел улицу, пока не осознал, что всё это время стоял напротив нужного места. "Одна проблема решена", — подумал Нил, заходя внутрь. — Алекс, тебя только за смертью посылать. Мы уже думали идти тебя искать, — Мэтт встретил его прямо на пороге, забирая из рук два тяжёлых пакета. — Столкнулся с одним неприятным типом, слегка повздорили, — вслух говорить о Рико Джостен не стал, неизвестно, какую роль он занимал в этом месте. — Уверен, что ты с ним справился. Серьёзно, парень, что ты делал, чтобы иметь такие мышцы? Хотя, неважно, у нас частенько бывают буйные клиенты, поможешь Дэн в моё отсутствие. Нил ничего на это не ответил, лишь кивнул, на ходу меняя свою накидку на фартук, что ему кинула Дэн. — Будешь сегодня помогать в зале, одна из моих девочек уехала в путешествие со своим парнем, — улыбалась Уайльдс при этом чересчур хитро. — Да, наша малышка Кейтлин уехала изучать мир и не просто с кем-то, а с одним из семи принцев, — при упоминании знакомого имени Нил чуть дёрнулся, но всё же сумел сохранить спокойствие. — Один из семи? — Да, в нашей стране правят фейри, среди молодых людей, обычно, выбирается несколько избранных, которых с детства готовят к тому, чтобы один из них в будущем стал императором, — звучало как бред, выбирают среди фейри, так ещё только среди мужчин. Самые сильные люди из тех, кого знал Нил, — женщины, поэтому для него оставалось загадкой, почему же среди будущих наследников не было девушек. — А девушки? — он не заметил, как сказал это вслух, и Дэн, что протирала барную стойку, подняла на него свои глаза. — Ох, Алекс, ты и правда многое позабыл, но в этом мире по-прежнему правят мужчины, даже среди фейри. Как бы умна или сильна не была каждая из нас, дальше члена совета нам не забраться. И то, там столько представителей старшего поколения, что девушкам там нет свободы действия, — Дэн как-то грустно посмотрела на столики перед собой. — Но наш нынешний император справедлив, старается сделать так, чтобы у девушек и женщин было больше возможностей, но в этом обществе слишком укоренились старые порядки. Против некоторых вещей он просто бессилен. Но я верю, что в один день на трон сядет девушка, даже если это будет и не при мне. Нил вспомнил о своей матери, что в семье не рассматривали в качестве наследницы. Вместо этого младшую Хэтфорд отдали замуж по договору, и он знал, к чему это привело. Его мать была безумно сильной женщиной и, может, если бы Хэтфорды поняли это раньше, то всех трагедий можно было избежать. — Пусть твои слова окажутся пророческими, и всё действительно будет так. Давно пора передать борозды правления женщинам, — Нил подошёл к деревянной стойке и заглянул Дэн прямо в глаза, та ему мягко улыбнулась, а затем щёлкнула по носу. — Пора за работу. Чем ближе был вечер, тем яснее Нил понимал слова Мэтта и Дэн насчёт того, что в это время город был полон людей. Он не успевал вздохнуть, как тут же мчался обслуживать новый столик. Лица фейри и людей слились в единое пятно, его движения были автоматическими, слово Джостен всю жизнь проработал в этом месте. Когда основной поток схлынул, Нил еле дополз до барной стойки и положил на неё голову. — Устал? — рука Дэн слегка прошлась по его волосам, его сил хватило лишь на то, чтобы промычать нечто нечленораздельное. — Совсем немного. — Ничего, скоро привыкнешь. Здесь не всегда так, ты просто попал в самый сезон. — О, а вот и наши постоянные клиенты, — Мэтт вышел с кухни, приветствуя троих, что только переступили порог таверны. Нил усилием воли заставил себя оторваться от деревянной поверхности и осмотрел новоприбывших, в груди вновь что-то зашевелилось. Возможно, на него так повлиял этот мир, акклиматизация к новым условиям, если это так можно было назвать. Все трое гостей были фейри и явно непростыми, он чувствовал это по той атмосфере, что окружала их. За годы службы Джостен научился хорошо понимать то, каким статусом обладали люди перед ним, и эта троица явно занимала важные позиции в столице. Почему-то его взгляд зацепился за самого высокого из них — тёмные кудри обрамляли бледное лицо парня, нос был с небольшой горбинкой, а красивые серые глаза, что были подведены чёрной краской, внимательно смотрели прямо на него. Внутри себя Нил тут же признал незнакомца самым красивым мужчиной, что он встречал в своей жизни. — Алекс, познакомься с нашими хорошими друзьями, — Дэн заставила его подняться со стула и повела к столику, где расположились гости. — Мальчики, не обращайте внимание на то, что он такой вялый, парень почти отработал свою первую смену, а вы знаете, что в это время у нас полно гостей. — Алекс, очень приятно, и да, я устал, столица чересчур шумная для меня, а вы у нас — Нил обвёл взглядом всю троицу, намереваясь узнать их имена. — Жан. Жан Моро, — тот самый незнакомец, что не спускал с него глаз, заговорил первым, голос у него был мягкий, даже слегка тягучий. — А это мои спутники и хорошие друзья — Эндрю и Кевин. С каждой минутой держать лицо становилось всё сложнее, ведь перед ним сидел не только родной сын его начальника, но и брат-близнец его друга. Аарон точно ему не поверит, если Нил ему скажет об этом. Теперь он был уверен, что тот, с кем отправилась в путешествие Кейтлин — местный Аарон Миньярд. И всё же, всё его внимание возвращалось к Жану, ему показалось, что они уже где-то встречались, но в отряде особо опасных не было человека с таким именем. Да и фамилия Моро была ему незнакома. — Я тоже рад познакомиться с близкими друзьями своих благодетелей. — Алекс! — А что не так? Мэтт, вы же буквально выручили меня, разве не будет правильным так вас назвать? — И как же они тебе помогли, Алекс, нам будет интересно услышать эту историю, — Эндрю явно ждал подробностей, и Нил с удовольствием ими поделился. — Мэтт нашёл меня буквально в полях, довёз до Пальметто, и они с Дэн предложили мне работу. Дело в том, что я путешественник, — Джостен взял свободный стул у соседнего столика, ноги у него и правда слегка гудели. — Путешествую по всей империи в поисках артефактов, даже в Пальметто отправился за этим. Но есть у меня одна небольшая проблемка, — он слегка наклонился вперёд, поближе к фейри. — В моей голове отсутствует огромный кусок памяти, есть только воспоминания лишь за последние полтора года, а дальше пустота. Не помню ничего. Ни названий городов, ни здешних порядков, даже о местных принцах забыл. Забавно, не так ли? Живу на автомате и привыкаю к роли местного чудака, да ищу различные вещицы. Вот недавно в одном из прибрежных городов узнал легенду об амулете, что может помочь решить проблемы с разумом, подумал, что и с памятью поможет. Так что, уважаемые принцы, вас позабавила моя история? Он рассказал им ту же историю, что и Дэн с Мэттом, а то, что перед ним сидели принцы, было слишком легко понять. Одежда на них была дорогой, даже плащи не могли этого скрыть. Да и история Кейтлин и Аарона не давала ему покоя, поэтому он ещё днём осторожно расспросил Бойда, пока тот готовил. Затем подслушал разговоры посетителей, составил в голове список имён и пришёл к выводу, что и Рико мог быть одним из этих принцев. Это было проблемой, но, в крайнем случае, Нил просто отнимет у него амулет и скроется где-нибудь, пока не возникнет новая аномалия. — И как же ты понял, что мы принцы? — спросил его Кевин, на что Джостен лишь подмигнул ему. — Люблю детали, они всегда дают столько подсказок. Вы так не думаете? — Весьма занятное заявление, — произнёс Жан, и Нил не отказал себе в возможности вновь рассмотреть его профиль. И почему этот принц столь красив? — Как я и сказал ранее, надеюсь, моя история подняла вам настроение. С вашего позволения, я покину вас, иначе мои благодетели останутся без клиентов. И без работниц. Ещё в начале их разговора Нил подметил, что один из посетителей начал вести себя буйно, чем пугал Мариссу и Андреа — его коллег, но он всё ждал подходящего момента, чтобы окончательно вышвырнуть мужчину за порог таверны. Теперь же, гость явно приставал к девушкам, а от такого поведения Джостена, если честно, тошнило и в его мире, что уж говорить о чужом. Рука мужчины потянулась к Мариссе, что принимала новый заказ и незаметно старалась сдвинуться подальше от навязчивых прикосновений. — Уважаемый посетитель, — круглый поднос, что был в руке Нила, с грохотом опустился на поверхность стола, создавая между Бейкер и буйным клиентом своеобразную стену. — Прошу вас не беспокоить моих коллег, это приносит им дискомфорт. И если вы будете создавать беспорядок, то я буду вынужден попросить вас покинуть наше чудесное заведение. Он наклонился чуть ниже, нависая над буйным посетителем, и улыбнулся, вкладывая в свою позу все намёки мира, в душе надеясь, что с этим мужчиной не возникнет никаких проблем. Но, к его разочарованию, гость успел выпить не одну кружку медовухи, если судить по их количеству вокруг него. Его лицо было покрасневшим, а глаза застилала пелена. Всё это дало Нилу понять, что неприятности будут и очень скоро. Они начались в тот момент, когда мужчина раскрыл свой рот: — Эй, малец, ты ещё не дорос до того, чтобы указывать старшим, — Джостену захотелось засмеяться, ему через два года стукнет тридцать, а мужчине перед ним максимум было пятьдесят, да и был он простым человеком. Нил проигнорировал дальнейшую часть речи пьяницы и повернулся к Мариссе. Та с лёгким испугом смотрела на посетителя поверх его плеча. — Иди, я разберусь тут. — Алекс, ты уверен? — Уверен. Иди, а то наши посетители останутся без горячего ужина. Бейкер улыбнулась ему и поспешила на кухню, Нил проводил её взглядом. Марисса ему нравилась, они были хорошими приятелями в его мире. Один раз даже сходили на свидание, что вызвало неловкость у них обоих, но после этого они подружились и часто встречались за кружкой кофе. Обижать такую чудесную девушку Нил никому не позволит, поэтому всё его внимание сосредоточилось на пьянице, что теперь уже кричал на него. Джостен потер свою переносицу, этот мужчина вызывал у него одну лишь головную боль, а в этом месте явно не было аспирина, что избавил бы его от этой неприятности. — Ты игнорируешь меня? Эй, паршивец, я к тебе обращаюсь! Пьяница встал из-за стола, ножки стола неприятно заскрипели по полу. Лицо Нила скривилось от этого звука, что вызвало ещё большее негодование посетителя. — Я вас прекрасно услышал с первого раза и попрошу не оскорблять меня. Я же к вам обращался со всей вежливостью и почтением, а вот этого делать не стоило, — произнёс Нил, уворачиваясь от кулака, что летел ему прямо в лицо. Мужчина по инерции продолжил двигаться вперёд, благо, не в ту сторону, где расположился ещё один из гостей. — Алекс! — Дэн, не волнуйся, всё под контролем, — он сложил пальцы в жесте, означающем окей, но это не успокоило ни Дэн, ни Мэтта, ни принцев, что явно приготовились достать оружие. Глупое решение, не стоило устраивать в этом спокойном месте кровавую расправу. Лица его новых друзей исказились, но ему даже не нужно было гадать над причиной. У Нила были хорошие рефлексы, а ещё немало силы. Его правая нога сдвинулась назад, делая подсечку, а затем он развернулся всем корпусом, навалившись своим телом на пьяницу, что решил подкрасться к нему сзади. Заломил обе его руки назад и произнёс рядом с ухом. Медленно и чётко, чтобы до того точно всё дошло: — Приятель, ну я же просил по-хорошему, почему ты не послушал меня? Пьяница что-то промычал, а затем и вовсе замолчал — отключился. — Нет, нет, нет. Уважаемый посетитель, вы не можете здесь спать. Прошу на выход, — Нил встряхнул его изо всех сил, а затем повел на улицу, где буквально толкнул его в сторону переулка. — Иди проспись, а еда, так уж и быть, за счёт заведения. Только не приходи больше сюда. Джостен вернулся внутрь, где на него тут же налетела Марисса. — Алекс, ты в порядке? Я так испугалась, когда вернулась в зал и не увидела тебя там. — Всё в порядке, я крепкий парень, так что можешь не переживать. Сильно испугалась? — Ещё как. Нил положил свою ладонь на голову девушки и слегка потрепал её волосы, за что тут же получил лёгкий удар по руке. — Эй! — Нечего трогать мои волосы. — Понял, принял, взял на заметку, — Нил поднял ладони в защитном жесте, чем заработал ещё одну улыбку от Бейкер. — Правда, спасибо тебе, — сказала Марисса и ушла разносить заказы. Он проводил её еле заметной улыбкой, а затем вернулся за столик, откуда за ним наблюдали пять пар любопытных глаз. Нилу льстило их внимание, он не был самовлюблённым, но всё же было приятно, когда кто-то восхищался его умениями. Мэтт тут же навис над ним, выпытывая у Джостена, где он научился таким приёмчикам. А Нил просто загадочно улыбался, но всё же сказал, что всё благодаря годам тренировок. — Годы тренировок, — тихо произнёс Эндрю, и он повернул голову в его сторону, давая шанс Дэн повиснуть на нём, та действительно слишком сильно переживала из-за него. Этим она напоминала ему свою земную версию, что вечно ворчала, когда Нил возвращался после заданий с множеством ран. — Да, годы тренировок. В голове пустота, но тело всё помнит. Да и жизнь путешественника довольно опасна, а я ведь ещё и веду охоту за различными артефактами. Всегда нужно быть начеку, — он позволил себе подмигнуть Жану, что гипнотизировал его своими глазами всё это время. Нил надеялся, что это не будет воспринято как оскорбление императорской семьи, проблемы ему были не нужны. Но Моро удивил его, принц лишь отвернулся, что-то зашептал на ухо сидящему рядом с ним Кевину, пока глаза того чуть расширились, словно Жан раскрыл ему какую-то страшную тайну. И пока принц не заметил, сам внимательно его рассмотрел, понимая, что тот и правда завладел всем его вниманием. Это было странно, не в его стиле. Нила никто не привлекал и уже давно. Он в принципе никогда не интересовался отношениями, но сейчас его взгляд то и дело возвращался к Жану Моро. Это интриговало и в какой-то степени пугало. Они сидели напротив друг друга, и в один момент глаза Нила и Жана всё же столкнулись. Это длилось всего пару секунд, но это дало Джостену понять одну простую истину — принц ему понравился. В груди вновь возникло странное ощущение, даже скорее что-то на грани боли. Он прижал руку к тому месту, где билось его сердце, сжал ткань своей рубахи и чуть нахмурился, тем самым привлекая к себе чужое внимание. — Алекс, ты в порядке? — заботливо поинтересовалась Дэн, пока рука Мэтта слегка сжала его плечо. Ему с трудом удалось не вздрогнуть, всё же должного лечения после столкновения с Рико у него не было. — Думаю, я устал. Пожалуй, на этом я вас покину. Ваши Высочества, — он поклонился трём принцам и осторожно встал из-за стола. — Конечно, иди к себе приятель. Увидимся завтра! Боль в груди не покидала его ещё какое-то время, а затем стихла, как и весёлые голоса посетителей таверны. Той ночью Нилу снилось грозовое небо, а ещё чьи-то мягкие касания. И после пробуждения ему казалось, что он потерял нечто ценное. Джостен долго сидел в своей постели, погружённый в собственный мысли, но так ни к чему и не пришёл. Успел лишь запутаться ногами в одеяле и почти свалиться с постели. — Вот тебе и спецагент особого подразделения. Чуть не стал жертвой какого-то одеяла. Вот бы смеху было, узнай кто-нибудь об этом. Но никто не узнает, ведь все были дома, а здесь никто, кроме него не знал о существовании Феникса. Нет, был ещё Рико, но при мысли о нём Нил лишь сжал в кулаке простыню. Нужно было сохранять спокойствие, впереди был новый рабочий день и очередная попытка понять чужой мир. А вот ночью он совершит вылазку, чтобы спокойно исследовать столицу, ведь Нил чувствовал, что Морияма был здесь, прятался где-то в своей резиденции как один из принцев и явно наслаждался тем, что Джостен не мог справиться с ним. Мысли об этом паршивце не покидали его голову весь день, как и тянущее чувство в груди. Он всё время прижимал ладонь к сердцу, ловя себя на мысли, что это начинает пугать. К середине дня в его расписании появилась ещё одна странность, и звали её Жан Ив Моро. Третий принц посетил их заведение в полном одиночестве, проведя в нём целый день до самого закрытия. У знати были свои причуды, так что сначала это никак не смущало Нила, что просто выполнял свою работу да отпугивал особо буйных личностей от таверны. За это Дэн и Мэтт постоянно осыпали его комплиментами, что вскоре начало вызывать лишь неловкость, но он молча их принимал, не хотя их расстраивать. Но на третий день Джостен стал более дёрганым, а всё из-за того, что Жан не переставал пялиться на него. Нет, он не просто иногда поглядывал в его сторону, а буквально прожигал его своим взглядом. Джостену казалось, что он ходит с мишенью на спине и вот-вот получит пулю или, скорее, стрелу между лопаток. В городе многие умели обращаться с оружием, и Нил не думал, что потенциальный наследник мог быть исключением из правил. Иногда Моро приходил не один — в компании Кевина или Эндрю, от этого становилось ещё тревожнее. Он чем-то выдал себя? Или, может, они все заодно с Рико и ночью ему перережут глотку, пока Нил будет спать? Материнская паранойя играла с ним жестокую шутку, заставляя стать предельно внимательным. Джостен запомнил шаги всех работников и постоянных посетителей таверны, чтобы всегда знать, если кто-то приближался к нему со стороны. Это было ужасно, Нил чувствовал себя ужасно, не имея возможности расслабиться даже в собственной постели. В ночной тишине он прислушивался к каждому шороху и скрипу в доме, пока его глаза не закрывались сами по себе. Ему продолжало сниться серое небо, кто-то звал его, а фантомные касания оставались на коже даже после пробуждения. А ночная вылазка не дала Нилу ровным счётом ничего, он смог найти резиденцию Рико, но та охранялась таким количеством фейри, что он не рискнул сунуться дальше высокой ограды. У него не было с собой почти ничего, не было поддержки, а умереть от клинка ему точно не хотелось бы. В этот день его раздражало всё, а вернувшись с рынка по поручению Дэн, Джостен застал Жана на его привычном месте. Сегодня рядом с ним сидел Эндрю, на которого Нил просто не хотел смотреть. С каждым днём тот всё чаще вызывал у него чувство тоски по лучшему другу, оставшемуся по ту сторону. Миньярд бросил на него тяжёлый взгляд и подарил точно такой же своему собеседнику. Джостен и правда был разочарован — всё шло наперекосяк. У него не было нормального плана, Рико прятался за щитами своей охраны, а этот жутко красивый и очаровательный фейри похоже решил его убить. Жизнь была несправедлива. Почему убийца Нила должен был вызывать в нём такие эмоции? Джостен хотел иметь нормальную семью, но вместо этого родился Натаниэлем Веснински. Он любил свою работу и друзей, но застрял в непонятном мире. Впервые за долгие годы ему кто-то понравился. И, естественно, это человек должен был оказаться его убийцей. Нил с грохотом опустил на барную стойку ящик с лимонами и сдунул прядь волос, что прилипла к его носу. Шум привлёк внимание пары посетителей, а также и Жана с Эндрю, но к их взглядам он уже давно привык. — Всё в порядке? — Дэн протирала стаканы, её брови чуть нахмурились. — Лучше не бывает. Джостен бросил короткий взгляд в сторону столика, где теперь сидел лишь Жан, Эндрю куда-то испарился, он решил воспользоваться этим шансом и расставить все точки над и. Моро явно не ожидал, что к нему кто-то подойдёт, и при появлении Нила замер, но взгляда не отвёл, скорее обвёл им всё лицо Джостена. Его острые уши слегка покраснели. — Ваше Высочество, — начал он. — У вас со мной какие-то проблемы, или я вас чем-то оскорбил? — Нет! — Жан выглядел чересчур растерянно. — Алекс, о чём ты вообще? — Тогда почему вы смотрите на меня так, словно хотите убить? Глаза Моро расширились от шока, он часто заморгал, а затем краска залила его бледное лицо. "Красиво", — подумал про себя Нил, но всё же терпеливо ждал ответа. Принц закрыл лицо ладонями, словно собирался с мыслями, а затем встал. Джостен разглядел на его открытой шее пару милых родинок, что не замечал раньше, в горле пересохло. — Я приношу свои извинения, если моё поведение напугало тебя, — Нил не стал комментировать то, насколько такое поведение погрузило его в состояние паранойи. — Мне просто хотелось с тобой поговорить и пригласить на прогулку, если ты не против, — почти шёпотом произнёс Жан, приводя Нила в замешательство. И смущая. Он почувствовал, как его щёки горят, и хотел верить, что это не слишком очевидно. Что его эмоции не написаны на лице. — Я, — язык совершенно не слушался. — Согласен. Я согласен пойти с тобой на прогулку. При его ответе глаза Жана загорелись от счастья, а его рука осторожно взяла ладонь Нила в свою, чтобы подарить Джостену короткий и невесомый поцелуй. Ему показалось, что время замерло. — Тогда я зайду за тобой завтра, — и после этого Жан Моро покинул заведение, впервые за неделю уходя из таверны раньше её закрытия. — Давно пора, — сказал Мэтт, когда он вернулся к стойке, но Нил не понял значение его фразы, в голове шумело, мысли разбегались, зато в груди наконец стало спокойнее. Той ночью он спал спокойно и проснулся лишь на рассвете, чтобы подготовиться к свиданию с настоящим принцем. У Нила было не так много одежды, но Мэтт и Дэн умудрились достать ему рубашку с причудливой шнуровкой на груди, и вдвоём убеждали его пойти на встречу именно в ней. Нил смотрел на них с подозрением, они были подозрительно воодушевлены его встречей с принцем, но он всё же принял их помощь и в полдень ждал Жана около входа в таверну. Пальметто был шумным городом, в нём кипела жизнь, не зря это место считалось столицей, и Нил с интересом наблюдал за жизнью местных жителей. Его очень сильно интересовала местная архитектура, дома были сделаны из белого камня, но ему он был незнаком. Тот блестел из-за солнечных лучей, а цветы и пёстрые листья создавали чувство сказки. — Алекс, — Нил знал, что Жан уже где-то рядом, но теперь он вырос перед ним и протянул свою ладонь навстречу ему. — Вам не обязательно делать это каждый раз, — сказал Нил, когда понял, что Моро хочет повторить вчерашнее приветствие. — Тебе. И, нет, нужно, я же ухаживаю за тобой, — Моро говорил с ним ласково, и это заставило его сердце стучать чуть быстрее. Рука у Жана была в мозолях из-за тренировок, но кожа была мягкой. У Нила же, наоборот, кожа огрубела из-за тренировок и пистолета, что прирос к его ладони. Моро повёл его через толпу, придерживая за поясницу, когда толпа грозилась их разлучить. И Жан говорил, всё время говорил — то ли от волнения, то ли пытаясь восстановить Нилу утерянные воспоминания. Он не знал ничего об этом мире, и в этом не было ничьей вины, Джостен просто был не отсюда. И Нил слушал, внимал каждому слову, впитывал всё как губка. Улыбка не покидала его губ и стала лишь шире, когда Моро вручил ему букет — семь синих гиацинтов, завёрнутых в бумагу. Нил прижал их к своей груди, внимательно изучая каждый цветок. — Увидел их и подумал о тебе, — Жан покраснел, произнося это, но смотрел прямо, как и вчера, совершенно не скрываясь. Такое откровенное проявление чувств было чем-то новым для Джостена, и он мог лишь принять всё, что давал ему Моро. — Благодарю, они чудесные и хорошо украсят мою комнату. В ней пустовато. А затем Нил сделал шаг вперёд и взял Жана под локоть, слегка прижимаясь к нему. — Итак, что у нас дальше? Принц выдохнул, его глаза, скрытые чёрными кудрями, чуть потемнели. Моро вёл их сквозь толпу в сторону чащи, солнце постепенно опускалось, а они мчались через поле высокой травы, пока не оказались в лесу. Деревья здесь по-прежнему были совсем зелёными, сквозь них пробивался свет, пели птицы, было слышно, как шумели стрекозы. — Этой чаще уже несколько столетий, видишь эти корни? — Жан взял его за руки, помогая переступать через особо опасные места, пока Нил не споткнулся и не оказался полностью прижатым к Моро. Тот смотрел на него сверху вниз, замер, бегая глазами по его лицу, сжимая его в своих руках, а затем резко отступил, а Нил почувствовал нечто похожее на разочарование. Но ему не дали слишком много об этом думать, Жан повёл его вперёд, переплетая их пальцы, пока они не оказались около настоящей стены из кустов. Моро осторожно раздвинул ветви и пригласил Нила пройти вперёд. Сначала его ослепило солнце, и он зажмурился, но затем прикрыл глаза ладонью и тогда увидел — озеро с кристально чистой водой, а прямо в центре небольшой остров, где росла ива. Рот Нила слегка приоткрылся от восхищения той красотой, что его окружала. — Алекс, — Жан оставался за его спиной, прячась в тени деревьев. — Ты веришь в судьбу? В то, что каждому из нас предначертан кто-то? Соулмейты. Нил слышал о них, знал эти истории про истинную любовь. Кейтлин и Аарон были соулмейтами. Его родители нет. В Фениксе были люди, что встретили свои половинки. Но в их жизни так редко можно было найти минуту спокойствия, что он почти не думал о том, что где-то есть человек, предначертанный ему судьбой свыше. Джостен вспомнил одну пару их отряда, на секунду прикрыл глаза, так и не повернувшись к Моро. Прислушался к миру вокруг них. Да, пожалуй, те двое заставили его поверить в истинных. — Да, верю, — он посмотрел на Жана, чьи кудри развивал ветер. Нил знал, к чему тот ведёт, на что намекает. Это было так глупо и банально, что он еле сдержался от горькой усмешки. Вот и причина того зуда в груди. Жан Моро и его серые глаза. Жан Моро и его кудри. Жан Моро и его внимание. Принц сделал шаг вперёд, выходя из-под защиты деревьев. — Что, если я скажу, что мы с тобой связаны? Что с момента нашей встречи я скажу, что не мог перестать видеть в своих снах морские волны? — Я тебе поверю, ведь грозовое небо не покидает мои сновидения уже которую ночь. И тогда Моро в два шага оказался перед Нилом, опаляя его лицо своим дыханием. Всего одно движение, чтобы их губы наконец соприкоснулись. Всего одно движение, чтобы гул в груди затих, а они оба выдохнули сквозь новое прикосновение. Ладонь Жана обхватила его лицо, оглаживая скулу, пока Нил провёл пальцами по задней стороны шеи принца. Мягкие и медленные поцелуи следовали один за другим, пока губы Моро не перешли на щёки и подбородок Джостена, вызывая щекотку. — Алекс, я тебя люблю, — прошептал Жан, смотря на него доверчиво, пока внутри Нила бушевала буря. Он мог признаться ему прямо сейчас, раскрыть принцу хотя бы своё настоящее имя, но вместо этого Нил притянул Моро к себе, вовлекая его в новый поцелуй. Позже, он скажет ему позже. Дни летели один за другим, наполненные новыми эмоциями и бесконечными касаниями. Каждый день с того признания у озера, Жан крал Нила из-под носа Мэтта и Дэн и утаскивал в город, либо в их секретное место, но всегда Джостен возвращался с чуть покрасневшими губами и диким блеском в глазах, за что получал тихие смешки в спину. Но, если честно, ему было так всё равно. Нил не думал ни о чём, кроме Жана, что мог затянуть его в ближайший переулок, где крал поцелуй за поцелуем, прижимая его спиной к стене одного из домов. У Моро блестели глаза, в их глубине плескалась любовь, а затем она срывалась словами с его губ. И Джостен всё обещал и обещал самому себе, что скоро признается. Вот сейчас, а потом трусливо отступал. Время было против них, приближался день бала, куда Нил собирался проникнуть любым способом, чтобы наконец отобрать у Рико амулет. Тот обязательно там будет, он последние три дня следил за всеми слухами, чтобы получить информацию. Но сейчас всё его внимание было посвящено Моро. Нил смотрел на него и не мог отвести глаз — кудри Жана подсвечивались лучами солнца, его губы были растянуты в блаженной улыбке, и это была лучшая картина, что он видел в своей жизни. В его голове просто не укладывалось, как кто-то мог быть столь прекрасным и чарующим. Не потому, что Моро был фейри или принцем, нет, просто это была вся его сущность, от которой у Нила перехватывало дыхание. Он никогда не был романтиком, но в это мгновение он мог поклясться, что способен посвятить Жану Моро настоящую поэму. Кривую, возможно без какой-либо рифмы или структуры, но самую искреннюю в его жизни. С его искренним признанием, со всеми словами, что Нил так боялся произнести вслух. Его сердце поистине было полно любви, и из-за этого мысли о приближающемся уходе оставляли на губах привкус горечи. Да, Нил не знал, где откроется следующая аномалия, и приведёт ли она его домой, но точно знал — на балу он обязан отобрать у Морияма артефакт. А дальше, если его сканер не засечёт хоть малейший признак портала, то Джостен будет вынужден отправиться по этой стране в поисках аномалии. В его комнате лежала карта местности, а под полом были спрятаны монеты. Нил готовился исчезнуть и чувствовал себя из-за этого предателем. Тёплые губы коснулись его щеки, затем носа и подбородка. Голос Жана был похож на мурчание: — О чём задумался, любовь моя? — Да так, засмотрелся на твоё красивое лицо. — А ты льстец, неудивительно, что ты привлекаешь столько внимания. — Вы ревнуете, мой принц? — А стоит? — Нет, — Нил перевернул их, оказываясь над Жаном, их носы почти соприкасались. — Моё сердце уже занято одним очаровательным принцем. — Что? — Моро смотрел на него удивлённо, поражаясь такой открытости. — Я люблю тебя, Жан Ив Моро, третий принц и один из наследников престола, — Нил произнёс это в губы Моро, накрывая их своими. Жан обхватил его за плечи, прижимая его к своей груди. Под ними шуршала трава и опавшие листья, но Нил не мог думать ни о чём, кроме своей любви к этому фейри. — Алекс, пойдешь со мной на праздник красок? — На бал во дворец? — Он самый. — Конечно, пойду, — и Жан улыбнулся, поглаживая его лицо пальцами, что были усыпаны разными перстнями. Да, перед своим побегом он успеет подарить своему соулмейту один танец, может быть даже два. Дворец Пальметто был построен из белого камня и имел несколько высоких башен, что порой терялись в облаках. В нём было несколько бальных, но именно в последний день праздника красок был открыт главный зал, где, обычно, короновали императоров. Здесь висели дорогие ткани и золотые украшения в виде листьев, ветвей и орехов, напоминая о том, чему посвящён праздник. По всему периметру висели цветы, что были собраны городскими жителями. Напитки лились рекой, как и смех, и звуки музыки, что играл оркестр. Одна мелодия сменялась другой, пока пары в ярких платьях и костюмах кружились по бальной. У бала Праздника Красок было два условия, что крылись в его дресс-коде. Каждый гость обязан был прийти в маске, а его наряд обязательно должен иметь в себе оттенки зелёного, рыжего, желтого, оранжевого или коричневого, как бы символизируя переход от лета к осени. Нил не стал объяснять Мэтту и Дэн, что сопровождали его на бал, откуда он достал свой наряд. Маску они купили все вместе в специальной лавке, а вот наряд Джостен создал себе с помощью коммуникатора. Поэтому этим вечером он рассекал бальный зал в рубашке из тёмно-красной ткани, расшитой золотыми нитями и такой же накидке. Лицо было скрыто за золотой маской, что идеально дополняла не только его наряд, но и цвет его волос. Рыжие кудри Нила в этот вечер были зачёсаны чуть наверх. Он видел, как привлёк внимание нескольких дам фейри и подарил им вежливую улыбку, те зашептались и скрыли свои лица за пышными веерами. — Развлекаешься? — Жан возник за его спиной, облачённый в тёмно-зелёные оттенки. Накидка на спине принца выглядела особенно дорогой, на ней серебряными нитями были вышиты сложные узоры, напоминающие вереск. Лицо Моро было скрыто серебряной маской, сквозь прорези которой он видел серые глаза, что смотрели на него с восхищением. Хотя, такой реакции из них двоих заслуживал явно принц. Жан выглядел потрясающе, как принц, коим он и являлся. Нил порой забывал об этой важной детали. — Да, уже успел соблазнить несколько придворных дам. — Какое кощунство. Ты разобьёшь им сердце, когда они узнают, что ты занят, — рука Жана обернулась вокруг талии Нила, отдавая ему своё тепло. Джостен засмеялся, хотя в душе знал, да, он разобьёт сердце, правда совсем не то, о котором мог сейчас подумать Моро. — Потанцуем? — Это честь для меня, мой принц. Чарующая мелодия заполнила бальный зал, когда Жан и Нил присоединились к рядам танцующих. Они встали друг напротив друга, улыбаясь из-под масок, когда оркестр сыграл первый аккорд. Две колонны двинулись по кругу вдоль зала, иногда встречаясь в центре бальной со своими партнёрами. Джостен умел танцевать вальс и ещё несколько видов, но всё же это отличалось от происходящего в этом зале. Колонны делились на небольшие группы и водили хороводы и вот, наконец, Нил и Жан встретились в центре. Он поднял правую ладонь, позволяя ей зависнуть в воздухе, в то время как его левая рука была согнута за спиной. Моро повторил за ним. Они медленно двигались по кругу, их ладони не соприкасались, но Нил всё равно мог почувствовать тепло, что было между ними. Во время одного из танцев, пока Джостен прильнул к плечу Жана, он обратил внимание на пару, что кружилась в трёх метрах от них. Высокий парень с волосами, что были похожи на золото в свете люстр, прижимал к себе другого, чью причёску, можно было описать как ёжик. — Элис Рейнольдс, седьмой принц. Рядом с ним его спутник, личный рыцарь, если быть точнее, — Жан заметил его интерес, Нил кивнул. — Элис? — Да, у него была старшая сестра, Элисон, но та погибла при трагических обстоятельствах много лет назад. Печальная история, мы встречались несколько раз в детстве, этот рыцарь раньше был рядом с Элисон, теперь вот заботится о молодом господине. Говорят, что они истинные. Да, Элисон Рейнольдс и Сет Гордон были истинными. Об этом знали все в Фениксе. Они сходились и расходились, пока связь полностью не закрепилась. Сет Гордон погиб четыре года назад. Секретное оружие террористов пробило дыру в его грудной клетке. Он видел это своими глазами и вряд ли сможет когда-нибудь забыть. Как и его подруга, что лицезрела ту сцену собственными глазами и с того момента полностью изменилась, хотя в последние пары месяцев за ней тенью следовал Кевин Дэй. Нил смотрел, как Элис засмеялся, стоило Гордону оступиться, и подумал, что хотя бы в этой вселенной эти двое счастливы. Джостен хорошо знал Рейнольдс. Его подруга всегда была хороша в маскировке, даже, если это был мужской камзол в мире фейри. После ещё пары танцев, Жан наклонился к его уху и прошептал: — Не хочешь подышать свежим воздухом? Нил не стал ему отказывать, позволил затащить на одну из свободных террас. Прикосновения Жана были горячими, обжигающими. Места, где его пальцы оставляли свои следы, горели. Джостен сбросил свою маску, а затем стянул её и с Моро. На их покрасневших щеках сияли блестки, что они размазывали пальцами при новом поцелуе. Жан оттеснял его к краю, пока бёдра Нила не прижались к перилам. Он чуть наклонил голову, позволяя Моро углубить поцелуй, сжал пальцы на его плечах, сминая дорогую ткань, пока Жан сжимал его щёку, а перстни холодили кожу лица. О боги, Нил так сильно влюблён в Жана Моро, что это физически было больно. Джостен спрятал своё лицо в груди принца, когда они разорвали поцелуй. Прислушался к чужому сердцебиению, прижался щекой и застыл. Он хотел застыть в этом моменте и забыть обо всём. Руки Жана обнимали его в ответ, согревая и давая чувство покоя. Он знал, что, если сейчас заглянет ему в глаза, то не увидит в них ничего, кроме любви. Искренней и чистой. — Алекс, подождёшь меня здесь? Я хочу найти Эндрю и Кевина. Нил кивнул, сжал пальцы Жана, а затем отпустил его и то тепло, что он ему подарил. Тяжёлые занавески опустились за спиной Моро, отделяя его от места, где были тишина и покой. — Как трогательно, но меня сейчас стошнит. И давно у нас агенты крутят шашни с принцами? — голос Рико прорезал ночную тишину. Джостен развернулся, сталкиваясь с оскалом на лице Морияма. Тот стоял в двух шагах от него, попивая вино из высокого бокала. Рико явно игнорировал все правила приличия, явившись на торжество полностью в чёрном. В его острых ушах сверкали серьги с рубинами — единственная деталь, что соответствовала дресс-коду праздника. А прямо на груди висело то, что так долго пытался достать Нил. Кулон в виде шестиконечной звезды, внутри которой был чёрный камень. Именно он помогал своему обладателю контролировать чужие разумы. Вопрос в другом — почему не использовал? — Встречный вопрос, давно ли принцы бегают по параллельным мирам и крадут чужие вещи? — Чужое? Нет, Натаниэль, этот амулет точно не принадлежит землянам, так что и не вам судить меня за его кражу, — Рико допил вино и выкинул бокал куда-то в сад позади себя. — Я понял, у тебя проблемы не только с памятью, но и с манерами. Запомни, меня зовут Нил. Должен был запомнить, ты ведь залез в базу данных нашей организации, — вся эта ситуация начинала ему надоедать, Жан мог вернуться с Кевином и Эндрю в любую минуту. — Лгать нехорошо, Веснински. — Каждую нашу встречу я прошу тебя проявить благоразумие, и каждый раз ты игнорируешь все мои просьбы. Самому не надоело? Или тебе понравилось получить пулю в бедро? Могу устроить это, если так сильно хочется. Патронов у меня точно хватит, только скажи, — Нил спрятал руки в карманы, видя, как закипал Рико, как пелена злости застилала его глаза. Благоразумие и Морияма явно были не совместимы, иначе Рико не стал бы на него бросаться, и он уж точно не стал бы пробовать применять на нём магию амулета. Всё свободное время Джостен посвящал тренировкам, с этим ему особенно помогали буйные посетители таверны, которых он постоянно выводил за порог заведения. Его плечо тоже чувствовало себя лучше, спасибо настойкам, что он нашёл в аптекарской лавке. Нил был в отличной форме, а ещё в удобной одежде, несмотря на её помпезность и дороговизну. А ещё это была иллюзия, что после одного нажатия кнопки превратилась в его старую форму. И хоть Рико бывал непредсказуем в своих действиях, но всё же тактика его нападений всегда была одной и той же, как и приёмы. Он успел их запомнить, проанализировать. Джостену хватило пару раз уклониться, перехватить Рико за руку, чтобы опустить того на колени и заломить уже вторую руку. Затем он сорвал одну из занавесок, связав ею Морияма запястья, а потом присел на корточки так, чтобы Рико видел его лицо. И стянул с чужой шеи амулет, сжал в своих пальцах, прежде чем спрятал за пазухой. — При использовании данного амулета нужно соблюдать одно очень важное условие. Жертва должна смотреть прямо в твои глаза, но ты, Морияма, за всё это время ни разу не осмелился заглянуть в мои. Смотрел, узнал кто я ещё на той крыше, но это никогда не был прямой контакт. Возможно, именно поэтому ты выглядел таким испуганным. Амулет ведь не работал, я не подчинялся, не слушался. Не знаю, может, я настолько пугающий в этом мире или что, мне без разницы. Но это всё просто жалкое зрелище. — Натаниэль Веснински, — сквозь зубы произнёс Рико, смотря на него со всей ненавистью, прямо в глаза. — Я же сказал… — он не успел договорить, поскольку их прервали. — Натаниэль, — начал Эндрю. — Веснински? — закончил за ним Кевин. И прямо между этими двумя стоял Жан, чьи глаза дрожали от непонимания. Нил выругался. С этим Морияма он забыл о том, что вот-вот сюда должен был вернуться Моро. И не один. Трое принцев смотрели на него, и в их глазах он видел не один вопрос. — О, нас становится всё больше. Правда весело, ты так не думаешь, Натаниэль? — Рико явно забавлялся, и Нил не придумал ничего лучше, чем поднять того на ноги, туже завязывая ему запястья. Тот зашипел, а Джостен улыбнулся. — Я же сказал, я не Натаниэль. Прекрати уже этот цирк. — О нет, Веснински, шоу только начинается, — сказал Морияма, намекая на зрителей их небольшого спора. Нил знал, что когда-нибудь ему придется рассказать всю правду, но он явно не хотел, чтобы это случилось вот так. Не хотел видеть это выражение на лице Жана. Печаль, непонимание и чувство опустошённости. Моро ещё ничего не знал, но словно предчувствовал бурю. — Морияма, ты давно был у целителей? Тебе не помешало бы проверить голову, если ты видишь мертвецов. Натаниэль Веснински мёртв. Все в империи это знают. Как и тот факт, что после этого Хэтфорды уничтожили род Веснински за то, что те отняли у них не только дочь, но и внука. Нил слушал историю, что рассказывал Эндрю и теперь понимал, почему для него в этом мире всё шло так гладко. Он не знал, когда умер другой он, но похоже уже достаточно давно, раз его лицо не показалось никому из них знакомым. Как его узнал Рико, Джостен понял, база данных и немного размышлений, и вывод сам всплывёт на поверхность. — Рико, мы сами были там и видели это. Разве ты не помнишь это? Это Алекс, да, внешне они похожи, но это ведь не он, — Кевин говорил без оскорблений, но обращался к Морияма как к сумашедшему. — Веснински, как ты там говорил? — Рико повернулся к нему, Нил молчал. — Как же вы меня уже достали. Давай, Нат, скажи им. Вот она — точка невозврата. Граница, после пересечения которой всё изменится. Нил сделал глубокий вдох, словно готовился к погружению. — Повторяю тебе в первый и последний раз. Я не Натаниэль, — он бросил взгляд на Жана, прежде чем сделать контрольный выстрел в собственное сердце. — Давно не Натаниэль Веснински. По официальным документам это имя не принадлежит мне уже тринадцать лет. А, если прибавить годы в бегах и поддельные паспорта, то все восемнадцать. Так что, нет, я не Натаниэль Веснински. Назовёшь меня так ещё раз, я прострелю тебе второе бедро. Напоминаю, патронов у меня хватит. Мне запретили тебя убивать, но калечить — нет. Теперь, ты всё уяснил? — Ладно, делай что хочешь, но не думай, что эта семья хоть когда-нибудь перестанет быть частью тебя, — Рико давил на больное. — Поверь, я знаю, мы с матерью оба это знаем. Но Натан Веснински мёртв, а я живее всех живых. И знаешь, я был там, когда это случилось, — Нил наклонил голову набок, смотря свои ледяными глазами в душу Морияма. — Натаниэль мёртв, но я знаю Хэтфордов, хорошо знаю. Уверен, он заставил захлебнуться двор Веснински в своей крови. Правда ведь. Рико промолчал, сжавшись от собственных воспоминаний. А вот Кевин ответил: — Всё так и было. — Прекрасно, — значит Мэри и Натаниэль были отомщены и в этой вселенной. Голова гудела, слишком много всего. Ему нужен перерыв. — Алекс, — прошептал Жан, сделав шаг ему навстречу. — Кто ты? — Не могу отрицать, что часть слов Рико являются правдой, — Нил развёл руки в сторону. — Как я и сказал, когда-то меня и правда звали Натаниэлем Веснински, но эти годы давно прошли. В моём мире меня так никто не зовёт, даже моя мать. Хотя и Алексом не зовут, только если во время заданий. — В твоём мире, — Жан словно пробовал эти слова на вкус. — Что вы знаете о параллельных мирах? — Что они существуют. Больше ничего, — произнёс Эндрю, следя за ним. — И то, что нам запрещено путешествовать по ним, поскольку это слишком опасно, а мы не умеем контролировать проходы, — дополнил Кевин, который уже, судя по всему, всё понял. Дэй в любой вселенной быстро соображал. — Ну, кто-то из вас, — Нил бросил взгляд на Рико. — Явно не соблюдает запреты, раз решил сунуться в мой мир. Моё имя Нил Абрам Джостен, я служу в организации, что следит за всеми необычными и опасными явлениями на моей планете. Мой отряд занимается особо опасными случаями, аномалии, эти проходы между мирами, как раз такой случай. Моей миссией было схватить Рико Морияма, что не только проник в наш мир, но и украл опасный артефакт. И, пока я пытался это сделать, мы оказались здесь. У этого ублюдка словно чуйка на аномалии. Кевин и Эндрю внимательно его слушали, а Жан словно выпал из этой реальности. — Из другого мира, — тихо произнёс Моро, поднимая на него свои глаза. — Да, из другого. Не знал, что встречу своего соулмейта по ту сторону аномалии. Мы в Фениксе, моей организации, — он зачесал волосы назад и провёл рукой по шее, отвел взгляд в сторону, погружаясь в себя, — редко встречаем своих истинных. Работа у нас такая, что шанс умереть выше, чем найти половинку и сохранить с ней отношения, что уж говорить о построении семьи. В этом месте я встретил несколько призраков, если так можно сказать. Даже выяснил, что у моего друга есть брат-близнец. Но в моём мире нет тебя, Жан Моро. — Судьба та ещё шутница, не так ли? — Жан сделал шаг вперёд и сжал его пальцы в своих руках, не зная, что сказать. — И правда. Нил позволил себе огладить лицо Моро, пробежаться кончиками пальцев по коже, убрать кудри с глаз, чтобы видеть родные глаза. А затем вернул свои руки в чужую хватку, что стала после этого лишь сильнее. Джостен привстал на носочки, чтобы прижаться своим лбом к Жану, и тот потянулся ему навстречу. Было так больно и хорошо одновременно. Третий принц подарил ему короткий поцелуй, не решаясь проявлять эмоции в открытую перед всеми, да и сохраняя то спокойствие, что между ними воцарилось. Но, как и сказал его истинный, судьба — шутница. Нил распахнул глаза, слыша знакомый звук. Он стоял спиной к перилам, но тени под ногами подтвердили все его догадки. Послышалось несколько удивленных вздохов, а Джостен позволил себе сделать поворот головы. Перед ними возникла аномалия. Она по-прежнему была ярким пятном, что становилось всё больше с каждой секундой. Портал рос быстрее обычного. Он не знал, что чувствовал в этот момент, поэтому отвернулся обратно к Жану, что выглядел почти как мертвец. — Спокойно, ещё неизвестно, — его прервали, Нил дернулся с такой скоростью, что напугал не только Моро, но и Эндрю с Кевином, стоящих позади. — Нил! — он узнал бы голос Кейтлин из тысячи. Этот голос сопровождал его на миссиях последние девять лет, будил после ночёвок и звал на ужин. — Джостен, ты нас слышишь? — Аарон? Он проигнорировал вопрос Эндрю, полностью развернувшись в сторону аномалии, Рико смотрел на него непонятным взглядом. Он никогда не слышал в голосе своего лучшего друга столько неуверенности. — Агент Джостен, если вы там, если вы нас слышите, — Ваймак, как и всегда, был собран, но Нил чувствовал усталость в его словах. — Агент Джостен, ваша миссия завершена, вы можете вернуться домой. Отряд исследований говорит, что у вас есть пятнадцать минут, затем аномалия закроется. Мы ждём вас здесь. Его колени подогнулись. Он скучал, так скучал по своим родным, по своей семьей. И вот он шанс на возвращение домой. Была лишь одна проблема. Она стояла позади него. Джостен на негнущихся ногах повернулся к Моро. Тот всё слышал и всё понял. Понял мысли своего истинного без слов. Это было невыносимо. Словно он наказывал их обоих. По собственной воле. Эти пару шагов дались ему тяжело, но ещё тяжелее было смотреть на Моро и не упасть на колени, рассыпаясь в мольбах простить его. — Мне жаль, мне правда так жаль, — шептал Нил, сжимая лицо Жана в своих ладонях. Серые глаза Моро напоминали ему небо в грозу, ту, что ему снилась каждую ночь. Он плакал, и Джостен не мог ничего с этим поделать. Это была его вина. Жан плакал из-за Нила. — Мне так жаль, что тебе достался именно я. Такому прекрасному и сказочному принцу достался непонятно кто. — А мне нет, не смей так о себе говорить, любовь моя, — Жан ругался, но делал это с такой нежностью, что сердце Нила заныло. — Хорошо, не буду, если того желает мой принц. — Просто вернись ко мне, хорошо, — он знал, как тяжело дались эти слова Моро, пока его глаза продолжали дрожать. — Обещаешь? — Обещаю, — ещё один выстрел самому себе в сердце. — Тогда, — Жан стянул со своих пальцев один из перстней и надел его на левый палец Нила, поднёс к губам и поцеловал. — Агент Джостен, заверши свою миссию и вернись ко мне. Нил обнял лицо Моро ладонями, даря ему долгий поцелуй, чувствуя на губах соль, а затем отступил, оставляя в памяти тепло чужой кожи. — Идём, пора отвечать за свои поступки, — Джостен сказал это Рико, но показалось, что самому себе. Морияма скрылся в аномалии, а Нил напоследок обернулся, ловя взгляд любимых глаз. Я буду тебя ждать — прочитал он по чужим губам. И зашёл в портал. Пора было возвращаться домой.