Деревенская осада

Дорога в деревню, где родился Вэнь Чжулю, оказалась длиннее, чем Вэнь Чао ожидал. Повозка шла по разбитой грунтовке, колёса вязли в глине, а из-за низких туч казалось, что всё вокруг одного цвета: серое небо, серая земля, серые лица редких встречных. Как ни крути, сын главы ордена не привык к таким пейзажам. — Чёрт бы побрал эти… дороги. — выругался он, когда очередная яма едва не выбила из него дух. Наконец, показалась деревня — низкие крыши, дым из печных труб, запах свежескошенной травы, перемешанный с чем-то мясным. Вэнь Чао спрыгнул с подножки кареты, скидывая с плеч плащ. — Эй! — окликнул он первого попавшегося старика. — Где здесь дом семьи...— он осекся, понимая, что не знает настоящей фамилии Вэнь Чжулю, — Сжигающего ядра? Старик прищурился, смерил его взглядом. — А кто спрашивает? — Второй молодой господин Вэнь — Вэнь Чао. Этого, конечно, было достаточно, чтобы старик поспешно указал направление, но дорога всё равно превратилась в испытание. В узких улочках дети носились с деревянными мечами, куры перебегали прямо под ноги, а на каждом углу находился кто-то, кто хотел уточнить: «А вы зачем к ним?» — Ради всех духов предков… это что, лабиринт, а не деревня? — буркнул Вэнь Чао, пытаясь протиснуться между забором и огромным возом с сеном. Но, наконец, он вышел к нужному дому. Невысокий, с резными ставнями, он выглядел ухоженным, но простым. Вэнь Чао ещё не успел постучать, как дверь распахнулась. На пороге стоял Вэнь Чжулю. Без клановой формы, в лёгкой домашней одежде, волосы собраны в низкий узел. Он казался… другим. Спокойным. — Господин Вэнь, — произнёс он, удивление в голосе было еле заметно. — Вы… — Я, — ответил Вэнь Чао, с трудом сдерживая желание схватить его за руку. — И я не собираюсь уходить без тебя. Из-за спины Вэнь Чжулю появилась пожилая женщина — мать, судя по мягкому, но испытующему взгляду. — Гость? — спросила она. Вэнь Чао выпрямился, улыбнулся самым обворожительным образом и подумал: Что ж, пора начинать операцию «понравиться родителям». — Приветствую госпожу. В Знойном дворце очень переживают о Вэнь Чжулю и этого слугу послали проведать Сжигающего ядра.