Под Древом Ши

Риз крался по ночному коридору, тускло освещенному парой фонарей. Ещё с десяток шагов и он доберётся до спасительной двери собственной спальни. Судя по тому, что на горизонте забрезжил рассвет, дворец и его обитатели глубоко спали, поэтому парня не должны были заметить. Он аккуратно, словно вор, приоткрыл дверь своей комнаты и проскользнул туда тенью. Облегченно выдохнув, он щелкнул пальцами, зажигая огонь в лампадке, и тут же подскочил от испуга. – Ты чего сидишь тут как приведение? Амиль расположилась на подоконнике и смотрела прямиком на Риза. И он узнавал этот взгляд, не сулящий ничего хорошего. – Ты покинул зал Созерцания раньше времени! Где тебя носило? – Эм, я-я. – Парень замялся, глаза забегали по комнате. – Мне нужно было срочно… Девушка спрыгнула на пол и угрожающие приблизилась. – Не пытайся мне врать. Я тебя знаю как свои пять пальцев. – Я отлучился по деликатному делу, – Риз наигранно смутился. – Тебе действительно интересно? Так вот – кажется. лекарство Яза от бессонницы сработало иначе, и в общем… у меня несварение. Амиль вскинула руки и сама покраснела. – Не продолжай! Я все поняла. – Она как ни в чем не бывало собиралась уже уйти, как вдруг: – Что у тебя с шеей? Риз коснулся пальцами тонкой кожи, и она неприятно защипала. Взглянув на ладонь, он обнаружил уже запекшуюся кровь. «Черт», – подумал он, а потом резко постарался мыслить в другом направлении, боясь, что сестра снова влезет в его голову. – А, это? – Он лихорадочно думал, что ответить. – Я… Кажется я, – как назло в голову ничего не приходило, и он просто сказал: – Это просто царапина. Амиль смерила его подозрительным взглядом, но больше не спрашивала. Уже из-за приоткрытой двери, уходя она тяжело вздохнула: – Ты сам не свой последние дни. Если у тебя какие-то проблемы, ты всегда можешь поделиться с сестрой. – Все в порядке, Амиль. Не волнуйся обо мне, – Риз тепло улыбнулся и помахал ей на прощание. Оставшись наедине с собой, парень сбросил одежду и нырнул под одеяло. Только он пытался закрыть глаза, как перед ним появлялись образы: то чарующая водная фигура, то безумные зелёные глаза Грана, то устрашающая темнота, таящая в себе опасность. Риз сдался и устремил взгляд в потолок. Так было проще, даже если в итоге он в очередной раз не сомкнёт глаз. Все что ему оставалось – в сотый раз рассматривать фреску у него над головой. Там изображен юноша с мечом в руках. Но меч его был сломан, а перед ним устрашающе висели трое демонов. Их огненные глаза-рубины светились, отражая пламя лампады, и казались настоящими, жаждущими крови. Даже с обломком меча юноша смог сразить двоих — на это указывало следующее изображение. Только вот третий демон теперь ревел от ярости, изо рта вырывались клубы черного дыма, а руки-щупальца — сама тьма — вцепились в горло человека. Кровавый водопад врезался в землю, вглубь почвы, где протянулись корни. Потрескавшаяся краска делала картину объемной, оттого корни казались живыми. Настоящими. Казалось, прямо сейчас корни вырвутся из стены и пронзят сердце, как в том видении. Или того хуже — демон свалится на голову, вцепится когтями в горло, разорвет плоть в клочья, а кровь польется огненной рекой. Холодок пробежал по спине. Ведь кто-то и впрямь прожил подобную смерть. Быть может, юноша с фрески когда-то спал в этой самой спальне, в этой самой постели, и потому память о нем увековечили таким образом. Быть может, такая судьба ждёт и самого Риза. Он накрыл себя с головой одеялом, будто это могло защитить его от нелегкой судьбы и от всего мира.

***

Тем временем Гран ждал утра, подобно смертнику. Он смиренно сидел за столом, прислушиваясь к шагам. Мысли его были пусты – он все ещё не пришёл в себя после наказания. А сейчас ждал очередного. Через какое-то время в дверь постучали и, не дожидаясь ответа, в комнату вошла фигура в белых одеяниях с золотой маской на лице. – Доброго утра, Сын Дома Янтаря, – прозвучал мягкий голос Советника Иона. – Как спалось? Гран поднял пустой взгляд на мужчину. – Почему пришли вы, а не Советник Аарон? Мужчина прошёл в комнату и сел за стол напротив парня. – Он сам меня направил к тебе. Думаю, ты уже понимаешь почему. – Конечно, – Гран хмыкнул себе под нос. – Я готов принять любое наказание. – Наказание? – удивился Ион. – Не ты виновен в случившемся. Сын Дома Янтаря поднял брови и внимательнее посмотрел на Советника. – Дитя, не тебе нести грех своего отца. – О чем вы говорите? Я же… Мужчина резко закрыл ладонью рот парня. – Да. Ты должен был обо всем сообщить. Но я тебя не сужу, – затем он поднёс указательный палец к золотому носу, давая понять, что Грану лучше молчать. – Хоть это и против правил, но с сегодняшнего дня ты будешь посещать все занятия без исключения. Скажешь, что это воля Кесаря. Гран все ещё не понимал, что происходит. Точнее сказать, он не понимал, почему Советник Аарон не явился, чтобы с удовольствием наказать юношу, за то, что тот выкрал Сына Дома Нефрита из зала Созерцания. – Советник, – обратился он, аккуратно подбирая слова. – Вы все знаете? – Знаю. – Ион провёл рукой в воздухе и из золотистых песчинок, скользнувших из его рукава, выстроились слова: – «Совет не знает о твоей ночной выходке. Мне неизвестны причины, но будь осторожен. Если Аарон узнаёт, я не смогу тебя защитить». – Затем он продолжил: – Буду рад сопроводить тебя на утреннюю трапезу. – Спасибо, Советник, – глаза Грана будто ожили. – Я буду прилежно учиться и не подведу вас. Пока они шли к обеденному залу, Ион разъяснил, что Сыну Дома Янтаря выбрали покровителя. Пусть это и был исключительный случай, но Воля Ши дала ответ — им станет Палий. Всевышний назвал ему имя Грана. Сам покровитель недоумевал, но посвящать его в дела не стали. Задавать вопросы — тоже запретили. Выходит, об инциденте знали лишь Кесарь, Советники Ши и сам Гран. Оно и понятно — подобные ситуации должны были оставаться тайной. Хотя ранее Совет Ши никогда с подобным не сталкивался. Зал был заполнен людьми: неофиты, покровители, другие служащие дворца. И хоть многие не принимают пищу рано утром, сегодня был один из счастливых дней, когда на кухне творил мастер кулинарии – Одес из Дома Хризолита. Тут даже Советник Ион поддался искушению. – Сын Дома Хризолита, чем порадуете нас сегодня? Молодой человек поклонился и, поправив упавшие на лоб чёрные кудри, представил своё творение: – Это блюдо называется «Снежная тропа, усеянная золотом ночи». Гран улыбнулся и снова надел свою маску заносчивого весельчака: – Это же просто омлет. – Это не просто омлет! – возмутился Одес. – Он приготовлен по особому рецепту моего Дома. Советник вставил своё слово, защищая кулинара: – Да и выглядит как произведение искусства. Гран, не гнушайся над юным талантом. – Что вы, я просто проще смотрю на вещи, – улыбнулся самой милой улыбкой Сын Дома Янтаря. Взяв свои порции завтрака, Советник и Гран направились в дальний угол, подальше от чужих глаз. И всё-таки избежать взглядов не удалось – все неофиты, как один, уставились на Иона, не веря тому, что он собирается прилюдно завтракать. Оно и понятно – чтобы есть необходимо снять маску. Но желание увидеть таинство не оправдалось. Ион сел спиной к залу – лицом к Грану. Тут уж парень тоже смутился: неужели тот снимет маску, и он сможет разглядеть, кто же скрывается под непроглядной личиной? Он даже приоткрыл рот, когда пальцы мужчины прикоснулись к маске. Тут же Гран понял, как глупо выглядит и схватился за прибор. Однако невольно глаза сами поднялись, чтобы рассмотреть лицо. И хоть Советник вопреки всем ожиданием не снял маску, он приподнял ее выше, оголяя нижнюю часть. Перед Граном была удивительная картина: Советник, всем видом походивший на старика, имел нежную розовую кожу, гладкую как у младенца. Губы его были розовыми, мягкими, даже слегка пухлыми. Парень с трудом удержался перед соблазном заглянуть дальше под маску. – В чем дело, Гран? Тебе не нравится «Снежная тропа, усеянная золотом ночи»? – улыбнулся Ион. – Нет-нет. Нравится, Советник. После этого Гран перестал так бесстыдно пялиться. Медленно разжевывая очередной кусочек нежного омлета, он стал шарить глазами по залу. Он искал одно лицо, но среди более двухсот неофитов не было того самого человека. «Раз ты не сказал им сразу, – подумал он. – То каковы шансы, что сейчас ты не стоишь в зале Совета?»

***

Утреннее солнце во всю освещало небольшую комнату Сына Дома Нефрита. Лучи щекотали веки, и он, сквозь сладкий и долгожданный сон, накрыл себя подушкой. Как на зло, в дверь настойчиво постучали. Приоткрыв один глаз, Риз в ужасе осознал, что уже наступило позднее утро. Он тотчас вскочил с постели. – Кто там? Дверь распахнулась, и в комнату ввалились Одес и Яз. – Риз, как ты мог? – набросился на него первый. – Весь дворец явился на завтрак, а ты решил променять мое блюдо на сон? Парни по-хозяйски разместились в комнате. Одес привычно сел за стол, а Яз повалился прямо на пол, оперевшись о бортик кровати. – Я снова не мог уснуть до самого рассвета, – ответил он, потирая красные глаза. – Это все от отсутствия здорового питания. – Парень протянул другу поднос, принесённый с собой. – Как хорошо, что у тебя есть я. – И правда, – улыбнулся Риз, натягивая рубаху. – Спасибо. Нефрит упал на стул и стал с удовольствием поедать ещё не остывший омлет. Тем временем парни стали обсуждать будничные вопросы. В какой-то момент тема сменилась на более интересную. – Яз, расскажи-ка, как обстоят дела с Амиль? – поинтересовался Одес. – Никак, – нахмурился тот и отвернулся в сторону. – Вечно она в делах, а при встрече только и болтает об учебе. Риз усмехнулся – в этом была вся Амиль. – Как ты умудрился запасть на такую девушку? Будешь добиваться ее расположения до самой смерти, – Нефрит сначала посмеялся, но в комнате повисла неловкая пауза. – Значит, не так долго мне мучаться, – Яз опустил плечи и тяжело вздохнул. – Давайте не будем об этом, – сказал Одес. – До Искупления как минимум ещё четыре месяца. Того и больше. Как бы там ни было, обстановка в комнате стала мрачной. Об Искуплении старались не говорить. Для каждого неофита было худшим кошмаром – понимать: либо ты умрешь, либо придётся отнять чью-то жизнь. Для всего остального мира жители Дворца Ши считались избранниками высших сил, и только они сами понимали: никакой это не дар, а что ни на есть самое настоящее проклятие. Расправившись с завтраком, Риз с приятелями отправились в зал для занятий. По пути они встретили Амиль, которая уже с утра пораньше успела побывать в библиотеке. Яз всячески пытался найти к ней подход, но девушка была сама себе на уме. Парень все же слушал ее с самым увлечённым видом, а двое других насмешливо улыбались, сдерживаясь от колких комментариев. В зале собрались и остальные неофиты, находящиеся под покровительством Палия – служителя средних лет. Всего их было семеро: Амиль и Риз из Дома Нефрита, Одес и Яз из Дома Хризолита, Хира из Дома Обседиана, Вена из Дома Хрусталя и самый юный – Жан из Дома Гагата. Как и другие группы неофитов, послушники Палия называли себя семьей – дружба их была крепка и нерушима. Во всяком случае пока не наступило Искупление. А дальше лишь Всевышнему известно, кто останется в строю, а кто вставит нож в спину. – Раз все на месте, – начал Палий. – То я готов сообщить вам новость. Все тут же обратили внимание на покровителя. – Каждый из вас находился под моей опекой с ранних лет, – продолжил мужчина. – Но сегодня исключительный случай. Я принял под покровительство ещё одного человека. И, прежде, чем я услышу от вас возмущения, предупрежу – так распорядился сам Кесарь. У Риза неприятно засосало под ложечкой. Он обернулся, услышав лёгкие шаги из-за спины. Сердце тут же провалилось в пол. – Отныне Гран из Дома Янтаря, сын Кесаря, будет учиться вместе с вами, – заключил Палий Ребята тут же зашептались: «Зачем ему покровитель? Он же обычный человек».