Под Древом Ши

Шум воды заглушил отдаленные голоса. Гран стоял у искусственного водопада в центре сада и тихо наблюдал за стремительными потоками. Солнце превращало брызги в золотые лепестки огня, которые разбивались о каменные плиты. Вода непостижима — она обладает силой и мощью и вместе с тем дарит покой и умиротворение. Вода успокаивала. А тревог в сердце юноши собралось не мало. Они отражались в изумрудном взгляде, наполняли его печалью, безысходной болью. Он прикрыл глаза, вдохнул полной грудью, внимая ароматы доживающих свои последние дни пионов. Любой цветок рано или поздно завянет, как неизбежно наступит смерть человека. Только в отличие от человека, цветы расцветают вновь, пробиваются сквозь твердь земли, устремляясь к свету. Грану хотелось стать цветком. Пережить ненастные холода и чистым непорочным ростком раскинуться под лучами солнца, умываться чистой росой поутру, засыпать под колыбельную ветра. Но он был одиноким мотыльком, без страха летящим навстречу огню, готовый сгореть в нем дотла. Мимо прошла группа неофитов. Заметив сына Кесаря, они тихо зашептались. Не трудно было догадаться, что послужило предметом обсуждения. Гран безразлично посмотрел им вслед, а затем увидел приближающегося Советника Иона. Он неспешно шагал среди кустов камелии, но незримый взгляд его точно был прикован к Сыну Дома Янтаря. Гран посчитал это подозрительным и решил отогнать все тревожащие его мысли. Советники и так слишком многое успели узнать. Стоило подумать об этом, и Ион тихо поднял руку и подозвал юношу к себе. И хоть Гран совершенно не хотел вступать ни с кем в разговор, а тем более с Советником, неповиновение могло сыграть против него. Он смиренно двинулся навстречу. – От чего же Сын Дома Янтаря такой хмурый? – встретил вопросом Ион. – Переживаешь насчет Леи? – Понятия не имею о ком вы, Советник. – Твоя соперница в первом этапе турнира. Сильная девушка. Гран впервые услышал это имя. Он видел ее, слышал яростную речь, но даже не удосужился хоть что-то узнать о сопернице. Даже имени. – Приму к сведению. Спасибо, – парень был немногословен и всем видом выдавал свое желание скорее уйти от разговора. – Как собираешься справляться с этой задачей? – Еще не подумал. – Гран лениво пнул камень. – Да и думать не о чем. Мои способности ограничены обычным человеческим мечом. – Вот как, – усмехнулся Ион. – Но скажу честно – тебе повезло. Лея из оружейников. Это куда проще, чем сражаться со стихийниками. В груди будто стало больше места для воздуха. Гран поднял взгляд на Советника, а тот заметил воодушевленный блеск в глазах юноши. С оружейниками много смекалки не нужно. Достаточно и того, что Гран тренировался с мечом всю свою жизнь, сколько себя помнил, каждый день. – Значит у меня есть все шансы пройти дальше. – Верно. – Мужчина протянул руку к пышному белому цветку и сорвал стебель. – Благодари Всевышнего. Он к тебе благосклонен. Он дарует силу. Но помни, что всякое живое смертно перед тем, кто сильнее. – Камелия рассыпалась чёрным пеплом. – Помни, что плод всякого дерева будет съеден голодным зверем. Гран с трудом догадывался, на что намекал Советник. Однако и этого предупреждения ему было достаточно. – Но не всякий плод насытит зверя, – внезапно ответил парень. – Некоторые несут за собой смерть, верно? – Все верно, дитя. – Ион коснулся плеча Грана, заговорил шепотом, будто кто-то мог подслушать их разговор: – Но будь осторожен. Не нашли на себя гнев праведных. Сын Кесаря был уверен – праведные могут спать спокойно. А единственный, чьего гнева стоило бояться – это отец. Но благо терпеть его осталось меньше года. Гран откланялся и собирался покинуть сад, как Советник тихо, все так же шепотом, спросил: – Зачаровать твой меч? Юноша непонимающе уставился на Иона. – Ты же понимаешь, что у тебя должен быть отходной путь? – Отец не одобрит. Он хочет, чтобы я справился своими силами, – губы дрогнули от злости. – Ах, Саул. Он одурачил весь народ Ваала, теперь восседает на троне и диктует свои правила тому, кто не выбирал свою судьбу. – Гран совсем не ожидал таких слов от Иона. – Ответим ему тем же? Он никогда не узнает, что я помог тебе. Сын Дома Янтаря задумался. Советник говорил искренне, с долей насмешки, будто желал пойти наперекор Кесарю. К тому же помощь ему не помешает, хоть он и привык всегда справляться собственными силами. Но при таком раскладе он убьет двух зайцев разом: заработает авторитет и потешит самолюбие отца. – Пожалуй, Советник, я соглашусь.

***

Вена сидела в стороне от остальных и перебирала в руках серебряные нити, сплетая их в чудесные узоры. Из своей группы она единственный оружейник, поэтому магические тренировки не стали ее любимым занятием. Неофиты из разных групп редко дружили, и ей было от этого чуждо. Была ли разница, едины вы покровителем или нет? Все равно нить каждого соединится в точке невозврата и тогда любые связи порушатся. Но до того, почему бы не жить в мире и согласии? – Привет. – Тяжелой тенью Гран плюхнулся рядом с ней на траву. Девушка вздрогнула от неожиданности. – Кажется, ты пришел не на ту тренировку, – хмыкнула Вена. – Боевые практики проводятся по вечерам. – Я пришел понаблюдать за Леей. – Парень оглядел присутствующих на тренировочном поле в попытке отыскать рыжеволосую девушку. – Где она? – Твоя соперница? Наверное, решила прогулять тренировку, – Вена пожала плечами. – Скорее всего расслабилась, узнав, что ее противник – ты. Гран самодовольно улыбнулся. Глупая девчонка. Главное правило победителей – не будь всецело уверен в себе, и тогда каждый вызов станет ступенью к успеху. Вена продолжала складывать фигуры из своих нитей. Сейчас на ее ладони, испещренной десятками полосок шрамов, красовалась птица с пышными крыльями и длинным хвостом. Парень уставился на руки девушки. Заметив это, Вена сжала кулак, птица распустилась нитями и спряталась в рукаве белого плаща. – Извини, – вдруг виновато, не похоже на себя, сказал Гран. – Не стыдись своих шрамов. Они признак твоего упорства, в отличие от моих. – А твои? – Мои – признак глупости. В детстве я попал в пожар и чудом выжил… – Пауза была резкой, будто он сказал лишнее. – В общем, на спине остался шрам от ожога. Вена решила не задавать вопросов. А они возникли. Как минимум такой инцидент не остался бы незамеченным – тогда почему она впервые слышит, что Сын Кесаря едва не погиб, будучи ребенком. А еще она помнила наверняка – в их детстве на территории Дворца действительно случился пожар. Один и единственный. Мог ли Гран находиться там? – Мои нити очень непослушные. – Она задрала рукав, кисти украшало полотно шрамов разной формы и длины. – Прежде чем я смогла с ними совладать, они оставили память почти о каждой тренировке. – Затем она заправила свисающую длинную челку за ухо. Глубокий порез синевато-розового оттенка отпечатался на виске. – Некоторым везет больше. Их сила не способна навредить владельцу. – Но сейчас, не смотря на боль, ты научилась их контролировать. – Парень дружески похлопал ее по плечу. – Уверен, что в умелых руках они стали сильным оружием. Не хочешь продемонстрировать? – Он встал и протянул руку девушке. – Раз Лея не пришла, хотя бы посмотрю на оружейника в действии. Вена протянула руку в ответ. Впервые на тренировке хоть кто-то составит ей компанию. Даже если это будет просто наблюдатель. Она скинула плащ, обнажая плечи, размяла руки и прошла прямо к тренировочной марионетке. Конструкция ощутила прилив силы, исходящей от неофита, и зашевелилась. Бой начался. Зачарованная кукла двигалась быстро, так что уследить обычному глазу было тяжело. Вена не уступала – серебряные нити устремились навстречу противнику, поразив сразу обе ноги. Туловище безжизненно рухнуло на землю. Теперь две новые марионетки нападали с обеих сторон. Девушка сделала пас, очерчивая круги в воздухе вокруг себя. Нити рванули к рукам кукол, сковали их и с треском разломали на мелкие осколки. С каждым побежденным противником их число возрастало, и теперь четыре куклы, по ощущениям еще быстрее предыдущих, окружили Вену. Девушка и глазом не моргнула. Рукой она провела горизонтальную черту и нити, сложившись серебряными копьями, пронзили марионеток прямо в грудь. Бой для Вены был танцем. Изящные, пусть и изуродованные шрамами руки, плыли по воздуху выдавая один пас за другим. Волосы развевались подобно нежным волнам океана. Она всегда хотела танцевать. Как красавицы из труппы «Души хрусталя». Каждый год, возвращаясь домой, Вена упрашивала брата свозить ее на представление. Эзель всегда засиживался в делах, у него совсем не оставалось свободного времени, но порадовать младшую сестренку, увидеть восторг в ее глазах – было дороже золота. Он всегда находил для нее время, потому что понимал, хоть до сих пор и отказывался верить, что сестры может не стать. Не то, чтобы он был не уверен в ее силах. Просто семьи неофитов давно смирились с жестокой реальностью – смерть очень даже ожидаема. Бой продолжался не менее получаса. Когда противников стало значительно больше, девушке пришлось попотеть. Однако ни один из них так и не добрался до своей цели. – Впечатляет! – Гран был действительно поражен. Редкий случай, когда можно наблюдать неофитов в действии. – Скорее бы увидеть тебя на арене. – Спасибо. – Вена поспешила накинуть плащ. – К слову, Лея способнее меня. Во всяком случае мне так кажется. Может, бросишь эту затею с соревнованиями? Гран кивнул, улыбнулся каким-то своим мыслям. – В отличие от Леи, я не пропустил ни одной тренировки. И пусть мое оружие обычный меч, управляюсь я с ним не хуже настоящего оружейника. – Продемонстрируешь? – подмигнула девушка. Гран напряженно взглянул на безмолвные куклы. Чтобы они ожили нужна энергия неофита. Он достал меч из ножен, спрятанных под полами плаща, протянул его в сторону Вены и аккуратно коснулся кончиком клинка тыльной стороны ее ладони. – Поединок? – она удивилась, но отчего-то в ней разыгрался задор. – Поддаваться я не буду, учти. – А я и не просил. – Теперь Гран скинул плащ, прошел в центр площадки и принял стойку. – Нападай первая. Девушка зашевелила пальцами, и из-за спины выскользнуло несколько нитей. Они устремились к цели. Гран сделал выпад вперед, металл встретился с магией и заискрился. Нить потеряла прежнее натяжение и отскочила в сторону. Вена, словно хищница, бросилась вперед, выпустив несколько коротких нитей и они иглами посыпались в парня. Гран успел проследить за всеми разом и за долю секунды рассчитал траекторию. Выверенными шагами он почти с легкостью увернулся от каждой. Правда одна прошла в сантиметре от его лица. – Ловкости тебе не занимать, – выкрикнула она. Вена подняла руку вверх, призывая нити, и они оплели ее запястье, покрыли пальцы и сформировались в меч с длинным клинком. – В ближнем бою будет интереснее. Девушка приблизилась. Клинок угрожающе сверкнул. Гран в ответ довольно улыбнулся. Сталь лязгнула по серебряному клинку. Вена отскочила назад и сразу же сделала выпад вперед. Гран увернулся, подставляя меч под удар. Затем он перешел в нападение. Град ударов посыпался на девушку, но она смогла отразить каждый. На лбу проступил пот, а Гран даже глазом не моргнул. Сделав вдох, Вена устремила клинок и с яростной силой нанесла несколько ударов. Парень отразил каждую атаку, а на последней — резко увернулся. Вена оступилась, хотела ударить с разворота, но Гран уже занес руку, и меч летел точно в цель. Если бы это был настоящий бой без всякой магии, то Вена осталась бы без руки. Однако магия не позволила этому случиться — нити, которые только что были клинком, поползли вверх опоясывая руку до самого плеча. Серебряные искры разлетелись по сторонам. Гран сделал шаг назад, меч вернулся в ножны. – Достойная битва, – заключил он. – Но вступать в ближний бой со мной было ошибкой. Девушка выпрямилась. – Мне вот что интересно, – учащенно дыша, Вена спросила: – Для чего тебе такое мастерство? У тебя даже дыхание не сбилось. — Предположим, это мое хобби. — Предположим? Кажется, твое мастерство слишком велико, чтобы быть просто хобби, – она вцепилась взглядом в парня. – Ты явно что-то замышляешь. – Ага. Вынашиваю коварный план с самого детства, – Гран рассмеялся. – Ну а если серьезно, это очередная прихоть папаши. На площадке уже не осталось других неофитов. Время беспощадно приближалось к полудню, солнце обжигало зардевшие щеки. В этих местах жара наступала уже в начале Сивана, так что этим двоим стоило поторопиться скрыться в стенах дворца. К тому же Вена, забывшись в бою, уже опаздывала на час Созерцания. Гран собирался отправиться на обед, тем более аппетит разыгрался не на шутку. Но, к его сожалению, Кесарь явился из ниоткуда. Он грозно стоял за спиной, когда парень попрощался с Веной. Неприятное колющее чувство опасности привычно пробежало по спине и врезалось в горло. Гран обернулся, встречаясь лицом к лицу со своим кошмаром. – Значит, папаша, да? – Последовала звонкая пощечина. – Так ты отзываешься о своем отце? Ему безумно хотелось ответить! Хотелось схватить меч и полоснуть горло, чтобы отвратительное лицо вместе с головой слетело с плеч! Чтобы больше никогда не слышать, не видеть и не чувствовать унижения! Но Гран не мог убить отца. И что-то ему подсказывало, лишись Кесарь жизни, Искупление наступит незамедлительно. Еще было не время. Ему предстояло многое узнать. Он понимал, поэтому смиренно упал на колени и склонил голову, готовясь принять привычное наказание.