Под Древом Ши

Победителей второго этапа собрали на арене. Их было двадцать пять неофитов, среди которых и Риз. Он не мог себе даже представить, что пройдет дальше первого этапа. Среди участников одной из команд он заметил Амиль. Ничего удивительного — в ее победе он был уверен как никогда. Сестра махнула рукой и побежала навстречу, обняла Риза. — Ты молодец! Я верила в тебя! — Спасибо, конечно. — Риз отстранился. — Но наша победа — не моя заслуга. — Он покосился на Грана. — Хочешь сказать… Ее вопрос прервал Советник Аарон, который объявлял правила следующего этапа. — Вас осталось не так много. Самых сильных, ловких, смышленых. Теперь нам предстоит узнать, кто из вас самый быстрый. Он провел рукой вдоль арены и указал на самый пик горы. Черная скала, пронизывающая своими зубьями облака, стояла исполином и отбрасывала длинную темную тень. — На вершине мы спрятали красное знамя. Та команда, которая первая до него доберется, пройдет в финальный этап Восхождения Тетры. Аарон подозвал к себе Советника Иона, забрал из его рук свиток, развернул и стал объявлять имена. Когда имена первой команды были названы, Риз обрадовался, что там не было Амиль. Он сжал руку сестры, надеясь, что их имена будут в одном списке. — Майя из Дома Сапфира, — Советник начал объявлять имена второй команды — Амиль из Дома Нефрита, — он назвал еще несколько имен: — Гран из Дома Янтаря, — услышав его имя, Риз вздрогнул. Аарон продолжал: — … и Риз из Дома Нефрита. Амиль повисла на шее брата, чуть не придушив его. Он тоже был рад. Только радость омрачал тот факт, что Янтарь снова был с ними в одной команде. Судьба точно над ним смеялась. Но по прежнему опыту Риз уже знал, что Гран слишком заинтересован в победе — значит, препятствовать не будет. Сейчас они плыли в одной лодке по бурному течению. Главное, не разбиться о скалы. Громко ударил горн, звон от которого достиг самого горного пика. Неофиты переглянулись. — Вперед! Испытание начинается прямо сейчас! — объявил Советник. Риз не успел перевести дух, как сестра схватила его за руку и помчалась к выходу. Только вместо того, чтобы толпиться в воротах, где началась давка, она сбила своей энергией кусок кровли, что с грохотом свалилась на землю, запрыгнула на него, потащив за собой брата, и они взмыли вверх. Перелетев через арену, спустились на землю и побежали к скале, не дожидаясь свою команду. Амиль бежала впереди — она всегда была впереди всех. Забравшись в голову Риза, она потребовала торопиться. Тропа, ведущая наверх, оказалась слишком узкой. Словно нить соединяющая жизнь и смерть — один неверный шаг и ты окажешься в туманной бездне. Ветер гулял вдоль отвесных скал, сбивая мелкие камни, что звонко скатывались в пропасть. Амиль резко развернулась. Убедившись, что брат рядом, она взмахнула рукой, и огромный валун сорвался сверху, разбивая своим весом часть дороги. Гулкое эхо и треск донеслись снизу. Риз позволил себе отдышаться несколько секунд. — Это их задержит. Не всех, конечно. Нужно торопиться. — Я за тобой не успеваю, — выдохнул парень. — Тогда я пойду одна. Главное забрать знамя, так? Справлюсь. — Будь осторожна. Я что-нибудь придумаю, чтобы их задержать. На этом и порешили. Амиль бросилась вверх. Каждый шаг придавал ей еще больше сил. Земля под ногами стала верной опорой. Холодный ветер не пробивался сквозь ее щит, который к тому же защищал от камней, осыпавшихся сверху. Сладкий вкус скорой победы вскружил ей голову. Тропа оборвалась. Впереди только отвесная скала, которая уходила вверх сквозь облака. Было холодно, так что со рта клубился пар. Амиль рассчитала высоту и поняла, что ее энергии не хватит чтобы попасть наверх. Придется карабкаться. Она схватилась за скользкие от влаги камни и стала подтягиваться вверх. Уступ за уступом. Испытание поистине было тяжелым даже для нее. Но она впилась пальцами в скалу и продолжала ползти из последних сил. Вокруг стелился непроглядный туман — линия облаков. Но цель так близка. Она сосредоточилась лишь на ней, ощущала как знамя развевается на ветру. Резко что-то тяжелое врезалось ей в спину, полоснул яркий золотой свет. Рука заскользила. Амиль старалась ухватиться крепче, содрала ногти до крови, но тело камнем падало вниз. Она сгруппировалась, готовясь к падению, но в последний момент ее подхватила огромная цапля, излучающая свет, поднесла к земле и сбросила со спины. Амиль перекатилась по камням, содрав руки в кровь. Плащ порвался, колени были стесаны. Но девушка будто не обращала на все эти мелочи внимания. Ее объяла злость. Из тумана снова вынырнула птица. Только теперь Амиль поняла, что это дух-покровитель. Сверху сидела девушка — Луана из Дома Обсидиана. Она ухмыльнулась и с издевкой помахала Амиль. Цапля расправила крылья и взмыла вверх, теряясь в клубах тумана. — Нет! — крикнула Амиль. — Я так просто свою победу не отдам! Она сделала пас, и сверху загудело. Энергия врезалась в скалу, камни один за другим стали срываться черной лавиной. Послышался птичий крик. Тут небо рассек поток воздуха. Облака закружились, и дымка исчезла, уступая место солнечному свету. Теперь Луана была как на ладони. К Амиль приблизились две пары ног. Это были Риз и Майя. Теперь все стало ясно — Майя из Дома Сапфира, стихийница, управляющая ветром. — Риз! Останови ее! — вскрикнула девушка, указывая на раненную камнями птицу. Парень выбросил вперед руку — огненные шары полетели вереницей прямо к цели. Луана хотела увернуться, но тут же за дело взялась Майя. Ветер закружил вихрем, не давая цапле скрыться. Пламя обожгло перья, а потом врезалось прямо в грудь птицы — воздух заискрился золотом, и Луана, оставшись без духа, сорвалась вниз, крича от страха. Ветер подхватил ее и мягко опустил на землю. — Вперед, — позвала Амиль. — Прикроете меня. Риз окинул взглядом сестру и качнул головой. — Амиль, ты себя видела? Как ты собираешься туда забраться в таком состоянии? Только сейчас девушка обратила внимание на саму себя. Впервые ощутила боль в конечностях, будто до этого все чувства ее притупились. — Давай тогда ты, — обратилась к нему Майя. — А мы прикроем снизу. Снова все ложилось на плечи Риза. Спорить он не стал. Майя была хрупкой, как тростинка, и не смогла бы подняться. Парень бросился к скале и начал карабкаться вверх. Он, конечно, представлял, что подъем будет нелегким, но чтобы настолько. Всего несколько метров над землей, а его руки уже дрожали и к тому же скользили по влажным камням. Он сосредоточился, пальцы потеплели, а потом стали пылать. От скалы пошел пар. Теперь влага на каждом камне под его рукой вмиг испарилась. Стало чуточку легче. По скале прошла вибрация, и Ризу пришлось крепче ухватиться за выступ, чтобы не упасть. Внизу началась возня — остальные подоспели быстрее, чем он смог добраться до вершины. А потом Риз совершил самую большую ошибку — посмотрел, что там происходит. Голова закружилась от высоты. — Успокойся, — прошептал он себе под нос, крепко зажмурившись. Даже если упадет — Майя его подхватит. Потребовалось несколько долгих секунд, прежде чем дыхание выровнялось, а сердце перестало зверем биться о ребра. — Давай! Ты сможешь! — стал он себя подбадривать. Рука сдвинулась с мертвой точки и вцепилась за камень. Следом он подтянул ногу. Потом другая рука и так дальше, к заветной вершине. Риз ухватился за край уступа. Остался последний рывок. Только он чуть не свалился вниз от неожиданности, потому что кто-то схватил его за руку и подтянул вверх. — Полегче. А то оба полетим вниз. В тумане, что объял пик, стояла высокая темная фигура. Лишь мелькала яркая оранжевая лента в волосах, которая раскрывала личность ее хозяина. — Что? Что ты тут делаешь?! — Риза переполнили замешательство и гнев. — Тише. — Гран приложил палец к губам. — Мы тут не одни. Еще несколько неофитов вон там, — он указал пальцем в туман. — Один из них, кажется, сломал ногу. — А знамя? — Они еще до него не добрались. Как только мы сдвинемся с места, они нас почувствуют и нападут. — И сколько их? — Пятеро. Пять неофитов! И они вдвоем, с учетом того, что Гран всего лишь владеет мечом. Силы были неравны. Шанс на победу вмиг улетучился. Риз заметно поник, опустив голову. — Выше нос, Нефрит. У меня есть план, — Гран ухмыльнулся. Надежда засияла ярким пламенем. — Тебе придется хорошенько потрудиться. Этот туман на самом деле плотные облака. Огню будет не просто тут разгореться. Возможно, ты истратишь все силы. Риз постарался прикинуть, как много сил он вообще может потратить. — И что мне нужно сделать? — Создать высокую стену пламени в этом направлении, — он указал пальцем. — Она преградит им путь к знамени, а я тем временем его заберу. Главное, продержись как можно дольше. По затылку побежали мурашки. Риз представил, что ему предстоит испытать. Придется это сделать, иначе победы не видать. Он тяжело вздохнул — тревогу невозможно было утаить. Она вцепилась своими лапами крепко в грудь и не собиралась отпускать. Но отступать было поздно. Встать на ноги было тяжело. Тело ощущалось неподъемным валуном. Плечо крепко сжала рука Грана. — Не забывай, что сейчас мы одна команда. Если что-то пойдет не по плану, слушай меня и не смей самовольничать. — Не строй из себя самого умного. — Риз сбросил его руку с плеча и шагнул вперед. — Лучше поторопись. В стороне, где по указанию Янтаря собрались неофиты, началась суета. Его заметили. Действовать нужно было быстро. Риз сделал пас, сосредоточился на собственном дыхании и стуке сердца. Оно отбивало нечеткий, волнительный ритм. Пламя тягучей змеей скользнуло вперед, задрожало. Он почувствовал сопротивление стихии. Гран был прав — в толще облаков огню тяжело разгореться. Но Риз теперь смог ухватиться за нить энергии, почувствовать ее границы и возможности. Он взмахнул руками вверх, и лента огня всколыхнулась, запульсировала и рассекла землю. Тут же огонь вырос огромной стеной, выжег влагу облаков. Теперь вместо тумана клубится пар, обжигающий и густой. Дело оставалось за Граном. Он рванул вперед к цели, быстро исчезнув с глаз. В это время по ту сторону стены послышались крики. А затем Риз почувствовал боль — созданную им огненную стену пытались разрушить. Он еще раз посмотрел вслед Янтарю – хотел убедиться, что у него всё получится. Новый удар энергии чуть не сбил Риза с ног. Стена заплясала, готовая дать брешь. Этого допустить нельзя. Парень опустился к земле — так легче сосредоточиться — уперся ладонями в холодные огрубевшие камни, глубоко вдохнул и на выдохе выпустил всю свою мощь. Пламя рвануло вверх огромной волной, освещая все вокруг, сметая потоками горячего воздуха облака. Плато теперь было видно, как на ладони. Вдалеке Риз увидел, как Гран карабкается по еще одному утесу, на краю которого развевалось красное знамя. У них все получится! Осталось чуточку потерпеть. Риз хотел немного сбавить напор — стена была слишком большой и забирала много сил. Но у него не получалось. Нити энергии запутались в плотные узлы, не давая возможности их контролировать. На камни стали падать градины пота, которые ручьем бежали по лицу, неприятно щекотали нос и щеки. Руки дрожали, сердце билось прерывисто. Кажется, он даже перестал дышать. С трудом переведя взгляд на Грана, он прикинул, сколько еще осталось. Тот карабкался у самой вершины. Еще пара минут и все закончится. Но нельзя отпускать пламя — вдруг силы одного из неофитов достаточно, чтобы атаковать на таком расстоянии. Рисковать нельзя. Хотя так хотелось остановиться, выдохнуть, упасть лицом на ледяные камни. В глазах начало темнеть. Риз постарался унять дрожь в конечностях. Тело качнулось, и он сильнее вжался ладонями в землю. Пот вдруг стал багровым. Горячая дорожка побежала из носа по губам. Соленая с металлическим привкусом влага вызвала тошноту. Риз рухнул на землю. Жар от пламени вмиг исчез. Несколько голосов смешались в какофонию и вызвали резкую боль в голове. На веки будто давило что-то тяжелое. И прежде чем они закрылись, Нефрит увидел красное знамя, высоко поднятое вверх Янтарем.