Под Древом Ши

Яркие лучи рассветного солнца ударили в окно, озарив и без того светлое помещение лазарета. Риз только открыл глаза и снова прикрыл от боли, тихо застонал. — Очнулся? — прозвучал мужской голос, отбивая эхо в голове неофита. — Голова трещит, — промычал Риз. — Тут слишком светло. Мужчина подошел к окну и задернул занавес. Вместо света подступила темнота. Риз смог открыть глаза, несколько раз проморгался, пока комната не перестала плыть, и посмотрел на лекаря. Это был старший из них — господин Марбас. В основном к нему обращались Советники и служащие дворца. Так что Риз весьма удивился. — А что со мной произошло? — Не помнишь? — Мужчина кивнул сам себе. — Не удивительно. Ты истратил весь свой резерв. Зрелище было поразительное, а вот поступок — опрометчивый. Риз ловил обрывки воспоминаний. Красное знамя в руках Грана. — Мы победили? — Да. Поэтому тебе нужно восстановиться как можно быстрее. — Господин Марбас взял со стола шприц, внутри которого растекалась черная жидкость. — Это не проблема. Я о тебе позабочусь. Лекарь взял его руку, перетянул плечо выше локтя жгутом и поднес иглу к вене. Риз дернулся. — Больно не будет, — заверил мужчина, крепче ухватился за руку неофита и ввел иглу под кожу. — Вот так. Скоро будешь как новенький. Финал на носу, и без сил тебя не допустят, а оппонент автоматически получит победу. Не честно, согласись? В горле вдруг запекло от горечи, пальцы рук запульсировали и следом онемели. — Ага, — сглотнул Риз. — А списки уже объявили? — Еще нет. — Господин Марбас вынул иглу, приложил спиртовую повязку и стал убирать инструменты. — Кстати, к тебе гости. Амиль ждет за дверью со вчерашнего вечера. Я настаивал, чтобы она тоже отдохнула. Но девчонка строптивая — сказала, что не сдвинется с места, пока ты не очнешься. Сейчас ее позову. Мужчина взял железный поднос с лекарствами и инструментами, отнес их к своему рабочему месту, сбросил верхний халат и направился к двери. Он широко ее открыл, пропуская девушку. Амиль быстрыми шагами подошла к кровати, прильнула к Ризу и поцеловала его в щеку. — Как ты себя чувствуешь? — Никак, — хмыкнул Риз. — Чувствую одну лишь слабость. А ты? — Со мной всё в порядке, — бросила Амиль. Но она явно была не в порядке. На пальцах осталась плохо смытая кровь, смешавшаяся с грязью. Одежда потрепана, местами разорвана. На щеке проступила синяя гематома, которая сливалась с темными кругами под глазами. — Уверена? — Обещаю, что приведу себя в порядок и высплюсь, — виновато улыбнулась она. — Теперь, когда ты пришел в себя, я буду спокойна. Амиль рассказала все, что произошло у подножья скалы, пока Риз пробивался к вершине. Им с Майей пришлось хорошенько попотеть, прежде чем остальная команда прибыла на подмогу. И даже тогда силы оставались неравны. Шесть неофитов против целой дюжины. Потом уже Риз поделился своими воспоминаниями. Точнее их обрывками, потому что они никак не складывался в одну картину. — Да, когда пламя рассекло небо, мы все застыли. Это было невероятно! — Лицо сестры приобрело серьезный вид. — Но как выяснилось, ты все еще не можешь контролировать свои силы. Это опасно, Риз. Если такое произойдет во время Искупления… — Я труп, — перебил он ее. — Знаю-знаю. — Значит, мы должны над этим поработать. Сразу после финала. — Отчего-то Амиль замялась. — Ну пока не будем об этом. Отдыхай и набирайся сил. — Она сделала еле заметную паузу, потеребила прядь волос. — Они тебе понадобятся. Риз не мог не заметить, что сестра ведет себя странно. — Амиль? — Он смерил ее недоверчивым взглядом. — В чем дело? Девушка вдруг встала, выпрямилась. Глаза забегали из стороны в сторону. — А в чем дело? Все нормально. — Она потерла шею. — Я правда устала. Нужно отдохнуть. Нам обоим. Не успела она развернуться, как дверь за спиной отворилась. Широким шагом, громко цокая каблуками по мраморному полу, прямо к кровати Риза направлялся он. Янтарь. На его лице сияла улыбка, за которой скрывался лисий оскал. — Поздравляю с нашей победой, Нефрит, — Гран начал говорить на ходу. — Уже успел прийти в себя? От его слов исходил яд, который проникал под кожу. Риз это хорошо чувствовал. — Пришел поглумится? — Нисколько нет. Я правда переживал. — Он перевел взгляд на девушку. — Амиль не даст соврать. Я приходил ночью по меньшей мере три раза. Сестра недовольно сощурилась, покосилась на Грана и подтвердила: — Это правда. Но думаю, он просто чувствовал вину, за то что убедил тебя так рискнуть. Янтарь рассмеялся, похлопал девушку по плечу. — О, ну что ты, Дочь Дома Нефрита? Я и чувство вины? — Он снова расхохотался. — Поверь, мы с ним не в ладах. Я ни о чем не сожалею и считаю, что у нас не было иного пути. — Конечно! — грубо ответила Амиль, ткнув его в грудь. — Это же не тебе пришлось истратить все силы до последней капли! — Но вообще-то, — вступился Риз, — Это именно он забрал знамя. Один бы я не справился, — и с трудом признал: — Эта победа наша общая. Гран одобрительно кивнул. А Риз уставился на него. — Так и зачем ты пришел? Не верю, что хотел убедиться, что я жив и здоров. Амиль заметно засуетилась, не дала Грану ответить и толкнула его к выходу. — Он только очнулся. Думаю, ему лучше побыть одному и отдохнуть от нас всех. — В чем дело, Нефритик? — обратился он к девушке, а потом на лице расплылась ехидная улыбка. — Ты ему не сказала, да? Амиль дернулась и даже слегка побледнела. — Не сказала чего? — Риз уставился на сестру, ожидая ответа. Но ответ пришелся из других уст. — Ты мой соперник в финале. — Янтарь отпустил короткий смешок. — Вот так ирония судьбы, правда? Тело прошибло молнией. Даже онемевшие пальцы вдруг задрожали от напряжения. Да, судьба и впрямь над ним смеялась. А Ризу хотелось плакать. Только в жутком кошмаре могло присниться такое. Может, это все и правда кошмар? Так хотелось надеяться, но все более чем реально.

***

Спустя сутки безмятежного сна Риз проснулся достаточно бодрым. Он мог ходить без посторонней помощи. Тошнота уступила место дикому аппетиту, и он слопал двойную порцию обеда. Заходил Палий — поздравлял с победой и давал наставления. Позже пришли друзья. Одес принёс много вкусностей. Жан смастерил из бумаги объемную фигурку пламени, как напоминание о мощном выступлении. Остальные подбадривали словами. Ризу было так спокойно в окружении товарищей, что не хотелось заканчивать вечер. Но Амиль всех разогнала. И вместо того, чтобы дать ему еще немного отдохнуть, заставила делать разминку. Сначала одеревеневшему телу было тяжело, но вскоре он втянулся и даже воспрял духом. В лазарет вошел господин Марбас. — Ты еще тут? — обратился он к девушке. — Почти полночь. Ты опаздываешь в зал Созерцания. Поглощенная тренировкой, она и правда забыла о времени. Откланялась лекарю, обняла брата и помчалась к выходу, забыв на койке свой плащ. — Ложись, — приказным тоном скомандовал мужчина. — А разве мне не нужно тоже отправиться в зал Созерцания? — Сегодня — нет. — Господин Марбас снова взял в руки шприц, теперь с прозрачной жидкостью. — Тебе нужно отдыхать. Созерцание тоже отбирает силы. — Холодная игла вонзилась в руку. — От этого ты крепко уснешь. Созерцание тебя не настигнет. Засыпать совершенно не хотелось. Тревога давила изнутри тяжелым грузом. Мысли о предстоящем финале путались в голове. И если он прямо сейчас закроет глаза, то утро наступит очень быстро. Наступит и Восхождение Тетры. И бесповоротно наступит время их с Граном битвы. Противиться было невозможно. Риз пытался встать, найти опору, продолжать двигаться, лишь бы глаза не закрывались. Но сладкий омут проглатывал его без остатка, засасывал в темную пучину, без шанса ухватиться за сознание. Разум провалился в черную бездну без мыслей, тревог и сновидений. А утро наступило стремительно быстро.

***

Гул арены вибрировал под ногами, которых Риз не чувствовал. Сейчас бы ему хотелось обнять Амиль. Но их развели по разным углам. Поддержки ждать неоткуда. Ему казалось, что сил в теле по-прежнему не достаточно. Если бы не одобрение господина Марбаса, он и не поверил бы, что восстановился. Тягучие щупальца волнения сковали руки, не давая ощутить и капли энергии. «Нужно собраться! — Риз начал ругать себя. — Так я мигом проиграю. А разве могу я проиграть ему? Это будет сущий позор. Неофит проиграл человеку». Нервная улыбка пронзила лицо. Ему нужно победить любой ценой. Даже если придется снова истратить все силы. Теперь это была не просто борьба за свою честь — на нем лежала ответственность за всех неофитов. Как сказал Палий: «Проиграешь — и весь мир усомнится в великой Воле Ши! В твоих руках вера всего человечества». В центр арены вышел Кесарь. Толпа встретила его аплодисментами и поклонами. Правда Риз слышал, как за спиной неодобрительно зашептались. Говорят, за титулом невозможно спрятать свое истинное лицо. — Скоро мы узнаем, кому принадлежат имена святых. — Затем он процитировал священное писание: — И первым был священный пламень, защитник человеческий. За его имя будут бороться Гран из Дома Янтаря и Риз из Дома Нефрита. Натянутая до предела струна в груди Риза со звоном оборвалась. Шум оваций накатил на него бушующей волной. Секундант открыл врата, но неофит не мог сдвинуться с места. Только когда он увидел Грана, идущего по арене, оцепенение спало. Нельзя упасть в грязь лицом! Так он только покажет свою неуверенность. Тяжелые шаги поднимали пыль под ногами. Риз старался идти уверенно. Сжал всю свою волю в кулак, отбросил сомнения. Только остервенелая тревога сидела на шее и давила неподъемным грузом. Янтарь уже остановился на условленном расстоянии. Риз старался на него не смотреть — только двигаться к точке невозврата. Последний шаг — он остановился на месте. На мгновение воздух пронзила оглушительная тишина. Даже ветер замолк, чтобы уступить свое место другому, неумолимому звуку. Над ареной молнией пронесся звон горна. Лезвие меча выскользнуло из ножен, словило солнечный луч и бросило отблеск. Гран не стал ждать атаки и сразу ринулся в нападение. Легкими шагами, почти невесомо, он приблизился к Ризу. Нефрит понял, что обратного пути нет. Он рассек воздух рукой, и всполох пламени прошелся дугой по арене. Гран будто предугадал удар — не сбавляя скорости нырнул вниз, перекатился и оказался лицом к лицу с соперником. Меч скользнул вперед, но Риз в последнюю секунду выставил щит. Языки пламени полоснули по металлу. Гран отступил на несколько шагов. Нефрит осознал, как неподдельны намерения оппонента. Его удар был очень сильным и точно бы ранил Риза. Нельзя давать ему ни шанса! Он поднял руку вверх — пламя послушным змеем завертелось в воздухе, рассыпалось на десяток огненных шаров, которые стрелами полетели в цель. Жар ударил в лицо Грана, но он не терял ни секунды — скользнул в сторону, увернулся снова, отбил один из шаров лезвием меча. Он уклонялся так искусно, так красиво, будто весь бой для него был танцем. Танцем пламени и стали. Безмятежность Янтаря еще больше злила Риза. Почему он, будучи неофитом, чувствовал себя букашкой? Разве может он испытывать страх перед обычным человеком? Даже если тот и был искусным мечником, это не значит что он, Риз, благословенный Ши, должен хоть на миг усомниться в своих силах. Гнев дал волю стихии. Пламя взмыло вверх — над ареной вспыхнуло зарево — а потом спустилось к земле бушующим вихрем. Янтарь даже растерялся. Сначала замер, потом резко начал отступать. Только потом Риз понял, что тот пошел на хитрость. Увел вихрь к краю арены, опасно близко к зрителям. Пришлось вернуть пламя в свои руки. Гран улыбнулся своей уловке. Он развернулся и быстрым шагом направился к сопернику. Риз вскинул руки. Огонь превратился в шипы, которые стрелами летели по траектории движения Янтаря. Но он уходил от каждого удара. Был на шаг впереди. Отчаяние билось в груди. Теперь атаки Риза были рваными, совершенно невпопад. Так он растратил все силы. Гран снова приблизился. Меч вспорол щит и сквозь тонкую брешь скользнул к горлу. Это было просто невозможно! Риз не на шутку испугался, отскочил назад, снова набросил щит и метнул огненный шар. Атака вышла слабой, так что даже меч смог в легкую рассечь пламя, которое лишь задело край плаща. Гран сбросил его не раздумывая. Еще один шаг вперед и удар. Второй. Третий. Щит трещал, искрился. Тут и там возникали бреши. Риз держался изо всех сил, но быстро понял, что лучше отступить. Остатки энергии, сдерживающие щит, превратили его в столб пламени. У Риза было несколько секунд, чтобы уйти от противника. Холодный пот стекал по пылающим щекам. В то время, как Янтарь чувствовал себя превосходно. Он рванул вперед, не оставляя Ризу и шанса. Безысходность породила новую серию кривых атак. Пламя уже не было таким податливым. Неужели он проиграет? Огонь встрепенулся яркой оранжевой лентой, неровной волной прошел над землей и врезался в Грана. В последний миг Риз отпустил пламя, но было поздно. Янтарь схватился за оплавленную на груди рубаху, неестественно улыбнулся, выронил меч из рук, что со звоном стукнулся о камни, а потом и сам упал рядом. Сердце Риза замерло от ужаса.