Правильная реальность

Холодная вода ударила по коже как электрический разряд. Ви выкрутила кран на максимум, подставляя лицо под безжалостные струи. Пусть смоет всё — его запах, впитавшийся в поры, следы пальцев на бёдрах, привкус виски и сигарет, который, казалось, въелся в язык. Она с остервенением вдавила в кожу мочалку, словно пыталась содрать с себя воспоминания прошедшей ночи. "Тупица. Безмозглая дура. Несравненная идиотка," — каждое слово в её голове звучало как удар хлыста. Ви закрыла глаза, позволяя воде стекать по лицу вместе с остатками туши и подводки. Чёрные разводы смывались в сток — как бы она хотела, чтобы так же легко можно было смыть и произошедшее. Она, безупречный агент Арасаки, переспала с Джонни Сильверхендом. С грёбаным террористом. С рокером-смертником, который плевать хотел на последствия. С анархистом, который презирал всё, что она собой представляла. Ви резко выключила воду. В ушах зазвенело от внезапной тишины. Она замерла, прислушиваясь к звукам из спальни. Ничего. Может, он проявил такт и уже ушёл? От одной мысли, что ей не придётся смотреть ему в глаза, стало легче дышать. Тщательно вытершись, — каждое движение отточенное, механическое, как будто она выполняла боевой протокол, — Ви обернула тело угольно-чёрным халатом из шёлка. Он мягко скользнули по коже, контрастируя с грубыми следами ночных укусов и засосов, которые она обнаружила, разглядывая себя в запотевшем зеркале. "Животное," — подумала она, проводя пальцем по тёмному пятну на шее, которое придётся скрывать под высоким воротником. Открыв дверь ванной на пару сантиметров, она осторожно выглянула в спальню. И тут же пожалела о своей надежде. Джонни лежал на её кровати, раскинувшись как хозяин. Лицом в подушку, с волосами, разметавшимися чёрным веером по белоснежному постельному белью стоимостью в половину средней месячной зарплаты в Найт-Сити. Одеяло сползло, обнажая татуированную спину, изрезанную шрамами от военных имплантов – напоминание о его службе в армии, которая закончилась дезертирством. Металлическая рука свисала с края кровати, а пальцы едва касались разбросанной на полу одежды. Её футболка в паре с его джинсами. Её бюстгальтер рядом с его ремнём. Её трусики возле его куртки. Тошнота подкатила к горлу. Не из-за похмелья – хотя голова раскалывалась. А из-за яркого, неопровержимого доказательства того, что произошло. Ви бесшумно проскользнула в кухню, двигаясь так тихо, будто выполняла скрытное проникновение на вражеский объект. Включила кофеварку и положила в неё двойную порцию зёрен. Достала самую большую чашку, которая была в квартире. Сегодня ей понадобится всё возможное кофеиновое подкрепление. Первый глоток обжёг горло, но это было то, что нужно. Боль прочистила мысли, сфокусировала размытую реальность. Ви активировала нейроинтерфейс, разворачивая голографический экран прямо в воздухе перед собой. Информация о Хельмане – вот что должно её сейчас занимать. Не мысли о том, как низко она пала вчера. Доктор Андерс Хельман, 43 года. Скандинавские корни, швед по происхождению. Гений нейрокибернетики, три степени по инженерии и медицине. Арасака выкупила его контракт у Милитех за сумму с шестью нулями. Последние годы он руководил проектом, настолько секретным, что его деталей не было даже в базах данных, к которым у неё был доступ. И теперь он исчез. За шесть дней до приезда Сабуро Арасаки – главы корпорации, который лично летит через половину планеты. Совпадение? Ви не верила в совпадения. Что-то происходило, что-то большое, и ей нужно было выяснить что именно, пока... – Утречко. Хриплый голос, прозвучавший за её спиной, заставил Ви вздрогнуть так сильно, что кофе выплеснулся из чашки на экран с данными. Голограмма мигнула, размывая информацию. – Блядь, Сильверхенд, – процедила она сквозь зубы, не оборачиваясь. – Предупреждать надо. – О чём? Что я проснусь в квартире, в которой заснул? – в его голосе слышалась ухмылка. – Удивительное событие, конечно. Ви медленно обернулась, ещё надеясь, что хотя бы штаны он на себя натянул. Надежда не оправдалась. Джонни стоял в дверном проёме, опираясь плечом о косяк, полностью обнажённый и абсолютно этим не смущённый. Его тело было как произведение современного искусства – все эти татуировки, шрамы и импланты на поджаром, мускулистом теле рокера, который в свои почти пятьдесят выглядел лучше, чем многие тридцатилетние корпоративные менеджеры, убивающие себя на работе. – Может, соизволишь надеть хоть что-нибудь? – Ви сделала вид, что смотрит ему только в глаза, хотя её взгляд на мгновение скользнул ниже. Предательское воспоминание – как она целовала эту татуировку на его животе, спускаясь ещё ниже – вспыхнуло в памяти. Джонни потянулся – полностью, демонстративно, выгибая спину и разминая плечи, как большой хищный кот, только что проснувшийся после сытной трапезы. – Не помню, чтобы ты жаловалась ночью, – он оттолкнулся от дверного проёма и прошёл мимо неё к кофеварке. – Наоборот, кажется, именно ты сдирала с меня одежду, как будто она горела. – Это была ошибка, – Ви отошла на пару шагов, создавая между ними расстояние. – Результат алкоголя и не самых лучших жизненных решений. Предлагаю забыть об этом и сосредоточиться на деле. Джонни наполнил чашку – её вторую чашку, с логотипом "Арасака тех", которую она получила на корпоративе, – и отпил, глядя на неё поверх керамического ободка. Его глаза были тёмными, насмешливыми, слишком проницательными для человека, который проснулся десять минут назад. – В этом вся твоя проблема, Ви, – он сделал ещё глоток. – Ты слишком зациклена на контроле. Всегда просчитываешь, всегда анализируешь. Где план действий? Где пункт А и пункт Б? Чего стоит твоя аккуратная корпоративная жизнь, если в ней нет места глупостям? – Моя аккуратная корпоративная жизнь, – Ви скрестила руки на груди, стараясь, чтобы в голосе звучал лёд, а не раздражение, – обеспечивает мне крышу над головой, еду на столе и отсутствие пули в затылке. Чего нельзя сказать о твоей рок-звёздной карьере. Джонни мог бы разозлиться – ударить словами или даже кулаком, как поступил бы любой другой. Но он лишь рассмеялся – коротко, хрипло, со странной смесью восхищения и горечи. – Возможно. Ви поморщилась. Она не хотела углубляться в эту тему. – Слушай, Джонни, – она устало потёрла переносицу, – давай прекратим. Вчера было... что было, то было. Ошибки случаются. Но у нас есть дела посерьёзнее. Например, найти Хельмана до того, как это сделает Арасака. Джонни молча отставил чашку и подошёл к ней – слишком близко, слишком интимно. Его обнажённое тело излучало тепло, и это тепло приносило с собой запах – мускуса, мужского пота, секса и ещё тех духов, которыми Ви пользовалась накануне. – А что, если я скажу, что не считаю это ошибкой? – его голос стал ниже, интимнее. – Что, если я скажу, что хочу повторить? Прямо сейчас? Ви сделала шаг назад. – А если я скажу, что твоё мнение на этот счёт меня не интересует? – отрезала она. – Или ты привык к тому, что все женщины бросаются к тебе в постель по первому твоему желанию? Разочарую – я не одна из них. Что, конечно, было ложью после вчерашней ночи. Но Джонни не стал акцентировать на этом внимание, хотя его губы изогнулись в понимающей ухмылке. – Что ж, не буду навязываться, – он пожал плечами и направился обратно в спальню. – Кстати, у тебя есть что-нибудь, что я мог бы съесть? Умираю с голоду после вчерашнего...экзерсиса. – В холодильнике есть яйца и бекон, – сказала она, стараясь вернуть разговор к нормальности. – И если ты собираешься тут задерживаться, надень чёртовы штаны. Я не хочу смотреть на твой член с утра пораньше. – Неужели? – Джонни обернулся, приподняв бровь. – А мне казалось, вчера ты не могла оторвать от него глаз. И не только глаз. – Джонни, – имя прозвучало как предупреждение. – Ещё одно слово о вчерашнем, и я пристрелю тебя. – Обещания-обещания, – он потянулся, – знаешь, для корпоративного агента ты слишком часто ими разбрасываешься. Ви открыла рот, чтобы ответить что-то ядовитое, но Джонни уже направился в спальню, демонстративно виляя голым задом. Когда он скрылся за дверью, она позволила себе опереться на кухонный стол, чувствуя, как напряжение отпускает. Вот так просто? Она отшила его, и он отступил? Что-то не сходилось. Джонни Сильверхенд, которого она знала по записям и рассказам, никогда не отступал. Особенно когда чего-то хотел. Через несколько минут он вернулся, уже в джинсах и футболке, но босиком. Волосы влажно блестели – он, видимо, сполоснул лицо в раковине. – Так что там с Хельманом? – спросил он, направляясь к холодильнику, будто действительно был у себя дома. – Есть какие-то зацепки? Ви удивлённо моргнула. Никаких попыток продолжить флирт? Никакого давления? Просто...деловой разговор? – Немного, – она всё ещё была настороже, но решила подыграть. – Он исчез четыре дня назад, последний раз его видели выходящим из корпоративного комплекса в Центре. После этого – ни следа. Джонни достал упаковку яиц и пачку бекона из холодильника, поставил на стол. Начал рыться в шкафах в поисках сковороды. – Во втором слева, – машинально сказала Ви, наблюдая за ним. – Странно, что он выбрал именно это время. За шесть дней до приезда Сабуро. Слишком подозрительно. – Или слишком идеально, – Джонни включил плиту. – Когда ещё бежать, как не перед визитом большого босса, когда все заняты подготовкой и вылизыванием дорожки для его дорогих ботинок? Ви задумалась. В этом был смысл. – Возможно, он знал о визите заранее и подготовился, – она вернулась к экрану с данными. – Но куда он мог пойти? И главное – зачем? Если он украл данные проекта, он должен понимать, что Арасака найдёт его рано или поздно. – Если только он не собирается продать эти данные раньше, – Джонни бросил полоски бекона на разогретую сковороду. Шипение и запах жареного мяса заполнили кухню. – Или отдать их конкурентам. Сколько там Милитех заплатит за секреты Арасаки? – Миллиарды, – Ви прокручивала информацию на экране. – Но Хельмана ждала бы та же участь. Никто не защитит его от Арасаки, даже Милитех. – Значит, он нашёл другой способ, – Джонни перевернул бекон. – Или другого покупателя. Кто ещё может быть заинтересован в... каком бы то ни было проекте, над которым он работал? Ви прикусила губу. Сколько ещё Джонни знал о проекте "Бессмертие"? Он упомянул его вчера, но она была слишком пьяна, чтобы вникать в детали. Сейчас было не время для расспросов – сначала нужно найти Хельмана. – Мне нужно поговорить с Такемурой, – сказала она, закрывая экран с данными. – Он в службе безопасности Арасаки, отвечает за подготовку визита Сабуро. Если кто-то и ищет Хельмана официально, то он. Джонни фыркнул, разбивая яйца на сковороду. – Тот напыщенный самурай в костюме за десять тысяч эдди? Который пожирает тебя глазами на каждой встрече? Ви закатила глаза. – Он не пожирает меня глазами. Он смотрит так на всех. Это его... стиль. – Ага, конечно, – Джонни усмехнулся, помешивая яичницу. – И как ты объяснишь ему свой интерес к Хельману? "Эй, Горо, я тут случайно узнала, что ваш главный учёный слинял с секретными данными, не расскажешь подробности?" Ви поморщилась. В этом была проблема – как узнать больше, не вызвав подозрений? – Нет, – она покачала головой. – Я спрошу косвенно. Намекну, что слышала о каких-то проблемах перед визитом Сабуро. Такемура гордится своей работой, он не упустит возможность похвастаться успехами или пожаловаться на трудности. Главное – правильно его подвести к теме. Джонни выключил плиту и переложил завтрак на две тарелки. Пододвинул одну Ви. – И ты думаешь, он просто возьмёт и выложит тебе информацию о пропавшем учёном? – он начал есть, стоя у стойки. – Если это так секретно, как ты говоришь, Арасака скорее будет отрицать сам факт его исчезновения. – Такемура не станет мне лгать напрямую, – Ви взяла вилку, понимая, что действительно голодна. – Он может умолчать, уйти от ответа, но не солжёт. У него... свои принципы. – Вы, корпо-крысы, все так трогательно верите в честь, – Джонни покачал головой. – Даже когда приходит время воткнуть нож в спину коллеге, вы называете это "продвижением корпоративных ценностей". Ви укусила кусочек бекона. Вкусно. Она и не знала, что Джонни умеет готовить. – Такемура не крыса, – сказала она, прожевав. – Он солдат. Верный своей присяге и своему долгу. – То есть, убить по приказу – для него нормально, – Джонни перегнулся через стол к ней. – В чём тогда разница между ним и "крысой"? Ви встретила его взгляд. – В том, что он не станет убивать ради повышения. Только по приказу человека, которому поклялся служить. – Ах, ну это всё меняет, – Джонни фыркнул. – Верный пёс, а не крыса. Гораздо лучше. Ви вздохнула. Разговор уходил в сторону. – Слушай, мне всё равно, что ты думаешь о Такемуре. Он может помочь в поисках Хельмана, и я собираюсь использовать эту возможность. Но не в таком виде, – она указала на свой халат. – Мне нужно одеться. Она встала из-за стола, направляясь в спальню. Джонни проводил её взглядом. – Знаешь, что ещё может помочь? – сказал он ей в спину. – Риперы. Хельман – учёный-нейроинженер. Если он взял с собой какие-то данные или образцы, ему может понадобиться специфическое оборудование. А в Найт-Сити лучших можно пересчитать по пальцам. Виктор, Финджерс... Ви остановилась в дверях. Обернулась к нему с удивлением. – Это... действительно хорошая мысль, – признала она неохотно. – Мы можем проверить, не делал ли кто-то из известных риперов необычных заказов на оборудование в последние дни. Арасака точно мониторит такие вещи. Джонни улыбнулся – не привычной ухмылкой, а настоящей, широкой улыбкой, которая на мгновение сделала его моложе и беззаботнее. – Видишь, сколько пользы от музыканта-террориста? – он подмигнул ей. – Может, мне стоит подать заявление на работу в Арасаку? В отдел безопасности, а? Учитывая мой опыт... Ви не сдержала короткий смешок. – Уверена, они будут в восторге. Особенно после всех лозунгов Ви покачала головой, но улыбка предательски тронула уголки губ. – Я пойду одеваться, – сказала она. – А ты... займись чем-нибудь полезным. Например, придумай, как мы будем искать Хельмана, не привлекая внимания Арасаки. – Есть, мэм! – Джонни шутливо отдал честь металлической рукой. – Разработать план тайной операции! Ви закатила глаза и скрылась в спальне. Уже за закрытой дверью она позволила себе выдохнуть. Странно, но разговаривать с Джонни было... легко. Несмотря на их различия, на их прошлое, на то, что произошло вчера ночью... или, может быть, именно благодаря этому? Они перешли какую-то грань, и теперь между ними установилась странная, непривычная близость. Она открыла шкаф, выбирая одежду. Что-то формальное, но не слишком официальное для встречи с Такемурой. И что-то скрывающее следы на шее. Чёрный корпоративный костюм с высоким воротником. Идеально. Пока Ви одевалась, она не могла не думать о том, что сказал Джонни. О риперах, о Хельмане... и о ней самой. О том, как она всегда всё контролирует, всегда держит себя в рамках. Может быть, в этом и была её проблема? Может, иногда нужно было отпускать контроль, позволять себе... ошибаться? Она застегнула последнюю пуговицу на пиджаке и посмотрела на себя в зеркало. Идеальный корпоративный агент Арасаки. Собранная, контролирующая, расчётливая. Но под этим костюмом всё ещё были следы ночи с Джонни Сильверхендом. Ночи, которую она, при всём желании забыть, помнила слишком хорошо. Каждый момент, каждое прикосновение, каждый стон... Ви тряхнула головой, отгоняя непрошенные воспоминания. Сейчас не время. У неё есть миссия. Найти Хельмана, узнать о проекте "Бессмертие", понять, что задумала Арасака. Всё остальное – лишь отвлечение. В том числе и Джонни Сильверхенд с его непристойными намёками, проницательными взглядами и этой чёртовой ухмылкой, от которой что-то переворачивалось внутри. Она глубоко вдохнула, готовясь вернуться на кухню и столкнуться с ним снова. Лицом к лицу, эмоциями к эмоциям. Но в этот раз она не сорвётся. Не позволит себе потерять контроль. Больше никаких ошибок.

***

Главное здание Арасаки встречало сотрудников холодным блеском хрома и стерильной чистотой. Ви шла по длинному коридору к своему офису, стараясь не морщиться от монотонного гула флуоресцентных ламп. Каждый шаг отдавался пульсирующей болью в висках – последствия вчерашнего и утреннего "разговора" с Джонни. Как она и предполагала, никто не удивился видеть её здесь в выходной. Ви давно создала себе репутацию сверхзаинтересованного сотрудника, для которого Арасака – не просто работа, а смысл жизни. Это было полезным прикрытием – никто не спрашивал, почему она задерживается допоздна или приезжает когда все отдыхают. Все думали, что она одинокая трудоголичка, влюбленная в компанию. Ви поправила высокий воротник блузки, скрывающий следы ночных развлечений. Потребовался дополнительный слой тонального крема, чтобы замаскировать особенно яркий засос на шее. Она мысленно выругалась, снова вспоминая, как Джонни впивался в её кожу, словно пытался оставить на ней клеймо. — О-о-о, Ви! — пропел пронзительный голос за её спиной. — Опять работаешь в выходной? Господи, девочка, тебе нужно личную жизнь завести! Моника догнала её у лифта, держа в руках стаканчик с кофе. — Привет, Моника, — Ви выдавила из себя улыбку. — Просто нужно подготовить пару отчётов. Ты же знаешь, как бывает. Моника окинула её оценивающим взглядом. Ви почувствовала, как холодеет спина – этот взгляд мог просканировать всё от туфель до причёски и найти малейшее несоответствие обычному образу. — Что-то ты сегодня не такая бодрая, как обычно, — заметила Моника, наклоняясь ближе. — О боже! — её глаза расширились, когда взгляд упал на шею Ви. — Это то, что я думаю? Ви почувствовала, как кровь приливает к щекам. Чёртов Джонни и его звериные повадки! — Не понимаю, о чём ты, — она сделала шаг назад, но Моника уже расплылась в хищной улыбке. — Наша мисс Совершенство наконец-то с кем-то встречается! — прошептала она заговорщицким тоном. — И судя по следу, это было что-то... интенсивное. — Моника, пожалуйста, — Ви попыталась сохранить невозмутимость. — Я просто неудачно упала в спортзале. Штанга. Моника рассмеялась – громко, привлекая внимание проходящих мимо сотрудников. — Штанга? С зубами? Брось, Ви, мы же девочки. Можешь мне рассказать – кто он? Это тот рокер?Или кто-то из наших? — она понизила голос. — Держу пари, это Ямамото из финансового. Он давно на тебя поглядывает. — Никого нет, — отрезала Ви, нажимая кнопку лифта с такой силой, будто та была виновата во всех её проблемах. — Мне пора, Моника. Много работы. Двери лифта открылись, но прежде чем Ви успела шагнуть внутрь, Моника схватила её за локоть. — Кстати, — её глаза сузились, — ты слышала? Говорят, Сильверхенд снова появился в здании на этой неделе. И видимо он приходил не к тебе! Ви замерла. Сердце пропустило удар. — Правда? — она постаралась, чтобы голос звучал незаинтересованно. — Зачем? Что ему тут понадобилось? — Кто знает? — Моника пожала плечами. — Но! — она подняла палец. — Я слышала, как сам Абэ говорил, что Сильверхенд мог бы работать на Арасаку. Представляешь? Это как если бы волк охранял овчарню! Ви сдержала нервный смешок. Если бы Моника знала, что этот "волк" всего пару часов назад жарил бекон на её кухне... — Странные времена, — пробормотала она, шагая в лифт. — Извини, Моника, мне правда пора. Когда двери закрылись, Ви облегчённо выдохнула. Взгляд Моники... По спине пробежал холодок. Что если бестия что-то заподозрит? Что если свяжет её отсутствие вчера вечером с Джонни? Нет. Невозможно. Никто не мог представить, что безупречная Ви – само воплощение корпоративной верности – могла бы связаться с известным анти-корпоратистом. Это было бы как... как рассказать Папе Римскому, что он спал с сатанистом. И всё же тревога не отпускала. Мысль о том, что кто-то мог узнать о её связи с Джонни, вызывала физический дискомфорт. Не из-за страха репрессий со стороны компании – хотя и это тоже. А из-за... стыда? Ви поморщилась от собственных мыслей. Стыдно за то, что кто-то мог подумать, будто они с Джонни – пара? Даже как прикрытие для их операции такая легенда казалась Ви отвратительной. Она и Джонни? Люди с противоположных сторон баррикад? Человек, который посвятил жизнь борьбе против корпораций, и женщина, которая была самим олицетворением корпоративной верности,по крайней мере для окружающих. Ви передёрнула плечами, пытаясь стряхнуть это ощущение. У неё была работа. Нужно было встретиться с Такемурой и выяснить, что знает Арасака о местонахождении Хельмана. Работа. Вот что должно быть на первом месте. Не тёмные глаза Джонни, не его прикосновения, выжигающие кожу, не то, как он смотрел на неё утром – словно видел насквозь. Только работа. Ви сидела за стеклянным столом своего кабинета, механически листая отчёты. Данные, цифры, проекты — всё сливалось в одну размытую картину. Мысли постоянно возвращались к плану перехватить Такемуру. Горо Такемура – легенда в службе безопасности Арасаки. Бывший военный, личный телохранитель самого Сабуро, а теперь ещё и ответственный за безопасность всех важнейших разработок корпорации. Если кто-то и знал о проекте Хельмана, то именно он. Проблема была в том, что Такемура держался отчуждённо ото всех. Японец старой закалки — верный своему хозяину до мозга костей, с едва скрываемым презрением к не-японцам. Особенно к американцам, которых он, кажется, считал варварами в дорогих костюмах. Ви перебирала варианты "случайной" встречи. Столкнуться в коридоре? Банально. Подловить в кафетерии? Он там почти не появлялся. По слухам, питался только традиционной японской едой, которую приносил с собой. Взгляд Ви упал на корпоративный календарь. Сегодня, в 13:30, плановая проверка системы безопасности 50-го этажа. Именно там находился кабинет Дженкинса, её непосредственного начальника. Такемура должен был лично присутствовать — предстоящий визит Сабуро заставил усилить меры безопасности на всех уровнях доступа. Ви улыбнулась. Вот оно. У неё появился предлог. В 13:25 она уже стояла у кабинета Дженкинса, делая вид, что просматривает документы на планшете. — Мисс Ви, — раздался за спиной холодный голос с лёгким акцентом. — Вы что-то хотели от мистера Дженкинса? Такемура. Подошёл совершенно бесшумно — как и подобает элитному телохранителю. В своём безупречном чёрном костюме, с идеально зачёсанными назад седеющими волосами и лицом, высеченным из камня, он выглядел как самурай, по ошибке оказавшийся в современном мире. — О, мистер Такемура, — Ви изобразила лёгкое удивление. — Здравствуйте. Нет, я принесла отчёт, но Артура, кажется, нет на месте. Такемура окинул её оценивающим взглядом. Ви знала этот взгляд. Он автоматически просчитывал её как потенциальную угрозу. Привычка, от которой не избавиться. — Мистер Дженкинс на совещании у Еринобу-сама, — сухо проинформировал он. — Вернётся через час. А мне нужно проверить системы безопасности. Ви кивнула. — Не буду мешать. Вы, наверное, особенно заняты из-за приезда Сабуро-сама? Чуть заметная тень интереса мелькнула в глазах Такемуры. Упоминание Сабуро с правильным суффиксом уважения не осталось незамеченным. — Так и есть, — он слегка наклонил голову. — Безопасность Арасаки-сама — высший приоритет. Ви сделала шаг в сторону, как бы собираясь уходить, но затем как будто случайно заметила: — Кстати, я слышала, доктор Хельман должен был представлять какой-то важный проект во время визита. Мне поручили подготовить пресс-релиз, но никто не объяснил детали... Может быть, вы знаете, о чём речь? Чтобы я не допустила ошибок в формулировках. Лицо Такемуры мгновенно закрылось. Ви почувствовала, как атмосфера вокруг буквально похолодела. — И кто вам это сказал? — его голос звучал спокойно, но в нём проскальзывали стальные нотки. Ви приняла озадаченный вид. — Моника из PR-отдела. Сказала, что Йоринобу упоминал какой-то прорывной проект... Связанный с медицинскими технологиями? — Она сделала паузу. — Если это конфиденциально, я пойму. Просто не хочу выглядеть некомпетентной, если Сабуро-сама вдруг спросит о подготовке пресс-релиза. Такемура медленно выдохнул, внимательно изучая её лицо. Ви поддерживала взгляд — открытый, честный, немного обеспокоенный. — Мисс Ви, — наконец произнёс он, — если вам поручат подготовить пресс-релиз о проекте такой важности, вы получите все необходимые инструкции напрямую от руководства. А не от... — он слегка скривил губы, — сотрудников, распространяющих слухи. Он сделал паузу, словно размышляя, стоит ли продолжать разговор. — Но если вам интересно моё мнение, — добавил он неожиданно, — я бы посоветовал вам внимательнее присмотреться к тому, что происходит в научном отделе. Особенно к проектам, связанным с... сохранением личности. Ви едва сдержала удивлённый вздох. Сохранение личности? Неужели речь идёт о... — Вы имеете в виду энграммы? — осторожно уточнила она. — Технологию оцифровки сознания? Такемура сделал жест рукой, словно обрывая разговор. — Я сказал больше, чем следовало, — его тон ясно давал понять, что тема закрыта. — А теперь извините, мне нужно проверить системы безопасности. Он открыл дверь в кабинет Дженкинса своим ключом и вошёл внутрь, оставив Ви одну в коридоре. Она медленно пошла в сторону лифта, осмысливая полученную информацию. Сохранение личности. Энграммы. Легенды о возможности переноса сознания в цифровой формат ходили уже давно, но никто не знал, насколько далеко продвинулась технология. Если Хельман работал над этим и достиг успеха... Внезапно исчезновение учёного обрело новый смысл. Если Хельман действительно нашёл способ оцифровывать сознание — сделать человека фактически бессмертным — это была технология, за которую корпорации готовы были убивать. Буквально. Дверь лифта открылась, и Ви вошла внутрь, едва замечая окружающих. В голове уже формировался новый план. Нужно было срочно связаться с Джонни. Сказать ему, чтобы расширил круг поисков информации. Риперы — да, но теперь ещё и любые специалисты по нейротехнологиям, которые могли бы что-то знать о передовых исследованиях в области энграмм. Проект "Бессмертие". Даже название звучало пугающе. Если Сабуро Арасака, человек, которому было уже больше 150 лет (благодаря передовым медицинским технологиям и регулярной пересадке органов), стремился к настоящему бессмертию через перенос сознания... Интересно, кто должен был стать первым подопытным? Лифт остановился на её этаже. Выходя, Ви почувствовала, как кожа на затылке покалывает — словно кто-то наблюдал за ней. Она обернулась, но увидела только обычных сотрудников, занятых своими делами. Паранойя. Слишком много напряжения. Слишком мало сна. И этот проклятый засос на шее, который зудел под воротником, постоянно напоминая о ночи с Джонни. Ви ускорила шаг. Нужно было найти безопасный способ связаться с ним. И решить, что делать дальше с полученной информацией. Если Арасака создала технологию настоящего бессмертия, весь баланс сил в мире мог измениться. Бессмертные корпоративные боги, правящие обществом вечно — от одной мысли становилось не по себе. А если эта технология попадёт в руки Джонни Сильверхенда — человека с личной вендеттой против Арасаки и всего, что она олицетворяет — последствия могли быть ещё непредсказуемее. Ви стояла возле панорамного окна своего офиса, глядя на заполненные неоновыми огнями улицы Найт-Сити внизу. Город никогда не спал, постоянно пульсируя жизнью, как гигантский кибернетический организм. Как и её мысли сейчас. Она набрала короткое сообщение Джонни: "Встретимся в 19:00. Посмертие. Есть информация." Никаких подробностей. Никаких упоминаний о энграммах или сохранении личности. Чем меньше информации в цифровом виде — тем лучше. Джонни должен узнать всё лично. Но и тогда она не расскажет ему всё. Отправив сообщение, Ви закрыла защищенный канал и задумалась. Ситуация становилась всё более запутанной. Почему Арасака позволяет Джонни Сильверхенду свободно передвигаться по городу? Нелепая история с "охотой" на него и защитой Нэнси как его менеджера звучала абсурдно. Арасака могла уничтожить его одним щелчком пальцев. Если только... если только им не был нужен Джонни для чего-то. Холодок пробежал по спине Ви. Что если всё это — часть какой-то большей игры? Что если Арасака каким-то образом использует и её, и Джонни? И тут она поняла ещё одну странность: Еринобу. По всем признакам он должен был быть в панике из-за пропажи Хельмана и предстоящего визита отца. Но вместо этого он проводил дни на бесконечных вечеринках, как будто его совершенно не волновало, что скоро ему предстоит отчитываться перед Сабуро за провал. Это не просто странно. Это подозрительно. А Дженкинс... Чёртов Дженкинс с его намёками и пристальными взглядами. Если он действительно подозревает её в чём-то, она может в любой момент оказаться в допросной службы безопасности. Арасака не церемонится с предателями. Ви резко отвернулась от окна. Ей нужен был запасной план. План, не зависящий ни от Джонни с его анархическими наклонностями, ни от интриг внутри Арасаки. Она вытащила из сейфа под столом небольшой металлический ящик. Внутри лежал кредитный чип без имени владельца, ключ от сейфовой ячейки в банке Вестбрук и маленький цифровой накопитель. На накопителе — вся информация, которую она собрала за три года работы в Арасаке. Компромат, секретные проекты, внутренние конфликты — её страховка на случай, если всё пойдёт не так. Но теперь этого было недостаточно. Ви закрыла ящик и вернула его в сейф. Ей нужен был союзник. Кто-то, кто не связан ни с Арасакой, ни с Джонни. Кто-то достаточно влиятельный, чтобы защитить её, но не настолько, чтобы представлять угрозу. Она выключила компьютер и собрала вещи. Надо было ехать домой, переодеться перед встречей с Джонни. А по дороге она могла бы заехать в один из информационных терминалов в Уотсоне и отправить зашифрованное сообщение Ковальски.

***

Выйдя из здания Арасаки, Ви глубоко вдохнула городской воздух. Несмотря на смог и загрязнения, он казался слаще, чем стерильная атмосфера офиса. Она села в свою машину, чувствуя, как напряжение немного отпускает, когда дверь закрывается, отсекая её от корпоративного мира. По дороге домой она не могла избавиться от тревожных мыслей. Слишком много нестыковок, слишком много странных совпадений. Проект, связанный с бессмертием через энграммы. Пропавший учёный. Джонни Сильверхенд, свободно разгуливающий по городу, который контролирует его заклятый враг. Еринобу, который, кажется, не боится гнева отца... Остановившись на светофоре, Ви вдруг вспомнила кое-что ещё. Несколько месяцев назад она случайно услышала разговор между Еринобу и Дженкинсом. Они обсуждали какой-то "план Б", если проект не даст результатов. Тогда она не придала этому значения — мало ли какой проект Арасаки мог не выгореть. Но теперь эти слова обретали новый смысл. Что если Еринобу имеет свои планы на проект "Бессмертие"? Что если он не просто позволил Хельману исчезнуть, а сам организовал это? Отец и сын Арасака никогда не ладили. Светофор переключился на зелёный, и Ви тронулась с места, чувствуя, как мысли складываются в узор, который ей совсем не нравился. По защищённому каналу пришёл ответ от Джонни: "Буду." Лаконично, как всегда.

***

В своей квартире Ви переоделась в тёмные джинсы, футболку и кожаную куртку — наряд, больше подходящий для Посмертия, чем деловой костюм. Методично, почти ритуально, она проверила свой пистолет — модифицированный "Маэстро" с глушителем. Её пальцы скользнули по холодному металлу с той же лёгкостью, с какой другие женщины могли бы перебирать жемчуг. Оружие было продолжением её руки, частью её сущности. Она вложила пистолет в потайную кобуру под курткой и почувствовала привычный комфорт от его веса. Перед выходом она подошла к зеркалу и замерла, изучая своё отражение. Следы Джонни на её шее уже начали бледнеть, но всё ещё были заметны — физическое напоминание о слабости, которую она себе позволила. Ви поморщилась и подняла воротник куртки повыше. Неожиданный укол смущения заставил её вспомнить, как легко она поддалась ему прошлой ночью. Непозволительная роскошь в её положении. Она отвела взгляд от отметин на коже и посмотрела себе в глаза. Зрачки сузились, как у хищника, оценивающего добычу. Ви всегда умела читать людей — видеть их слабости, просчитывать их мотивы. Это то, что сделало её лучшей в своём деле. То, что позволяло ей выживать в городе, пожирающем наивных и неосторожных. Но Джонни... Джонни был уравнением со слишком многими неизвестными. "Я не для того поднималась со дна, чтобы стать чьей-то марионеткой," — прошептала она своему отражению. В памяти всплыло детство в переполненном приюте Уотсона, годы уличной борьбы, когда каждый день был игрой на выживание. Она пролила слишком много крови — чужой и своей — чтобы теперь сдаться без боя. Она не доверяла Джонни полностью. Каждый инстинкт кричал ей быть настороже. Его глаза скрывали больше, чем его слова раскрывали, и она знала, что под этой ухмылкой и беспечностью скрывается холодный расчёт. Она отвернулась от зеркала и на мгновение замерла, ощутив непривычное колебание. Странное чувство, похожее на сомнение, закралось в её сознание. Образ Джонни возник в её мыслях — не того Джонни, который говорил с ней о важности их миссии, а того, который смотрел на неё в полутьме ночи с редкой для него искренностью. Того, чьи пальцы — и металлические, и живые — касались её с неожиданной нежностью. "Нет," — оборвала она саму себя. — "Не позволяй чувствам затуманивать рассудок." В Найт-Сити выживали только те, кто мог принимать жестокие решения. Те, кто ставил цель выше привязанностей. И всё же... часть её задавалась вопросом, не слишком ли высока цена, которую она платила за своё выживание. Кого она увидит в зеркале, когда всё это закончится? Она стиснула зубы, отгоняя непрошеные мысли. Мир не делится на чёрное и белое, особенно в Найт-Сити. Здесь были только оттенки серого и красного — серого, как туман над городом, и красного, как кровь на асфальте. И она давно научилась жить в этих цветах.

***

В "Посмертии" стоял привычный гул — смешение низких басов музыки, голосов, звона стаканов и клекота автоматического миксера за барной стойкой. Сизый табачный дым висел под потолком, собираясь в причудливые узоры в свете разноцветных неоновых огней. Ви сидела в дальнем углу, куря уже вторую сигарету и не сводя глаз с входа. Когда Джонни появился, его нельзя было не заметить. Он не просто вошёл — он словно ворвался в пространство бара, будто центр притяжения, мгновенно перетянувший на себя внимание почти всех присутствующих. Высокий, с длинными тёмными волосами, одетый в потёртую кожаную куртку с изображением самурая на спине, джинсы и массивные ботинки. Блеск серебряной руки тускло отражал неоновые вывески. Девушка, с которой он вошёл — блондинка с неоново-розовыми прядями и в слишком коротком топе — прильнула к его плечу, но Джонни что-то сказал ей, небрежно поцеловал в щёку и отправил в другой конец зала. Она надула губы, но подчинилась. Ви наблюдала, как он движется через бар. Каждый шаг — демонстрация превосходства, дерзкая усмешка, взгляд поверх голов, словно все вокруг были недостойны его внимания. Воплощение бунтаря и рокера, которому плевать на весь мир. Бестия, стоявшая у бара, стрельнула в него таким злобным взглядом, что, казалось, ещё немного — и её глаза начнут стрелять лазерами. Джонни не удостоил её даже мимолётным взглядом. Пара молодых парней проводила его завистливыми взглядами, пока их спутницы, не скрывая восхищения, пожирали глазами живую легенду. А он шёл так, будто вокруг никого нет. Как будто все эти взгляды, весь этот шёпот и косые взгляды — просто фоновый шум, недостойный его внимания. "Опасный человек", — подумала Ви. Человек, который живёт по своим правилам. Человек, который не будет скован обещаниями или договорённостями, если ему вдруг захочется поступить иначе. Джонни заметил её в углу и направился прямиком к столику. Ви выдохнула дым, следя за его приближением. Он опустился на стул напротив, не говоря ни слова, окинул её оценивающим взглядом. — Джонни, — Ви кивнула в знак приветствия. — Принцесса, — усмехнулся он, но без настоящей злобы. — Как поживает штаб-квартира зла? Клэр, словно читая мысли, подошла с бутылкой текилы и двумя стопками. — Не дождёшься, чтобы она рухнула, Сильверхенд, — хмыкнула Ви. — Но всегда есть следующий год. — Я оптимист, — ответил он с кривой ухмылкой. — Когда-нибудь эти башни превратятся в пыль. Клэр покачала головой и отошла. Джонни разлил текилу, пододвинул одну стопку к Ви. Они выпили, не чокаясь. — Итак, — начала Ви, разглядывая его через дым сигареты. — Нашёл что-нибудь полезное? Джонни откинулся на спинку стула, закинул ногу на ногу и устало потёр переносицу под тёмными очками. — С риперами глухо. Либо не знают, либо молчат, — он понизил голос. — Зато есть кое-что интереснее. По моим каналам просочилось, что нашего учёного подцепила Кан Тао. Готовятся перевозить его на одну из своих секретных баз. Ви приподняла бровь: — Насколько надёжна информация? — Настолько, что я выложил за неё кругленькую сумму и один очень редкий винил, — он криво усмехнулся. — Так что, можно сказать, я лично гарантирую её качество. — Охрана? — коротко спросила Ви. — Усиленная, — Джонни снова наполнил стопки. — Целый конвой. Если хотим достать его, придётся постараться. Они снова выпили. Ви ожидала продолжения разговора, каких-то планов, идей — но Джонни, казалось, полностью потерял интерес к теме. Он оглянулся на бар, махнул рукой одной из официанток. — Ещё бутылку, милашка! Ви нахмурилась: — И это всё? Мы не будем обсуждать, что делать с этой информацией? Джонни снял очки, и его тёмные глаза с насмешкой уставились на Ви. — А что тут обсуждать? У тебя есть ресурсы твоей мегакорпорации, у меня — мои контакты. Я свою часть сделал — нашёл информацию. Теперь твоя очередь решать, что с ней делать. Он достал пачку сигарет, закурил, выпустив дым в сторону. — Или ты думала, я брошу всё и начну планировать операцию по спасению какого-то укравшего технологии учёного? — он усмехнулся. — У меня через три часа студия. Новый альбом сам себя не запишет. Ви почувствовала, как внутри поднимается раздражение: — То есть ты просто... поделился информацией и всё? А как же Арасака? Разве не ты говорил, что хочешь её уничтожить? — А я и хочу, — спокойно ответил Джонни, стряхивая пепел. — Но не ценой срыва записи, которую я планировал три месяца. Знаешь, сколько стоит час в этой студии? — он ухмыльнулся. — Месть — это блюдо, которое подают холодным. Арасака никуда не денется. Ви внимательно посмотрела на него. Вот он, настоящий Джонни Сильверхенд. Человек, для которого борьба с корпорациями — не главная миссия жизни, а что-то вроде хобби. Когда нет концертов, нечем заняться, надоели выпивка и девочки — можно и покидать камни в corporate giant. — Так это всё для тебя игра? — спросила она прямо. — Крестовый поход против Арасаки — просто развлечение между концертами? Джонни сузил глаза, и на мгновение его лицо стало жёстче: — Не говори о том, чего не понимаешь, корпоратская крыса. Ты не знаешь, через что я прошёл... Но тут же он снова расслабился, словно решив, что не стоит тратить на это энергию: — Впрочем, думай что хочешь. Информацию я тебе дал. Что делать дальше — твоё дело. Подошедшая официантка поставила на стол новую бутылку текилы. Джонни подмигнул ей, игриво скользнув взглядом по её фигуре. Она зарделась и торопливо отошла. — Видишь? — он кивнул в сторону удаляющейся официантки. — Жизнь полна удовольствий. Зачем тратить её всю на месть? Ви молча наблюдала за ним. Пока она рисковала своей карьерой и жизнью, собирая информацию внутри Арасаки, он, похоже, воспринимал всё это как приключение, способ добавить острых ощущений в свою жизнь рок-звезды. — Ты не сказал мне всего, — произнесла она наконец. — Про Хельмана, про то, что тебе известно. Джонни усмехнулся: — А ты мне? — он наклонился вперёд. — Мы оба играем в свои игры, Ви. Ты используешь меня, я использую тебя. Пока что это работает. Он посмотрел на часы: — У меня ещё пара часов до студии. Можем выпить, или покататься на мне, как в прошлый раз, — он подмигнул ей. — Но планировать спасательную операцию для учёного я сегодня точно не буду. Ви стряхнула пепел в пепельницу, глядя на человека напротив. Она должна была ожидать чего-то подобного. Джонни Сильверхенд — рок-звезда, бунтарь, эгоист до мозга костей. Для него мир вращался вокруг его персоны. И всё же в его словах была доля правды. Они оба не доверяли друг другу полностью, оба вели свою игру. Вопрос в том, какую игру вёл он, и как далеко был готов зайти. — Спасибо за информацию, — она затушила сигарету. — Я найду, как её использовать. Джонни откинулся на спинку стула, окутанный сигаретным дымом, загадочный и самодовольный. Музыка в баре стала громче, и кто-то у бара выкрикнул его имя. Он обернулся и помахал рукой группе фанатов. — Слава зовёт, — он ухмыльнулся Ви. — Решай свои корпоратские дилеммы, а я буду делать то, что умею лучше всего — музыку и хаос. И в этот момент Ви окончательно поняла: что бы ни случилось дальше, она не могла полностью полагаться на Джонни Сильверхенда. Он был непредсказуемым элементом в её планах. Игроком со своими правилами. Ви уже собиралась уходить, когда голос Джонни остановил её — внезапно в нём появились новые ноты, смесь неподдельного интереса и колючей иронии. — Знаешь, я тут кое-что интересное накопал, — он наклонился вперёд, пристально глядя на неё поверх тёмных очков. — Про твоё триумфальное вступление в ряды Арасаки. Ви замерла, не успев встать. Холодок пробежал по спине, но она сумела сохранить бесстрастное выражение лица. — Твоя болтовня начинает утомлять, Сильверхенд, — она выпила текилу одним глотком, делая вид, что собирается уходить. — Странное совпадение, — продолжил Джонни, словно не замечая её реакции. — В тот же месяц, когда тебя приняли на работу, исчез один из техников Арасаки. Очень... талантливый техник. Он положил свою металлическую руку на стол, барабаня пальцами по поверхности — тук-тук-тук — словно отсчитывая секунды. — Исчез. Ни следа, ни зацепки, будто в воздухе растворился, — Джонни сделал театральную паузу. — А ты... ты получила отличную должность. Прямо как по волшебству. Ви смотрела в свой пустой стакан. Перед глазами мелькнули воспоминания: тёмная квартира, разбросанные вещи, запах его одеколона, который постепенно выветривался, и она сидит на полу, прижимая к себе его любимую рубашку. А потом — кабинет с логотипом Арасаки, и ей протягивают контракт... Джонни снова наполнил её стакан, не спрашивая разрешения. — Так что же ты им рассказала, Ви? — его голос был почти мягким, но глаза оставались холодными. — Какой ценной информацией поделилась, что твоего парня убрали, а тебе дали пропуск в большой корпоративный мир? Ви подняла взгляд — ледяной, обжигающий: — Не лезь в то, чего не понимаешь, Джонни. — О, я понимаю больше, чем ты думаешь, — он снял очки и положил на стол. — Я знаю, что этот парень работал против Арасаки. Проворачивал какие-то схемы, которые были не по вкусу твоим нынешним боссам. Ви резко поднялась, готовая уйти: — Мне не интересны твои фантазии. Серебряная рука молниеносно метнулась вперёд, схватив её запястье. Хватка была жёсткой, но не болезненной — пока. В его глазах читалось предупреждение. — Я не закончил, — тихо произнёс Джонни, но в этой тихости было больше угрозы, чем в любом крике. — Садись. Ви медленно опустилась обратно на стул, высвобождая руку. Посетители бара, казалось, не замечали напряжения, висящего между ними, — продолжали пить, смеяться, жить своими жизнями. — Я знаю, что ты его сдала, — продолжил Джонни, глядя ей прямо в глаза. — Обменяла его на свой билет в высшее общество. Может, ты не планировала, что его убьют, а может, тебе было всё равно. Но факт остаётся фактом — он исчез, а ты получила то, что хотела. Ви чувствовала, как внутри растёт ярость — не только на Джонни за его слова, но и на саму себя, на свои воспоминания, на горечь, которая никогда не проходила до конца. — Ты ничего не знаешь, — процедила она сквозь зубы. — Я знаю достаточно, — Джонни наклонился ещё ближе, его голос понизился до опасного шёпота. — И вот что я тебе скажу, Ви. Я не твой парень, я не твоя ступенька наверх, и если ты планируешь провернуть со мной тот же трюк... Его металлические пальцы слегка сжались на краю стола, оставляя едва заметные вмятины. — Если ты меня предашь, — в его глазах плескалось что-то по-настоящему опасное, — я убью тебя. И всех, кто тебе дорог. Это не угроза — это обещание. Они смотрели друг на друга через стол — корпоративный агент и рок-звезда-террорист, оба с тёмным прошлым, оба с нечистой совестью. Ви медленно наклонилась вперёд, её голос был спокоен, но каждое слово было наполнено холодной яростью: — Не смей говорить о том, чего не понимаешь, Джонни. Я не предавала его. И если ты думаешь, что знаешь меня или знаешь, через что я прошла, то ты глубоко ошибаешься. Она поднялась, на этот раз решительно. — Мы сотрудничаем пока это выгодно обоим. Но не путай сотрудничество с доверием. И не пытайся копаться в моём прошлом — можешь найти то, о чём потом пожалеешь. Джонни смотрел на неё снизу вверх, его губы медленно растянулись в ухмылке: — Тогда мы понимаем друг друга. Никакого доверия. Только выгода. Ви кивнула, бросив на стол деньги за выпивку: — Именно так. Если узнаешь что-то новое о Хельмане — свяжись со мной. — Обязательно, — ответил он, снова надевая очки. — И, Ви... Она остановилась, не оборачиваясь. — Все мы что-то теряем. Просто некоторые решают бороться, а другие — приспосабливаться. Ви не ответила. Она шла через бар, чувствуя на себе его взгляд, и внутри неё бушевала буря эмоций — гнев, боль, воспоминания, которые она так долго старалась похоронить. Джонни Сильверхенд только что перевёл их сотрудничество на новый уровень — уровень взаимного шантажа и едва сдерживаемой враждебности. И даже если он был прав в своих подозрениях, он никогда не узнает всей правды. Оказавшись на улице, Ви глубоко вдохнула влажный ночной воздух Найт-сити. Теперь ей точно нужен был запасной план. Потому что союзник, который в любой момент может стать твоим убийцей — это не союзник вовсе. А где-то в глубине души звучал вопрос, который она старательно игнорировала: действительно ли Джонни знает все о её прошлом, или это был просто пробный шар, чтобы проверить её реакцию? И что ещё он мог узнать? Найт-Сити никогда не спал. Неоновые вывески пульсировали в ночной мгле, отражаясь в лужах после недавнего кислотного дождя. Ви шла быстрым шагом, не обращая внимания на уличных торговцев и поздних прохожих. Её мысли были сосредоточены на одном — она не будет пешкой. Воспоминание о том, как она однажды уже стала разменной монетой в чужой игре, заставило её стиснуть зубы. Тогда она была молода, наивна и верила в систему. Расплачиваться пришлось не только ей. Она поклялась, что это больше не повторится — теперь она сама будет определять правила.