Между Мирами: Охотники Виртуальной Тени

Кирито сидел на краю кровати, вращая в руках странный объект — небольшой кристалл фиолетового цвета, который пришел ему по почте три дня назад. Вместе с ним в посылке лежало приглашение на закрытое бета-тестирование новой VRMMO под названием "Shadow Realm Online". Казуто Киригая — так звучало его настоящее имя в реальном мире — давно научился с подозрением относиться к подобным предложениям. После инцидента с SAO, где он и две тысячи других игроков оказались в смертельной ловушке на два года, каждая новая виртуальная игра вызывала у него смешанные чувства. С одной стороны, виртуальные миры были его страстью, местом, где он чувствовал себя живым. С другой — воспоминания о тех, кто не вернулся из игры, все еще преследовали его по ночам. Он повернул кристалл к свету. Внутри него, казалось, клубился какой-то туман, время от времени вспыхивающий крохотными искорками. Технология выглядела совершенно не похожей на стандартные NerveGear или AmuSphere. Компания-разработчик "Nexus Corporation" была ему незнакома, хотя он следил за игровой индустрией достаточно плотно. — Кирито? — раздался знакомый голос из динамика компьютера. Асуна позвонила ему по видеосвязи, и ее озабоченное лицо заполнило экран. — Ты все еще думаешь об этом приглашении? Он посмотрел на экран, встречаясь взглядом с карими глазами своей девушки. Асуна Юки в реальном мире была такой же красивой, как и ее аватар в виртуальной реальности — каштановые волосы до плеч, тонкие черты лица, выражающие одновременно силу и нежность. — Я не могу просто проигнорировать это, — ответил он, положив кристалл на стол. — Что-то в этом приглашении кажется мне... странным. Как будто оно пришло не случайно. — Именно это меня и беспокоит, — Асуна нахмурилась. — После SAO, ALO и всех остальных инцидентов, ты должен быть осторожнее. Мы не знаем ничего об этой компании. — Именно поэтому мне нужно проверить, — Кирито откинулся на спинку стула. — Если там что-то не так, лучше узнать об этом сейчас, чем когда игра выйдет в публичный доступ. Асуна вздохнула. Она знала его достаточно хорошо, чтобы понимать — когда Кирито что-то решил, переубедить его практически невозможно. — Тогда я тоже иду с тобой. — Асуна... — Не спорь, — она улыбнулась, но в ее глазах читалась непреклонность. — Мы команда, помнишь? Куда ты, туда и я. Кирито не смог сдержать улыбку. Это была одна из многих причин, почему он любил ее — она никогда не оставляла его одного, даже когда это было опасно. — Хорошо. Но если почувствуем хоть малейшую опасность, мы сразу логаутимся. — Договорились. Они попрощались, и Кирито снова взял кристалл в руки. Судя по инструкции, для подключения нужно было поместить его в специальный слот на обновленной версии AmuSphere. К счастью, Nexus Corporation прислала вместе с приглашением и модифицированное устройство. Кирито установил новый AmuSphere на голову. Устройство было легче обычного и имело более элегантный дизайн. Он вставил кристалл в боковой слот, и тот засветился ярче. — Ладно, — пробормотал он себе под нос. — Посмотрим, что ты из себя представляешь, Shadow Realm Online. Он лег на кровать, устраиваясь поудобнее, и произнес команду: — Link Start! Мир вокруг него взорвался вспышкой света. Ощущения были... другими. Кирито прошел через процесс погружения в виртуальную реальность сотни раз, но это было непохоже ни на что из того, что он испытывал раньше. Обычно была короткая пауза, момент дезориентации, когда сознание переключалось из физического тела в аватар. Здесь же переход был настолько плавным, что он даже не заметил границы. Когда свет рассеялся, Кирито обнаружил себя стоящим в центре огромного зала. Стены были сделаны из черного камня, испещренного светящимися фиолетовыми рунами. Высокий сводчатый потолок терялся где-то в темноте, а по углам зала горели факелы с пламенем того же фиолетового оттенка. Перед ним материализовалось окно создания персонажа, но и оно выглядело необычно. Вместо стандартного списка настроек интерфейс напоминал древний манускрипт с движущимися символами. [ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В SHADOW REALM ONLINE] [ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ АВАТАРА...] [ОБНАРУЖЕНО: ПРЕДЫДУЩИЙ ОПЫТ ВИРТУАЛЬНОЙ РЕАЛЬНОСТИ] [АНАЛИЗ ДАННЫХ...] Последняя строчка заставила Кирито насторожиться. Откуда игра могла знать о его предыдущем опыте? Разные VRMMO не обменивались данными игроков — это было одним из основных правил безопасности после инцидента с SAO. Прежде чем он успел что-то предпринять, интерфейс продолжил: [ИМПОРТ РАЗРЕШЕННЫХ ПАРАМЕТРОВ...] [СОЗДАНИЕ УНИКАЛЬНОГО КЛАССА...] [ВАШ КЛАСС: ДУАЛИСТ ТЕНЕЙ] [СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ: БОЙ ДВУМЯ КЛИНКАМИ, ТЕНЕВАЯ МАГИЯ] Кирито уставился на текст. Дуалист Теней? Бой двумя клинками был его фирменным стилем еще со времен SAO, но как игра могла это знать? И что еще более странно — теневая магия? Это было что-то новое. Его аватар начал материализовываться. Черные волосы, средний рост, привычные черты лица — все было похоже на его обычный облик в играх. Но одежда была другой. Вместо привычной черной куртки на нем была длинная темная мантия с капюшоном, под которой виднелась легкая кожаная броня. На поясе висели два меча — один с черным клинком, другой с фиолетовым. [ПЕРСОНАЖ СОЗДАН] [ИМЯ: KIRITO] [УРОВЕНЬ: 1] [КЛАСС: ДУАЛИСТ ТЕНЕЙ] Он взял мечи в руки, тестируя вес. Ощущения были невероятно реалистичными — каждая деталь, от баланса оружия до текстуры рукояти, чувствовалась так, словно он держал настоящую сталь. Внезапно зал вокруг него начал меняться. Стены растворились, уступая место совершенно другому пейзажу. Кирито обнаружил себя стоящим на краю утеса, с которого открывался вид на бескрайний мир. Внизу простирался огромный город, построенный в готическом стиле с элементами темного фэнтези. Высокие башни тянулись к небу, между ними парили летающие острова, соединенные светящимися мостами. Небо над городом было затянуто облаками, окрашенными в оттенки фиолетового и темно-синего. — Впечатляет, — пробормотал Кирито. — Еще как, — раздался знакомый голос рядом с ним. Он обернулся и увидел Асуну. Ее аватар тоже претерпел изменения — белая боевая юбка и доспех были заменены на элегантное одеяние серебристого цвета с золотыми узорами. Длинные каштановые волосы развевались на ветру, а в руке она держала тонкую рапиру, от которой исходило мягкое свечение. — Класс "Жрица Света", — сообщила она, подходя ближе. — Система автоматически адаптировала меня под целителя и мага света. — У меня тоже странный класс, — Кирито показал ей свои мечи. — Дуалист Теней. Система каким-то образом знала о моем стиле боя. Асуна нахмурилась: — Это определенно подозрительно. Никто не должен иметь доступ к данным из других игр. Прежде чем они успели обсудить это дальше, перед ними материализовалось еще одно окно: [НАЧАЛЬНЫЙ КВЕСТ: СПУСК В ГОРОД] [ОПИСАНИЕ: ДОСТИГНИТЕ ГЛАВНОЙ ПЛОЩАДИ СТОЛИЦЫ ТЕНЕЙ] [НАГРАДА: ОПЫТ, НАЧАЛЬНОЕ СНАРЯЖЕНИЕ] — Ну что, пошли? — Кирито протянул руку Асуне. Она взяла его за руку, и они вместе направились по тропе, ведущей вниз с утеса. Спуск занял около двадцати минут. По пути им встретились другие игроки — всего около пятидесяти человек, судя по тому, что он видел. Закрытое бета-тестирование означало ограниченное количество участников. Большинство игроков выглядели восторженными, обсуждая графику и необычную систему классов. Кирито слышал обрывки разговоров — кто-то получил класс "Некромант", кто-то "Охотник на Демонов", кто-то "Теневой Ассасин". Когда они наконец добрались до главной площади, Кирито остановился, ошеломленный масштабом города. Здания вокруг площади возвышались на десятки этажей, их фасады были украшены сложными барельефами и светящимися рунами. В центре площади стоял массивный фонтан, из которого вместо воды текла светящаяся фиолетовая субстанция. — Игроки Shadow Realm Online, — раздался вдруг громкий голос, эхом разносящийся по площади. Все обернулись к центру, где над фонтаном материализовалась огромная голограмма. Это была фигура в темной мантии с капюшоном, скрывающим лицо. — Добро пожаловать в бета-тест нашей игры, — продолжил голос. — Я — Архитектор, главный разработчик Shadow Realm Online. Вы были выбраны из тысяч заявок, чтобы первыми испытать то, что изменит индустрию виртуальной реальности навсегда. Кирито почувствовал, как по спине пробежал холодок. Что-то в тоне этого голоса напоминало ему Кайабу Акихико — создателя SAO. — Эта игра — не просто развлечение, — продолжал Архитектор. — Это эксперимент. Эксперимент по слиянию виртуального и реального. Здесь вы откроете в себе силы, о которых не могли и мечтать. Силы, которые... при определенных условиях... могут проявиться и в реальном мире. Площадь взорвалась возбужденным гулом. Игроки переглядывались, обсуждая услышанное. Но Кирито и Асуна напряглись. — Он же не всерьез? — прошептала Асуна. — Я не знаю, — Кирито положил руку на рукоять меча. — Но мне это очень не нравится. — Ваша задача проста, — Архитектор поднял руку, и над площадью материализовалась огромная карта мира. — Исследуйте подземелья, побеждайте монстров, повышайте уровень. Но будьте осторожны — смерть в этой игре будет... болезненной. Не фатальной, как в SAO, но достаточно неприятной, чтобы вы дважды подумали, прежде чем рисковать. Он щелкнул пальцами, и карта увеличилась, показывая различные зоны. — Первое подземелье открыто для всех бета-тестеров. Оно находится под этим городом, в катакомбах. Награды там более чем достойные. Но помните — здесь действуют особые правила. Монстры здесь... реальнее, чем вы привыкли. Голограмма начала растворяться. — Удачи, игроки. И помните — в тенях скрывается как опасность, так и возможность. Научитесь использовать их, и вы станете сильнее, чем могли себе представить. С этими словами Архитектор исчез, оставив площадь полную взволнованных и озадаченных игроков. Кирито и Асуна отошли в сторону, подальше от толпы. — Это плохо, — сказала Асуна. — Очень плохо. Слияние виртуального и реального? Это звучит как... — Как эксперимент, который может пойти катастрофически неправильно, — закончил Кирито. — Нам нужно выяснить, что происходит. И быстро. Он открыл меню и нашел карту. Вход в катакомбы был отмечен на северной стороне площади. — Пойдем в это подземелье. Посмотрим, что Архитектор имел в виду под "реальными монстрами". — Кирито, может, не стоит? — Асуна положила руку ему на плечо. — У меня плохое предчувствие. Он накрыл ее руку своей, глядя ей в глаза: — Именно поэтому мы и должны пойти. Если там действительно что-то опасное, мы не можем позволить обычным игрокам столкнуться с этим неподготовленными. Асуна вздохнула, но кивнула. Она знала, что он прав. Это было то, что делало Кирито тем, кто он есть — он не мог просто стоять в стороне, когда другие могли быть в опасности. Они направились к северному краю площади, где массивные каменные врата вели вниз, в темноту катакомб. У входа уже собралась небольшая группа игроков — около десяти человек, обсуждающих стратегию. — Эй! — окликнул их один из них, парень с рыжими волосами в тяжелой броне. — Вы тоже идете в подземелье? Хотите присоединиться к нам? Кирито хотел было отказаться — он привык работать в малых группах, — но Асуна опередила его: — Почему бы и нет? В группе безопаснее. Рыжий улыбнулся: — Отлично! Я Кляйн. Это моя гильдия — Фууринкадзан. Кирито узнал его — они были знакомы еще со времен SAO. Кляйн был хорошим парнем и надежным бойцом. — Кирито. А это Асуна. — О, легендарный Черный мечник! — один из членов гильдии, худой парень с копьем, просиял. — Я столько слышал о тебе! Кирито поморщился. Он не любил такое внимание, но промолчал. Группа организовалась быстро. Кляйн взял на себя роль танка, Асуна стала основным целителем, Кирито и еще трое были дамагерами, а остальные — поддержкой. Они спустились по каменной лестнице вниз. С каждым шагом воздух становился холоднее, а тьма гуще. Факелы на стенах зажигались автоматически, когда группа проходила мимо, но их свет был тусклым и создавал больше теней, чем освещения. — Кто-нибудь еще чувствует это? — прошептал один из игроков. — Как будто... нас наблюдают. — Это просто атмосфера, — успокоил его Кляйн, но даже его голос звучал не так уверенно, как обычно. Они достигли большого зала. Потолок здесь был настолько высоким, что терялся в темноте. По периметру стояли древние статуи воинов, их каменные глаза казались живыми в мерцающем свете факелов. — Готовьтесь, — предупредил Кирито, вытаскивая оба меча. — Сейчас что-то появится. Как по сигналу, из теней начали материализовываться фигуры. Это были не обычные монстры из стартовых зон. Это были скелеты-воины в ржавой броне, с горящими красным огнем глазницами. Их было около двадцати. [ТЕНЕВОЙ СТРАЖ — УР. 5] — Всего пятый уровень, — выдохнул Кляйн с облегчением. — Мы справимся. Но когда первый скелет атаковал, стало ясно — это не обычные мобы. Существо двигалось с пугающей скоростью, его меч прорезал воздух с такой силой, что Кляйн едва успел заблокировать удар. Металл со звоном столкнулся с металлом, и танк отлетел на несколько метров назад, оставляя борозды на каменном полу. — Какого черта?! — выкрикнул он, глядя на свою полоску здоровья. Одна атака забрала почти треть его HP. — Это не обычные мобы! — крикнул Кирито, бросаясь вперед. Он встретил атаку двух скелетов одновременно, его мечи превратились в размытые полосы черного и фиолетового света. Искусство владения клинками, отточенное за годы боев в виртуальных мирах, не подвело его. Он отклонил один удар, нырнул под второй и нанес быстрый контр-удар, разрубая первого скелета надвое. Но вместо того, чтобы просто рассыпаться в пиксели, как обычно происходило в играх, скелет распался с тошнотворным хрустом костей. Из его останков вырвался черный дым, который на мгновение принял форму кричащего лица, прежде чем раствориться. — Что это было? — Асуна отступила назад, ее лицо побледнело даже в виртуальной реальности. — Не знаю, но держите оборону! — Кирито развернулся к следующему противнику. Битва превратилась в хаос. Скелеты атаковали с беспощадной эффективностью, их движения были слишком умными для обычного ИИ. Они координировали атаки, прикрывали друг друга, использовали тактику. Один из игроков, маг в синей мантии, попытался применить заклинание огня. Огненный шар вырвался из его руки и полетел в группу скелетов, но вместо ожидаемого взрыва, монстры просто поглотили магию, став еще сильнее. Их кости почернели, а глаза загорелись ярче. — Огонь не работает! — крикнул маг, отступая. — Они поглощают его! — Используйте световую магию! — крикнула Асуна, выбрасывая вперед руку. Из ее ладони вырвался луч яркого света, который пронзил одного из скелетов. Существо взвыло — звук был настолько реалистичным и жутким, что несколько игроков вздрогнули — и рассыпалось в пыль. — Она права! Свет эффективен против них! — Кирито заметил, как один из его мечей, фиолетовый, начал светиться ярче при контакте с тенями. — И теневая магия тоже работает! Он активировал первый навык своего класса, который появился в панели умений — "Теневой Рывок". Его тело растворилось в тени и мгновенно материализовалось за спиной одного из скелетов. Оба меча пронзили существо с двух сторон, и оно разлетелось на куски. [ВЫ ПОЛУЧИЛИ ОПЫТ: 250] [НАВЫК "ТЕНЕВОЙ РЫВОК" ПОВЫШЕН ДО УР. 2] Битва продолжалась еще несколько минут. Группа постепенно адаптировалась к стилю боя монстров, находя слабые места и используя эффективные заклинания. Асуна работала на износ, восстанавливая здоровье раненым игрокам, в то время как Кирито и Кляйн держали линию фронта. Когда последний скелет рассыпался в прах, воцарилась тишина. Игроки тяжело дышали — даже в виртуальной реальности усталость ощущалась очень реальной. — Это было... интенсивно, — выдохнул Кляйн, опускаясь на одно колено. — Слишком интенсивно для стартового подземелья. — Уровень реализма здесь ненормальный, — согласился Кирито, оглядывая зал. — Я не чувствовал такого... присутствия в виртуальной реальности со времен SAO. Асуна подошла к нему, ее лицо было озабоченным: — Кирито, посмотри на это. Она указала на угол зала, где в тени что-то шевелилось. Кирито напрягся, готовясь к новой атаке, но то, что вышло из тьмы, не было монстром. Это была фигура человека. Высокий мужчина в длинном черном плаще, с темными волосами и пронзительными серыми глазами. На его поясе висели кинжалы, но оружие было убрано. Вокруг его ног клубились настоящие тени — не графический эффект, а что-то более реальное. Над его головой не было никакого ника, никакой информации. Это было странно — каждый игрок должен был иметь отображаемое имя. — Кто вы? — спросил Кирито, не опуская мечи. Мужчина изучал их несколько секунд, его лицо оставалось непроницаемым. Затем он заговорил, его голос был низким и немного уставшим: — Вы неплохо справились. Для новичков. — Вы игрок? — спросила Асуна. — Почему у вас нет ника? — Потому что я не совсем игрок, — ответил мужчина, делая шаг вперед. Тени двигались вместе с ним, как живые. — И вам нужно уходить отсюда. Сейчас же. — Что? Почему? — Кляйн поднялся на ноги. Мужчина не ответил. Вместо этого он посмотрел вверх, в темноту под потолком. Его глаза сузились. — Уже слишком поздно. В этот момент весь зал содрогнулся. Из темноты под потолком раздался рев — настолько громкий и первобытный, что несколько игроков зажали уши. Это был звук, который невозможно было воспроизвести никакими динамиками, звук, который резонировал не в ушах, а прямо в костях. Сверху начало спускаться что-то огромное. Сначала показались красные глаза — с футбольный мяч каждый. Затем массивная пасть, полная клыков размером с человеческую руку. Чешуйчатое тело, черное как ночь, с шипами по всему хребту. [ТЕНЕВОЙ ДРАКОН — УР. ???] Вопросительные знаки вместо уровня означали только одно — это существо было настолько сильнее их, что система даже не могла отобразить точную разницу. — Б-босс? — кто-то из игроков заикнулся. — Но мы только на первом этаже подземелья! — Бегите! — крикнул Кирито. — Все, бегите к выходу! Сейчас! Игроки не заставили себя просить дважды. Они развернулись и побежали к выходу из зала. Но дракон был быстрее. Существо вдохнуло, его грудь засветилась изнутри красным светом, и затем из его пасти вырвался поток темного пламени. Огонь был черным с красными прожилками, и когда он коснулся пола, камень начал плавиться. — Щит! — крикнула Асуна, выбрасывая руки вперед. Золотой барьер материализовался перед группой как раз в тот момент, когда пламя достигло их. Огонь ударил в щит с такой силой, что Асуну отбросило назад. Кирито поймал ее, но увидел, как ее полоска HP стремительно падает. — Это невозможно, — прошептала она, глядя на свое здоровье, упавшее до красной зоны от одной атаки. — Один удар... почти убил меня... Кирито посмотрел на дракона, затем на убегающих игроков. Большинство уже почти добрались до выхода, но несколько отстали. Если дракон атакует снова... Он принял решение. — Асуна, беги. Выведи всех отсюда. — Что? Нет! Кирито, ты не можешь... — Я задержу его, — он развернулся к ней, и в его глазах была та же решимость, что когда-то заставила его сражаться на передовой в SAO. — Просто доверься мне. — Кирито... — Иди! — крикнул он, разворачиваясь к дракону. Асуна колебалась еще мгновение, затем кивнула и побежала к выходу, подхватывая отставших игроков. Кирито остался один на один с драконом. Нет, не совсем один — таинственный мужчина в черном все еще стоял рядом, наблюдая за происходящим с выражением, которое было сложно читать. — Вы собираетесь сражаться с ним? — спросил он. — В вашем уровне? — У меня нет выбора, — Кирито поднял мечи в боевую стойку. — Если я не задержу его, он убьет остальных. Мужчина посмотрел на него долгим взглядом, затем усмехнулся — это была первая эмоция, которую Кирито увидел на его лице. — Смелость или глупость? Сложно сказать. — Он вытащил один из своих кинжалов. Лезвие было черным, как обсидиан, и от него исходила аура, которая заставляла воздух вокруг искажаться. — Хорошо. Я помогу вам. Но только потому, что мне интересно, выживете ли вы. — Кто вы? — спросил Кирито, не отрывая взгляда от дракона. — Меня зовут Джин-У, — ответил мужчина, и его тень под ногами начала расширяться, покрывая пол черным ковром. — И я здесь, чтобы разобраться, что происходит в этом странном мире. Дракон зарычал, готовясь к новой атаке. Его глаза сфокусировались на двух фигурах перед ним — маленьких, незначительных, дерзких. — Приготовьтесь, — сказал Джин-У, вытаскивая второй кинжал. — Это будет... неприятно. Дракон выбросил вперед массивную когтистую лапу, целясь раздавить их обоих. Движение было настолько быстрым, что воздух вокруг засвистел. — Теневой рывок! — крикнул Кирито, активируя навык. Его тело растворилось в тени как раз в тот момент, когда когти врезались в землю, оставляя глубокие борозды в камне. Он материализовался сбоку, уже в прыжке, оба меча нацелены на шею дракона. Клинки врезались в чешую... и отскочили, оставив лишь неглубокие царапины. — Броня слишком крепкая! — крикнул Кирито, откатываясь в сторону от следующей атаки. — Тогда бейте точнее, — откликнулся Джин-У. Он двигался совершенно иначе, чем Кирито. Не было лишних движений, каждый шаг был рассчитан с математической точностью. Его кинжалы вспыхнули темным светом, и когда он ударил по той же чешуе, что и Кирито, лезвие прошло сквозь нее, словно сквозь масло. Из раны хлынула кровь — не красная, а темно-фиолетовая, почти черная. Она шипела при контакте с воздухом, оставляя на камне дымящиеся следы. Дракон взревел от боли и ярости. Его хвост взметнулся, целясь смести Джин-У с ног, но мужчина просто исчез, растворившись в тени, и появился уже на спине существа. — Слабые места, — крикнул он Кирито, вонзая кинжал между чешуйками на позвоночнике дракона. — Суставы крыльев, основание шеи, глаза. Не тратьте время на броню! Кирито кивнул, анализируя противника с привычной для него скоростью. Годы боев в виртуальных мирах научили его видеть паттерны, слабые места, возможности. Дракон попытался сбросить Джин-У, извиваясь всем телом. Мужчина спрыгнул, его плащ развевался в воздухе, и в тот момент, когда он приземлился, из его тени вырвались черные копья, пронзившие переднюю лапу дракона. Существо рухнуло на одно колено, и Кирито не упустил возможность. — Теневой удар! — он активировал новый навык, который только что разблокировался. Его мечи окутались черно-фиолетовой аурой, и он нанес серию из восьми молниеносных ударов по незащищенному суставу крыла. Каждый удар проходил глубже, разрезая мышцы и сухожилия. Кровь брызнула фонтаном, обдав его с ног до головы. Дракон взвыл, его крыло обмякло, повисло безжизненно. Теперь он не мог взлететь. [КРИТИЧЕСКИЙ УРОН! КРЫЛО ДРАКОНА ПОВРЕЖДЕНО] [ПОЛУЧЕНО: 15,000 ОПЫТА] [УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН: 1 → 3] Но вместо того, чтобы отступить, дракон стал только яростнее. Его глаза загорелись ярко-красным, и вся его чешуя начала светиться изнутри. — Он входит в берсерк-режим, — предупредил Джин-У. — Отходите! Дракон открыл пасть, и изнутри вырвался не просто огонь, а настоящий ад. Черное пламя смешалось с красными молниями, превращая весь зал в инферно. Температура взлетела так высоко, что Кирито почувствовал, как его виртуальная кожа начинает покрываться ожогами. [ПОЛУЧЕН УРОН: 1250 HP] [ЗДОРОВЬЕ: 450/1700] Он упал на одно колено, его здоровье упало до опасно низкого уровня всего от одной атаки. Если дракон атакует снова... — Вставай! — Джин-У схватил его за плечо и буквально швырнул за ближайшую колонну, секундой раньше следующей волны пламени. Камень начал плавиться под воздействием температуры. Кирито тяжело дышал, его руки дрожали — не от страха, а от адреналина и осознания того, насколько они близки к смерти. — У вас есть какие-нибудь сильные атаки? — спросил Джин-У, прячась рядом с ним. — Что-то, что может пробить его защиту одним ударом? — Есть, — Кирито посмотрел на свою панель навыков. Там светился один навык, который был заблокирован до третьего уровня. "Теневой Крест" — комбо-атака, требующая зарядки. — Но мне нужно время, чтобы подготовить удар. — Сколько? — Десять секунд. Джин-У кивнул. — Тогда я дам вам двадцать. Он вышел из укрытия, и Кирито увидел, как тени вокруг него начали сгущаться, формируясь в определенные фигуры. Из темноты материализовались воины — не совсем твердые, полупрозрачные, сделанные из чистой тени. Их было около десяти. — Встаньте, — приказал Джин-У, и теневые воины бросились на дракона. Они не могли причинить существу серьезного вреда, но отвлекали его, атакуя со всех сторон, цепляясь за его ноги, крылья, хвост. Дракон метался, пытаясь сбросить их, его внимание полностью переключилось. Кирито использовал эту возможность. Он закрыл глаза, сосредотачиваясь на энергии внутри себя. Оба меча начали светиться — черный окутался темной аурой, фиолетовый — пульсирующей энергией света. Один. Два. Три. Он чувствовал, как сила накапливается в клинках, как энергия течет через его виртуальное тело. Четыре. Пять. Шесть. Дракон разорвал двух теневых воинов, их тела рассеялись в дыму. Джин-У призвал еще, но Кирито видел — мужчина начинал уставать. Его движения стали медленнее, дыхание тяжелее. Семь. Восемь. Девять. — Сейчас! — крикнул Джин-У. Кирито открыл глаза. Они светились фиолетовым светом, отражая энергию, накопленную в мечах. Он выбросился вперед, быстрее, чем когда-либо раньше. Мир вокруг замедлился, каждая деталь стала предельно четкой. Дракон повернул голову, его глаза встретились с глазами Кирито. В них мелькнуло что-то похожее на удивление — как это слабое существо осмеливается... — ТЕНЕВОЙ КРЕСТ! Мечи пересеклись в воздухе, оставляя за собой светящийся след в форме X. Атака попала прямо в основание шеи дракона, там, где чешуя была тоньше всего. Время замерло. Затем из места удара вырвался взрыв энергии — черной и фиолетовой, смешанных вместе. Волна силы прокатилась по залу, сметая остатки теневых воинов, разбрасывая обломки камня. Голова дракона медленно отделилась от тела. Массивное существо рухнуло на землю с грохотом, от которого задрожал весь зал. Из его шеи хлынула кровь, заливая пол темной жидкостью. Тело дергалось в предсмертных конвульсиях, затем замерло. Тишина. [ТЕНЕВОЙ ДРАКОН ПОВЕРЖЕН] [ПОЛУЧЕНО: 250,000 ОПЫТА] [УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН: 3 → 15] [ПОЛУЧЕНЫ НОВЫЕ НАВЫКИ] [ПОЛУЧЕН РЕДКИЙ ПРЕДМЕТ: СЕРДЦЕ ТЕНЕВОГО ДРАКОНА] Кирито упал на колени, его мечи выскользнули из рук. Каждая мышца в его теле кричала от боли, несмотря на то, что все это было виртуальным. Уровень реализма в этой игре был пугающим. Джин-У подошел к нему, тяжело дыша. Его плащ был порван в нескольких местах, на лице виднелась царапина. — Неплохо, — сказал он, протягивая руку. — Для первого уровня. Кирито принял руку и поднялся на ноги. — Спасибо. Без вас я бы не справился. — Справедливости ради, без вас я тоже не смог бы убить его так быстро, — Джин-У посмотрел на труп дракона. — У вас хорошие инстинкты. И необычная сила для новичка. — А у вас необычные способности для игрока, — парировал Кирито. — Теневые солдаты? Я никогда не видел ничего подобного ни в одной VRMMO. Джин-У усмехнулся, но в его глазах промелькнуло что-то грустное. — Это потому что я не из этого мира. Прежде чем Кирито успел спросить, что это значит, в зал ворвалась Асуна вместе с несколькими игроками из гильдии Кляйна. — Кирито! — она бросилась к нему, ее глаза были полны слез. — Ты... ты жив... Она обняла его так крепко, что он почувствовал каждую деталь объятия — еще одно напоминание о невероятном уровне реализма в этой игре. — Все в порядке, — прошептал он, обнимая ее в ответ. — Мы справились. Кляйн и остальные смотрели на труп дракона с открытыми ртами. — Вы... вы убили его? — Кляйн не мог поверить своим глазам. — Босса уровня вопросительных знаков? — Не я, — Кирито посмотрел на Джин-У. — Мы. Но когда остальные повернулись, чтобы посмотреть на таинственного союзника, его уже не было. Только рассеивающиеся тени в углу зала указывали на то, что он вообще был здесь. — Куда он делся? — спросила Асуна. Кирито покачал головой. У него было много вопросов к этому Джин-У, и он чувствовал, что их пути пересекутся снова. Внезапно весь зал наполнился светом. Перед группой материализовалось огромное системное сообщение: [ПОЗДРАВЛЯЕМ! ПЕРВОЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕ ПРОЙДЕНО] [ВПЕРВЫЕ В ИСТОРИИ SHADOW REALM ONLINE: СКРЫТЫЙ БОСС ПОБЕЖДЕН НА ПЕРВОМ ЭТАЖЕ] [СПЕЦИАЛЬНАЯ НАГРАДА: ТИТУЛ "УБИЙЦА ДРАКОНОВ"] [ВСЕ УЧАСТНИКИ ПОЛУЧАЮТ БОНУСНЫЕ ОЧКИ ХАРАКТЕРИСТИК] Затем голос Архитектора прозвучал по всему подземелью: — Впечатляюще. Очень впечатляюще, Кирито. Ты превзошел мои ожидания. Но это только начало. Настоящие испытания еще впереди. Сообщение исчезло, оставив группу в тишине зала, залитого кровью дракона. Кирито посмотрел на Асуну, затем на остальных. В их глазах он видел смесь восторга и страха. — Нам нужно выбираться отсюда, — сказал он. — И выяснить, что происходит с этой игрой. Потому что это точно не обычное бета-тестирование. Группа согласно кивнула и направилась к выходу. Но Кирито задержался на мгновение, оглядываясь на зал последний раз. Где-то в тенях, он был уверен, Джин-У все еще наблюдал за ними. И он также был уверен, что их встреча была не случайной. Что бы ни происходило в Shadow Realm Online, это было только начало чего-то гораздо большего. Продолжение следует...