Между Мирами: Охотники Виртуальной Тени

Джин-У стоял на крыше одного из небоскребов Токио, наблюдая за городом, раскинувшимся внизу. Неоновые огни мерцали в ночной тьме, создавая калейдоскоп красок и теней. Три дня. Три дня он провел в этом странном мире, пытаясь понять его законы и найти способ вернуться домой. Результаты были... неоднозначными. Его связь с Системой все еще оставалась нестабильной. Иногда она отвечала на его запросы, иногда молчала. Теневые солдаты появлялись лишь частично, словно сигнал, проходящий через множество помех. Его собственная сила была здесь, но работала не так, как раньше. Ветер трепал его черный плащ. Он закрыл глаза, вспоминая битву с драконом в той странной виртуальной игре. Shadow Realm Online. Когда он впервые обнаружил вход в это подземелье, он думал, что это просто еще одно проявление местной магии. Но когда погрузился туда, понял — это было нечто совершенно иное. Виртуальная реальность, созданная технологиями, а не магией. Мир внутри мира. И там он встретил его. Кирито. Джин-У открыл глаза, глядя на огни города. Этот парень был интересным. Слабый по меркам охотника, но с невероятными инстинктами и железной волей. Способ, которым он двигался, принимал решения, жертвовал собой ради других... это напомнило Джин-У о себе самом, когда он только начинал свой путь. — Повелитель... Слабый голос прозвучал из тени у его ног. Бер материализовался наполовину, его массивная фигура мерцала, словно голограмма с плохим сигналом. — Бер, — Джин-У опустился на одно колено, положив руку на голову своего генерала. — Как вы там? — Мы... выживаем, — прорычал Бер. — Но связь... слабеет с каждым днем. Этот мир... отвергает нас. Мы не принадлежим ему. — Я знаю. Я работаю над этим. — Повелитель... то существо в подземелье... дракон... его энергия была странной. Не совсем виртуальной, но и не полностью реальной. Словно что-то между. Джин-У нахмурился. Он тоже это заметил. Дракон был слишком реальным для компьютерной программы. Его кровь, его рев, сама его сущность — все это имело вес, присутствие, которого не должно было быть в виртуальном мире. — Что-то происходит в этом мире, — сказал он. — Что-то связанное с слиянием реального и виртуального. И это, возможно, ключ к моему возвращению. Бер хотел что-то сказать, но его фигура начала мерцать сильнее. — Я... не могу... больше держаться... — Отдыхай, — приказал Джин-У. — Сохраняй силы. Бер кивнул и растворился обратно в тени. Джин-У выпрямился, глядя на город. Ему нужно было больше информации. О Nexus Corporation. О Shadow Realm Online. О том, что они планировали с этим "экспериментом". И ему нужно было найти Кирито снова. У парня явно были свои причины расследовать эту игру, и его опыт в виртуальных мирах мог оказаться полезным. Внезапно воздух вокруг него задрожал. Джин-У мгновенно напрягся, его рука потянулась к кинжалу. Он почувствовал это — разрыв в пространстве, похожий на тот, что вытащил его из собственного мира. Но это было меньше. Локальнее. Он посмотрел вниз, на улицы города. Там, в одном из переулков, воздух начал искажаться, формируя небольшой портал. Фиолетовое свечение, знакомая энергия... Из портала начало выползать что-то. Существо размером с крупную собаку, с четырьмя ногами и длинным хвостом. Его кожа была серой и покрытой чешуей, глаза светились тем же фиолетовым светом. [ОБНАРУЖЕНО: НИЗКОУРОВНЕВЫЙ МОБ ИЗ SHADOW REALM ONLINE] [ТЕНЕВОЙ ГОНЧИЙ — УР. 8] [ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: СУЩЕСТВО МАТЕРИАЛИЗОВАЛОСЬ В РЕАЛЬНОМ МИРЕ] Джин-У сжал кулаки. Значит, это уже началось. Монстры из виртуального мира начали просачиваться в реальность. Существо огляделось, затем учуяло что-то. Его голова повернулась в сторону главной улицы, где даже в это позднее время гуляли люди. Оно зарычало и побежало в том направлении. — Черт, — выругался Джин-У и прыгнул с крыши. Его тело растворилось в тени и материализовалось в переулке, прямо перед гончим. Существо остановилось, рыча на него. Его пасть открылась, показывая три ряда острых зубов. — Ты не пройдешь, — холодно сказал Джин-У, вытаскивая кинжал. Гончий прыгнул на него, его когти нацелились на горло. Но Джин-У был быстрее. Он отступил в сторону, и его кинжал прочертил дугу в воздухе, разрубая существо надвое. Кровь брызнула на стены переулка — настоящая кровь, темно-фиолетовая и вязкая. Части тела гончего упали на асфальт, дергаясь в предсмертных конвульсиях. [ТЕНЕВОЙ ГОНЧИЙ УБИТ] [ПОЛУЧЕНО: 800 ОПЫТА] Но вместо того, чтобы исчезнуть, как это было бы в игре, тело осталось лежать на земле. Реальное. Осязаемое. Мертвое. Джин-У посмотрел на кровь на своем кинжале. Это меняло все. Если монстры могли материализоваться в реальном мире и оставаться здесь, то опасность была куда более серьезной, чем он думал. Ему нужно было избавиться от тела, пока никто не увидел. Он уже собирался призвать тени, чтобы поглотить останки, когда услышал звук шагов. — Стой! Руки вверх! Джин-У обернулся и увидел двух полицейских, направляющих на него оружие. Их лица были бледными — они явно видели существо и его кровь на стенах. — Что... что это было? — один из них заикался, его пистолет дрожал в руках. — И кто вы? Джин-У медленно поднял руки, его кинжал все еще был зажат в правой руке. — Я убил монстра, который собирался напасть на людей, — спокойно сказал он. — Это все, что вам нужно знать. — Монстра? — второй полицейский сделал шаг вперед, глядя на труп существа. — Это... это невозможно. Такого не существует! — Очевидно, существует, — Джин-У опустил руки. — И их будет больше, если не остановить источник. — Не двигайтесь! — закричал первый полицейский. — Вы арестованы за... за... Он не знал, за что. Убийство мифического существа не входило в список преступлений в кодексе. Джин-У вздохнул. Ему не хотелось причинять вред обычным людям, но у него не было времени на объяснения. Его тень начала расширяться, покрывая землю вокруг. — Извините, — сказал он, и из тени вырвались черные щупальца, обвившиеся вокруг ног полицейских. Они закричали, пытаясь вырваться, но тени затянули их вниз, погрузив в темноту. Не в смерть — просто в сон. Они проснутся через несколько часов без воспоминаний о том, что произошло. Джин-У подошел к телу гончего. Его тень накрыла останки, поглощая их. Плоть и кровь растворились в темноте, не оставив ни следа. [ПОЛУЧЕНО: МАТЕРИАЛ — ЧЕШУЯ ТЕНЕВОГО ГОНЧЕГО] [ДОСТУПНО ДЛЯ ВОСКРЕШЕНИЯ: ТЕНЕВОЙ ГОНЧИЙ] Он нахмурился. Система работала? Здесь, в реальном мире? — Встань, — приказал он. Из его тени начала подниматься фигура. Сначала показались уши, затем голова, потом все тело. Теневой гончий материализовался перед ним, но теперь он был сделан из чистой тени, его глаза светились голубым вместо фиолетового. [ТЕНЕВОЙ ГОНЧИЙ УСПЕШНО ДОБАВЛЕН В АРМИЮ] [ТЕКУЩЕЕ КОЛИЧЕСТВО СОЛДАТ: 1/???] Джин-У усмехнулся. Значит, не все его силы были потеряны. Он все еще мог воскрешать убитых существ, превращая их в своих солдат. — Патрулируй эту область, — приказал он гончему. — Если появятся еще порталы или монстры, сообщи мне немедленно. Существо склонило голову и растворилось в тенях, начиная выполнять приказ. Джин-У посмотрел на небо. Рассвет был уже близко. Ему нужно было уходить, пока не прибыло подкрепление полиции. Он шагнул в тень и исчез, оставив после себя только спящих полицейских и загадку, которую им предстояло разгадывать.

***

Токио. Квартира Кирито. 7:30 утра. Кирито проснулся от звука будильника, чувствуя себя разбитым. Три дня прошло с момента битвы с драконом, но его тело все еще помнило усталость, несмотря на то, что все происходило в виртуальной реальности. Уровень реализма в Shadow Realm Online был пугающим. Боль ощущалась почти как настоящая. Усталость переходила в реальный мир. И что хуже всего — после выхода из игры у него на руках остались небольшие синяки, которых не должно было быть. Он сел на кровати, потирая запястье. Синяк был слабым, почти незаметным, но он был там. Физическое доказательство того, что что-то в этой игре было очень, очень неправильным. Его телефон завибрировал. Сообщение от Асуны: "Доброе утро! Как спалось? Мне приснилась наша битва с драконом. Все еще не могу поверить, что мы это сделали. Кстати, ты видел новости?" Кирито нахмурился и открыл браузер на телефоне. Главная новость заставила его замереть: "СТРАННОЕ СУЩЕСТВО ЗАМЕЧЕНО В ТОКИО. ПОЛИЦИЯ В ЗАМЕШАТЕЛЬСТВЕ" Он открыл статью. Там было размытое фото чего-то, похожего на крупную рептилию в переулке. Свидетели сообщали о "монстре" и "таинственном человеке в черном", который убил его и исчез. Полиция нашла двух своих офицеров без сознания на месте происшествия, но никаких следов существа или нападавшего. Описание "человека в черном" было смутным, но Кирито почувствовал укол узнавания. Черный плащ. Кинжалы. Способность манипулировать тенями. Джин-У. Значит, он был не просто загадочным игроком. Он существовал и в реальном мире. И монстры тоже начали появляться здесь. Кирито быстро набрал сообщение Асуне: "Видел. Нам нужно встретиться. Срочно. И позвони Синон с Лизбет. Думаю, нам понадобится помощь." Ответ пришел моментально: "Уже иду к тебе. Буду через 20 минут." Кирито быстро оделся и включил компьютер. Ему нужно было найти больше информации о Nexus Corporation. Сайт компании был минималистичным, почти пустым. Только название, логотип и краткое описание: "Революционные технологии виртуальной реальности". Никаких адресов офисов. Никакой информации о сотрудниках. Никаких контактов, кроме электронной почты для "особых запросов". — Слишком чисто, — пробормотал Кирито себе под нос. — Как будто они прячутся. Он попытался найти регистрационные данные компании, но наткнулся на стену. Все документы были засекречены или скрыты за множеством прокси-компаний. Дверь в его комнату открылась, и вошла мама: — Казуто, ты не завтракаешь? — Извини, мам, — он обернулся. — Сегодня утром к нам придет Асуна. Мы... работаем над школьным проектом. Мама улыбнулась: — Конечно. Я приготовлю еды на двоих. Она вышла, и Кирито вернулся к экрану. Он открыл форумы Shadow Realm Online. За три дня игра уже обросла активным сообществом бета-тестеров, делящихся опытом и находками. Но то, что он увидел, заставило его нахмуриться. Несколько игроков жаловались на странные побочные эффекты после долгих сессий в игре. Головные боли. Галлюцинации. Ощущение, что они все еще находятся в виртуальном мире, даже после выхода. Один пользователь под ником "ShadowHunter92" написал: "Парни, я серьезно обеспокоен. Вчера после 6-часовой сессии я вышел из игры и увидел в зеркале, как мои глаза на секунду светятся фиолетовым. Это было реально. Моя девушка тоже это видела. Что за херня происходит?" Под постом было много комментариев. Некоторые смеялись, говоря, что это просто усталость глаз. Другие делились похожими историями. Кирито сохранил ссылку на обсуждение. Это подтверждало его подозрения — игра каким-то образом влияла на реальный мир. Звонок в дверь вырвал его из размышлений. Он поспешил открыть и впустил Асуну внутрь. Она выглядела взволнованной, ее каштановые волосы были слегка растрепаны, словно она бежала сюда. — Кирито, — она сразу перешла к делу, едва переступив порог. — Я тоже видела новости. И я думаю... я думаю, что это связано с игрой. — Я тоже так думаю, — он провел ее в свою комнату и показал статьи на форуме. — Посмотри на это. Асуна читала, и с каждой строчкой ее лицо становилось все бледнее. — Это... это как SAO, — прошептала она. — Игра, которая влияет на реальность. Только на этот раз все еще хуже, потому что граница между виртуальным и реальным размывается. — Именно, — Кирито откинулся на спинку стула. — И тот парень, Джин-У... он как-то связан с этим. Он появился в игре без ника, с невероятными способностями. А теперь он убивает монстров в реальном Токио. — Ты думаешь, он работает на Nexus Corporation? — Не знаю. Он не казался... злым. Наоборот, он помог нам убить дракона. Но определенно знает о происходящем больше, чем мы. Асуна задумалась, глядя на экран. — Нам нужно найти его. И нам нужно выяснить, что планирует Nexus Corporation. — Согласен. Но как? Мы даже не знаем, где искать их офис. В этот момент телефон Кирито завибрировал. Новое сообщение. От неизвестного отправителя. Он открыл его, и его глаза расширились: "Кирито. Мне нужно поговорить с тобой. О том, что происходит в Shadow Realm Online. О монстрах, которые начали появляться в реальном мире. Встретимся сегодня вечером, 21:00, парк Уэно, у фонтана. Приходи один. — Джин-У" Кирито показал сообщение Асуне. — Как он узнал мой номер? — прошептал он. — Неважно, — Асуна сжала его руку. — Важно, что он хочет встретиться. Это наш шанс получить ответы. — Он сказал прийти одному. — Тогда я буду поблизости. На расстоянии, но готовая вмешаться, если что-то пойдет не так. Кирито кивнул. План был рискованным, но у них не было другого выбора. — Хорошо. Тогда сегодня вечером мы узнаем правду.

***

Парк Уэно. 20:55 вечера. Кирито стоял у фонтана, засунув руки в карманы куртки. Парк был почти пуст в это время — только редкие прохожие спешили по своим делам, не обращая внимания на одинокого подростка у воды. Он знал, что Асуна где-то рядом, спрятавшись среди деревьев. Это его немного успокаивало, но напряжение все равно было ощутимым. Ровно в 21:00 тени рядом с фонтаном начали двигаться. Из них материализовалась фигура — Джин-У, одетый в ту же черную одежду, что и в игре. Его появление было совершенно беззвучным, словно он был частью самой темноты. — Ты пришел, — сказал Джин-У, подходя ближе. — Хорошо. — У меня было много вопросов, — ответил Кирито, изучая его. Вблизи мужчина выглядел еще более внушительно, чем в виртуальной реальности. — Начиная с того, кто ты на самом деле. Джин-У усмехнулся: — Прямолинейно. Мне нравится. Хорошо, я отвечу на твои вопросы. Но сначала ответь на мой — ты заметил, что монстры начали появляться в реальном мире? — Я видел новости, — Кирито кивнул. — Ты убил того гончего. — Не только его. За последние три дня я убил еще пятерых. Они появляются через порталы, похожие на те, что используются в Shadow Realm Online. Небольшие разрывы между виртуальным и реальным миром. — Nexus Corporation делает это намеренно? — Да. Но не только они. — Джин-У подошел к краю фонтана и сел на каменный бордюр. — Кирито, что ты знаешь о параллельных мирах? Вопрос застал его врасплох. — Параллельных мирах? Ты имеешь в виду теорию о множественных вселенных? — Не теорию. Реальность. — Джин-У посмотрел на него серьезно. — Я не из вашего мира. Я пришел из другой реальности, где существуют охотники — люди с сверхъестественными способностями, которые сражаются с монстрами, выходящими из подземелий. Кирито уставился на него. — Ты... серьезно? — Абсолютно. — Джин-У поднял руку, и из его тени поднялся теневой гончий, материализовавшись рядом с ним. Существо было настоящим, осязаемым. Кирито мог видеть, как его бока поднимаются и опускаются, словно он дышит. — Это одна из моих способностей. Я могу воскрешать убитых монстров и превращать их в своих солдат. Гончий исчез обратно в тень. Кирито не знал, что сказать. Часть его разума кричала, что это невозможно, что мужчина сумасшедший. Но другая часть — та, что пережила SAO, ALO, и все другие невозможные вещи — говорила, что это объясняет слишком многое. — Хорошо, — наконец сказал он. — Допустим, я верю тебе. Параллельные миры существуют. Ты пришел из одного из них. Но какое это имеет отношение к Shadow Realm Online? — Все, — Джин-У встал. — Когда меня забросило в этот мир, моя связь с родной системой была почти полностью разорвана. Но когда я вошел в Shadow Realm Online, я почувствовал энергию, похожую на ту, что существует в моем мире. Энергию магии, монстров, подземелий. — То есть ты говоришь, что игра... — Не совсем игра, — закончил Джин-У. — Это мост. Между мирами. Nexus Corporation каким-то образом нашла способ подключиться к другим реальностям и вытягивать оттуда энергию. Монстры, силы, магия — все это реально. Они просто маскируют это под виртуальную реальность. Кирито почувствовал, как его кровь холодеет. — Но зачем? Зачем создавать такой мост? — Сила, — просто ответил Джин-У. — Тот, кто контролирует связь между мирами, получает доступ к безграничной энергии. Представь — миллионы игроков, неосознанно качающие реальную магическую силу, убивая реальных монстров, думая, что это просто игра. — И эта сила идет к Nexus Corporation... — Точнее, к тому, кто стоит за ней. Архитектор. — Джин-У скрестил руки на груди. — Я не знаю, кто он на самом деле. Но чувствую его энергию. Она... отвратительна. Древняя. Не человеческая. Кирито прислонился к фонтану, пытаясь переварить информацию. — Это хуже, чем SAO, — прошептал он. — Намного хуже. Кайаба хотя бы ограничил свой эксперимент виртуальным миром. Здесь же... если монстры продолжат просачиваться в реальность... — Этот мир будет захвачен, — кивнул Джин-У. — Именно поэтому мне нужна твоя помощь. — Моя помощь? — Кирито посмотрел на него удивленно. — Ты невероятно силен. Что я могу сделать? — Ты знаешь этот мир. Его людей, технологии, социальные структуры. Ты знаешь виртуальную реальность изнутри — у тебя больше опыта в VRMMO, чем у кого-либо. И, — Джин-У усмехнулся, — у тебя есть что-то, чего нет у меня. Связи. Друзья. Люди, которым ты доверяешь и которые доверяют тебе. — Ты хочешь, чтобы мы объединились? — Да. Ты и твоя команда исследуете игру изнутри, находите слабые места в системе Архитектора. Я буду охотиться на монстров в реальном мире и искать физическое местоположение Nexus Corporation. Вместе мы сможем остановить это, пока не стало слишком поздно. Кирито молчал, обдумывая предложение. Это было опасно. Безумно опасно. Но если Джин-У говорил правду... — Мне нужно обсудить это с остальными, — наконец сказал он. — С Асуной, Синон, Лизбет. Они заслуживают знать правду. — Конечно, — Джин-У кивнул. — Но поторопись. С каждым днем разрывы становятся больше. Скоро монстры начнут появляться не по одному, а группами. И тогда... Он не закончил предложение. Не нужно было. Кирито вытащил телефон: — Дай мне способ связаться с тобой. Джин-У продиктовал номер, и Кирито сохранил его. — Еще одно, — сказал Кирито, прежде чем они разошлись. — В игре... когда мы сражались с драконом... ты использовал теневых солдат. Но они были намного слабее, чем сейчас. Почему? — Потому что виртуальный мир и реальный мир имеют разные законы, — объяснил Джин-У. — В игре мои силы ограничены системой, адаптированы под местные правила. В реальном мире я могу использовать их на полную. Но, — он нахмурился, — есть и обратная сторона. Каждый раз, когда я использую силу здесь, я чувствую, как этот мир пытается оттолкнуть меня. Словно антитела атакуют вирус. Если я буду слишком часто использовать большую магию, реальность может просто... выбросить меня. — Куда? — В лучшем случае — обратно в мой мир. В худшем... — он пожал плечами. — Я не хочу это проверять. Кирито кивнул, запоминая информацию. — Я свяжусь с тобой завтра. После того, как поговорю с остальными. — Хорошо. И Кирито, — Джин-У остановился, прежде чем исчезнуть. — Будь осторожен. Архитектор знает о тебе. После битвы с драконом ты привлек его внимание. Он может попытаться... Внезапно воздух вокруг них взорвался. Из темноты парка материализовался портал — намного больше, чем те, что Джин-У видел раньше. Фиолетовое свечение осветило весь парк, и из него начали выходить существа. Сначала один. Потом три. Потом десять. Теневые гончие, скелеты-воины, и что-то новое — крупные гуманоидные существа в темной броне, вооруженные массивными мечами. [ТЕНЕВОЙ РЫЦАРЬ — УР. 25] — Черт, — выругался Джин-У, вытаскивая кинжалы. — Это засада! Кирито отступил назад, его рука инстинктивно потянулась к мечу, которого не было. Он был в реальном мире, без оружия, без брони. Просто подросток в джинсах и куртке. — Беги! — крикнул Джин-У. — Я задержу их! Но Кирито не побежал. Вместо этого он увидел, как из-за деревьев выбежала Асуна, держа в руках... бейсбольную биту? — Кирито! — она кинула ему биту, которую явно прихватила для самозащиты. Он поймал ее, чувствуя абсурдность ситуации. Бейсбольная бита против монстров. Но это было лучше, чем ничего. — Асуна, уходи отсюда! — Ни за что! — она встала рядом с ним, держа свою биту в обеих руках. В реальном мире она выглядела хрупкой, уязвимой. Но в ее глазах горел тот же огонь, что и в SAO. Джин-У быстро оценил ситуацию. Их было трое против двадцати с лишним монстров. Два обычных подростка и он сам с ограниченными силами. Шансы были отвратительными. — Хорошо, — сказал он. — Тогда держитесь за мной. И что бы ни случилось, не отходите от тени! Он воткнул кинжалы в землю, и его тень взорвалась, расширяясь во всех направлениях. Из нее начали подниматься фигуры — его теневые солдаты. Пять гончих, которых он успел воскресить за последние дни. Это было все, что у него было. Первый теневой рыцарь атаковал, его меч обрушился вниз с силой, способной разрубить машину надвое. Джин-У встретил удар своими кинжалами, и металл заискрил при контакте. Сила удара была чудовищной. Джин-У почувствовал, как его ноги вдавливаются в землю, оставляя трещины в асфальте. Но он выдержал. — Атакуйте! — приказал он своим гончим. Теневые существа бросились на других монстров, их клыки и когти разрывали плоть. Кровь полилась на землю парка — настоящая кровь, которая дымилась и шипела. Кирито и Асуна столкнулись с двумя скелетами. Существа были медленнее, чем в игре, но все равно опасными. Костяной меч просвистел мимо головы Кирито, едва не разрубив его черep. Он увернулся и ударил битой по руке скелета. Кость хрустнула, но не сломалась. Удар в реальном мире не имел той силы, что был у него в виртуальной реальности. — Они слишком крепкие! — крикнула Асуна, отбивая атаку второго скелета. — Бей по суставам! — крикнул Джин-У, одновременно сражаясь с тремя рыцарями. — Там, где кости соединяются! Кирито кивнул и изменил тактику. Он нырнул под следующий удар скелета и ударил битой по колену существа. Сустав хрустнул, и скелет рухнул, потеряв равновесие. Асуна воспользовалась моментом и обрушила свою биту на череп упавшего монстра. Кость раскололась, и из трещины вырвался черный дым. Скелет перестал двигаться. [ВЫ ПОМОГЛИ УБИТЬ: ТЕНЕВОЙ СТРАЖ] Уведомление появилось не в виртуальной реальности, а прямо перед глазами Кирито, в реальном мире. Полупрозрачное окно, светящееся фиолетовым. — Что за... — он уставился на него в шоке. — Кирито! Осторожно! — крик Асуны вырвал его из ступора. Второй скелет размахнулся мечом, целясь отрубить ему голову. Кирито отпрыгнул назад, но был недостаточно быстр. Лезвие прорезало его куртку и оставило длинную рану на груди. Боль была мгновенной и реальной. Кровь — его собственная кровь — начала сочиться из раны, окрашивая рубашку в темно-красный цвет. — Кирито! — Асуна бросилась к нему, но ее путь преградил еще один скелет. Джин-У увидел это периферийным зрением. Мальчик ранен. Девушка в опасности. И монстров слишком много. Он принял решение. — Прости, — прошептал он в пустоту. — Но у меня нет выбора. Его глаза вспыхнули ярко-фиолетовым светом. Сила, которую он удерживал, боясь реакции мира, вырвалась наружу. — ВСТАНЬТЕ! — его голос прогремел по парку, наполненный властью и магией. Тела убитых монстров задрожали. Из них начали подниматься тени, формируясь в новых солдат. Пять скелетов. Два гончих. Даже один из теневых рыцарей, которого Джин-У успел убить. Его армия удвоилась. Воздух вокруг него начал искажаться. Реальность отвергала его силу, пытаясь вытолкнуть его из этого мира. Но Джин-У стиснул зубы и удержался, используя всю свою волю. — Защитите их! — приказал он, указывая на Кирито и Асуну. Теневые солдаты мгновенно перестроились, формируя защитный круг вокруг двух подростков. Рыцарь встал между ними и оставшимися монстрами, его меч готов отразить любую атаку. Джин-У же бросился в самую гущу боя. Его кинжалы превратились в размытые полосы черного света, разрубая врагов с хирургической точностью. Кровь и куски плоти летели во все стороны, окрашивая землю в темные цвета. Один из теневых рыцарей попытался атаковать его сзади, но Джин-У даже не обернулся. Из его тени выстрелили черные копья, пронзившие существо насквозь. Оно застыло, затем рухнуло, его броня звякнула о землю. — Встань, — небрежно сказал Джин-У, и монстр поднялся уже как его солдат. Битва превратилась в резню. Джин-У двигался как смерч разрушения, его кинжалы не знали промаха. Каждый убитый монстр становился новым солдатом в его армии, и баланс сил стремительно менялся. Кирито наблюдал за этим с благоговением и ужасом. Сила Джин-У была абсолютной. Он не просто сражался — он доминировал на поле боя, превращая врагов в союзников одним приказом. Это было... нечеловечески. Через пять минут все было кончено. Последний теневой рыцарь пал под объединенной атакой трех солдат Джин-У. Парк погрузился в тишину, нарушаемую только тяжелым дыханием. Джин-У стоял в центре поля боя, окруженный своей теневой армией. Кровь — чужая кровь — покрывала его одежду и лицо. Его глаза все еще светились фиолетовым, но свечение медленно угасало. Затем он пошатнулся. Кирито бросился к нему, подхватывая мужчину под руку. — Эй! Ты в порядке? — Использовал... слишком много силы, — выдохнул Джин-У. — Мир... отталкивает меня сильнее. Нужно... отдохнуть. Его теневые солдаты начали растворяться, возвращаясь в его тень. Только один теневой рыцарь остался материализованным, поддерживая своего хозяина с другой стороны. Асуна подбежала к ним, ее лицо было бледным. — Мы должны уходить отсюда. Скоро приедет полиция. Сирены уже слышно. Действительно, вдалеке раздавался вой сирен. Кто-то сообщил о шуме в парке. — К моей квартире, — сказал Кирито, игнорируя боль от раны на груди. — Там мы сможем спрятаться и обработать раны. Джин-У кивнул, слишком слабый, чтобы спорить. Они поспешили прочь из парка, оставляя за собой следы крови и разрушений. Теневой рыцарь прикрывал их отступление, растворяясь в темноте, когда они ушли достаточно далеко.

***

Квартира Кирито. 22:30. Родители Кирито уже спали, поэтому они смогли пробраться в его комнату незамеченными. Асуна сразу же принялась обрабатывать рану Кирито, используя аптечку, которую он держал в комнате. — Не слишком глубоко, — сказала она, очищая рану. — Но нужно будет наложить швы. — Я справлюсь, — Кирито поморщился от боли, но терпел. Это было ничто по сравнению с болью, которую он испытывал в SAO. Джин-У сидел на стуле, его дыхание медленно выравнивалось. Кровь на его одежде начала исчезать, поглощаемая тенями. Через несколько минут он выглядел почти нормально, только усталость в глазах выдавала то, через что он прошел. — Эта засада, — наконец заговорил Кирито, когда Асуна закончила бинтовать его грудь. — Она была спланирована. Архитектор знал, что мы встретимся. — Да, — Джин-У кивнул. — Он следит за нами. Возможно, через игру. Или через что-то еще. — Тогда мы не можем встречаться открыто, — Асуна села на край кровати. — Каждый раз, когда мы это делаем, мы подвергаем риску обычных людей. — Верно, — Джин-У встал, проверяя свое состояние. Сила возвращалась. — Поэтому нам нужен план. И нужна безопасная база. — У меня есть идея, — Кирито открыл ноутбук. — Есть одно место, где мы можем встречаться без риска. ALfheim Online — другая VRMMO. Она не связана с Nexus Corporation, и я знаю ее систему безопасности. Мы можем создать приватную комнату и общаться там. — Но я не могу войти в виртуальную реальность, — Джин-У нахмурился. — У меня нет... как вы это называете... AmuSphere? — Мы достанем, — Асуна достала телефон. — У меня есть запасной. Я попрошу Лизбет модифицировать его для тебя. Джин-У задумался. — Хорошо. Это может сработать. Но нам все еще нужно найти физическое местоположение Nexus Corporation. — Я работаю над этим, — Кирито открыл файл с результатами своих поисков. — Пока что ничего конкретного, но у меня есть несколько зацепок. Странные финансовые транзакции, скрытые серверы... — Продолжай копать, — Джин-У подошел к окну, глядя на ночной город. — Я буду охотиться на монстров и собирать информацию со своей стороны. Каждое убитое существо дает мне опыт и новых солдат. Чем больше у меня армия, тем лучше мы будем готовы к финальному столкновению. Кирито сохранил файл и закрыл ноутбук. — Что насчет других игроков в Shadow Realm Online? Они тоже в опасности. Особенно те, кто много времени проводит в игре. — Мы должны предупредить их, — согласилась Асуна. — Но как? Если мы просто скажем правду, нам никто не поверит. — Тогда мы покажем доказательства, — Джин-У повернулся к ним. — В следующий раз, когда появится портал, запишите это на видео. Покажите монстра в реальном мире. Это заставит людей задуматься. — Это опасно, — Кирито покачал головой. — Но ты прав. Нам нужны доказательства. Тишина повисла в комнате, каждый обдумывал следующие шаги. — Значит, план такой, — наконец подвел итог Кирито. — Джин-У охотится на монстров в реальном мире и собирает армию. Я ищу информацию о Nexus Corporation и их серверах. Асуна организует безопасную коммуникацию через ALO и помогает предупредить других игроков. Все согласны? Джин-У и Асуна кивнули. — Тогда начнем завтра, — Джин-У направился к окну. — Мне нужно вернуться на патруль. Монстры не спят. — Подожди, — остановил его Кирито. — У тебя есть место, где остановиться? Где отдохнуть? Джин-У усмехнулся: — Я провел две недели в подземелье ранга S без сна и отдыха. Я справлюсь. — Это не ответ на вопрос. Джин-У помолчал, затем покачал головой: — Нет. У меня нет постоянного места. Я перемещаюсь через тени, сплю где придется. Кирито и Асуна переглянулись. — У меня есть свободная комната в доме родителей, — сказала Асуна. — Они уехали в командировку на две недели. Ты можешь остановиться там. Это... это будет безопаснее. И у тебя будет место для восстановления сил. Джин-У посмотрел на нее удивленно. Он не ожидал такого предложения. За все годы охоты на монстров он привык полагаться только на себя. Доверие... это было что-то, чего у него почти не осталось. Но эти двое были разными. Они встретили его не со страхом или корыстью, а с готовностью помочь. Несмотря на опасность, несмотря на то, что он был чужаком из другого мира. — Спасибо, — наконец сказал он, и в его голосе была искренность. — Я принимаю твое предложение. Асуна улыбнулась: — Хорошо. Тогда пошли. Покажу тебе дорогу. Они собрались уходить, но Кирито остановил их еще раз: — Джин-У. То, что ты сделал сегодня... спасибо. Ты спас нас. Джин-У кивнул: — Вы тоже остались и сражались, хотя могли убежать. Это требует мужества. — Он помолчал. — В моем мире я всегда сражался один. Приятно... иметь союзников. С этими словами он и Асуна покинули комнату через окно, растворившись в ночи. Кирито остался один, глядя на бинты на своей груди. Рана болела, напоминая, что все это было реальным. Монстры. Магия. Война между мирами. Он посмотрел на экран компьютера, где все еще горел значок Shadow Realm Online. Завтра им предстояло войти в игру снова, копать глубже, искать ответы. Но теперь они были не одни. У них был план. У них была команда. И, самое главное, у них была надежда. Кирито лег в кровать, игнорируя боль. Сон пришел не сразу — его разум был переполнен мыслями о предстоящих испытаниях. Где-то в городе Джин-У патрулировал улицы, его теневые гончие рыскали в поисках новых порталов. Где-то в виртуальном пространстве Архитектор наблюдал, планировал, готовился к следующему ходу. А между двумя мирами граница становилась все тоньше. Война только начиналась.

***

Лаборатория Nexus Corporation. Неизвестное местоположение. В темной комнате, заполненной мониторами и светящимися серверами, стояла фигура в черной мантии. Архитектор наблюдал за записью битвы в парке Уэно, его невидимое под капюшоном лицо выражало... удовлетворение. — Интересно, — прозвучал его искаженный голос. — Очень интересно. Кирито проявляет все больше потенциала. А этот... Джин-У... он не должен был появиться здесь. Межпространственный путешественник. Теневой Монарх. Он повернулся к одному из мониторов, где отображались данные о Джин-У. Информация была неполной, фрагментированной, но достаточной. — Незапланированная переменная, — пробормотал Архитектор. — Но, возможно... полезная. Он сделал жест рукой, и на экране появилась 3D-модель. Огромная структура, пульсирующая энергией. Мост между мирами, который он строил. — Еще немного времени, — сказал он. — Еще немного энергии. Игроки качаются, собирают опыт, убивают монстров. Они даже не понимают, что каждое их действие питает портал. Каждая смерть, каждая победа — все это энергия. Он повернулся к другому монитору, где были отображены профили всех бета-тестеров. Кирито был на первом месте, его уровень уже достиг 15. — Продолжайте играть, маленькие пешки, — усмехнулся Архитектор. — Становитесь сильнее. Потому что когда портал полностью откроется, мне понадобятся сосуды. Тела, способные выдержать истинную силу. Он нажал на кнопку, и по всей лаборатории разнеслась команда: — Активируйте следующую фазу. Увеличьте частоту появления порталов на 200%. Выпустите монстров уровня 30 и выше в реальный мир. Пусть видят. Пусть боятся. Пусть отчаяние подпитывает портал. — Да, Архитектор, — ответили несколько голосов из динамиков. Фигура в мантии вернулась к главному экрану, наблюдая за спящим Токио. — Скоро, — прошептал он. — Скоро этот мир станет частью великой сети. И я стану тем, кто контролирует все миры. Все реальности. Все. Его смех эхом разнесся по лаборатории — холодный, бесчеловечный, исполненный безумия. А в это время, в разных частях города, новые порталы начали открываться. Охота продолжалась. Продолжение следует...