Сказки для взрослых 7: тёмное сердце

— Нет, нет, и ещё раз нет! — Астория взмахнула руками, ставя жирную точку в этом бесполезном и бессмысленном споре. — Послушай, ты нам нужна. Без тебя мы не справимся, — Артемис нервно потёр свои глаза. Парень всеми силами пытался достучаться до сестры, которая слишком неожиданно для всех решила высказать своё недовольство. — Я не понимаю, в чём проблема взять кого-то другого? В штабе куча женщин-воинов, которые намного умелее в бою. — Дело в том, что… — лидер закусил губу, бросая взгляд на закрытую дверь, боясь, будто кто-то сможет подслушать их чересчур громкий спор. Брюнет медленно посмотрел на молчащую Алатею, раздумывая над тем, стоит ли признаваться в этом перед Хозяйкой, — из всех в этом штабе теперь я доверяю только тебе, — всё-таки выдохнул парень, тут же вновь поворачиваясь к Алатее, но на его счастье, не находя в чужих глазах даже капли гнева. — И поэтому вы решили сделать меня приманкой для Змея Горыныча? Отличное у вас выражение доверия! — Астория спрыгнула с подоконника, поправляя белый сбившийся подол юбки. Артемис на секунду опустил взгляд вниз, следя за аккуратными движениями ладоней по светлой ткани. Мозг всё ещё не мог принять новый образ Астории, словно что-то чужеродное, не принадлежащее его младшей сестрёнке. — Что с тобой случилось? Раньше ты была только рада вступить в бой, — подал голос Энджи, всё это время молча наблюдая за ненужным спором, оперевшись о стену. — Раньше меня не делали подарком миру мёртвых! Всего одна лишняя секунда, и я никогда не смогу выбраться оттуда. Одно неверное движение и я мертва без смерти, — Астория сжала губы, сглатывая вязкий комок в горле. Слова лились изо рта сами собой, девушка не могла контролировать поток мыслей. Артемис был прав, ей было несвойственно такое сопротивление миссии, но стоило девушке вспомнить, какая судьба могла ждать её на мосту… она впервые испытала себя по-настоящему живой и свободной, и даже малейший шанс потерять это — до ужаса пугал её. — Мы лишь загоним его на мост, а потом тут же закроем его. Мы спасём тебя, — терпение Верронна кончалось. Кажется, это был единственный страж, который был способен выдержать прихоти младшей сестры, но даже он уже сдавал свои позиции, вступая в словесную перепалку. — Конечно. Расскажите-ка мне тогда, как вы собираетесь вырвать меня из мёртвой хватки лап Горыныча? Как я помню, его кожа сравнима с металлом, и просто обрубить ноги не получится, — девушка сдвинула брови, уставившись в глаза лидера. — Мы… ещё не придумали, как… — Отлично, вы хотите отправить меня на верную гибель, даже не продумав до конца план! — Воскликнула Астория, натянув на лицо искусственную улыбку. — Мы придумаем, просто нужно время, — поспешил успокоить сестру Артемис. — А оно у нас есть? — Серьёзно спросила Астория, скрещивая руки на груди. Наигранное веселье исчезло с лица, вновь возвращая брюнетке обычную серьёзность. — Мы спугнули Горыныча. На время он отлетел в океан, чтобы зализать поражение. Пока его нет в пределах нашей видимости, мы будем думать, — Энджи устало выдохнул, откидывая голову назад. Холод каменной стены успокаивал головную боль, которая начала мучить его сразу по возращении в штаб. Дверь распахнулась, громко ударяясь о стену, вызывая новую раздражающую волну в затылке Энджи. Парень тихо простонал, бросая злобный взгляд на бестактных гостей, чтобы выяснить, кто может быть настолько невоспитанным. И почему он совсем не удивлён увиденному в проходе лицу? Запыхавшийся Тео опёрся о дверной косяк, пытаясь восстановить сбитое во время быстрого бега дыхание. Грудь парня тяжело вздымалась. Свой плащ брюнет уже успел где-то оставить, хотя Энджи не удивился бы, если бы этот страж его потерял. Теперь взглядам всех открывались голые плечи брюнета с россыпью небольших шрамов, полученных в несерьёзных боях. — Там… — Тео попытался выпрямиться, сквозь бесконтрольные вдохи донося информацию, — там… — страж поднял взгляд, тут же замолкая. Астория изогнула бровь, выразительно окидывая взглядом красное тело. Казалось, этот парень пробежал несколько десятков кругов вокруг штаба, перед тем как без приглашения влететь в кабинет Хозяйки. Тео приоткрыл рот. И до этого чарующая девушка теперь приобрела какую-то странную, но при этом притягательную деталь, которую нельзя было определить обычным взглядом. Новый образ, совсем не присущий стражам, добавлял неописуемого шарма, новых красок в волшебный образ Астории. Тео сглотнул откуда-то взявший ком в горле, случайно выпуская косяк двери из пальцев. Колени дрогнули от странного чувства в груди, не похожего ещё ни на одно ему известное ощущение. Это было чуждым, ещё неизведанным для него. Странное колющее тепло разлилось по рёбрам, оплетая сердце острыми стеблями роз. Резкий толчок в спину заставил парня вылететь в центр кабинета, путаясь в собственных ногах, чуть не сваливаясь на пол. Тео бросил обиженный взгляд через плечо, замечая самодовольное лицо Эйвана в проходе. Он так редко улыбался за всё время, что Тэрмел знал его, а точнее, за то время, что страж находился на Юге, но сейчас лицо парня украшала насмешливая улыбка, полностью удовлетворённая сделанным делом. Тео опомнился, быстро выпрямляясь, приводя себя в порядок. Парень повернулся к Алатеи, почтительно кивая. Необъяснимое наваждение отпустило, возвращая разуму здравое мышление, которое на пару секунд полностью покинуло его. Брюнет сглотнул, собирая мысли в кучу, пытаясь вспомнить, зачем он вообще нёсся сюда, сломя голову, по пути чуть не сбив пару-тройку стражей, получив вслед несколько лестных комплиментов. — Ну что? Ты принёс что-то плохое? — Нахмурилась Алатея, нервно сжимая пальцы. — Точно! — Воскликнул Тео, словно только сейчас смог вынырнуть из воды сознания, — Горыныч, он… возвращается. Хантеры заметили его приближение. — Сколько у нас есть времени? — Встрепенулся Энджи. — Минут пятнадцать, двадцать максимум, а потом он достигнет берега Юга, и тогда древо фей уже не защитить. Я потратил почти всю энергию на вихрь, не думаю, что смогу создать такой же масштабный удар и в этот раз, — пожал плечами Эйван, проходя в кабинет, прикрывая за собой дверь, — вы уже разобрались со своими делами? — Астория! — Девушка вздрогнула. Трое братьев одновременно обратились к сестре, призывно кивая на Эйвана. — Я уже сказала. Это не решение. Слишком рискованно, — Астория отрицательно мотнула головой, возвращаясь на уже облюбованное место на подоконнике. Тео вновь взглянул на девушку. Натренированные ноги выглядывали из-под светлой ткани, приковывая к себе внимание. Белый топ выделял фигуру Астории, открывая вид на рельефную талию с впалым животом и острые ключицы. Открытое декольте брюнетки не выглядело вызывающе, а даже придавало ей некой невинности, которая раньше затмевалась острым взглядом. И как только в девушке могло держаться столько контраста? Наваждения больше не возникало, давая брюнету спокойно выдохнуть. — И что прикажешь нам делать? У нас больше нет идей, — воскликнул Артемис, медленно теряя контроль, — если Змей вернётся, он спалит весь Юг, тогда завеса уже не будет такой проблемой для нас. — Хватит вам спорить, как малые дети, — Артемис обернулся на звук, удивлённо приподнимая брови. Киара вежливо коснулась плеча Эйвана, прося парня пропустить её в кабинет. Девушка вошла в комнату, на ходу закрепляя на поясе кожаный ремень с небольшим мечом в ножнах, точно не из оружейной стражей. Брюнетка выпустила бляху из рук, ещё раз затягивая хвост на затылке. Сейчас тело девушки сковывала плотная униформа стражей, превращая её нежный образ в воинственный силуэт. Миловидное лицо феи совсем не подходило для боевого снаряжения, вызывая диссонанс в чужих глазах. Конечно, девушка всегда предпочитала что-то из гардероба стражей обычной одежде фей, но сейчас это было чем-то особенным и таким непривычным. — Мам, что ты делаешь? — Забеспокоился Каэль, до этого даже не решающийся вступить в спор, лишь бы не помешать миссии. Но сейчас образ матери наводил его на совсем не приятные мысли, заставляя сердце испуганно забиться в груди. — Снаряжаюсь для боя. Не заметно? — Без особых эмоций произнесла Киара, поднимая уверенный взгляд на Алатею. — Для какого боя? — Как заведённая кукла прошептал Каэль. — С Горынычем. — Нет, ты не можешь пойти! — Воскликнул страж, нервно сжимая кулаки. — Вполне могу и сделаю это. Вам нужна приманка, и я готова стать ей. Как бы вы ни хотели отправить Асторию, не думаю, что она удостоится дельного внимания от сына Горына. Змей любит фей, наше тело выделяет ароматы, которые для него пахнут слаще любой сладости. Он даже не обратит внимания на стражниц, когда весь лес пропах феромонами моих сородичей. — Но так нельзя! Это слишком опасно, — противился Каэль. Парень уже сам был готов вызваться добровольцем, лишь бы не отпускать родную кровь прямо навстречу смерти, но память о словах Артемиса полностью откидывала эту идею. «Женские тела намного нежнее, из-за чего и более предпочтительны для него». Страж был уверен в Астории, она была воином с детства, её тело было приспособлено к боям и сражениям, она бы смогла выбраться из лап Змея, защитить себя, но его мама… она была феей, существом, которое требовало к себе особого внимания из-за своего хрупкого тела. Её создавали хранительницей лесов, но никак не воином. — Каэль, тебе напомнить, как я смогла выжить в Неверлэнде? Я доверяю вам. Уверена, вы найдёте способ остановить его до того, как мы пересечём черту. После возвращения на Юг, я пообещала себе отдать жизнь за дом, и я сделаю это, кто бы ни был против. — Но, мам… — Каэль, прошу, дай мне самой решить свою судьбу, — Киара вызывающе посмотрела в глаза сына. По спине Каэля пробежал табун мурашек. Парень поёжился под серьёзным взглядом девушки. Сейчас она совсем не напоминала тех беззащитных существ. От феи в ней осталось лишь вечно молодое личико и длинные шрамы от потерянных крыльев, остальное кануло в огне, вместе с её семьёй. — А как вы собрались спасать её, когда Змей пересечёт мост? — Поинтересовался Эйван, оперевшись на дверной косяк, — или вы уже забыли, что стоит только живой душе пересечь ту сторону моста, как она тут же умрёт и останется там навечно? — У него ведь должны быть слабости! Они есть у всех, — Каэль почувствовал, как его затошнило. Нервы совсем не помогали делу. Противная паника начала зарождаться в груди, не давая парню здраво мыслить. — Верно. Но мало кто сталкивался с Горынычем лицом к лицу, чтобы преподнести нам такую информацию, — кивнул Эйван. — В чём проблема тебе атаковать его, когда он окажется над мостом? Дезориентируем его, он выпустит фею, и мы подхватим её. Закроем портал и дел-то, — ухмыльнулся Тео, кидая взгляд на стража. — Моя сила требует много энергии, которая восстанавливается не так уж и быстро. Я не умею, как ты, питаться огнём. Теперь максимум, что я могу сделать — пустить снег в глаза, но шанс, что он не сожжёт его ещё до достижения цели, мал. — Слабак, — прыснул в кулак Тео, Эйван закатил глаза, не желая больше продолжать этот глупый диалог. — Тогда что может остановить его? — Каэль уставился на Эйвана, словно тот мог знать больше, чем все остальные здесь. По крайней мере, на фоне Тео он выглядел самым разумным из новоприбывших. — Река жизни, — внезапно протянул Энджи, смотря куда-то в окно. — Что? — Алатея повернулся к стражу, вопросительно приподнимая брови. — Река жизни, по ней течёт живительная вода. Может, если Горыныч является хранителем мира мёртвых, сила жизни сможет хотя бы немного навредить ему? — А ведь Энджи прав, — Артемис бросил взгляд на брата, одобрительно кивая, — мы можем попробовать. — И как вы предлагаете перетащить столько воды через границу, да ещё, чтобы потом удобно ей дезориентировать Змея? С вёдрами полетим? — Тео нагло уселся на стол, не отрывая взгляда от лидера южных. — Кажется, у меня есть идея… — несколько пар глаз моментально обратились на Каэля, — Верронн, мне нужно вернуться в людской мир на пару минут. Поможешь? — Верронн лишь уверенно кивнул, складывая руки в замок. *** Морозный ветер трепал тёмные локоны, собранные в хвост. Металлический меч тяжело висел на бедре. Киара стояла на верхушке штаба, на самой высокой крыше здесь. Отсюда было видно почти весь Юг, в особенности заметно рассеявшийся туман. Сквозь сероватые облачка уже можно было хоть и с трудом, но разглядеть голые стволы деревьев и покрытые снегом ветви. Вдалеке послышался уже знакомый рёв, от которого содрогалась земля. Киара прикрыла глаза, вдыхая побольше свежего воздуха. Пальцы вытянули из кармана небольшой ножичек, аккуратно укладывая его лезвием по центру ладони. Девушка закусила губу, резко сжимая оружие в руке. Лезвие больно впилось в кожу, распарывая её. Первая алая капля крови упала на красиво выложенную черепицу тёмного цвета. Неприятное жжение в ладони совсем не отвлекало, Киара даже смогла абстрагироваться от боли, полностью концентрируясь на стремительно приближающемся рёве. Существо, почувствовав сладковатый аромат, распространившийся по воздуху, поменяло курс, устремляясь к благоухающей девушке. Острые когти впились в плечи Киары, удар крыльев поднял облака пыли с крыши. Ноги оторвались от твёрдой поверхности. Змей победно взревел, резко разворачиваясь обратно к реке Смородине. Тело Киары подлетело, нож выскользнул из алой ладони, падая на крышу, быстро скатываясь вниз, куда-то на траву в саду. Девушка прикрыла глаза, полностью доверяясь стражам. — Он летит! — Закричал Артемис, расправляя крылья. Постаменто сложили руки, собирая всю имеющуюся энергию в их теле в одном месте. — С мамой… — тихо прошептал Каэль, сжимая кулаки. Крылья за спиной гневно встрепенулись. Горыныч приближался. Существо влетело в туман, даже не заметив армии перед входом. Ветер обдал стражей, давая команду. Несколько силуэтов, облачённых в униформу, взмыли ввысь, отправляясь вслед за Змеем, прямо в плотный столб тумана, пугающе встречающий гостей. Длинный мост тянулся куда-то вдаль, исчезая в стене непроглядной тьмы. Его незримая основа была выкована из стали, закалённой в огне боли, а настил — из костей и сухожилий погибших существ. Мост был узким, едва позволяющим пройти двум всадникам рядом. С каждой стороны его окаймляли высокие тросовые ограждения, не внушающие и капли доверия. Один шаг — и мост оборвётся, а ты отправишься вниз, прямиком в реку Смородину. Алые воды бились о скрипучие основы. Ветер завывал свои пугающие песни. Нанизанные на палки черепа медленно шатались, напевая свои могильные песни. Сверху, над мостом, тяжёлые, словно окованные ледяными цепями, облака зависали над рекой Смородиной, давя на мост своей серой, удушающей массой. В тумане, окутывавшем всё вокруг, таились тени, проникали шёпот и шум, словно само небо постанывало, ожидая новую жертву. — Он пересёк границу, приготовьтесь атаковать! — Приказал Артемис, пытаясь перекричать арию мёртвых голосов. Каэль сглотнул, кидая взгляд на других стражей. Воины как один слаженный механизм опустили ладони на ремень, снимая первый яркий снаряд. Парень нервно прикрыл глаза, пальцами нащупывая немного влажную, дрожащую окружность. Брюнет снял один из небольших шариков, полностью наполненных живительной водой. Рука с водяной бомбочкой слабо тряслась. Каэль сжал запястье, пытаясь унять дрожь. Туман сгущался вокруг них, словно протягивая свои костлявые пальцы к горячим телам. Змей стремительно летел вперёд, не обращая внимания на стражей, откидывая их назад, словно надоедливых мух. Воины не могли подобраться ближе, огромные крылья сносили существ с курса могущественными потоками ветра. Туман впереди стал рассеиваться. Показался первый метр серой, бездушной поляны с умершими цветами и травой. Каэль закусил губу, бросая испуганный взгляд вниз, на тело, что крепко сжимали чужие лапы. Киара тоже заметила открывшийся мир. Конец моста был всё ближе, а стражи не смогли даже сократить дистанцию. Надежда медленно угасала. — Энджи, могу я забраться в голову Змея? — Каэль подлетел к стражу, стараясь не зацепить парня своими массивными крыльями. — Не думаю. Змей Горыныч — хранитель мира мёртвых, так что фактически он не имеет эмоций, как живые существа, но и тело его не мертво, — отрицательно мотнул головой Энджи. Каэль посмотрел на Киару, сжимая пальцы на шарике. Он не мог снова потерять свою маму. Крылья грубо ударили по воздуху. Внезапно парень сменил курс, устремляясь к самому мосту, протянувшемуся прямо над рекой. Он перестал думать, чувство страха отключило любое здравое мышление. — Осторожнее, не дай себе коснуться моста! Одно касание — и ты навечно пленник этого мира, — прокричал ему вслед Энджи. Каэль закусил губу, ловко проскакивая под изворотливым хвостом. Деревянные плёшки опасно лежали на трясущейся от ветра верёвке. Страж приблизился к неустойчивой конструкции. Его лицо было настолько близко к ним, что брюнет мог спокойно рассмотреть все трещины в старых деревяшках. Тёмный локон выбился из-за уха, опадая вниз. Каэль резко взмыл ввысь, не давая волосам коснуться скрипучего пути. Парень обернулся назад, замечая огромную тушку, на высокой скорости летящую прямо к нему навстречу. Крылья рассекали воздух, не подпуская стражей пробиться к цели. Каэль сжал пальцы, заводя руку со снарядом. Брюнет не помнил, когда последний раз игрался в эту игру. Кажется, он держал эти шарики в классе пятом, когда Святослав пришёл к нему домой, и они до вечера носились по его двору, обливая друг друга водой из-под крана. Тогда Каэль и не подозревал, из-за чего почти все его снаряды попадали точно в цели. Страж закусил губу, прищуривая взгляд. Пальцы разжались, выпуская бомбу из рук. Шарик полетел вперёд, дрожа, словно желе. Вода внутри переливалась в свете кровавой воды. Каэль скрестил пальцы, молясь, чтобы удача не покинула его. И, кажется, судьба услышала его. Змей даже не заметил небольшого шарика, полностью увлечённый своей новой жертвой. Шарик врезался прямо в открытый глаз. Тонкая резина разорвалась, вода растеклась по глазному яблоку, больно обжигая сетчатку. Горыныч взвыл, ударяя крыльями по воздуху, отталкиваясь назад, пытаясь уйти от внезапной атаки. Стражи воспользовались моментом, проскакивая под застывшими крыльями. Разноцветный град обрушился на Змея. Шарики полетели со всех сторон, разрываясь. Вода обдавала существо, жгла его, оставляя алые пятна прямо на чешуе. Серый дым повалил от его тела. Боль окутала Горыныча. Не в силах более соображать, Змей разжал когти, выпуская Киару из хватки. Девушка в панике замахала руками. Ветер обжигающим потоком бил в спину. Тушка существа становилась всё меньше, а скрип моста — громче. Слух уловил крики, пробирающие до мурашек. Души умерших существ всех видов выли прямо из алых вод реки Смородины. Черепа противно смеялись, насмехаясь над хрупким телом. Киара в панике пыталась схватиться хоть за что-то, но лишь беспомощно размахивалась руками, разрезая воздух. Это был первый раз за столь долгое время, когда она действительно пожалела о бросивших её крыльях. Хотя в таком потоке ветра они бы всё равно разорвались, не способные бороться с подобной силой. Девушка зажмурила глаза, приготовившись испытать всю боль смерти, копившуюся на этом мосту. Чьи-то крепкие руки подхватили тело, заставляя Киару испуганно вскрикнуть. Фея распахнула глаза, инстинктивно обхватывая чужую шею, сжимая униформу в дрожащих то ли от холода, то ли от страха пальцах. Ладони уверенно держали спину и колени девушки, не давая ей окунуться в омут боли. Девушка открыла глаза, встречаясь взглядом с родными зелёными лугами. — Я держу тебя, — улыбнулся Каэль, летя за остальными стражами к яркому пятну. — Мой герой, — усмехнулась Киара, прижимаясь головой к груди сына. Несмотря на маску смелости, что сейчас надел страж, сердце выдавало его. Бешеные удары разрывали грудную клетку. Фея вздохнула, успокаивающе погладив плечо брюнета. — Закрывайте! — Закричал Артемис, взмахнув рукой, когда Каэль выскочил из тумана, завершая строй. По звукам он понял — Горыныч очухался от боли и теперь был ужасно зол… и голоден. Рёв становился громче, он приближался. Постаменто вознесли ладони с яркой сферой в пальцах. Словно шар, стражи направили энергию на вход, выпуская силу на мост. Магия врезалась в невидимую стену, расползаясь по пустоте, заполняя каждый сантиметр. Энергия Постаменто переливалась всеми возможными цветами, гипнотизировала. Морды Горыныча показались на входе. Одна из голов попыталась просунуться в проход, испаряясь вместе с туманом. Крики затихли. Море успокоилось, алая вода растворилась. Артемис облегчённо выдохнул, нервно проводя ладонью по лбу, стирая капли пота. Только сейчас он ощутил, насколько сильно дрожали его колени. — Мы победили? — Довольно поинтересовался Каэль, опуская ноги Киары на землю, аккуратно придерживая её за талию. — Не совсем, — отрицательно мотнул головой лидер. — В смысле? — Тут же нахмурился Каэль. — Калинов мост не появляется просто так, — выдохнул Артемис. — И… что это может значить? — А то, что он может показать себя без посторонней помощи лишь в одном случае — когда завеса междумирья нарушена, — произнёс Эйван. — Только не говори, что… — Трещины перешли на внешний слой завесы. Теперь беда касается не только нас, теперь это проблема всей вселенной, — Артемис бросил взгляд на море, где ещё минуту назад дрожал мост. Вот и наступил момент, когда стражи обязаны защитить другие миры друг от друга.