Тень короля

      Ночь озаряла просторы и принесла в гнездо долгожданную тишину. Не было не криков, не ругательств, не стонов боли. Лишь умопомрачительная тишина, при которой засыпали все студенты.       Увы, но для Эстель эта тишина была не долгой. Будильник показывал час ночи, когда зазвенел в первый раз. Просидев минуту и вспомнив, зачем ей надо было проснуться настолько рано, Винсент поднялась с кровати.       Громкий звук будильника разбудил и Рико, чему он рад особо не был, хоть и вставать пришлось именно из-за него. Здание, где проводились съемки утреннего шоу у Кэти Фердинанд, было не так уж и близко к эвермору.       Умывшись, Эстель принялась наносить макияж. Конечно, основной ей нанесут уже в гримёрке, но нужно было скрыть видные синяки и шрамы. На правой скуле, к примеру, было вызывающе яркое и красное пятно, полученное совсем недавно рукояткой ножа. Морияма тогда сильно разозлился, но благо, догадался не поворачивать нож лезвием к лицу.       В машину они сели втроём, за рулём был Тэцудзи. Не прошло и двух минут, как веки Винсент стали невероятно тяжёлыми, будто налились свинцом, и медленно закрылись. В голове было понятие, что сейчас нельзя засыпать, но желание отоспаться ещё хотя бы полчаса взяло верх.

***

      Впервые за долгое время в комнате этого особняка разливался смех. Эстель было около шести лет, и им с родителями пришлось переехать из Франции в соединённые штаты. Ей, в общем то, было все равно, но с переездом отец стал ещё злее, чем прежде.       Сейчас, по словам родителей, они приехали подписывать очень важную сделку. Этот особняк был просто огромный и в нем было много народу и гостей, которые вели светские беседы на первом этаже. Сейчас же Винсент была в комнате сына хозяина дома. Он был на год старше ее самой, ему было 7.       — И вообще, я хожу на экси! — с гордостью заявил тот, — Мне говорят, что я очень талантлив и смогу попасть в мировую лигу!       — Не в мировую, а малую, идиот, — поправила его Эстель и они снова рассмеялись. С этим парнем на удивление было очень легко и весело общаться. Это была странно, ведь обычно Винсент никогда не ладила со сверстниками. Кто он такой?       Экси. Этот спорт придумали совсем недавно и он был очень странным для Эстель. Хотя, возможно ей это просто навязала мать. С самого рождения ей твердили, что ей нужно удачно выйти замуж для укрепления кланов. Ни о каком экси и речи не могло идти.       В комнату постучали три раза, а далее открыли дверь. Эстель смутно помнила ту девушку, но увидела, как поменялся в лице ее знакомый. В его взгляде был страх, который он усердно пытался скрыть, что получалось вполне неплохо для семилетнего ребенка. Винсент давно научилась считывать эмоции людей по их лицам и мимике. Это было очень полезным навыком, и одним из тем, чему научила ее мать. Если бы Эстель этому не научилась – получила бы уже намного больше ран и наказаний.       — Вас ждут внизу, — обратилась девушка к детям и вышла. Внизу? Но ведь время восемь часов вечера, а значит там сейчас застолье. Раньше Эстель никогда не позволялось на нем присутствовать, и судя по лицу этого мальчика, ему тоже.       Рыже-волосая макушка высунулась первой, в за ним и сама Винсент. Здесь они были единственными детьми, ведь это не то место, куда их тащат. Хотя, они были вообще не простыми детьми. Они спустились по лестнице и увидели длинный стол, заполненный людьми. Как и обычно, большинство людей проводили в другую комнату, а здесь остался лишь малый круг доверенных лиц. Их насчитывалось около пятнадцати человек, и Эстель не верилось, что им будет дозволенно сидеть здесь. Зачем? По какой причине? Что случилось?       По середине, на главном кресле, сидел какой-то японец. Выглядел он очень серьезно и сурово, и одет был подобающе. Слева от него – парень, сильно похожий на него самого, лет двенадцати. Справа — рыжеволосый и голубоглазый мужчина, до ужаса напоминающего ее нового друга. Напротив – ее собственные родители. Их эмоции на лицах, хоть и были скрыты масками, но не предвещали ничего хорошего.       — Полагаю, Эстель и Натаниэль? — подал голос "главный" японец, оглядывая обоих оценивающим взглядом. Винсент была одета в чёрное мини-платье и такие же черные и милые балетки из Франции, Натаниэль же в деловой костюм, как и остальные мужчины в комнате. Они кивнули, да и выглядели вполне спокойно. Либо же, как минимум пытались. — Садитесь, — приказным тоном сказал тот.       Винсент расположилась на свободном стуле рядом со своим отцом, Веснински же рядом со своим.       Взрослые начали обсуждать новые идеи, контракты, согласия с другими кланами и не только. Эстель все пыталась понять, на кой черт здесь понадобилась она. Был подвох, и девушка его чувствовала. Он был. Разгадка крылась где-то совсем близко.       Прислуги преподнесли бутылки вина. Глаза Эстель сразу же переключились на них.       Фирма “Harlan Estate", полусладкое, девяносто четвертого года. В меру крепкое, от одного бокала опьянения не будет.       — Налей детям тоже, но не такое крепкое, — приказал японец. Странно, ведь это вино и не было крепким. Ладно, не стоит на этом зацикливаться.       Слуга принес ещё одну бутылку, которую открыл заранее. Странно. При таких мероприятиях все бутылки вина или другого алкоголя открываются на глазах гостей. Ладно, не стоит зацикливаться. Нельзя зацикливаться.       Эстель передали бокал с вином и девушка взяла его в руки. Наклонила его и вращала по кругу в раздумьях. Оно было слишком "вязким" для того, чтобы быть легким, а не крепким. В другой любой ситуации пить бы такое вино было глупостью. Но здесь это могут счесть за неуважение, а это было ещё хуже. Уважение в ее кругах – то, что ценилось больше всего.       Эстель поднесла бокал к губам и сделала небольшой глоток, всего каплю, и положила его на место. Этого же должно быть достаточно для них? Алкоголь был невероятно сладким, и Эстель еле сдержалась от того, чтобы не скривиться. Нормальное и качественное вино не должно быть таким приторным. Эстель не знала, что они задумали, да и подумала, что и знать не хочет.       Больше к этому бокалу она не прикасалась, в отличии от Натаниэля напротив, который выпил половину.       — Как вино? — через время спросил японец, устремив свой взгляд на Эстель. Он был до того холодный, что по коже начинали идти мурашки. Мужчина был внимательным и заметил, что Винсент больше не сделала ни единого глотка.       — Приторное, — отозвалась Винсент. Судя по взгляду отца, который он направил на нее, нельзя было так говорить. Что ж, горит сарай гори и хата. Ее уже в любом случае накажут. — Да и вино слишком крепкое. Оно далеко не полусладкое, которое наливали остальным.       Настала гнетущая тишина и все взгляды были направлены на Эстель. Она опять что-то не то сказала?       Губы японца расплылись в холодной ухмылке.       — Разбираешься в вине?       — Совсем немного, — ответила Эстель. Она и правда в нем разбиралась. Мать ее этому учила. Она должна была знать все эти мелочи, чтобы в будущем ходить на подобные мероприятия.       Ее напрягала та напускная мягкость, с которой с ней общались, и она не понимала, как к этому относится. Винсент не привыкла к такому. Она привыкла к жестокости, к вечным наказаниям за любую мелочь. И сейчас тоже должно было быть наказание. Зачем тогда этот мужчина интересуется такими пустяками? Ее должны были просто наказать, без всех этих глупых вопросов. Так было бы легче. Куда легче и понятнее.       — Почему же ты тогда сделала глоток? — спросил он. Эстель опустила взгляд на свой бокал, наполненный жидкостью, жутко напоминавшую кровь.       — Потому что иначе это было бы неуважением и не доверием, — ответила Винсент.       — Ты вообще представляешь, кто я? Старикашка, от чего взгляда стынет кровь в жилах. Вот, кто он.       — Понятия не имею, — отвечает Эстель.       — Я – глава семьи Морияма.       Будто Винсент это что-то дало.       — Отец, — заговорил наконец маленькая копия японца, — Позволь мне самому с ней разобраться.       Голос и взгляд его был настолько же холодный, как и у его отца, что становилось жутко. Эстель ещё раз отметила в голове, что ему на вид всего лет 12.       — разберись, Ичиро. — дал согласие японец.       Парень спокойно поднялся с места, и схватив Эстель за руку, отвёл в другую комнату. Она была тесной и напоминала кладовую.       Морияма демонстративно поднял ее дрожащую руку вверх.       — На словах такая смелая, хотя на деле просто трусиха.       Пощёчина обожгла левую щеку.       — Сколько тебе?       — Шесть, — ответила Эстель. По ее виду и поведению так и не скажешь, но ей и правда было всего шесть лет. Приходившая домой учительница сказала, что она вундеркинд. Как же глупо.       На удивление, голос ещё удавалось оставлять спокойным. Ичиро крепко схватил ее за подбородок.       — Так запомни раз и навсегда, Эстель. Семья Морияма правит всем, что движется, и что лежит мертвым. Правит твоей семьёй в том числе. Ваш род – прислужник Мориям. Так что, не делай себе хуже и не дерзи.       — Я не дерзила.       Пальцы на ее подбородке сжались до боли.       — Хоть ты и сделала глоток, догадавшись, что вино слишком крепкое, но в твоих словах не было должного уважения.       Ещё одна пощёчина обожгла уже другую щеку.       Было не приятно, но это было пустяком по сравнению с тем, что ждёт ее дома.

***

      Эстель проснулась как раз вовремя, когда они подъехали к двухэтажному зданию, где проходили съемки утреннего шоу Кэти Фердинанд. Было странно, что ей приснилось это воспоминание. Ей очень редко снятся сны. Но сейчас, он в очередной раз напомнил ей о ее положении. Вечный прислужник Мориям. Собственность.       Тэцудзи припарковал машину у ворот и вышел переговорить с охраной. Винсент наблюдала в окно, как он показывает удостоверения и оформляет разрешение на въезд, когда Рико потянул ее за прядку волос к себе. Девушка ненавидела этот жест точно так же, как много других, что делал Морияма.       — Ты ведь знаешь, что делать? — спросил Рико.       — Ты ясно выразился. Вернуть Кевина.       — Не дай лишней информации проскользнуть на интервью. Хоть раз в жизни используй свой язычок в нужном месте, — ухмыльнулся он.       — Кевин не идиот, чтобы что-то рассказать. Но я поняла.       Тэцудзи вернулся в машину с талоном на парковку и отдал Рико и Эстель гостевые бейджи. Ворота со скрипом открылись, и машина въехала на служебную стоянку, где уже стоял ярко-оранжевый автобус лисов. Ну и безвкусица. Мятный цвет черепах и то был лучше.       Едва они двинулись ко входу, навстречу вышла Кэти Фердинанд. Вид она имела невероятно свежий, чем вызывала зависть и напоминала о сне всего в пару часов.       — Рико! — Кэти радостно шагнула вперёд. — Сколько лет, сколько зим. Очень рада, что ты наконец-то к нам выбрался.       — Рад встрече, — Рико с улыбкой поцеловал поданную руку, отчего Кэти чуть ли на растаяла на месте. Эстель хотелось закатить глаза и она еле сдержалась.       — Видела твою последнюю игру. Ты и правда талант! Никому не переплюнуть!       Кэти наконец удосужилась обратить внимание на Эстель. Она улыбнулась, и в лучах утреннего солнца сверкнули ее безупречные зубы, какие бывают только за деньги.       — Рада с тобой познакомиться, Эстель. Если не ошибаюсь, это твое первое интервью? Что ж, ты станешь ещё популярнее! Хотя, казалось бы, куда ещё сильнее? Ты ведь какое-то время обогнала даже Кевина Дэя!       Винсент вежливо улыбнулась. Какая же эта Кэти была утомительная с ее многочисленными вопросами.       — Да, было время. К слову о Кевине, уверена он будет удивлен и рад встрече. Он в гримерке?       — Да, приехали все лисы. Как и обещала, помещу вас в другую гримёрку, чтобы был сюрприз! Ой, а ведь вам нужны разные гримёрки, чтобы переодеться. Что-то я даже не подумала...       — Не переживай, — перебила ее Винсент, — Просто выйду в другую комнату для этого.       Хотелось бы ей и правда отдельную гримёрку, но Морияма это не поддержит.       — Спасибо! — воскликнула Фердинанд. — Ты очень милая.       На это Винсент опять же улыбнулась. Милая? Возможно, образ для публики выглядел именно так.       Напарников проводили в гримерную комнату и Винсент принялись наносить макияж. Темно-бордовый оттенок помады подчеркивал контрастность внешности, тени и "смоки" – глаза, невероятно притягивающего голубого цвета. С волосами и не надо было что-то решать: волнистые и темные волосы Эстель подходили сюда отлично, их оставалось лишь только распустить. Из одежды ей предложили чёрное мини платье на бретельках, а из обуви высокие брендовые сапоги.       Винсент взглянула на Рико. Отварачиваться он, походу, не собирался. Что ж, плевать.       Девушка за пару секунд стянула джинсы, а далее за ней и черную базовую футболку. Плевать, если Рико будет пялиться. Главное, чтобы тот не смотрел на спину. Эстель ее ненавидела, и Морияма был в курсе этого, от чего на его губах появилась противная ухмылка. Девушка мигом натянула мини-платье, которое было ей как раз.       — Точно, твоя прелестная спинка, я и позабыть успел. Добавлю сегодня новый шрам.       Это был не вопрос, так что Винсент ничего не ответила и просто взглянула в зеркало. Образ был достаточно лаконичный и подходил ей, а серебряные серьги дополняли его и добавляли некой завершенности. Тонкая талия, тонкие пальцы, тонкие ноги, выступающие ключицы и бледная кожа. Сама Винсент на вид была невероятно подтянутая и даже хрупкая. Но, к счастью или нет, такое представление было достаточно обманчивым. Это можно было понять по вчерашней игре.       Эстель взяла свою небольшую сумку и направилась к выходу.       — Куда? — спросил Морияма.       — В туалет. Можно? — с некой насмешливастью добавила девушка и вышла.       Осмотревшись и немного сообразив, Эстель все же нашла уборную.       Винсент достала из своей сумки иголку, нитки, подобие небольшой черной ткани и принялась пришивать к внутренней стороны платья своеобразный карман. Очевидно, это можно было бы сделать и в гримерке, но девушке хотелось находится как можно меньше в компании Морияма.       Закончив свое творение, Эстель вложила в карман пару-тройку лезвий. Она была единственной, кому позволялось иметь при себе такие ножи, не считая, конечно, самого Рико. У короля девушка выпросила эти лезвия под предлогом защиты. Все же, напади на нее двухметровый качок, она отбиться вряд-ли сможет. Ну а Тэцудзи не был против, ведь знал, что всякой дичи она творить не будет, ведь сразу лишится жизни.       До начала эфира оставалось всего пару минут, и нужно было возвращаться. Открыв дверь, Винсент врезалась в какого-то парня лет 18-20 в деловом костюме.       — Аккуратнее, — раздражённо сказала она, чуть не упав, и подняла взгляд на его лицо. Сам парень был не примечателен: карие волосы, карие глаза, в которых щас отливал страх, который он отчаянно пытался скрыть. До чего же смешно это выглядело, но интереснее было, что за страх на его лице?       — Что ты здесь делаешь? — спросил он.       — Что? — опешила Эстель, — Ты кто вообще?       В глазах парня проскользнуло удивление и непонимание, но вскоре он все же овладел своими эмоциями. Он просто развернулся и ушел, кинув еле слышимое:       — Забудь.       Эфир начался и Кэти приветствовала зрителей на своем утреннем шоу. В гримерке стоял небольшой телевизор, с которого можно было наблюдать радостную Фердинанд в ярком костюме. Первого, разумеется, на сцену она пригласила Кевина Дэя.       Зал просто взрывался аплодисментами и воплями. Что ж, неудивительно. Кевин наконец покажется на публике и даст интервью, после случившегося зимой. Пусть Тэцудзи и обставил это несчастным случаем на лыжах, Эстель видела все своими глазами. Видела ту руку, которую Рико сломал Кевину, хотя в то мгновение конечность была похожа скорее не на руку, а на кровавое нечто. В тот вечер Тэцудзи сильно избил Рико, но все же прикрыл. Интересно, прикроет ли он Рико так же, если в один момент тот сломает руку уже ей? Останется ли она сама виноватой в этой ситуации? Что ж, сейчас не до этого.       Эстель не вслушивались в то, что говорил Кевин. Темы были лишь об экси и их вчерашней игре, что было ужасно скучно. Что уж таить, она даже не слушала. Сейчас она думала лишь о том, как бы поспать ещё пять минуток. Но сонливость улетучилась с момента, когда Кэти пригласила ещё одного участника на сцену.       — Позвольте представить: Нил Джостен, новоиспеченный лис из команды университета Пальметто! — радостно представила она.       Новенький в лисах? Нил-Джостен. М-да, в следующий раз нужно внимательнее слушать брехню, которую ей затирает Рико.       Какого же было ее удивление, когда на сцену вышел тот самый парень, с которым она столкнулась в коридоре. В первый раз Эстель пожалела, что не выучила всех людей противоположных команд, как ей и приказывали. Кто он, мать его, такой? Черты лица были до невозможности знакомы.       Измена в ее лице не утаилась и от Рико. А жаль.       — Ты опять не смотрела участников других команд? Сегодня будет веселая ночка, Теля.       — Извини, — отмахнулась Винсент и снова сосредоточилась на мониторе. Сейчас это всё было не важно. Сейчас важен лишь ее интерес к этому новенькому. Он был невероятно странным. Что ж, в лисах других и не бывает. Сама команда подразумевает отбросов с травмирующим прошлым. На миг девушка подумала, что сама бы туда неплохо вписалась. Но лишь на миг.       — Нил, сегодня твое имя без преувеличения у всех на устах, — "настолько, что я о нем в первый раз слышу" пронеслось в голове у Эстель. — Ты непрофессионал, привлек внимания чемпиона страны. Такое бывает только в сказках, верно? Что чувствуешь?       — Что не заслуживаю всего этого, — признался Нил, — в Милпорте я выкладывался на всю катушку, потому что знал: местный уровень – это мой потолок. Меньше всего я ожидал увидеть в Аризоне Кевина Дэя.       До чего же скучно. Опять таки: экси, экси, экси, экси... Слова пролетали мимо ушей, как бы Эстель не старалась вслушиваться. Но кое-что до нее все таки долетело.       — То есть ты твердо намерен остаться в "Лисах" ? — вдруг услышала Эстель из уст Фердинанд. О боже. — неужели ты с концами покинешь "Воронов"?       Винсент увидела, как сильно напрягся Рико. М-да, сегодня ночь будет правда не из скучных.       — Я планирую играть за "Лисов" столько, сколько сочтет нужным тренер Ваймак.       Что ж, прелестно, хоть не прямое подтверждение, а ее любимый уклончивый ответ.       — Ох, "Воронов" наверняка расстроит эта новость, — вздохнула Кэти. — Должно быть, твоему сводному брату и Эстель тебя здорово недостает. Все же, вы с детства ходили и тренировались вместе. Вас даже прозвали "Элитой экси".       — Осенью мы ещё увидимся, — ответил Кевин.       Стук в дверь оборвал ответ Кевина.       — Ваш выход, — сказал сопровождающий и напарники поднялись с дивана.       В динамиках грянула гнетущая музыка с тяжёлым басами. Зрители вскочили со своих мест и принялись хором скандировать «Король! Король! Король!». Первым на сцену вышел, естественно, Морияма. Даже с такого расстояния, Эстель видела невероятную панику и страх на лице Дэя. В момент, девушке даже стало его жаль. М-да, нехорошо.       Рико заговорил только после того, как зал успокоился.       — Давно не виделись, Кевин.       Конечно, давно. Девять месяцев они не смотрели друг другу в глаза. Девять месяцев прошло с того дня, как Рико сломал ему руку.       С первых рядов послышались шум и какая-то возня. Эстель, чей взгляд был полностью сосредоточен на спине Мориямы и лице Кевина, все же обратился свое внимание туда.       Блондинка с разноцветными кончиками сидела на коленях у голкипера, высокий смуглый парень обеими руками вцепился в его левое запястье, правое удерживал Дэвид Ваймак. Выглядело это невероятно комично, что Винсент усмехнулась. Удивительно, но этого Голкипера Эстель знала. Что ж, как его не знать. Один из лучших голкиперов экси, которого пытались завербовать даже вороны. И именно он предложил Кевину защиту. Что ж, теперь понятна его реакция. На сцене ведь сам Рико Морияма, от которого блондин и согласился защищать Кевина.       Эстель вернула свое внимание к сводным братьям.       Не замечая Нила, Рико протянул руку Кевину. Нехотя тот протянул свою в ответ, и Рико потянул Дэя на себя, заключая в объятия.       — Ты как-будто усох с нашей последней встречи. А я всегда считал, что на юге самая калорийная пища, — сказал Рико.       — Видимо, сжигаю калории на поле, — ответил Дэй.       — Какое чудо, — сказал Морияма. В этих словах не трудно было расслышать язвительность. Не-хо-ро-шо.       Кэти ослепительно улыбнулась и встала между парнями.       — Это и правда чудо. Вы только посмотрите! Наша золотая пара снова вместе. Но, как-будто, для "Элиты экси" кого-то не хватает, правда? Встречайте, девушка невероятной внешности, самый быстрый игрок в экси, харизматичная и стильная – и это все про одного человека! Эстель Винсент, команда «Воронов» Эдгара Аллана!       Эстель казалось, что крики зрителей сейчас заставят ее оглохнуть. Встречали ее так же бурно, как Кевина или Рико. Забавно. Девушка натянула обаятельную улыбку и вышла на сцену. Первым делом она приобняла саму Фердинанд, а далее подошла к Кевину. Не стоило выделяться, оставалось лишь сделать то же самое, что и Рико. Винсент чуть расставила руки в стороны, как бы приглашая в объятия. Кевин, думая лишь пару секунд, встал и обнял ее. Объятия не были крепкими, напротив, лишь для вида. Эстель ненавидела крепкие объятия, ведь в них она чувствовала себя весьма уязвимо.       На съемках было два дивана, стоящих напротив друг-друга. На одном расположились Кевин и Нил, на противоположном же Рико. Эстель присела рядом с ним, закинув ногу на ногу.       — Что ж, раз все в сборе, можно начинать, — воодушевленно сообщила Фердинанд. — Кевин только что признался, что вы долгое время не общались. Это так? — сразу начала с козырей Кэти.       — Да, — подтвердил Рико. — Ты удивлена?       — Конечно. Я думала, вас троих водой не разольешь.       — Год назад так оно и было, — кивнул Рико, — но нужно понимать, каким тяжёлым в эмоциональном плане для нас выдался декабрь. Травму получил Кевин, но сказалась она на всех нас. Мы с Кевином выросли в Эверморе. Наша жизнь строилась вокруг команды и работы в паре. Я не мог поверить, что все рухнуло, что нашим мечтам пришел конец. Кевин испытывал то же самое, поэтому мы отдалились друг от друга.       — На целых девять месяцев? — спросила Кэти, смотря на Кевина.       — Думаю, это было неизбежно, — ответил Дэй потускневшие голосом. — Видишь ли, Кэти, мы сделали экси центром нашей жизни. Мы показывали всё, на что способны, но скрывали то, чего нам это стоило. Игры и тренировки в составе трёх команд, учеба, постоянное внимание прессы – все это очень изматывало,оно мы отказывались это признавать. Не хотели верить, что нашим силам есть предел.       — Даже представить себе не могу, насколько тяжело вам приходилось, — сочувственно сказала Кэти. — Очевидно, это давление сказалось и на вашей дружбе.       — В конце концов, мы живые люди, — произнес Рико, — и вполне естественно, что между нами тоже могут быть разногласия... Верно, Кевин?       — Идеальных семей не бывает, — тихо произнес Дэй.       Ведущая снова сочувственно закивала. Ну и цирк. К чему она здесь пригодилась? Пусть "братья" сами и решают свои отношения на интервью. Ах, сейчас бы вернуться в кровать, или на край в то же сиденье автомобиля и заснуть... Днём ждёт длинная тренировка, так какого черта вместо сна она делает здесь?       — Тем не менее, посмотри на Кевина: просто поразительно, каких результатов он достиг в этом году, правда?       — Не уверен, — качнул головой Рико. — Я это говорю как его брат и лучший друг. Кэти, ты же видела его вчера на поле. Боюсь, что самообман и одержимость игрой приведут Кевина к новой травме. Сумеет ли он восстановится во второй раз, как физически, так и морально?       Эстель практически ощущала, как в груди Дэя поворачивается лезвие ножа. Каждой своей репликой Морияма старался ранить его все сильнее и глубже, и у него это отлично получалось.       — Мне казалось, друзья должны поддерживать друг-друга, — неожиданно подал голос Нил, перед тем, как телеведущая успела ответить. — Ты мог бы и поддержать Кевина – сейчас это меньшее, что ты можешь сделать после того, как отвернулся от него прошлой зимой.       О. Оо. Теперь все ясно. Что ж, возможно интервью будет не таким уж и скучным.       — Не делай поспешных выводов, Джостен, — сказала Эстель прежде, чем кто либо другой успел осмыслить слова Нила. — Никто ни от кого не отворачивался. Тебе только что разъяснили, почему так произошло.       — Ах, прошу прощения, — перебила их казус Кэти, — я про вас не забыла, просто отвлеклась. Позвольте мне вас познакомить, хотя не сомневаюсь, вы прекрасно знаете, кто есть кто, — на это уголок губ Эстель приподнялся. — Эстель, Рико, это Нил. Нил, это Эстель, а это Рико, — сказала она, указывая на них поочередно ладонью, — к слову, Эстель, на вчерашней игре Нил всех поразил своей скоростью.       — Быстрый игрок из Милпорта? Прям уж не верится, — усмехнулась Эстель, — значит, жду игры.       — А мы то ждём ещё больше! — радостно воскликнула Кэти. — ваша тройка в первый раз будет играть не в связке, а в соперничестве. Как ты расцениваешь этот опыт?       — Он безусловно интересный. Все же, играть будет очень необычно. Мы с детства вместе и между нами развилась уникальная связь, которой некоторым просто не понять, — ответила Винсент, косясь на Нила.       — Ваша связь была уникальна. Была, — подчеркнул Нил. — Она оборвалась, как только Кевин выпал из обоймы.       — Как глупо, — возразила Эстель. — Кевин сам покинул команду Эдгара Аллана. Мы все трудно пережили его уход, и все же были рады, когда узнали, что тот занял позицию тренера.       — Только вот вы совсем не рады, что он снова взял в руки клюшку, — продолжал Нил. До чего же назойливый, — Не из-за этого ли «Вороны» перевелись в наш округ? Вы посчитали, что Кевину Дэю больше не место на поле, и решили убрать его в ходе игр. Вы пытаетесь не допустить его возвращения, хотите, чтобы он стоял и смотрел, как ваша команда поднимается на пьедестал. Вы просто тычите его носом во все, что он потерял, и, насколько я могу судить, получаете от этого нехилое удовольствие.       Эстель не смогла сдержать усмешки. До чего же он был прав. Жаль, что в этом споре она выступает за другую сторону.       — Походу, у тебя проблемы со слухом, либо же умом. Я повторю. Кевина никто не выгонял, напротив, все будут лишь рады его возвращению. Врата «Воронов» открыты для него всегда. Вот только, играть противоположной рукой – тупость. Нельзя переучиться всего за несколько месяцев на другую руку. Ах, ну, точнее можно, вот только уровень будет несказанно слабый. Не думаю, что самого Дэя он устраивает. Так-так-так, и что же делать? Ответ один, ждать заживления руки. Это Кевин может сделать и дома, в «Воронах», а пока что побыть в роли тренера. Даже так он получит куда больше опыта, чем в самой худшей команде дивизиона.       — Можно ли это считать за официальное приглашение Кевина обратно в «Вороны»? — вклинилась в разговор Фердинанд.       — Сыну экси не нужно приглашение, чтобы вернуться домой, ты так не считаешь? — задала встречный вопрос Эстель.       — Кстати, Нил затронул важный вопрос, который я хотела обсудить. Смена округа – это беспрецедентный случай. А смена округа командой Эдгара Аллана – неожиданность вдвойне. Ни ваш тренер, ни Комитет по регламенту экси так и не предоставили вразумительных объяснений, но, думаю, Нил не очень далек от истины, полагая, что переход «Воронов» связан с Кевином.       — Кевин сыграл в этом далеко не главную роль, — сказал Рико. — И уж конечно, мотивы, которые нами двигали, отнюдь не те, что вообразил себе этот мальчишка. Решение далось нам нелегко, а после на нас ещё обрушилось море критики. В северном округе утверждают, что мы перевелись для сохранения первенства, а на юге недовольны, что им придется играть против такого сильного соперника.       — Проще говоря, — начала Эстель, — мы пришли сюда вдохновить юг. Вороны выигрывают раз за разом, на нашем счету нет ни единого проигрыша в чемпионате, и на самом деле, это даже наскучивает. В северный округ нужны новые, сильные команды. Создавать новые – глупо, когда есть Южный округ. Но увы, здесь команды... Мягко говоря, не соответствуют нашему уровню. Если начистоту, они просто ужасны. Это можно понять даже по нашей вчерашней игре. Мы надеемся, что с нашим приходом ситуация изменится, и команды наконец станут куда высокого уровня.       — Да-а, выбор действительно непростой, — обратилась к Дэю Кэти. — Оба варианта потрясающие.       — Ты же не хочешь, чтобы он на самом деле вернулся, а? — бросил Морияме Нил. — Я в это не верю.       — Тебя это и не касается, — ледяным тоном произнес Рико.       — Прекрати вести себя как эгоист, — фыркнул Нил, и у Кэти от изумления расширились глаза. Кевин предостерегающе ущипнул его за руку, однако Нил лишь отмахнулся. — Кевин всегда мечтал стать лучшим на поле, так по какому праву ты лишаешь его этой мечты? С какой стати заставляешь довольствоваться меньшим? «Лисы» дают ему возможность играть, а «Вороны» хотят отодвинуть на задний план. Кевину нет смысла возвращаться.       — Ему не стать лучшим на поле в «Лисах». Он просто зарывает свой талант в землю, — пожал плечами Рико.       — Не больше, чем зарывал в команде Эдгара Аллана, — парировал Нил. В зале послышались смешки. — Твоя команда на первом месте в рейтинге? Поздравляю! Только удержаться наверху гораздо проще, чем заново начинать все с нуля, а Кевин сейчас именно этим и занят. Он попал в совершенно другую команду, он учится играть другой рукой, и когда восстановит мастерство – а он это сделает! – то будет играть гораздо лучше, чем играл у вас. А знаешь, почему? — спросил Нил, но не стал дожидаться ответа. — Потому что дело не только в его врождённых способностях, а ещё и в том, что он – один из нас. В этом сезоне у «Лисов» всего десять игроков, лишь по одному запасному на каждого. Задумайся об этом. Вчера мы играли против брекенриджских «Шакалов». У них в составе двадцать семь человек. Они могут размениваться игроками почём зря – в очереди на скамейке ведь целая толпа. «Лисы» не могут позволить себе такой роскоши. Мы обязаны защищать свои позиции до самого конца.       — Нашел повод для гордости. Ничего вы вчера не защитили, — усмехнулась Эстель, перекрывая аплодисменты лисов, — Вы проиграли. Вы понятия не имеете, что такое взаимодействие и слаженность.       — На твое счастье, — ответил Нил, — Если только Лисы сплотятся, вам против нас не выстоять.       Винсент на это лишь негромко рассмеялась.       — Вы слабаки, и такое ничем не обоснованное высокомерие просто оскорбительно для всех команд, которые по праву заслужили место в первом дивизионе. Хочешь, открою тебе секрет? — спросила Эстель, но ответила прежде, чем Нил что-то произнесет, — Даже, если бы вы сплотились, даже, если бы у вас было точно такое же количество игроков, что у воронов, вы бы не смогли нас победить. А знаешь почему? Потому что каждый ворон тренируется куда больше, чем все лисы. Каждый ворон за свое место в команде выкладывается на максимум своих сил. Каждый ворон понимает свою цель и стремится к ней, несмотря ни на какие преграды. Вороны – те люди, которым не страшно ничего, которые переживут и огонь, и воду, и апокалипсис, которые живут экси. Вороны – слаженная система, что работает воедино, но не пропадет и по одиночке. Вот, кто такие вороны.       — В воронах эта система гиперболизирована. То, что ты ее сейчас так романтизируешь, просто смешно, ведь день за днем она вас медленно убивает. На вашем фоне как раз таки стоит понять, как делать не нужно, а внести здоровую дисциплину.       — Прекрасный план! Вот только... Нерабочий. Повторюсь, для дисциплины нужна слаженные усилия всей команды. Слышала, ваш голкипер даже на тренировки не ходит. Он безусловно талантлив, вот только, на одном таланте нельзя выиграть, ты ведь сам это сказал.       — Похоже, это вызов? — подытожила Кэти. — Что ж, сезон намечается невероятно увлекательный. До матча между вашими командами семь недель, лично я уже начала обратный отсчет. Но все же, ответ на один вопрос мы должны получить прямо сейчас. Кевин, что ты выбираешь, оранжевый или черный? Какого цвета твое будущее?       — Я уже ответил, — сказал Кевин, стиснув руку Нила в руке. — Я хотел бы оставаться в команде университета Пальметто до тех пор, пока это возможно.       Зал взорвался воплями. Некоторые из них были довольные, некоторые – протестующие. Кэти даже не пыталась их утихомирить, лишь давая знак операторам снимать публику. Подсветка подиума погасла, значит и прямой эфир был окончен.       — Вы сделали мой день. — сказала Кэти, закрывая рукой микрофон на воротнике блузки. Все четверо обменялись с ней рукопожатиями. — одежду можете оставить себе, а за кулисами есть буфет.       Кевин коротко ее поблагодарил и будто застыл на месте. Нил, поставив нетронутый стакан с водой на стол Кэти, подтолкнул Кевина к кулисам.       Морияма вел себя прилично, пока они не оказались в коридоре. Двое ассистентов, ожидавших у выхода, метнулись обратно на площадку, чтобы проверить, все ли нормально у ведущей и поправить декорации.       Секундой позже Рико нагнал Нила, схватил за плечи и швырнул к стене. Эстель видела, насколько железной хваткой он схватил его за плечи, но похоже не двигался тот совсем не из-за нее. Возможно, взгляд? У Рико в ней всегда видеться то ли холод, то ли смерть.       Пока не стало поздно, Эстель схватила Кевина за руку и чуть потянула на себя. Тот стоял бледный, словно статуя, абсолютно не шевелясь.       — Идем, поговорить надо, — сказала девушка. Никакой реакции. Ох, боже. — Ке-вин.       На секунду Винсент даже подумала, что он сейчас умрет прямо здесь.       — Écoute, espèce de putain de statue, on n'a pas beaucoup de temps, bouge-la. — сказала Эстель раздражённо. Кевин наконец-то оживился. М-да, сегодня у нее точно будут огромное количество новых шрамов. Запрет французского никто не отменял.       Оба зашли в небольшую комнату, которую Эстель нашла заранее. Кевин облокотился об стену и схватил себя за волосы, сжимая.       — Черт, черт, черт, черт, черт! — быстро тараторил он. — Какого черта?! Все плохо, плохо, просто ужасно!       Эстель казалось, что сейчас он себе все волосы повыдергивает. Она в два шага сократила расстояние и сжала его запястья, заставляя отпустить свои волосы, некогда бывшие в укладке.       — Ты идиот? Прекрати. Ничего страшного не случилось.       — Почему ты не предупредила, что вы приедете сюда, Эстель?!       — А должна была? Не перекидывай на меня ответственность, Кевин.       Его руки обессиленно опустились вдоль корпуса а глаза закрылись.       — Извини, — не громко произнес он.       — Нахуй мне не сдались твои извинения, — съязвила Эстель, — спрошу прямо, настолько ли силен твой страх перед Рико, что ты можешь вернуться в вороны?       — Не знаю. В любом случае Эндрю не даст этого сделать.       Эстель ухмыльнулась.       — Прелестно, — ответила она, — на этом все.       В коридоре послышался звук хлопающий двери и стук чьих то ботинок, быстро приближающихся к двери, отчего Эстель ухмыльнулась.       — А вот и подмога. Проверим, на сколько сильная же у тебя защита? — спросила Эстель, и не дожидаясь ответа, прижала Кевина к стене и достала нож. Не только у Миньярда они имеются. Острие лезвия не касалось Кевина даже кончиком. Винсент просто надо было проверить Эндрю. Проверить, на сколько надёжного человека выбрал Дэй.       — Какой же ты ещё ребенок, Эстель. Эндрю – не тот человек, с которым стоит шутки шутить.       — Похоже, что я шучу?       Только дверь открылась, как Эстель поймала двумя пальцами нож, летевший ей прямо в голову. До цели оставалось всего жалких нескольких сантиметров. Меньше секунды, и ее с глухим стуком кидает к стене Эндрю, а кончик ножа касается ее артерии на шее. Губы мигом расплываются в ухмылке.       — Замечательно, — отвечает Эстель с мигом появившейся ухмылкой. чувствует девушка себя на удивление спокойно, хоть и находится на волоске от смерти.       — Эстель-эстеля-теля — весело проговаривает Эндрю — Из воронов ушел Кевин, и ты стала вторым по популярности запросов. Тень короля. Прекрасное прозвище, правда? Теперь тебе никто не мешает отсасывать Рико?       — Как банально, — отвечает Винсент. — Я ожидала от тебя чего более оригинального, Миньярд.       — А я тебе не шут, чтобы веселить. Чего надо от Кевина?       — Ничего, — с той же ухмылкой отвечает Винсент.       — Не смей трогать мое, Винсент.       — Иначе... что? Кровь, кишки, смерть? — с насмешливастью говорит она.       — В точку.       Ухмылка Эстель становится ещё шире.       — Только Кевину хуже сделаешь. В курсе, что если убьешь меня, то в тот же день погибнешь не только ты сам, но и все твое окружение? Ах, как же так, тебе твой дружок не рассказал? Теперь будешь знать.       — Что ты несёшь? — с раздражением спросил Миньярд.       — Хватит игр. — Эстель демонстрирует пару тройку лезвий в руке, — нож отпускай.       17 секунд молчания проходит перед тем, как Эндрю отпускает холодное оружие и отходит в сторону. В сторону Кевина. Ха-ха.       У входа так же стоит Джостен. Ну и плевать.       Проходя мимо парня, Эстель снова смотрит в его глаза и резко останавливается.       — Как я сразу не заметила? — искренне удивляется Винсент, — цветные линзы? К чему они тебе?       — Не твое дело, — огрызается Джостен, на что Эстель усмехается.       — Какой же ты до жути интересный, Нил.