Слива цветёт зимой...

24 день, 6 лунного месяца. Топ, топ, топ… Лёгкие шаги нарушали тишину тёмного коридора дворца, освещённого только настенными фонарями… Где-то дальше по коридору, из зала, слышались радостные речи и веселье. Сегодня весь дворец, знатные дворяне и приближённые императора веселились на золотом пиру. Наследнику престола исполнилось 17 лет. Дорогие одежды шелестели на каждом шагу. Принц Цзяо Шень спешил к главному залу, где уже во всю разворачивался праздник. Иногда, он украдкой посматривал себе за спину, где, верной тенью, следовал за ним его телохранитель, Хуа Лин. Вот уже третий год он ходит за наследником по пятам, оберегая того от любых неприятностей. Их отношения можно назвать дружескими. Принц почти всё время пытается разговорить холодного сверстника. И в последнее время это удаётся ему всё чаще и чаще. Сегодня Хуа Лин выглядел по-особенному: вместо обычного повседневного чёрного ханьфу, он надел парадное, тёмно-синее. А длинные тёмные волосы собрал в аккуратный высокий хвост, закреплённый серебряной шпилькой с узором. Цзяо Шень всё чаще не мог отвести взгляд от своего друга, что то завораживало его в телохранителе. Может его вечные холод и непринуждённость, которые сейчас только подчёркивались синим цветом наряда? Или прекрасные черты лица, от которых многие девушки теряли голову, едва заметив Хуа Лина? А может его тонкие губы и нежные ключицы к которым так и хотелось прикоснуться?.. Принц помотал головой. Что это ещё за дурацкие мысли? Через пару минут они миновали один коридор и оставалось лишь повернуть, открыть большие двери цвета киновари и вот Цзяо Шень был бы уже окружён десятками придворных, желающих его поздравить и расположить внимание принца к себе. Но, не успев повернуть за угол, Цзяо Шень почувствовал, как его аккуратно взяли за руку, останавливая. Послышался тихий голос Хуа Лина: - Ваше Высочество… Принц обернулся. - А-Лин?.. - Удели мне пару минут, - так же тихо сказал телохранитель, неосознанно сжимая руку Цзяо Шеня и смотря ему в глаза. Принц кивнул и развернулся к нему всем телом. Кажется, Хуа Лин выглядел слегка взволнованным, и это обеспокоило Цзяо Шеня, но он не стал этого показывать и спокойно выслушал друга. Хуа Лин отпустил руку своего господина и отвёл взгляд. - Сегодня… был сумбурный день и… в общем… Он замялся. Слова выходили с трудом, будто бы эта ситуация, в которой они остались наедине, вгоняла его в смятение. Хуа Лин выдохнул и решил сказать прямо. - Просто прими от меня этот подарок. Он протянул Цзяо Шеню цепочку, на которой висел деревянный амулет. Принц удивлённо охнул и приподнял брови. Конечно, Хуа Лин всегда дарил ему что-нибудь на праздники, но делал это максимально незаметно. Например, складывал свой подарок к остальным. По этому, Цзяо Шень был очень удивлён, когда его телохранитель протянул ему украшение. - О… А-Лин… Это… - бормотал он, не в силах найти подходящих слов. Цзяо Шень подхватил цепочку и поднёс к своему лицу, рассматривая. Деревянный амулет изображал нежнейший цветок лотоса, вокруг которого обвивался дракон. - Это амулет из дерева клёна. От злых духов и на удачу… - тихо говорил Хуа Лин, как бы ни о чём. Принц покрутил амулет в руках, нежно поглаживая узор на дереве. Казалось, что эту работу мог проделать только мастер своего дела. Линии мягко переплетались между собой, образуя целостный рисунок. Он заметил одну маленькую деталь: на обратной стороне украшения были аккуратно вырезаны иероглифы. «Умеющий управлять другими силен, но умеющий управлять собой ещё сильнее.*» Цзяо Шень внимательно прочитал про себя. Ему будет над чем поразмышлять на досуге. - А-Лин, откуда у тебя такая вещица? – с улыбкой спросил он. - Сам вырезал, - просто ответил телохранитель. Наследник резко поднял на него полный удивления взгляд. - Ты?.. Сам?.. В сердце Цзяо Шеня приятно кольнуло теплом. Неужели его телохранитель действительно сам вырезал для него, специально для принца, этот амулет? Да ещё и такой красивый… Зачем же было так сильно заморачиваться только ради какого-то подарка на день рождения? Хуа Лин тем временем переминался с ноги на ногу от неизвестного ему неудобства, а точнее от смущения. Он никогда никому не делал таких личных, на его взгляд, подарков. Личных потому, что кое-что он всё-таки утаил от своего господина кое-какую деталь об амулете. Ему ведь не обязательно знать об этом… - Спасибо… - выдохнул Цзяо Шень и надел цепочку с амулетом на свою шею, спрятав их под воротом, - Это… Это самый лучший подарок из всех, которые я сегодня вообще получил. Хуа Лин хмыкнул. - Ничего особенного. Ваше Высочество, пойдём, - он бережно взял принца за плечи и развернул того к дверям зала. Телохранитель чуть наклонился и прошептал прямо возле уха Цзяо Шеня, - Сейчас тебе столько всего подарят, что ты и забудешь про этот никчемный амулет… Принц вздрогнул. Мало того, что Хуа Лин был так близко, так ещё и его слова об амулете заставили наследника нахмуриться. - Нет, - твёрдо прошептал Цзяо Шень, - Даже если кто-нибудь подарит мне шкатулку из золотой киновари с украшениями со всего мира, я никогда не забуду про твой подарок. Он замолчал. Принц тихо-тихо, с нежным трепетом добавил. - Ведь… как ты сказал: это амулет от злых духов. А значит - он защищает меня. Прямо как ты, А-Лин… С этими словами, Цзяо Шень, полный уверенности, что Хуа Лин всегда будет рядом, шагнул в зал.