Слива цветёт зимой...

Цзяо Шень перешагнул порог и его сразу захлестнула радостная атмосфера праздника. Из каждого угла доносилась музыка. Воздух пропах сладкими благовониями и алкоголем. Как только в зал вошёл принц, его тут же окружили придворные, послы и знатные вельможи. Каждый хотел обратиться к наследнику, расположить его внимание к себе или поздравить с днём рождения, кто искренне, а кто просто желал соблюдать приличия. Цзяо Шень улыбался всем и старался ответить на каждый вопрос и пожелание. И всё же он изредка оборачивался, чтобы убедиться, что его телохранитель не потерялся в этой куче людей и следует за ним. И всякий раз принц встречался с холодными тёмными глазами Хуа Лина прямо за спиной. Вскоре они выбрались из толпы и наконец огляделись. «Золотой пир» по праву заслужил своё название. Колонны зала были увешаны всевозможными украшениями из золотых листов, столы чуть ли не прогибались от золотых блюд и таких же позолоченных столовых приборов. Края кубков и пиал были отделаны золотыми узорами. Казалось, что всё это многообразие прекрасного металла способно ослепить своим блеском за пару секунд. Цзяо Шень и Хуа Лин не спеша двигались к главе длинного стола, к золотым тронам, на которых восседали император и его жена. Где-то в стороне устроили игры на мечах и стрельбе из лука. Принц заметил, как Хуа Лин украдкой, с нескрываемым презрением, посматривал на стрельбище. Чему он так недоволен? Это ведь интересно, наблюдать, как лучшие воины поражают цель стрелой прямо в центр! Цзяо Шень аккуратно пихнул телохранителя в бок, обращая на себя его внимание. - А-Лин, тебе тоже хочется пострелять из лука? – тихо, с лёгкой ухмылкой сказал он, - Или ты просто расстроен, что тебя не пригласили поучаствовать в этом? Хуа Лин вернул к нему взгляд и хмуро ответил. - Я и не собирался принимать участие в этой «игре», Ваше Высочество, - пробормотал Хуа Лин, - Да и это довольно опасно, стрела может поранить кого-нибудь, если не попадёт в цель. - Ну всё, прекрати. Разве такое может случиться? Там собрались лучшие лучники и воины столицы, неужели ты сомневаешься в их навыках? – усмехнулся Цзяо Шень. Вдруг его взгляд стал хитрым. В его голове появилась весьма заманчивая идея. - А-Лииин, - приторно протянул он. - Что? – последовал довольно холодный вопрос. Хуа Лин уже понял, что Его Высочество что-то задумал. - Ты должен попробовать себя там. - Нет. - Почему?! - Ваше Высочество, это просто посмешище, - выпалил он, - показывать свои навыки в стрельбе нужно на охоте или поле битвы. А вот «это» - полнейший идиотизм. Принц поднял брови от удивления. Неужели А-Лин считал, что демонстрировать свои навыки другим это унизительно? Да и, это же просто развлечение на праздник. - Ну… А-Лин… - чуть тише бормотал Цзяо Шень, - да ты… ты просто боишься, что не попадёшь и опозоришься… Он прервался на полуслове, когда к нему метнулся горящий взгляд Хуа Лина. - Я? Не попаду? – телохранителю казалось, что он ослышался. Юноша никогда не думал, что его друг сомневается в нём, - Ты ведь сто раз видел на тренировках, как я попадаю в цель. - Ну да, но… Цзяо Шень не думал, что телохранитель примет его слова так близко к сердцу. Он всегда верил в Хуа Лина, лишь раз он усомнился в нём, но это было давно. Принц вздохнул и пробормотал, слегка надувшись. - Ладно, не бери в голову… Пойдём. Наследник сделал лишь шаг, и его тут же остановили. Хуа Лин бесцеремонно взял его за руку и повёл к стрельбищу. Цзяо Шень удивился, но послушно шёл за другом. - А-Лин?.. - Ты же хотел посмотреть, как я стреляю. Что тебя сейчас не устраивает? – спокойно сказал Хуа Лин, когда они подошли к лучникам. Телохранитель выпустил руку принца и выбрал лук. Он взял стрелу и положил её на тетиву. Немного обескураженный Цзяо Шень стоял рядом и смотрел на друга. Почему А-Лин вдруг согласился на его предложение? Разве он не считает то, что он сейчас делает унизительным? Все мысли принца разом испарились, когда до его слуха донёсся звук, как наконечник стрелы, с лёгким хрустом, впивается в деревянную мишень. Хуа Лин попал. Прямо в центр. Рядом тут же послышался холодный голос телохранителя. - Всё? Насмотрелся? Тогда пойдём. - Да… Да, нам пора… - как в тумане сказал Цзяо Шень и развернулся, чтобы уйти со стрельбища. По залу, полному веселья и разговоров, они шли молча. Вдруг, со стороны, послышался смех и голос, который ни Цзяо Шень, ни Хуа Лин не могли перепутать ни с каким другим. Генерал Су. Мужчина средних лет, прославленный воин империи и один из приближённых императора. Это тот человек, который мог расположить к себе любого и охотно заводил беседы. - Ваше Высочество Наследный Принц! – весёлым и довольно благородным тоном воскликнул генерал, приподнимая пиалу с вином в сторону Цзяо Шеня, - Тост в Вашу честь! – звучал низкий бархатистый голос. Принц обернулся и приветливо улыбнулся. - Благодарю, генерал Су. Хуа Лин же нахмурился и пробормотал так, чтобы только Цзяо Шень слышал его. - Генерал уже достаточно подвыпил. Цзяо Шень тихо посмеялся на замечание своего друга и сказал с улыбкой. - А-Лин, это же праздник. А праздники у нас не каждый день. Дай ему спокойно повеселиться и отдохнуть от служебной жизни. Телохранитель фыркнул. - Да у генерала Су каждый день как праздник – напьётся в каком-нибудь кабаке и радуется жизни. - Ну и что в этом плохого? Он, по крайней мере, хотя бы умеет расслабляться. А ты когда последний раз отдыхал? Хуа Лин промолчал. Он слегка поморщился, осознавая, что принц прав, у него действительно совсем не было времени на полноценный отдых. Но ему и не нужно было много покоя, когда рядом наследный принц. Цзяо Шень хмыкнул, услышав в ответ только тишину. Он был доволен и недоволен одновременно своей догадке. Ну почему его телохранитель так не щадит себя? - А-Лин, - устало вздохнул он, - у тебя ведь даже последний выходной был месяца два назад. А каждый день у тебя одинаковый: утро, тренировка, обязанности телохранителя, вечер, сон. Всё так однообразно… Разве тебе не надоело жить буквально в одном дне? Нет, для Хуа Лина каждый день, проведённый около Цзяо Шеня, был равен празднику. Принц увидел слегка потеплевший взгляд друга, но не отступил от своего монолога. Он нахмурился и тише сказал. - Ты слишком предан своему долгу и мне. Это мешает твоей личной жизни, как ты не понимаешь? Разве тебе не хочется видеть свою семью хотя бы раз в месяц? Или найти себе того, кого будешь любить всю жизнь? А-Лин? Ну почему ты так эгоистичен к себе? Молчание. Ну что Хуа Лин мог сказать? Что у него уже есть человек, которому он принадлежит всецело? Или что он печально одинок в этом мире? Что? Что ему сказать? Дискуссия в душе телохранителя не оставила след даже в его глазах. Цзяо Шеню казалось, что его друг просто не хочет ему отвечать, вот и всё. Веселье праздника давило своей радостной атмосферой на слегка рассерженного принца. Он вздохнул и слегка отвернулся. - Ладно… Пойдём. Не хочу здесь оставаться. Цзяо Шень и Хуа Лин вышли на небольшой балкончик около зала. Наследник облокотился на перила и вдохнул свежий ночной воздух. Где-то в саду уже пели, жужжали и стрекотали цикады. Птицы засели в раскидистых кронах деревьев. Легко трепетали и шуршали листья, когда тёплый ветерок проносился мимо. Так спокойно, по сравнению с праздничным помещением. Вслушиваясь в природный покой, Цзяо Шень кое-что вспомнил. - А-Лин, - тише сказал Цзяо Шень, - Ты подарил мне амулет… Почему именно лотос? Хуа Лин посмотрел на принца с почти невидимой тёплой улыбкой. - Ваше Высочество. Знаешь… ты словно лотос – такой же божественный и нежный. Помнишь? Лотос растёт среди болота, но даже там он сохраняет свою красоту и благоухание. Так и ты: чистый и совершенный, освещаешь собой этот прочный и жестокий мир. Цзяо Шень немного помолчал, чуть нахмурившись и пытаясь осознать, что же сейчас сказал Хуа Лин. Что он имел ввиду? Неужели телохранитель и в правду считает принца таким божественным и совершенным? Вдруг принц рассмеялся. - Ха-ха-ха-ха-ха-ха, А-Лин, ну ты и намудрил, - весело усмехнулся он, слегка откинув голову назад и любуясь ночным небом. Хуа Лин опустил взгляд. Почему принц смеялся? Ведь всё, что сказал телохранитель было чистейшей правдой! Но Хуа Лин решил пока не затуманивать голову не очень приятными размышлениями. Он слегка улыбнулся и тоже запрокинул голову, всматриваясь в холодные мерцающие огоньки на небе.