Глава 20
7 июня 2026 г., 10:52
Не знаю, чего я ждала от того приёма. Может, действительно настоящего бала с музыкой и танцами, похожего на то, что описывали в старых книжках? Ну, или чего-то ещё в таком духе. В общем, завораживающего и сказочного, оставившего бы после себя неизгладимое впечатление и ощущение собственной исключительности от одного только факта присутствия на подобном мероприятии. Особенно учитывая, что дворец, как бы я ни хаяла его вычурность и переборы с украшательством, всё-таки выглядел достойно иллюстрации в книге про какую-нибудь принцессу. Может быть именно это и навело меня на подобные мысли.
На деле же приём оказался скучным, душным официальным мероприятием, на котором присутствовали такие же скучные, чопорные люди, одетые в наряды каких-то безжизненно-тусклых цветов. Серый, тёмно-серый, грязно-зелёный и, видимо, писк этого сезона, коричневый. В своём бирюзовом платье я выглядела бы как белая ворона, если бы не ещё парочка спутниц особенно высокопоставленных мужчин. Этим, видимо, было плевать на «моду», и они оделись красиво, а не «правильно», что я горячо одобряла.
Сколько раз я за этот вечер ловила на себе завистливые взгляды женщин в чёрных, белых, серых и серебристых платьях. И, честно говоря, я их понимала: у меня были и самый красивый наряд, и самый красивый мужчина. Контактами швеи поделиться могу, а вот мужем нет. И нечего на него так облизываться. Смотрите на тех, с кем пришли. Кыш! Кыш! Хищницы, блин, нашлись.
Волчица, постепенно набиравшая силу внутри меня, недовольно завозилась и даже угрожающе рыкнула на одну уже не слишком молодую дамочку, при виде которой Лекс потянул меня подальше, к столу с напитками. И не зря, вид у неё был очень и очень плотоядный. Бр-р-р. Теперь я понимаю, почему Лекс старательно избегал подобных мероприятий: быть объектом всеобщего внимания и бегать от людей, с которыми не хочется говорить — то ещё развлечение.
Мне, в свою очередь, тоже досталась пара очень многозначительных сальных улыбочек от мужчин помоложе, но я ответила им таким тяжёлым взглядом, что один из них даже шарахнулся прочь, заставив свою спутницу испуганно вскрикнуть от неожиданности. Кажется, она чуть не упала, потому что он наступил на подол её платья.
Лекс, смотревший в тот момент в другую сторону, обернулся и удивлённо взглянул сначала на мужчину, извиняющегося перед своей спутницей, а потом на меня, но я ответила ему лишь невинной улыбкой. Он сам виноват. Да и ничего такого я на самом деле не сделала.
И вот это должно будет входить в мои обязанности? Присутствовать на подобных собраниях, зыркать на всех исподлобья и откровенно скучать? О, милостивая богиня! Я очень надеюсь, что они проходят не слишком часто. Хотя, в любом случае, нам от подобных мероприятий больше не отвертеться. Придётся привыкать к такому «развлечению».
— Знаешь, сегодняшний приём мне нравится гораздо больше остальных, на которых мне приходилось бывать до этого, — весело шепнул Лекс после того, как мы сделали кружок по залу. — Мне кажется, люди к нам подходить боятся. Не знал, что ты умеешь быть настолько мрачной.
— М? — вынырнула я из собственных размышлений, и тут же стушевалась, поспешив оправдаться. — Ой, я и правда хмурой выгляжу? Не то чтобы мне тут так сильно не нравится, просто задумалась, вот и всё.
Было неловко признаваться в том, что я чувствую себя здесь неуютно. Меньше всего мне хотелось, чтобы Лекс испытывал вину за то, чего он не может изменить. Так зачем его расстраивать? Тем более, что настроение у него, вроде, хорошее.
— А мне показалось, что ты хочешь всех здесь убить, — фыркнул Георг, тоже вынужденный присутствовать здесь, чтобы подтвердить, что он к Лексу, занимавшему по сути предназначавшегося ему место, не имеет никаких претензий.
Он появился в зале позже, чем мы с Лексом, и был сразу вовлечён в какую-то дискуссию, из-за чего присоединился к нам только у стола с напитками — единственной моей здесь радости. Лимонад из клубники был выше всяких похвал, так что я смаковала его с удовольствием, жалея только, что не могу просто достать плавающие в нём ягодки руками, чтобы съесть. В трубочку они, естественно, не пролезали. А жаль.
— Не показалось, — очаровательно улыбнулась я, заставив мужа рассмеяться, а Георга поперхнуться воздухом от неожиданности. Возможно, потому, что улыбка моя в тот момент была больше похожа на хищный оскал. — Что? У них у всех лица не менее кислые, чем у меня, так что действительно пусть уж лучше не подходят. А знаете, почему все такие недовольные?
— Почему? — тут же заинтересовался Лекс, которому этот разговор, похоже, нравился. Он вообще просто был рад, что я нахожусь рядом. Это я чувствовала крайне отчётливо благодаря нашей связи, после недавних событий только окрепшей.
— Потому что музыка медленная и монотонная, постоянно повторяющая. От неё хочется спать и тянет тоской и безнадёгой, как будто мы застряли во временной петле или что-то вроде того. И вообще это, по-моему, запись с какого-то концерта, проигрываемая по кругу и плохо обрезанная. Я в конце каждый раз слышу пару одиноких хлопков, — фыркнула я, выложив свои наблюдения.
— А что по-твоему было лучше поставить? Рок? — насмешливо и как-то снисходительно посмотрел на меня Георг. И как он со своим пристрастием к правилам и этикету вообще решился начать отношения со своей девушкой? Простолюдинка же недостойна дворянина. Тьфу.
— Не-а. Электронику. Вот бы все сразу обрадовались, — хихикнула я, представив, как включаю что-нибудь из своего плейлиста, и все тут же начинают танцевать. Особенно вот тот бородатый мужик с серьёзным лицом, который министр финансов. У него бы борода так забавно колыхалась при каждом движении. — Ты лучше скажи, почему пришёл сегодня не с Анжелин? Вы поругались?
— Нет, — фыркнул Георг, всем своим видом выражая превосходство. Зануда. — Она никогда со мной не ругается.
— Боится, наверное, что ты обернёшься и её съешь, — авторитетно заявила я, и парень надулся, а Лекс прыснул и чмокнул меня в макушку.
— Ты просто неподражаема. Обожаю тебя, — сообщил он совершенно искренне, и я расплылась в довольной улыбке. А Лекс тем временем повернулся к другу. — Так что насчёт Анжелин? Мне тоже интересно.
— Просто решили не шокировать пока общественность ещё и этим сообщением. Но… я сделал ей предложение, — Георг выпалил последнюю фразу почти на одном дыхании и вдруг смутился, даже взгляд отвёл, словно произнёс что-то постыдное. Дальше он говорил уже тихо, скорее бормоча себе под нос. — Она согласилась, так что в следующем году свадьба.
— Реально?! — одновременно с Лексом выдали мы так громко, что все, кто был рядом, обернулись на нас, но нам обоим не было до этого никакого дела. Сейчас мы просто горячо одобряли решение своего товарища.
— Поздравляю, — Лекс похлопал Георга по плечу как-то почти по-отечески, умилив меня этим подбадривающим жестом.
— Я так за вас рада! — на самом деле я с трудом сдержалась, чтобы не подпрыгнуть на месте от воодушевления, понимая, что со стороны это будет выглядеть странно. Вообще я была готова даже прослезиться от радости за них, поэтому, наверное, и решила использовать свою способность: при ярких эмоциях у меня получались самые заряженные заклинания, державшиеся дольше всего. — Пусть у вас всё-всё будет хорошо. Будьте счастливы вместе.
— Да хватит вам, — я впервые увидела, как Георг краснеет, и с трудом сдержала смех. — Люди же смотрят.
— Всё-всё. Я молчу, рот на замок закрыла, ключ выбросила, — я проиллюстрировала свои слова действиями, после чего полностью сосредоточилась исключительно на лимонаде, чтобы не было соблазна снова заговорить.
К счастью, неловкой паузы в разговоре не случилось, потому что громкость музыки вдруг убавили, и слово взял Император, наконец, заняв своё место на троне. Вот он сидит и в ус не дует, а нам стоять. Не справедливо. Я с трудом сдержала грустный вздох. Хорошо хоть я сегодня не на каблуках.
В любом случае, я правителя слушала в пол уха, заранее зная всё, что он скажет, чуть ли не слово в слово, потому что нам предварительно дали почитать заранее составленный план мероприятия. В общем, ничего нового в речи про то, что в наступившие в Империи трудные времена, мы должны держаться вместе и единым фронтом выступить против общего врага, я не услышу.
— Ты, кстати, видел хоть одного эльфа в зале? — шёпотом спросила я у Лекса, когда лимонад, который я так старательно смаковала, к моему величайшему сожалению, закончился, а на дне осталась лежать одинокая клубничка. Может, всё-таки достать её? Нет, не стоит, а то вдруг кто-нибудь увидит.
— Не-а. И был бы рад, если бы они не пришли. Но мне кажется, что их просто попросили подождать в соседнем зале, пока не позовут, потому что среди здесь присутствующих и без того полно высокомерных снобов, — тихо ответил мне муж, и я с трудом сдержала рвущийся наружу смешок, чтобы не создалось впечатление, будто я смеюсь над словами Императора.
— Да, ты прав, — обведя взглядом какие-то неестественно серьёзные и притворно воодушевлённые лица приглашённых, согласилась я. — Такой концентрации аристократизма я бы не выдержала.
— Поэтому, я рад сообщить вам, что эльфы предложили нам союз, — закончил свой длинный монолог правитель. Он сделал паузу, давая мысли осесть в головах присутствующих, и в зале на мгновение установилась гробовая тишина, вскоре взорвавшаяся возмущёнными, очень эмоциональными восклицаниями слушателей.
Я поморщилась от царившего в комнате шума. Как Император и предупреждал, анализируя возможную реакцию на его слова, возмущений было много. Не всем пришлось по душе подобное решение. Кому-то просто не нравилась мысль о примирении с эльфами после такой долгой истории… не вражды, конечно, но напряжённых отношений. У кого-то, видимо, были какие-то свои планы, которые такое сотрудничество ставило под угрозу. В общем, гвалт стоял невообразимый.
Но меня восхитило с каким безразличным спокойствием Император встретил недовольство своих подданных. На его лице не дрогнул ни один мускул. И, когда основные эмоции немного схлынули, он просто поднял руку, и все затихли практически мгновенно. Кто-то даже окончательно выключил музыку. Всё-таки авторитет у Императора был непререкаемый.
— Я понимаю, что для многих эта новость оказалась неожиданной, но решение уже принято при поддержке совета министров и не может быть оспорено, — твёрдо произнёс он, и даже у меня холодок по спине пробежал. Думаю, что и у всех остальных тоже.
Император замолчал, пройдясь по всем присутствующим, кроме, разве что, нас, тяжёлым взглядом, и в комнате воцарилась почти мёртвая тишина. Разве что кто-то сдавленно кашлянул в дальнем конце зала, наверняка проклиная себя за то, что не может сдержаться. Становиться центром всеобщего внимания в такой момент не хотелось никому.
— Раз уж мы все пришли к согласию, — правитель чуть насмешливо улыбнулся, — то я считаю возможным пригласить к нам наших гостей, представителей Светлой Рощи: господина Антанэля ди Арте и Сартэлиэля ди Лекарт.
— Кошмар, ну, и имена, — тихонько шепнула я мужу, пользуясь моментом, когда все начали аплодировать, и наш разговор нельзя было подслушать.
— А ты их разве не запомнила? Это те же, кто беседовал с нами в прошлый раз, — Лекс улыбнулся краешками губ, смутив меня.
— Правда? Видимо, мой мозг отбросил их имена, как крайне несущественную информацию, — моя ответная улыбка вышла несколько неловкой.
Эльфы вплыли в комнату, шагая так изящно, будто летели по воздуху, а не ступали по мраморным плитам пола. Вот чего-чего, а величественности ушастым было не занимать. Уверена, у них было специально заготовленное заклинание для того, чтобы выглядеть максимально пафосно в такие моменты. Ну, или это был специально тренируемый годами навык. Нужно же не ударить в грязь лицом перед соседями.
За этим последовала ещё одна долгая речь, во время которой я нервно мяла в руках салфетку, сначала попытавшись сложить из неё кораблик, потом свернуть розочку. Наконец, Лекс не выдержал и мягко забрал у меня этого несчастного пострадавшего, уже начавшего распадаться на куски и спрятал в свой карман. Не выкинул. Как мило.
— Вот, — он взял меня за руку. — Я рядом. Лучше мучай меня, чем себя, ладно?
— Я никогда не смогу тебя мучить, — ответила я негромко, тая под нежным взглядом любимых голубых глаз.
— Тогда не надо так переживать из-за этой ерунды. Если ты им не понравишься, просто сбежим куда подальше. Будем жить в лесу и питаться травками и ягодками, — и я так и не поняла, шутит он или говорит серьёзно. И даже чуть лукавая улыбка меня не убедила.
***
Оказалось, что переживала я абсолютно точно зря. После того, как всеузнали, что Империя уже заключила с эльфами союзный договор, смену наследника и тот факт, что мы с Лексом женаты, восприняли куда как менее эмоционально. Хотя я и заметила, промелькнувшее на лицах некоторых дам разочарование. — Лиана — потомок нашего народа, поэтому через неё мы хотели бы породниться с императорской семьёй, — веско произнёс один из эльфов, и тогда ещё и в глазах некоторых мужчин я заметила неприязнь. Всё-таки ушастых у нас не любили. Честно говоря, этот манёвр, который мы изначально не обговаривали, подпортил мне настроение, потому что я понимала, что теперь все будут думать, что наш с Лексом брак был заключен исключительно из политических соображений. Но мы ведь любили друг друга! Никто никого к браку не принуждал! Да мы вообще поженились случайно! — О наличии у неё малой доли эльфийской крови, мы узнали совсем недавно. И этот незначительный факт, о котором не догадывалась даже сама Лиана, всего лишь стал маленькой деталью, ещё сильнее скрепляющей наш союз, — не дав разозлённому Лексу ляпнуть что-то куда более резкое, вмешался Император. После этого на меня перестали смотреть так уж недружелюбно. В любом случае, никто мне прямо в лицо своё «фу» не высказал. Наоборот, все, кто присутствовал на приёме, по очереди подходили, чтобы поздравить нас и постараться втереться мне в доверие, но было уже поздно. Раньше нужно было подходить со своими приветствиями и приторными улыбочками. После того, как вы сторонились нас всё это время, я уже не готова верить ни одному вашему слову. Да и не хотелось мне дружить ни с кем из них. Зато новость о смене наследника просочилась в СМИ ещё даже до того, как мы сели в машину, чтобы добраться до базы и немного пополнить мою севшую социальную батарейку. Может быть, я всё-таки интроверт? Просто не знала об этом раньше. Догадывалась ли я, что новость о нашей с Лексом свадьбе и смене наследника мгновенно разлетится по всей столице? Конечно. Более того, я специально проверила наличие статей по этому поводу, первым делом заглянув в сеть. Многие статьи были выложены минута в минуту с тем, как мы вышли из здания, и мне сразу показалось, что это были явно купленные статьи. Ну, или те, кто находился под протекцией Императора и писали только то, что им разрешат. Было таких журналов не меньше пяти, и я одобрительно хмыкнула. Хороший ход. По большей части мы все существа очень доверчивые, и склонны соглашаться с тем мнением, что прочтём первым. Во всех этих статьях и меня, и Лекса, конечно же, расхваливали на все лады. И даже несколько наших совместных фотографий прикрепили. И когда только успели сделать? У меня вот ни одной нашей общей фотки нет. Один кадр был сделан в день, когда мы ходили в театр, и на ней Лекс выглядит до крайности серьёзным и сосредоточенным. Не самый лучший снимок, учитывая его выражение лица. А чуть ниже ещё две фотографии с приёма, и тут уже по нам совершенно понятно, что мы безумно влюблены. Вот и хорошо, вот и славненько. Забавно, что я не замечала, что муж всё это время смотрел на меня с таким восхищением и нежностью. Осознавать это было безумно приятно, и я даже сохранила фотографии с приёма в галерею. Ещё полюбуюсь нашими довольными мордашками на досуге. — Что читаешь? — Лекс, видимо, заметив мою улыбку от уха до уха, заинтересованно заглянул мне через плечо, пробежавшись взглядом по строчкам. — Статьи про нас. Твой дядя хорошо постарался, я теперь в глазах общественности должна выглядеть вообще как ангел небесный и спасительница человечества. Ну, прямо невинная овечка, — фыркнула я насмешливо. Честно говоря, никогда не представляла себя обладательницей нимба, сияющего над головой, но, если общественность в это поверит, то будет даже мило. — А ты разве не такая? — удивился Лекс, посмотрев на меня вопросительно, ожидая моих пояснений. Я отрицательно покачала головой. — Да ты добрейшей души девушка. Действительно ангел. — Тебе виднее, — позабавленно заметила я. Ну, я-то с собой целую жизнь, а вот муж пока знает меня не настолько хорошо. Надеюсь, с годами его мнение не изменится. Например, когда он узнает, что я часто неосознанно начинаю хлопать от всей души по ближайшей доступной мне поверхности, когда никак не могу перестать смеяться. У него вся спина будет от такого в синяках. — Не изменится, — авторитетно заверил меня Лекс, и уже я удивлённо посмотрела на него. Да не может быть такого, чтобы я сказала это вслух. Он что, читает мои мысли? Ответ последовал незамедлительно. — Скорее слышу их примерное направление. И считаю, что после того, как я видел то, как ты стараешься помочь всем и каждому, то уже неплохо так понял твои жизненные ценности и приоритеты. И рад, что они совпадают с моими целиком и полностью. Мне достался короткий чмок в тыльную сторону ладони, которого мне после такого безумно милого признания мне было мало. Если награждать Лекса за подобные высказывания, то стоит делать это как следует. — Ты очарователен, — я легонько потянула мужа за рукав на себя, и с нежностью поцеловала в губы. У меня по спине аж мурашки побежали, когда он ответил не менее нежно и трепетно. — А про меня что там пишут? — после ещё нескольких куда более коротких и быстрых поцелуев, поинтересовался Лекс, возвращаясь к изначальной теме нашего разговора. — Что ты — крайне видный молодой человек, очень честный, добрый и отзывчивый, давно работающий на благо государства и имеющий понятие о чести. Ещё что-то про твои великолепные лидерские качества и всё в таком духе. В общем, всё, что я уже и без них давно знаю, — хмыкнула я. Если бы не ремни безопасности, я бы обязательно пододвинулась к мужу поближе и устроила голову у него на плече, но, видно, не судьба. — Они мне льстят, — не согласился Лекс, скривившись так, будто его заставили съесть половинку лимона, при этом старательно её прожевав. — Причём нагло и беспардонно, не стесняясь приукрашивать. И ты тоже, моя любовь. Тебе должно быть стыдно. — Вот я себя примерно так же чувствую, когда ты меня хвалишь, — рассмеялась я, отлично понимая испытываемые им в тот момент чувства. — Но мне в этих статьях по поводу тебя не попалось ни капли лжи. Тебе стоит привыкать к тому, что именно так я о тебе и думаю. — В общем, мы друг друга безумно любим, а сами себя не очень, — кратко резюмировал Лекс, и я снова прыснула. — Верно. Это надо срочно исправлять, — успокоившись усилием воли, согласно покивала я. — Пойдём на свидание? Хочу провести время только с тобой. — Думаю, можно съездить в планетарий. Там помимо музейной части показывают ещё и потрясающе реалистичные иллюзии космоса, — поддержал мою идею Лекс. — И можно заехать в ресторан. Думаю, перекусить нам не помешает. Чего бы ты хотела?
