Из экранного мира — к острому клинку: исекайская сага об Истребителях демонов

Battle Cry by Imagine Dragons Пепел. Он кружил в воздухе, словно тлеющие угли — мягкий, обжигающий. Виллоу застыла, глядя, как тело её отца рассыпается в воздухе. Кусочек за кусочком, словно бумага, превращающаяся в прах, пока не остался лишь голос Кокушибо — низкий, сломанный, угасающий: — Прости, Виллоу… Я не смог защитить тебя… Дыхание перехватило. — Нет… пожалуйста… нет… Папа! Она потянулась вперёд, но пальцы схватили только пустоту. Слёзы ручьями стекали по её щекам, сердце звенело, как треснувший колокол. Пепел пролетал мимо её лица, а она кричала — но звука не было. И тут над ней нависла тень. Холодная. Тяжёлая. — Жалкая, — произнёс Музан. Он стоял над ней с жестокой усмешкой, вырезанной на лице. — Ты не спасла его. Ты не спасла никого. Но ты — особенная, дитя. Ты станешь моим ключом к завоеванию солнца. Его рука потянулась к её лицу. — Нет… не надо!!! Пальцы коснулись её щеки— — НЕТ!!! — с криком Виллоу резко распахнула глаза. Она схватилась за грудь, сердце бешено колотилось, дыхание было прерывистым и рваным. Пещеру озаривал лишь слабый, дрожащий свет костра. Сырая, холодная каменная тьма. Никакого пепла. Никакого Музана. Просто кошмар. Она приложила дрожащую руку к лицу, стараясь выровнять дыхание. Это был всего лишь сон. Всего лишь сон. Быстро повернулась к отцу. Кокушибо лежал неподвижно. Его тело было целым, но он не шевелился. Грудь медленно поднималась и опускалась. Жив. Но не пробуждён. Виллоу опустилась рядом, осторожно положив ладонь на его руку. Холодную. Но не превращающуюся в пепел. Пусть и маленькое, но утешение. Но глубоко внутри знала. Он не проснётся ещё очень долго. Она прикусила губу, вытирая слёзы с лица. — Я спасу тебя, папа. Обещаю. Два года. У неё было всего два года до того, как начнётся канон. Два года, чтобы быть готовой. — Но как… — прошептала она. — Как научиться дыханию всеобъемлющей концентрации? С чего вообще начать? Я ведь одна… В тишине раздался мягкий звон. Виллоу вздрогнула. — Что…? Прямо перед ней, паря в воздухе, появился сияющий голубой экран. Глаза Виллоу расширились. Это выглядело как меню игры. Как статус-экран RPG. И в самом верху — её имя. WILLOW TSUGIKUNI Дыхание перехватило, когда она пробежала взглядом по строкам: РАЗВИДНОСТЬ: Полудемон ТИТУЛ: Странница ВОЗРАСТ: 17 УРОВЕНЬ: 3/90 СТАТЫ Атака: 51 Защита: 47 Скорость: 44 Выносливость: 39 Кровавое Искусство Демонов: 3/90 (-) ~ Пассивный навык — благодаря твоему Искусству Крови, твоя кровь действует как кислота для демонов, не находящихся под твоим контролем. (-) ИСКУССТВА КРОВИ (могут быть усилены Системой): • Алый Захват — подавляет клетки демона Музана, заменяя их клетками Виллоу, разрушая его контроль. Дополнительно действует как кислота против чужих демонов.  Модифицированная версия — временно контролирует демона. Минус: расходует почти всю выносливость. • Багровые Драконы — создаёт кровавых драконов разных размеров: от маленьких разведчиков вороньего вида до гигантских титанических.  Модифицированная версия —??? Минус: ??? •??? — заблокировано. Навык пока не пробуждён.  Модифицированная версия —??? Минус: ??? Виллоу оцепенела. Голова кружилась. — Система?.. У меня… есть система?.. В правом нижнем углу мерцал маленький значок в виде книги. Она коснулась его. Развернулся новый экран. Вверху сияла надпись изящным шрифтом: РУКОВОДСТВА ПО БОЮ И СТИЛЯМ ДЫХАНИЯ Под ней — целая библиотека боевых форм и техник дыхания. Каждая с описаниями, примерами, симуляциями и расписаниями тренировок. Она ахнула. — Это то, что мне нужно… Страницы мелькали перед глазами: основы дыхания полной концентрации, формы известных стилей, методы закалки тела, даже руководство по созданию собственных техник. В груди поднялась волна восторга. Впервые с того момента, как она очнулась в этом мире… Виллоу ощутила надежду. — Я смогу тренироваться. Стану сильнее. Смогу защитить тех, кто дорог. Виллоу поднялась на ноги, повернувшись к выходу из пещеры. За её спиной дрожал свет костра. Рядом спокойно отдыхал её отец. И у неё теперь было знание. Сила. Время. Она снова повернулась к экрану. Пальцы замерли над «Солнечным дыханием». Работа начиналась прямо сейчас.

***

Первый шаг всегда был самым трудным. Виллоу стояла на краю леса рядом с пустым домом, который нашла недавно. Сандалии упирались в прохладную землю, а утренний свет только начинал пробиваться над горизонтом. Тёплое золотое сияние разливалось по миру — мягкое и ласковое. Но для демона оно означало смерть. Или, по крайней мере, должно было означать. Девушка замерла. Дыхание перехватило. Сон всё ещё держал её в плену, как тень: лицо Музана, врезавшееся в память, словно ожог; его рука, тянущаяся к ней; её отец, рассыпающийся в пепел; её собственное бессилие. Она содрогнулась. Хотя разумом понимала — всё это было лишь сном, страх остался внутри, тяжёлым камнем на дне души. Но нужно было узнать правду. Виллоу медленно вытянула руку в солнечный свет. Ничего. Луч солнца скользнул по коже — тёплый, безвредный. Ни жжения, ни боли. Просто солнце. Ласковое. Живое. Глаза Виллоу наполнились слезами. — Я действительно… устойчива. Она вышла на свет полностью, подняв лицо к небу. Где-то вдалеке щебетали птицы, листья шуршали под ветром, лёгкий бриз касался её щёк. — Я устойчива к солнцу… А значит, кошмар с Музаном теперь имел настоящие ставки. Это было не только страхом. Это стало неизбежностью, если она не будет готова. Виллоу снова поёжилась, обхватив себя руками. — Тот сон… может сбыться. Позже, в тот же день, просматривая «систему», она заметила новую вкладку — мягкий звон возвестил об этом. Её раньше не было. Маленькая строчка: «Атрибуты». Виллоу с любопытством нажала. Появился список: WILLOW TSUGIKUNI РАЗВИДНОСТЬ: Полудемон (вариант — устойчива к солнцу) ТИТУЛ: Странница ВОЗРАСТ: 17 СТАТЫ / АТРИБУТЫ:   Новый~ Интеллект — 82   Новый~ Мудрость — 1   Новый~ Харизма — 50   (+) (+) — Ух ты… — выдохнула, расширив глаза. Особенно бросался в глаза интеллект — 82. Она и правда это ощущала. Мир, системы, узоры — всё стало яснее. Опыт жизни в современном мире дал ей понимание, недоступное людям эпохи Тайсё. Благодаря дару она свободно читала на множестве языков. Она быстро схватывала стратегии, понимала основы химии и анатомии — всё, что могло оказаться бесценным здесь. Но взгляд опустился на показатель мудрости. Больно поморщилась. — Ай… В сущности, это было логично. В прошлой жизни ей было всего девятнадцать. Молодая. Не наивная, но ещё далёкая от зрелой мудрости. Её решения не всегда были верны. В эмоциях — слишком чувствительна. Иногда — импульсивна. Это был изъян, от которого предстояло избавиться. А вот харизма — 50. Средний показатель. — Вполне справедливо, — пробормотала Виллоу. — У меня ведь было всего несколько близких друзей. Парня тоже не было. Я никогда не была душой компании. Она тихо рассмеялась. Небольшой звук — но он чуть разрядил напряжение. Её пальцы зависли над меню. Всё это казалось таким нереальным. Будто сон внутри сна. Но это была реальность. — У меня впереди долгий путь, — взглянув на дом, тихо пробормотала. Внутри, в тишине, неподвижно лежал её отец. Живой. — Я освою техники дыхания. Я стану достаточно сильной, чтобы защитить его. Достаточно сильной, чтобы всё изменить. У меня есть время. Этого достаточно. И под солнечными лучами, которых ни один демон не мог вынести, Виллоу сделала свой первый шаг в мир, что пока не знал, кем она является.

***

Деревня жила своей обычной вечерней жизнью. Фонарики, подвешенные меж домами, покачивались в ритме лёгкого ветра, разливая мягкий свет по рядам торговых лавок. Здесь теснились корзины с фруктами, свёртки тканей, блестящие безделушки и дымящиеся блюда уличной пищи. Среди людского потока неторопливо двигалась Виллоу. Она была облачена в свой неизменный плащ с глубоким капюшоном, а лицо её скрывала гладкая фарфоровая маска. Маска та была проста: образ кицунэ с закрытыми фиолетовыми глазами, с алыми губами и серпом жёлтой луны со звёздами, нарисованными на лбу справа. Эта деревня приходилась ей по душе. Здесь никто не задавал лишних вопросов. Или, по крайней мере, задавал их не слишком много. Она обменяла несколько монет на скромный свёрток овощей, а затем остановилась у прилавка старого торговца, что всегда продавал ей маленький мешочек риса. Ей нечем было подтверждать свою добропорядочность: ни знатного имени, ни формы Корпуса охотников на демонов. Лишь жалкие горсти монет, некогда отнятые у безымянных разбойников. Когда же Виллоу уже собиралась уходить, над площадью разнёсся грубый крик. Она обернулась. У прилавка с ювелирными изделиями стоял мужчина с багровым лицом; он размахивал руками, опрокидывал подносы и громогласно ругался. — Двадцать йен за эту дрянь? Да она ничего не стоит! — выкрикнул он и швырнул в грязь горсть колец. Сердце Виллоу сжалось. Её первый порыв был — отвернуться, уйти, раствориться в толпе. Но некая внутренняя сила заставила её остановиться. Она шагнула вперёд. — Прошу вас, — спокойно и ровно произнесла, — перестаньте. Вы пугаете торговку и разрушаете её труд. Мужчина резко повернулся к ней. В его глазах полыхнула злоба, а губы искривила насмешка. — Не твоё дело, девчонка. Не возомни, будто ты лучше меня. — Я и не думаю, но это неправильно. Он прорычал и ринулся к ней. Его рука схватила ворот её кимоно, с силой дёрнув вперёд. — Думаешь, можешь так со мной говорить? — выплюнул он. — Думаешь, ты особенная за этой жуткой маской? Сердце Виллоу колотилось в груди. Она сжала кулаки и уже готова была ударить, но внезапно чужая рука перехватила запястье мужчины. — Так обращаться с женщинами — недостойно, — раздался тёплый, уверенный голос. Виллоу обернулась. Перед ней стоял человек с яркими, словно пламя, волосами — золотыми у корней и алыми на концах. Его глаза сияли красным и золотом, а плечи покрывал хаори с узором огня. Кёджуро Ренгоку. Дыхание Виллоу сбилось. — Убирайся прочь, — прорычал обидчик. — Это не твоё дело! Взгляд Ренгоку помрачнел лишь на миг. Потом он сжал руку, и в воздухе раздался сухой хруст. Мужчина закричал, отпустил Виллоу и отпрянул, прижимая повреждённое запястье. — Уходи, — твёрдо сказал Ренгоку. — Пока ещё можешь. Тот, проклиная и хромая, растворился в толпе. Виллоу опустила голову в коротком поклоне. — Благодарю вас, господин… — Ты в порядке? — спросил Ренгоку, смягчив голос. — Да… всё хорошо, — ответила Виллоу и поспешила помочь продавщице собрать рассыпавшиеся украшения. Женщина, всхлипывая от волнения, настойчиво протянула Виллоу браслет — тонкий, золотой, с подвеской в форме серпа луны. — Я не могу это принять, — пробормотала девушка. — Это знак благодарности. Прошу вас, примите, юная госпожа. Виллоу приняла дар, тихо поблагодарив, и надела браслет на запястье. Вернувшись к Ренгоку, она вновь поклонилась. — Спасибо вам ещё раз. Моё имя — Виллоу Цугикуни. Но можете звать просто Виллоу. — Кёджуро Ренгоку, — отозвался он светло, почти радостно. — Рад знакомству, Виллоу! — Чем я могу отплатить вам? Может быть, ужином? В его глазах вспыхнул огонёк, и он улыбнулся шире: — Я никогда не отказываюсь от еды! Они остановились у маленькой раменной лавки. Ренгоку ел с такой энергией и радостью, что каждую ложку сопровождал восклицанием: — УМАЙ! Виллоу не сдержала тихого смеха. Он замер, слегка смутившись: — Прости. Привычка. Слишком громко, да? — Нет-нет… — ответила она с улыбкой. — Наоборот, это… очаровательно. Ренгоку удивился её словам, а затем улыбнулся ещё теплее. Когда трапеза завершилась, он спросил: — Скажи, почему ты одна? Она немного замялась. — Выполняю поручение сенсея. — Значит, готовишься к Финальному отбору? — уточнил Ренгоку с интересом. — Да. Он кивнул и поднялся, поправив хаори. — Тогда желаю тебе удачи. Он уже был готов уйти, когда у Виллоу сорвалось с губ: — Подождите! Ещё вопрос… Он обернулся, слегка склонив голову. — Как мне отыскать гору Фудзикасанэ? Чтобы попасть на Отбор? — Разве твой наставник не знает дороги? Она замерла, затем ответила тихо: — Знает. Но… я хочу быть уверена, что не собьюсь с пути. Это важно для меня. Ренгоку мягко рассмеялся и кивнул. — Понимаю. Иди на север четыре дня. Дорога приведёт тебя к тропе глициний. Её нельзя не заметить. — Благодарю, — ответила Виллоу. — Будь осторожна, Виллоу Цугикуни, и сердечно благодарю за еду! — громко произнёс он и растворился в толпе. Девушка осталась стоять, чувствуя, как сердце её пылает, словно в огне. И лишь потом, закрыв лицо ладонями, беззвучно вскрикнула в отчаянии: «Я назвала его очаровательным! О боги… я назвала Ренгоку очаровательным!» Щёки пылали под маской. Позже, вернувшись домой, она застала отца всё тем же: покойным, целым, в безопасности. Виллоу села рядом, задумчиво глядя на золотой браслет на запястье. Девятнадцать лет. Сколько всего уже пережито — и сколько ещё впереди осталось… Она сжала руки в кулаки. Сердце пылало пламенем. На этот раз никто не должен погибнуть. Если только в её силах остановить саму судьбу и выполнить свою роль в этом мире. Она спасёт его. Она спасёт всех. Теперь это была её история. И она только начиналась.