Цена мечты

      Тонкая струйка дыма из трубки, извиваясь, поднималась к небу и растворялась в темноте. Намджун неотрывно наблюдал за её медленным танцем. Этот ритуал позволял успокоить мысли. Он пытался понять, что именно его терзает. Ответ, конечно, лежал на поверхности — младший сын. Но было ещё кое-что скрытое, что заставляло его брови сходиться, образуя глубокую складку на лбу. Он плохой отец?       Намджун редко позволял себе такие мысли. Жизнь ведь не поставишь на паузу, она течёт, пусть медленно, но неотвратимо. Но где та невидимая грань, которую он переступил, позволив Тэхёну ослушаться и пойти на кражу? Теперь последствия этого поступка накроют всю семью, угрожая разрушить их хрупкий комфортный мирок.       Тэхён помолодел. Даже не так, он снова превратился в подростка. Несуразного, с непропорциональными конечностями. Только вот взгляд остался прежним. Обиженным на весь свет.       Когда обнаружился побочный эффект лепестка, все в семье перепугались. Никто из них не не сталкивался ни с чем подобным. Тэхён мучился от тошноты и озноба, будто его тело отчаянно боролось само с собой, не в силах понять, что ему делать.       Намджун заплатил немалые деньги нескольким врачам, которые только развели руками. Против заклятий они были бессильны. С наставником поговорить толком не удалось. Тот лишь просил оставить его в покое и радоваться, что обошлось всего лишь уменьшением возраста, а не чем-то похуже. И ещё заставил заплатить двойную цену за так варварски съеденный лепесток.       Иногда Намджуну казалось, что это злосчастные лепестки лотоса для заклинателей дороже живых людей. Он злился. Злился от собственного бессилия. Он никак не мог повлиять на ситуацию. Наказывать Тэхёна уже не имело смысла. Но и отпускать его к заклинателям он не намерен. Ни за что.       А тем временем Тэхён бесцельно бродил по Северному рынку, коротая время в ожидании, пока мать допьёт чай с подругой в таверне. Он почти смирился со своим новым-старым положением подростка, чьи мечты разбились о суровую реальность.       Координация подводила, и эмоции были нестабильны, но самой неприятной в новом положении была реакция незнакомцев. Прохожие смотрели на него как на ребёнка — и только. Даже девушки, что раньше в стеснении опускали глаза, теперь проявляли полное равнодушие.       Немного побродив вдоль ремесленных рядов, Тэхён решил заглянуть на улицу трактиров. Здесь здания стояли плотно друг к другу, втиснутые в небольшой участок между Оловянной и Мокрой улицами. Фасады пестрели причудливыми вывесками, а распахнутые двери заманивали прохожих гулом голосов и запахом еды.       Тэхён неспешно шёл, читая названия гостиниц и представляя себя их постояльцем — свободным, независимым. На углу он остановился перед вывеской, на которой не было ни единой надписи, видимо, хозяин решил, что изображение скажет всё само за себя, вот только его было не разглядеть. Тэхён всматривался в потёртую краску, пытаясь разгадать сюжет, а из-под этой самой вывески вышли двое.       Тэхён повернул голову и застыл. Первым появился высокий парень с чёрными волнистыми волосами, собранными в небрежный хвост. За ним, отставая на шаг, вышагивал сердитый Бан Чан. Любопытство пересилило страх, и он последовал за ними, стараясь остаться незамеченным.       Наставник вместе со спутником направились прямиком к северным складам, расположенным почти у самых границ города. У парня явно было хорошее настроение, он шел легко и весело. Наставник же, наоборот, часто хмурился, то и дело пытаясь обогнать своего спутника, но тот не уступал дороги. Тэхёну уже начинал нравиться этот парень, сумевший вывести из себя чопорного старикашку.       Вскоре они подошли к невзрачному серому сараю у городской стены, где у входа стоял охранник в коричневой потёртой тунике. Парень обменялся с ним парой слов и скрылся внутри. Бан Чан же остался ждать у двери, нервно переминаясь с ноги на ногу.       Тэхён с изумлением наблюдал за этой сценой. Он ожидал, что Бан Чан поднимет крик или пригрозит парню, а не будет будет смирно ждать под дверью, как послушный пес.       Наконец дверь скрипнула, и парень появился на пороге. В его руке поблёскивала небольшая стеклянная бутылка, наполовину заполненная чем-то светлым. Бан Чан жадно потянулся к ней, но парень ловко отвёл его руку, и на его лице промелькнула насмешливая улыбка.       Тэхён смог приблизиться настолько, что ясно расслышал их разговор.       — С вас тринадцать злотых, и деньги — вперёд, — заявил парень.       У Тэхёна от изумления чуть не отвисла челюсть. Это было равно почти годовому заработку простого рабочего. Что же находится в этой бутыли?       — Я заплачу после того, как пересчитаю их, — недовольно буркнул Бан Чан.       — Не выйдет, — возразил парень. — Деньги вперёд.       — Хорошо, хорошо, я заплачу.       — Договорились, — ухмыльнулся продавец. — Недалеко есть харчевня, если желаете, там можно сесть за стол и всё пересчитать.       — Согласен, но за бутыль платить не стану, — кивнул на руки парня наставник.       — Разумеется, вы заплатите и за тару, — ещё шире улыбнулся парень.       Бан Чан даже покраснел от злости, но, сдержавшись, лишь тяжело вздохнул.       — Ладно! Заплачу за всё.       — Вот и хорошо. Пойдёмте, — парень, широко улыбаясь, направился ко входу в ближайший трактир.       Тэхён, не теряя ни секунды, подбежал к охраннику у сарая.       — Скажите, а что только что продал заклинателю тот парень?       Охранник лениво посмотрел на мальчика и усмехнулся:       — А, это… Лепестки лотоса. Мы их здесь храним. Они очень дорогие, так что шёл бы ты отсюда, мальчик.       — Лепестки лотоса? — Тэхён недоуменно уставился на охранника.       — Заклинатели без них — как без рук. Для своих фокусов используют. Без лотоса у них мало что получается.       Охранник, похоже, не лгал. Тэхён ринулся догонять ушедших, чтобы разглядеть бутыль вблизи. Эти лепестки… Он был почти уверен — именно они являлись ему во снах всю его недолгую жизнь. И то, что он принимал за снежинки, на самом деле оказалось лепестками!       Подбежав к окну трактира, Тэхён разглядел в глубине зала Бан Чана, сосредоточенно пересчитывающего хрупкие лепестки. Он аккуратно доставал каждый палочками и перекладывал в глубокую миску. Губы его беззвучно шевелились.       Парень сидел рядом, хищно прищурив глаз и развалившись на стуле. Казалось, ему важнее было наблюдать за реакцией покупателя, чем следить за количеством.       Видимо, сделка состоялась, ведь вскоре Бан Чан вышел на крыльцо, бережно неся заветную бутыль. Парень появился следом.       — Боже, как же дорого стоят эти лепестки! — воскликнул наставник. — Подумать только, они ведь вовсе не так редки!       — Дело не в этом, — поправил его парень. — Это вы, заклинатели, взвинчиваете цену, расходуя цветы в огромных количествах. Они растут не поодиночке, но добывать их трудно и опасно. Да и не каждому это по силам.       Тэхён, затаив дыхание, смотрел на них. Лепестки лотоса! Ради них надменный наставник готов был унижаться и платить баснословные деньги.       А ведь лотосы растут целыми полянами! Даже одного небольшого болотца хватит, чтобы наполнить несколько таких бутылей. Правда, обнаружить их в глухих, труднодоступных лесах — задача не из лёгких.       Но какие же это деньги! Заклинатели, умоляющие продать им волшебные лепестки… Вот бы поквитаться с Бан Чаном, заставив того купить у Тэхёна лепестки по той цене, которую он сам назначит!       Теперь Тэхён точно знал, чем хочет заниматься.