Цена мечты

      Тэхён, конечно, понимал, что цветы лотоса не станут по волшебству вырастать у него под носом, и это означало, что отец никак не сможет ему помочь. Придётся справляться самому. Он знал всего одного человека, связанного с добычей лотоса — того самого парня, который сейчас уходил от него, удаляясь с каждым шагом.       Решив, что медлить нельзя, Тэхён бросился вдогонку.       — Постой! — крикнул он, вкладывая в это слово всю силу горящих от напряжения лёгких.       Парень, услышав его отчаянный и громкий возглас, обернулся.       — Чего тебе, мальчик?       Тэхён пытался перевести дух. В пылу погони он совсем забыл, как теперь выглядит со стороны. Заготовленная несколькими минутами ранее речь вылетела из головы и рассеялась, словно дым. Тэхён сглотнул, чувствуя, как слова путаются на языке.       — Э-это… Вы… то есть ты… — он запнулся, пытаясь собраться с мыслями. — Я слышал, точнее, видел… Ты этим заклинателям лепестки лотоса… — Тэхён вздохнул, пытаясь набрать как можно больше воздуха. — Мне бы… то есть мне пора уже. С профессией. Определиться.       Сделав над собой усилие, он выпрямил спину, стараясь придать своей нескладной фигуре максимум уверенности.       — Возьми меня в напарники! — выкрикнул он. — Я тоже буду добытчиком лотоса!       Выпалив последнюю фразу, Тэхён вскинул голову, встретившись с парнем взглядом. Несколько мучительно долгих секунд они стояли, уставившись друг на друга.       Наконец Тэхён смог как следует разглядеть охотника. Чёрные волосы, стянутые простой резинкой, обрамляли бледное, вытянутое лицо с острыми скулами. В уголках его глаз затаилась усталая насмешка, а мозолистые руки, испещрённые паутиной старых шрамов, были спокойно сложены на груди. Он стоял спокойно, излучая непоколебимую уверенность, и больше походил на контрабандиста или наёмника, чем на собирателя хрупких цветов.       Но Тэхён не планировал ему уступать. Всё ещё тяжело дыша после бега, он гордо вскинул голову, выпрямился во весь свой невысокий рост и сжал кулаки, стараясь всем видом показать настоящую решимость. И тогда парень рассмеялся.       — Малыш, — произнёс он, и в его хрипловатом голосе была слышна лишь усталость. — Мне напарник не нужен. Да и ты ещё слишком мал для такого опасного дела. Иди-ка домой.       Горячая волна возмущения подкатила к горлу. Малыш! Этот бродяга осмелился назвать его ребёнком? Он даже не нашёлся, что ответить, начисто забыв в пылу обиды о своём нынешнем, юном и нескладном, облике.       А парень тем временем уже развернулся и зашагал прочь, не оглядываясь, словно отмахнувшись от назойливой мухи.       Тэхён остался стоять на пыльной дороге, провожая фигуру взглядом, в котором кипела ярость и обида. Но сдаваться он не собирался. «Назвал малышом… Отказал… А что, если я докажу ему обратное? Докажу, что я не изнеженный городской мальчишка, а могу быть настоящим охотником! Вдруг это проверка? Сознательный отказ, чтобы увидеть, не сдамся ли я при первой же трудности?» — отчаянные, упрямые мысли не давали покоя.       Значит, Тэхён просто обязан последовать за парнем. И он резво побежал вслед, но через несколько секунд остановился.       Проверка или нет — рисковать не стоит. Лучше действовать скрытно. Свернув с дороги в придорожный пролесок, он решил двигаться параллельно, прячась в тени деревьев.       «Вдруг представится случай, и я спасу ему жизнь? Вот тогда-то он точно возьмёт меня с собой!» — тешил он себя, продираясь сквозь кусты.       Погружённый в грёзы о лепестках, что являлись ему во снах, Тэхён брёл, то и дело спотыкаясь о цепкие корни деревьев. Хлёсткие ветки били по лицу и рукам, так что примерно через час силы начали покидать его. Идти по бездорожью оказалось тяжелее, чем он думал. Сжав зубы от усталости и досады, он выбрался обратно на твёрдую, утоптанную дорогу.       Они шли и шли. Тэхёну казалось, что он рухнет без сил, но, к его счастью, охотник периодически присаживался на краю дороги передохнуть.       Тэхён тут же падал на землю, снимал башмаки и растирал ноги, стёртые почти до крови. Как только охотник поднимался, чтобы двинуться дальше, Тэхён со стоном натягивал обувь и бросался вдогонку. И лишь когда солнце начало скатываться к горизонту, заливая мир багряным свечением, он осознал, какую страшную глупость совершил.       Он выглядел как четырнадцатилетний мальчишка. В обычной городской одежде, совершенно не приспособленной для дальних странствий. На поясе болтался игрушечный ножик, в кармане звенели жалкие монеты и лежала одна-единственная ягодная конфета. Он отправился в путь совершенное неподготовленным. И теперь, оказавшись в незнакомой местности вдали от дома, не понимал, что ему делать дальше.       Вдалеке, у самой кромки горизонта, где дорога расходилась надвое, виднелся солидный постоялый двор. Видимо, его невольный спутник направлялся именно туда.