Цена мечты

      Тэхён резко проснулся от громкого хруста упряжи: какой-то мужчина запрягал своего вороного жеребца прямо рядом с сеновалом.       Яркий солнечный свет, пробивавшийся сквозь щели в стенах, ослепил его. В панике Тэхён вскочил на ноги — проспал! Он бросился к выходу так внезапно, что напугал лошадь. Возница обрушил на него поток крепких ругательств, но Тэхён не обратил на это внимания. Охотник за лотосом мог уже уйти, причём неизвестно по какой дороге.       Ночью, когда они добрались до гостиницы, у Тэхёна не осталось ни сил, ни времени, чтобы продумать хоть какой-нибудь план. Парень, очевидно, был при деньгах и сразу отправился отдыхать в таверну.       В карманах же у Тэхёна завалялась пара медяков, но их не хватило бы даже на миску похлёбки, не то что на ночлег. Поэтому он, как бездомный щенок, забравшись на конюшню, зарылся в сено и моментально провалился в сон, измотанный до предела.       Теперь же, остановившись у дверей гостиницы, Тэхён с ужасом понимал: если охотник уже ушёл, то всё кончено. Останется только признать свое поражение и вернуться домой. А этого совсем не хотелось.        Осторожно приоткрыв дверь, он робко заглянул в общий зал. И облегчённо выдохнул. Парень сидел за столом и с аппетитом уплетал яичницу.       Тэхён замер в дверях, не смея войти. Контраст был разительным: охотник выглядел выспавшимся, сытым и явно готов был с удовольствием продолжать свой путь. Тогда как у самого Тэхёна ныло всё тело, а от голода сводило живот.       Может, ему стоит вернуться? Но мысль о том, что он навсегда откажется от своей мечты стать продавцом лотоса, заставляла его двигаться дальше. Он должен продолжить.       В этот момент парень отодвинул пустую тарелку и жестом подозвал служанку, которая протирала столы неподалёку. Боясь упустить что-то важное, Тэхён осторожно прокрался внутрь, стараясь остаться незамеченным.       — Скажи, «Морская пена» уже на пристани? — спросил он, доставая из кармана несколько монет.       — Пришвартовалась на рассвете, господин, — женщина обворожительно улыбнулась. — Ждут когда прибудет груз, капитан торопит всех. Кажется, они собираются скоро отплывать.       — Отлично. Значит, я как раз успею, — кивнул парень и подмигнул служанке. — Спасибо за ночлег.       — Счастливого пути, господин Юнги!       Парень взвалил рюкзак на плечо и уверенной походкой направился к выходу.       Тэхён, едва дыша, выскользнул обратно на улицу и юркнул за угол конюшни.       «Так вот как его зовут — Юнги. Надо признать, он довольно симпатичный для того, кто рыщет по болотам в поисках цветов».       Сделав глубокий вдох, Юнги окинул взглядом дорогу, уходящую на запад, поправил лямку рюкзака и энергичным шагом направился вперёд.       Тэхён, сердце которого продолжало колотиться как бешеное, поспешил за ним, сохраняя безопасную дистанцию.       Вскоре путники вышли к широкой реке. Тэхён, никогда не покидавший город, замер от изумления. Но ещё сильнее его поразила оживлённая пристань, растянувшаяся вдоль берега, где у деревянных пирсов покачивались на волнах пришвартованные корабли.       Юнги направился прямиком к одному из них — низко сидящему в воде судну с плоской палубой.       Боясь опоздать, Тэхён припустил что было сил и едва не врезался в спину Юнги, взбегая по сходням. Но путь ему преградил коренастый мужчина с обветренным лицом, только что принявший плату у охотника.       — Куда прёшь, малец? — мужчина грубо схватил его за куртку.       — Я боялся не успеть к отплытию! — выпалил запыхавшийся Тэхён.       — Мы отчаливаем только к вечеру. Ты что, хочешь плыть на север?       Тэхён ошарашено огляделся.       — На север? Так далеко?       — Ага, вверх по течению, до самого северного материка, — мужчина махнул рукой, указывая направление.       Тэхён аж присел от неожиданности. Север! Он слышал столько страшных историй об этих варварских краях с непроходимыми лесами, лютыми морозами и голодными медведями.       — Деньги за проезд у тебя есть? — спросил мужчина.       Сердце Тэхёна замерло.       — Нет… но я могу помогать на кухне… — начал он торопливо.       — Не требуется, — отрезал мужчина и подтолкнул Тэхёна к сходням.       — Но мне обязательно нужно плыть с вами! — запротестовал тот. — Мой отец потом заплатит за проезд.       — Вот пусть сначала заплатит, а пока подождёшь на берегу, –прозвучал ответ, и следующий толчок отправил Тэхёна кубарем по скрипучим сходням прямо на деревянные доски причала.       Униженный и растерянный, он поплёлся прочь, лихорадочно обдумывая, как же всё-таки попасть на корабль.       Вдруг его слуха достиг нарастающий гул, похожий на рокот приближающегося штормового фронта. Это было стадо баранов — живая, блеющая река, хлынувшая на причал.       Тэхён инстинктивно отпрянул, но тут же осознал: это его шанс! Пользуясь суматохой, он ловко затерялся в гуще животных, которые нехотя поднимались по трапу на борт, подгоняемые погонщиками.       Люди были слишком заняты, опасаясь, что какое-нибудь животное оступится и свалится в воду, чтобы заметить лишнего пассажира. Бараны, испуганные и неуклюжие, безжалостно толкали его, и несколько раз он едва сдерживал крик, когда острое копыто впивалось ему в ногу.       Через несколько часов судно содрогнулось и медленно закачалось, отчаливая от берега. Испуганные животные забеспокоились, сбившись в плотную, дрожащую массу, и Тэхён едва не был раздавлен.       — Как ты сюда попал, мальчик? — над самым его ухом прозвучал удивлённый мужской голос.       Тэхён, собрав всю свою храбрость, поднял голову.       — Мне обязательно нужно плыть с вами! Я отработаю свой проезд, честно!       Мужчина, коренастый и загорелый, оглядел его с ног до головы.       — Хорошо, — протянул он. — Думаю, мы найдём тебе занятие. Эй, Зеп! — крикнул он. — Где у нас ведро и щётка? Нашёлся один доброволец, который очень хочет поработать!