AFTG; Tomorrow that will surely come.

Нил стоял в отделе наблюдателей одной из тренировочных зон. Там, на арене мелькнула фигура Элисон. Её движения были точными, отточенными до автоматизма — будто каждое действие заранее просчитано. В её взгляде, полном уверенности и стального спокойствия, читалась сила, не уступающая её характеру и харизме. Ещё один ценный участник для С.Т.У. В эту фракцию и вправду брали сильнейших. Сможет ли попасть туда Нил? После той конференции в зале он так и не смог собрать мысли воедино. Все, что происходило, казалось запутанной системой, где каждый шаг наблюдается, каждое движение оценивается, каждая ошибка фиксируется. Он не мог скрываться и одновременно жить как обычный житель Стриновы.Жить с мыслью, что система следит за тобой в любой момент...Это было не тем, чего он ожидал, не тем, ради чего он сюда пришёл. Правая ладонь легла на холодное стекло, отделяющее арену от зоны наблюдения.Холод стекла будто прошёл сквозь кожу, пробирая до костей, но Нил не отдёрнул руку. Взгляд его оставался внимательным, проницательным, но мысли были далеко — не о бое, не о победе. Он думал о том, каково это — жить в месте, где свобода стала иллюзией. Нил до сих пор не знал, как «они» собирались оценивать его повседневную жизнь.По количеству побед? По стабильности эмоций? По реакции на стресс? Или всё это было частью какого-то эксперимента, где каждый из них — просто наблюдаемый объект? Он не хотел проигрывать. Ни в симуляторных боях, ни в жизни.Поэтому ему нужно было знать своих будущих противников лучше — понять, как они мыслят, действуют, реагируют. Среди тех, кто уже участвовал в битвах, были он сам, Никки.. Тактика Никки впечатляла. Он сражался, будто судьба раздавала ему карты прямо во время боя. Непредсказуемый, хаотичный, но при этом точный в ключевые моменты. Казалось, что он действует наугад, но его хаос всегда приводил к результату. И именно это позволило ему выиграть у Нила. Для Нила стало неожиданностью застать Кевина с напряжённым лицом во время боя с Эндрю. Он привык видеть его спокойным, собранным, контролирующим каждое движение. Но здесь... Кевин выглядел иначе — словно сам бой вытягивал из него что-то глубже привычной уверенности. Движения стали резче, эмоции сильнее. А Эндрю... Эндрю сохранял холодное спокойствие. Каждый его шаг был выверен, удары — быстры. Он двигался так, будто заранее знал, куда пойдёт Кевин, будто видел бой в замедлении. Эндрю оказался сильнее. Без вопросов. Защита Элисон была безупречной, но несмотря на это, её соперник всё же находил возможность для ответной атаки. Он двигался низко, быстро, почти незаметно. Нил чуть прищурился, следя за боем. Что-то в этих движениях показалось ему знакомым — манера держать оружие, резкие смены направления, точность. Он поднял глаза на табло. Имя на экране мигало неоновым светом — Аарон Миньярд. Блондинистая макушка, мелькавшая на арене, действительно напоминала Эндрю, но теперь сомнений не оставалось. Это был не он. Нил задержал взгляд на сражении. Аарон — снайпер, и несмотря на небольшие габариты, вел бой удивительно точно. Его движения были сдержанными, будто каждое действие экономило энергию. Он не пытался произвести впечатление — просто действовал, методично, эффективно. И чем дольше Нил смотрел, тем сильнее ощущал странное дежавю. Манера Аарона чем-то напоминала Эндрю, но в ней было меньше холодной расчётливости. Вторая рука легла на подбородок. Он слегка наклонился вперёд, прищурившись, внимательно следя за происходящим. Оба близнеца точно использовали преимущество низкого роста: двигались низко, быстро, с резкими короткими шагами. Каждый их выпад был просчитан, каждое уклонение — своевременным. Словно сам рост превращался для них не в недостаток, а в оружие. Шатен вздрогнул, когда чья-то рука легла ему на плечо. Холодный страх вспыхнул мгновенно, мышцы напряглись, тело инстинктивно готовилось отпрянуть. Он резко повернул голову — перед ним стояла девушка. Блондинка с мягкими чертами лица, кончики волос которой были окрашены в цвета радуги. — Почему не идёшь ужинать? — спокойно спросила Рене, не обращая внимания на то, как Нил замер с испуганной физиономией. Он приоткрыл рот, будто хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Сердце билось слишком быстро, и он понял, что сжал ладонь на ограждении сильнее, чем нужно. — Кстати, — продолжила она, будто не заметив его растерянности. — Я видела тебя с Никки и остальными. Хочешь поискать их в столовой со мной? Нил моргнул, отпуская ладонь, чувствуя, как пальцы ноют от напряжения.Он кивнул чуть медленно, словно проверяя, что всё это действительно происходит. — А... Да, — ответил он наконец, тихо, почти неуверенно. Он ещё раз мельком глянул на арену, где бой подходил к концу, и только потом последовал за Рене, не до конца понимая, почему его сердце всё ещё не успокоилось.

***

Они пришли в столовую даже позже, чем должны были. Коридоры были пустыми, лишь иногда слышались приглушённые голоса тех, кто спешил на ужин. Свет голограм отражался от стен, создавая ощущение стерильности и порядка.Помещения, принадлежащие С.Т.У., выглядели почти одинаково — идеальная чистота, металлические поверхности, ровные линии.Каждая деталь будто подчёркивала дисциплину и контроль, царившие здесь. Только главный отдел отличался от остальных — его архитектура выделялась резкими углами, высоким потолком, массивными дверями и витражами с символикой фракции. Здание словно само излучало чувство власти и величия, заставляя невольно сбавлять шаг. Оно напоминало о том, что С.Т.У. — не просто организация, а целая структура, где сила и порядок переплетались с системой наблюдения и контроля. Впрочем, несмотря на опоздание, они не были последними. Когда Нил и Рене вошли, Элисон уже сидела за одним из дальних столов, освещённым мягким светом панелей на потолке. Сбоку от неё, вечно оживлённый, жестикулируя руками, что-то рассказывал Никки. Он говорил быстро, с улыбкой, изредка взмахивая рукой, будто его слова требовали подтверждения движением. Возле них стояли два свободных стула — как будто специально оставленных для новых гостей. Рене замедлила шаг, огляделась, затем направилась прямо к ним, её походка была лёгкой и уверенной. Нил последовал за ней, стараясь не смотреть на других — в помещении было многолюдно, и он ощущал взгляды, направленные в их сторону. В воздухе витал запах еды, перемешанный с лёгким ароматом дезинфекции — слишком привычный для всех, кто жил под контролем системы. Рене заняла место напротив Элисон, а Нил сел напротив Никки. Он опустился на стул чуть неловко, чувствуя себя не совсем на своём месте, но быстро выровнял спину, стараясь выглядеть собранно. Никки даже не заметил его напряжения — он продолжал болтать, улыбаясь, будто находился на вечеринке, а не в учреждении с военным режимом. — Не думала встретить здесь тебя, — с лёгкой радостью и тенью удивления сказала Рене, обращаясь к Элисон.Её голос прозвучал мягко, но достаточно громко, чтобы перекрыть шум столовой. Она оглядела Никки и Нила, оценивающе, но без осуждения, скорее с искренним любопытством. — Позвольте представиться, я Рене. Нил, сидевший немного боком, кивнул, стараясь говорить спокойно: —Нил.Слетователь С.Т.У. — Он совсем позабыл что не представился ей ранее. Рене чуть приподняла брови, в её взгляде мелькнул интерес. — С.Т.У., значит… — она прищурилась и немного откинулась на спинку стула.Пальцы правой руки плавно коснулись подбородка, и она на мгновение задумалась, будто взвешивая слова. — Кстати говоря… отбор туда, насколько я знаю, достаточно строгий. Элисон, которая до этого молча наблюдала за их диалогом, наконец заговорила.Её голос был уверенным и спокойным, а выражение лица оставалось невозмутимым. — Всё, что происходит с человеком в жизни, рассматривается как тест, — сказала она, скрестив руки на груди. — Видимо, стоит обращать внимание и на своё поведение, даже когда кажется, что за тобой никто не следит. Рене кивнула, её губы тронула едва заметная улыбка, но в глазах отразилась серьёзность. — Цель Пальметто — стать элитным подразделением, — продолжила она, слегка подавшись вперёд. — И участникам точно будут поручать конфиденциальные задания. Не простые, не поверхностные, а те, где на кону будет не только результат, но и доверие. Мысль о «тестах» и «конфиденциальных заданиях» звучала тревожно.Он почувствовал, как внутренне напрягся, хотя внешне пытался сохранять спокойствие. Если "они" действительно следят за каждым шагом… то даже этот разговор, возможно, уже оценивается. Он сжал руки на коленях, чувствуя, как ногти впиваются в кожу через ткань. Рене продолжала говорить — спокойно, сдержанно, уверенно.Её голос был тем типом голоса, который можно слушать долго, потому что в нём ощущалась логика и опыт. Нил краем уха слышал слова, но мысли всё больше уходили в сторону. Эта система… она видит всех. Отбор, наблюдение. Всё связано. И если он оступится хоть раз — больше не встанет. Он медленно вдохнул, стараясь сбросить напряжение, и поднял глаза. Время будто потеряло интерес к их "компании" за столом — оно шло медленно, вязко, и каждый новый миг сливался с предыдущим. Он не двигался, не говорил и почти не дышал, будто боялся нарушить хрупкое равновесие, в которое сам себя заключил. Перед ним стояла тарелка с едой, которая давно остыла.Он просто смотрел размышляя о том, зачем вообще пытался есть. Жители Стриновы не нуждались в пище в привычном смысле. Их тела, сотканные из плотных пульсирующих струн , могли существовать без еды, без сна, без воды. Но еда всё же имела значение — она помогала укреплять связи между структурами суперструн, удерживала форму, стабилизировала сознание. Её вкус, аромат, даже текстура — всё это было скорее ритуалом, способом не забыть, что они ещё способны чувствовать. Нил провёл пальцами по краю тарелки. Мысли путались, возвращаясь к одному и тому же — к Эндрю.Тому самому, чья тень будто бы теперь сопровождала его повсюду. Каждый бой, каждая новость, каждая фраза, произнесённая вполголоса, так или иначе упиралась в это имя. Он невольно поднял взгляд и заметил в отражении стеклянной перегородки — Кевин проходил мимо.Ровная осанка, сосредоточенный взгляд, в котором читалась привычка к контролю. Всё в нём говорило о человеке, привыкшем побеждать. Если бы можно было узнать, как он думает во время боя... как оценивает соперника... — мелькнула мысль. Нил чуть нахмурился. Его заинтересованность была скорее исследовательской, чем личной, но от этого не становилось легче. Любое проявление любопытства в таких местах могло вызвать ненужные вопросы. Он решил промолчать, не вмешиваться. Но рядом сидела Рене — конечно она не упустила шанса. — Это же ты, Кевин Дэй? — её голос разрезал тишину, лёгкий, но уверенный. Она слегка наклонилась вперёд, опершись локтями о стол. — Тот самый, кто сражался в симуляторном бою против Эндрю? Вопрос прозвучал просто, без вызова, но в нём таилась доля любопытства. Кевин на мгновение остановился, обернулся. Его взгляд был холоден, изучающий, будто он мгновенно просчитывал, кто и зачем осмелился к нему обратиться. — Что-то не так? — спросил он, прищурившись. Голос — низкий, твёрдый, немного раздражённый. Рене спокойно улыбнулась, но ничего не ответила. Вся группа замерла. Напряжение повисло в воздухе — едва ощутимое, но ощутимое. Нил почувствовал, как этот взгляд Кевина — прямой, тяжёлый — переместился на него. Он понял, что я слушал? — кольнула тревожная мысль. Нил не знал, что сказать. Молчание тянулось, давило. Любое слово сейчас могло показаться лишним, но и молчание выглядело как признание. Он сглотнул, ощущая, как пересохло в горле, и всё-таки выдавил: — Я… пересматривал запись с вашего боя. Хотел узнать о твоём сопернике. Голос звучал сдержанно, почти глухо, будто он говорил не для всех, а для самого себя. — Эндрю? — переспросил Кевин. В его глазах мелькнула тень — короткая, но заметная. Он нахмурился, словно вспомнил что-то неприятное. — Он первым бросил мне вызов. Элисон, до этого лениво крутившая ложку между пальцами, фыркнула. — Эндрю, значит... — протянула она, будто пробуя имя на вкус. — Из какой он фракции? — спросила скучающе, как будто это было не важно, а просто для поддержания разговора. Кевин отвёл взгляд, как будто этот вопрос его раздражал. — Как минимум могу подтвердить, что он не из Ножниц, — сказал он холодно. Никки, жуя и не поднимая взгляда, вмешался: — Это странно. Кевина ведь можно считать одним из сильнейших среди Ножниц. Если Эндрю не из наших, то кто тогда может с ним тягаться? Нил перевёл взгляд с Никки на Кевина. — Странно, — нарушила молчание Рене. — Ни одна организация всё ещё не завербовала Эндрю. Таких людей обычно не оставляют без внимания. — Возможно, он не из тех, кто принимает приглашения, — тихо сказал Нил, сам не осознавая, что произнёс это вслух. Все обернулись к нему. В их взглядах не было осуждения, но Нил почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Он снова отвёл глаза, стараясь скрыть, что руки предательски дрожат. Почему я сказал это? Почему не промолчал?.. Кевин хмыкнул, будто хотел что-то сказать, но передумал. Он коротко кивнул — не то соглашаясь, не то прощаясь. Он развернулся и направился к выходу. Его шаги отдавались ровным эхом по коридору. Уже почти у двери он оглянулся через плечо. Этот взгляд был коротким, но в нём сквозила смесь любопытства и недоверия. Когда он ушёл, столовая вновь наполнилась привычным фоном: тихими разговорами, звоном посуды, механическим гулом систем. Но для Нила звуки стали далёкими.