Иллюзия прошлого

Утро в столице встретило команду Шрек ярким солнцем и гулом просыпающихся улиц. Студенты облачились в официальные униформы — тёмно-зелёные одеяния с эмблемой академии на спине. — Выглядим прилично, — усмехнулся Ма Хунцзюнь, разглядывая себя в зеркало. — Выглядим как команда, — поправил Дай Мубай. — А это куда важнее. Регистрация проходила в огромном здании арены в центре города. Когда они приблизились, Ху Лиена ахнула. Арена поражала воображение — круглое сооружение из белого камня возвышалось над окружающими зданиями, способное вместить десятки тысяч зрителей. Флаги академий со всего континента полыхали на ветру яркими красками. — Впечатляет, да? — Сяо Ву остановилась рядом. — Невероятно, — выдохнула Ху Лиена, запрокидывая голову. У входа толпились команды со всего континента. Ху Лиена различала студентов в синих одеждах — вероятно, Академия Небесной Воды. Группу в фиолетовом с незнакомой эмблемой. Команду в серебристом, чьи мундиры украшала молния — Академия Грозовых Молний. И тогда она их увидела. Семеро в чёрных с золотом одеяниях. На груди каждого сияла эмблема Духовного Храма — шестикрылый ангел, объятый пламенем. Они шли с абсолютной уверенностью хищников, и толпа инстинктивно расступалась, словно перед ними расстилался невидимый ковёр. А позади них — она. Биби Дон. Мир вокруг Ху Лиены замедлился, звуки приглушились, и всё её существо сфокусировалось на одной фигуре. Женщина была ослепительна — даже в этом более молодом возрасте её красота граничила с совершенством. Тёмные волосы струились до пояса шёлковым водопадом. Черты лица были точёными, классическими, безупречными. Но больше всего потрясали глаза. Эти глаза. Холодные. Расчётливые. Полные силы, способной раздавить любого, кто посмеет встать на пути. В них читалось абсолютное превосходство, презрение ко всему миру. Ху Лиена знала этот взгляд — видела его тысячи раз в будущем, которого здесь ещё не существовало. Но тогда, в глазах её наставницы иногда проскальзывало тепло, редкая нежность, предназначенная только для неё. Здесь не было ничего. Только лёд и сталь. Ху Лиена почувствовала, как что-то сжалось в груди — острая, почти физическая боль. Это была её наставница. Женщина, которая воспитала её, обучила, сделала такой, какой она стала. И одновременно — совершенно чужой человек, который даже не знал о её существовании. — Это они, — прошептал Оскар. — Команда Духовного Храма. — Выглядят внушительно, — Нин Ронг Ронг непроизвольно отступила на полшага. — Не позволяйте им запугать вас, — Дай Мубай сжал кулаки. — Они всего лишь люди. Как и мы. Но Ху Лиена не слышала. Весь мир сузился до фигуры Биби Дон, медленно обводившей взглядом толпу. В этом взгляде сквозило презрение, словно все присутствующие были недостойны даже секунды её внимания. И тогда их глаза встретились. Время остановилось. Сердце Ху Лиены замерло, потом забилось бешено, отдаваясь болью в висках. Биби Дон смотрела прямо на неё — пронзительно, изучающе. В её взгляде мелькнуло что-то неуловимое. Любопытство? Узнавание? Невозможно. Они никогда не встречались в этом времени. Не должны были. Но Биби Дон продолжала смотреть. Её глаза сузились, брови слегка сошлись, словно она пыталась ухватить ускользающее воспоминание, которого не могло существовать. Секунда растянулась в вечность. Ху Лиена не могла дышать. Не могла пошевелиться. Не могла оторвать взгляд. Учитель, — беззвучно прошептали её губы. — Я здесь. Я вернулась. Один из учеников Биби Дон что-то спросил, касаясь её локтя. Чары рассеялись. Старейшина Духовного Храма отвернулась, её лицо вновь стало бесстрастной маской, и повела команду к регистрационному столу. Ху Лиена выдохнула, не сразу осознав, что задерживала дыхание. — Ху Лиена? — обеспокоенный голос Тан Сана вырвал её из оцепенения. — Всё в порядке? Ты дрожишь. Только тогда она заметила, что руки её мелко трясутся. — Я... да, просто прохладно, — соврала она, хотя солнце пригревало вовсю. Тан Сан явно не поверил, но промолчал. Они направились к регистрационному столу. Чиновник за столом окинул их скучающим взглядом. — Название академии? — Академия Шрек, — ответил Фландер. Чиновник пробежался по списку, затем приподнял бровь. — Шрек? Впервые слышу. Вы уверены, что в списке приглашённых? — Проверьте внимательнее, — холодно бросил Фландер. После нескольких минут поиска чиновник нашёл название в самом конце списка. — А, вот оно. Шрек. Небольшая академия из... откуда именно? — Неважно откуда, — оборвал Чжао Вуцзи. — Регистрируйте. Чиновник пожал плечами и взялся за документы. — Имена и духи всех участников. Дай Мубай начал перечисление: — Дай Мубай, дух Белого Тигра. Тан Сан, дух Синей Серебряной Травы... Когда дошла очередь до неё, Ху Лиена выпрямилась: — Ху Лиена, дух Очаровывающей Лисы. Чиновник поднял голову с неожиданным интересом. — Очаровывающая Лиса? Занятно. Очень редкий дух. — Исключительно редкий, — с плохо скрытой гордостью согласился Фландер. После завершения регистрации им выдали жетоны участников и расписание турнира. — Предварительные раунды начинаются послезавтра, — объяснил чиновник. — Вы в группе D. Первый бой — против Академии Огненного Феникса. — Огненный Феникс? — Нин Ронг Ронг скривилась. — Звучит жарковато. — Специализируются на огненных духах, — кивнул Дай Мубай. — Будет непросто. Выходя из здания, они едва не столкнулись с другой командой — той самой в синих одеждах. — Академия Шрек? — насмешливо протянул их капитан, высокий юноша с надменным выражением лица. — Какое... оригинальное название. И что оно вообще означает? — Что мы сильнее, чем кажемся на первый взгляд, — спокойно парировал Дай Мубай. — Посмотрим, — фыркнул юноша. — Небесная Вода не проигрывала никому, кроме Духовного Храма. Сомневаюсь, что безвестная академия изменит статистику. — Для всего бывает первый раз, — Сяо Ву улыбнулась, но улыбка не коснулась глаз. Капитан Небесной Воды открыл рот для ответа, но девушка из его команды остановила его, коснувшись плеча: — Шуй Бин, хватит. Не трать энергию на пустое. Юноша неохотно кивнул, и команда Небесной Воды удалилась. — Высокомерные сопляки, — проворчал Ма Хунцзюнь. — У них есть основания, — вздохнул Оскар. — Небесная Вода — одна из сильнейших академий континента. — Тогда мы просто докажем, что лучшие — не только они, — твёрдо заявила Нин Ронг Ронг. Остаток дня прошёл за изучением расписания и обсуждением стратегии. Тридцать две команды турнира разделили на четыре группы. Только две лучшие из каждой группы выходили в плей-офф. — Духовный Храм в группе A, — Тан Сан изучал документы. — Встретимся с ними только в финале. — Если доберёмся до финала, — мрачно поправил Ма Хунцзюнь. — Доберёмся, — с убеждённостью отрезал Дай Мубай. — Мы слишком много вложили, чтобы вылететь в предварительных раундах. Вечером, когда все разошлись по комнатам, Ху Лиена вышла на балкон. Столица была прекрасна в ночи — тысячи огней мерцали в темноте, словно опрокинутое звёздное небо. — Не спится? Она обернулась. Тан Сан стоял в проёме балконной двери. Его комната располагалась по соседству. — Слишком много мыслей, — призналась Ху Лиена. Тан Сан вышел на балкон и встал рядом. Некоторое время они молча смотрели на огни города. — Я видел, как ты смотрела на Биби Дон сегодня, — наконец произнёс он. — И как она смотрела на тебя. Ху Лиена вздрогнула. — О чём ты? — Там было... узнавание. С обеих сторон. Как будто вы знали друг друга. Хотя это невозможно. — Может, просто совпадение, — слабо возразила она. Тан Сан повернулся к ней. Его взгляд был серьёзен и понимающ. — Ху Лиена, я не стану давить, выпытывая секреты. У каждого из нас есть прошлое, которое мы не можем — или не хотим — раскрывать. Он помолчал, подбирая слова. — Но я хочу, чтобы ты знала: что бы ни связывало тебя с Биби Дон, ты не одна. Команда рядом. Я — рядом. Ху Лиена почувствовала жжение слёз в глазах. — Спасибо, Тан Сан. Это... очень много для меня значит. Они стояли в ночной тишине, и Ху Лиена ощутила почти непреодолимое желание рассказать всё. О путешествии во времени. О будущем, которое она знала. О том, как Биби Дон станет её наставницей. О том, как она любила его в той, другой жизни. Но не могла. Не сейчас. Может быть, никогда. — Тан Сан, — тихо спросила она, — если бы ты мог изменить прошлое... ты бы решился? Он задумался. — Зависит от масштаба изменений. Некоторые вещи должны случиться, какими бы болезненными они ни были. Именно они делают нас теми, кто мы есть. — А если твои действия причинили боль другим? — Тогда придётся жить с этим грузом, — тихо ответил Тан Сан. — И пытаться исправить то, что ещё можно исправить. Ху Лиена кивнула, подняв взгляд к звёздам. — Ты мудрый. Знаешь об этом? — Просто старый, — с лёгкой улыбкой отозвался Тан Сан. Ху Лиена поняла — он говорил о реинкарнации, не раскрывая напрямую. Они постояли ещё немного в тишине, затем Тан Сан пожелал спокойной ночи и ушёл. Ху Лиена осталась одна с ночным городом и своими мыслями. Где-то в этом же городе Биби Дон тоже смотрела на звёзды. Она стояла на балконе роскошных покоев, которые император предоставил представителям Духовного Храма. — Та девочка, — пробормотала она. — Почему она кажется мне знакомой? Один из учеников появился в дверях. — Учитель, вы что-то сказали? — Ничего существенного, — покачала головой Биби Дон. — Как подготовка команды? — Все готовы. Предварительные раунды не составят проблем. — Не будь самоуверен, — предостерегла Биби Дон. — Самоуверенность — прямой путь к поражению. Ученик почтительно кивнул и удалился. Биби Дон вновь обратила взгляд на город. Мысли её вернулись к девочке с духом Очаровывающей Лисы. — Ху Лиена, — прошептала она имя, услышанное при регистрации. — Кто ты такая? И почему я чувствую, что ты важна? Ответа не последовало. Но где-то глубоко внутри шевельнулось предчувствие — эта встреча не была случайной. Судьба сплетала свои нити, собирая вместе тех, кто должен был встретиться. Ночь текла своим чередом. Город погружался в сон, но многие не находили покоя. Команда Шрек, команда Духовного Храма, десятки других — все готовились к грядущему. Турнир начинался через день. Но в каком-то смысле он уже начался — с того момента, когда взгляды Ху Лиены и Биби Дон встретились, когда прошлое и будущее столкнулись в настоящем. Колёса судьбы пришли в движение. И никто не мог предсказать, куда они приведут. Следующий день прошёл в подготовке. Команда Шрек провела утро в специальном тренировочном зале, предоставленном организаторами. После обеда они наблюдали за тренировками других участников. — Огненный Феникс выглядит серьёзно, — заметил Оскар, следя за завтрашними противниками. — Огненные духи у всех до единого. — Обоюдоострый меч, — размышлял Дай Мубай. — С одной стороны, мы знаем, чего ожидать. С другой — специализация делает их экспертами своего дела. — План есть? — спросила Сяо Ву. — Работаю над ним, — Тан Сан чертил схемы на бумаге. — У огня есть слабости. Он зависит от кислорода. Распространяется предсказуемо. Его можно задушить. — Предлагаешь душить их атаки? — Нин Ронг Ронг склонилась над схемой. — Не совсем. Предлагаю контролировать арену так, чтобы их собственное пламя обернулось против них. Он начал объяснять стратегию. Команда слушала внимательно. План требовал филигранной координации, но был реалистичен. — А Ху Лиена? — спросила Чжу Чжуцин. — Её иллюзии — наш козырь в рукаве. — Именно, — кивнул Тан Сан. — Ху Лиена — ключевое звено. Пока они заняты видимыми угрозами, она проникнет в их сознания и... Он продолжил объяснение. Ху Лиена слушала, поражаясь тому, насколько точно он понимал её способности. Сильные стороны, ограничения — он учёл всё, выстраивая стратегию, которая максимизировала первое и компенсировала второе. — Может сработать, — наконец произнёс Дай Мубай. — Но потребуется отточенная координация. Давайте отрабатывать. Остаток дня ушёл на репетицию стратегии. Снова и снова, пока каждое движение не стало рефлекторным. Вечером, когда все выбились из сил, Фландер собрал команду. — Завтра, — торжественно начал он, — вы выйдете на арену и покажете всему континенту: Академия Шрек — не посмешище. Размер академии не определяет силу её учеников. Он обвёл их взглядом. — Я не жду, что вы выиграете турнир. Но я жду, что вы выложитесь полностью. Будете сражаться с честью. Продемонстрируете миру дух Шрека — упорство, храбрость и дерзость бросить вызов невозможному. — Не подведём, — твёрдо пообещал Дай Мубай. Остальные закивали в знак согласия. Той ночью Ху Лиена лежала в постели, слушая ровное дыхание Сяо Ву на соседней кровати. Завтра всё начнётся по-настоящему. Первый бой. Первый шаг к неизбежной встрече с Биби Дон. Она достала амулет, рассматривая его в лунном свете. Артефакт почти погас, едва мерцая тусклым светом. — Ты привёл меня сюда, — прошептала она. — К этому моменту. Надеюсь, ты знал, что делал. Амулет безмолвствовал. Но Ху Лиена ощутила странное спокойствие. Что бы ни ждало впереди, она не одна. У неё есть команда. Друзья. Тан Сан. И, возможно, этого достаточно. — Спокойной ночи, — прошептала она в темноту, пряча амулет. Завтра начинался турнир. А вместе с ним — испытание, которое определит судьбу не только команды Шрек, но и всех, кто оказался вовлечён в эту странную игру времени и судьбы. Континентальный Турнир Молодых Мастеров Духа официально стартовал.