Иллюзия прошлого

Арена гудела предвкушением. Трибуны заполнены до последнего места — тысячи зрителей собрались на открытие Континентального Турнира. Флаги тридцати двух команд полыхали на ветру, превращая арену в море красок. Команда Шрек стояла в туннеле, ожидая выхода. Все семеро в полной боевой готовности: Дай Мубай, Тан Сан, Ху Лиена, Сяо Ву, Нин Ронг Ронг, Ма Хунцзюнь и Чжу Чжуцин. Оскар остался запасным, но держался рядом, готовый поддержать морально. — Нервничаете? — спросил Дай Мубай, хотя собственный голос прозвучал натянуто. — До трясучки, — признался Ма Хунцзюнь. — Отлично, — неожиданно улыбнулся Дай Мубай. — Если б не нервничали, значит, не понимали серьёзности момента. Громкоговорители ожили, и голос комментатора прокатился над ареной: — Дамы и господа! Добро пожаловать на открытие Континентального Турнира Молодых Мастеров Духа! Толпа взорвалась рёвом и аплодисментами. — Сегодня стартуют предварительные раунды! Тридцать две команды из сильнейших академий континента сразятся за честь, славу и право зваться лучшими из лучших! Комментатор начал представлять команды. Добравшись до Академии Шрек, он не скрыл скептицизма: — И, разумеется... Академия Шрек. Небольшая, практически неизвестная академия. Посмотрим, способны ли они нас удивить! Часть толпы рассмеялась. Ху Лиена сжала кулаки, ощущая укол обиды. — Не бери в голову, — тихо произнёс Тан Сан рядом. — Пусть действия говорят за нас. Когда очередь дошла до команды Духовного Храма, тон комментатора радикально изменился: — А теперь — фавориты турнира! Непобедимая команда Духовного Храма! Под руководством старейшины Биби Дон эти семеро талантов не знают, что такое поражение! Рёв толпы стал оглушительным. Ху Лиена выглянула из туннеля. Команда Духовного Храма выходила на арену с абсолютной уверенностью. Чёрно-золотые одеяния сияли в солнечных лучах. А позади них шла Биби Дон. Даже на расстоянии её присутствие давило, заполняя пространство. — Первый бой дня! — объявил комментатор. — Группа D! Академия Шрек против Академии Огненного Феникса! — Мы, — глубоко вдохнул Дай Мубай. — Готовы? — Готовы! — хором отозвалась команда. Они вышли на залитую солнцем арену. Яркий свет ослепил на мгновение. Трибуны вздымались с обеих сторон, заполненные тысячами лиц. Боевая площадка представляла собой идеальный круг из белого камня около ста метров в диаметре. С противоположной стороны появилась команда Огненного Феникса. Красно-оранжевые одеяния трепетали, словно живое пламя. Их капитан — высокий юноша с огненно-рыжими волосами — ухмыльнулся, окинув взглядом команду Шрек. — Какие молодые, — насмешливо бросил он достаточно громко, чтобы услышали все. — Расправимся быстро. — Поживём — увидим, — спокойно парировал Дай Мубай. Рефери, пожилой мужчина в сером одеянии, занял позицию в центре арены. — Правила просты! — объявил он. — Бой продолжается, пока одна команда не сдастся или все её члены не будут выведены из строя. Убийство запрещено. Намеренное нанесение увечий запрещено. Команды — на позиции! Обе команды расставились. Шрек выстроились согласно стратегии Тан Сана: Дай Мубай впереди — танк и ударная силаТан Сан чуть позади — контроль и поддержкаСяо Ву и Чжу Чжуцин по флангам — скорость и точностьНин Ронг Ронг и Ма Хунцзюнь в центре — огневая мощьХу Лиена в задних рядах — иллюзии и тактическая поддержка Огненный Феникс построился в агрессивную атакующую формацию. — Команды готовы? — крикнул рефери. — Готовы! — отозвались обе стороны. — Тогда... начали! Огненный Феникс атаковал первым. Все семеро одновременно активировали духов, и арена взорвалась пламенем. Гигантский огненный феникс материализовался над ними — комбинированная атака всей команды. — Рассредоточиться! — крикнул Дай Мубай. Команда Шрек рассыпалась веером. Огненная птица обрушилась вниз, прожигая камень там, где секунду назад стояли студенты Шрек. Жар обжигал кожу даже на расстоянии. — Нин Ронг Ронг, Ма Хунцзюнь — контратака! — скомандовал Тан Сан. Двое огненных мастеров Шрек выпустили ответный залп, но феникс противника был слишком силён — он просто поглотил их пламя, став ярче. — Их комбинация мощнее, — быстро оценил Тан Сан. — Нужно разделить формацию! — Сяо Ву, Чжу Чжуцин — прорыв! — приказал Дай Мубай. Две самые быстрые участницы команды рванули вперёд, используя скорость для обхода феникса. Цель — крайние члены вражеской формации. Разорви построение, и комбинированная атака ослабнет. Но капитан Огненного Феникса был готов. — Огненная стена! Барьер из бушующего пламени вырос между девушками и их целями. Они едва успели отпрыгнуть. — Защищаются грамотно, — процедил Дай Мубай. — Тан Сан, дальше что? Тан Сан лихорадочно думал. План А провалился. Нужен план Б. — Ху Лиена, — позвал он. — Твой выход. Ху Лиена кивнула. Закрыла глаза и активировала дух на полную мощность. Розовый туман взорвался от неё, стремительно заполняя арену. Команда Огненного Феникса заметила опасность слишком поздно. Туман окутал их, проникая в лёгкие, просачиваясь в сознание. — Что... что это? — один из них споткнулся, видя несуществующее. — Игнорируйте! — рявкнул капитан. — Это всего лишь фокусы! Держите концентрацию на атаке! Но легче сказать, чем сделать. Туман Ху Лиены генерировал иллюзии, подобранные индивидуально под каждого противника. Один видел, как товарищи превращаются в чудовищ. Другой наблюдал исчезновение земли под ногами. Третьего атаковали десятки копий команды Шрек со всех направлений. Формация начала рушиться. Огненный феникс замерцал, теряя силу. — Сейчас! — крикнул Тан Сан. Его Синяя Серебряная Трава взорвалась из земли, используя мгновения замешательства. Лозы обвились вокруг ног троих членов Огненного Феникса, сбивая с позиций. Дай Мубай воспользовался моментом. Активировал полную мощь Белого Тигра и ринулся в атаку. Когти сверкнули. Один мощный удар — и связанный противник рухнул без сознания. — Нет! — отчаянно крикнул капитан Огненного Феникса. — Восстановить строй! Слишком поздно. Сяо Ву и Чжу Чжуцин прорвались сквозь ослабленную защиту. Их атаки были точны и молниеносны. Ещё двое противников упали. Четверо против семерых. Расклад сил резко изменился. — Последний шанс! — отчаянно заревел капитан. — Взрывное сожжение! Оставшиеся четверо выплеснули всю силу разом. Огромная волна пламени разлетелась во все стороны. — Защита! — крикнул Дай Мубай, и Шрек сгруппировались. Тан Сан соткал плотную сеть из травы. Дай Мубай встал впереди, тело окутала защитная аура. Нин Ронг Ронг и Ма Хунцзюнь создали контр-огонь, ослабляя взрыв. Когда пламя рассеялось, обе команды тяжело дышали. Но Шрек всё ещё стояли на ногах — все семеро. А Огненный Феникс... трое уже не могли продолжать бой, а оставшиеся четверо едва держались. — Финальная атака, — спокойно произнёс Дай Мубай. — Все вместе. Семеро членов Шрек атаковали синхронно. Идеальная координация, выкованная месяцами тренировок. Каждый удар дополнял другой, не оставляя противнику ни единого шанса. Через тридцать секунд всё закончилось. Все семеро Огненного Феникса лежали на камнях арены, неспособные продолжать. — Победитель — Академия Шрек! — объявил рефери. Мгновение длилась оглушительная тишина. Толпа онемела. Неизвестная академия только что разгромила Огненный Феникс — команду, считавшуюся сильной. Затем арена взорвалась аплодисментами и воплями восторга. Возможно, Шрек была маленькой, но они только что доказали: размер не имеет значения. Команда Шрек помогла противникам подняться. Капитан Огненного Феникса, хоть и выглядел разбитым, пожал руку Дай Мубаю. — Вы... действительно сильны, — признал он. — Я недооценил вас. — Без обид, — улыбнулся Дай Мубай. — Был хороший бой. Направляясь обратно к туннелю, Ху Лиена случайно подняла взгляд на VIP-ложу. Там сидели наставники различных команд, включая... Биби Дон. Старейшина Духовного Храма смотрела прямо на неё. Их глаза встретились через расстояние, и Ху Лиена увидела во взгляде уже не просто любопытство — острый, пронзительный интерес. Женщина что-то записала в блокнот, не отрывая взгляда. — Ху Лиена, идём, — позвал Тан Сан, разрывая момент. В раздевалке команда праздновала первую победу. — Мы сделали это! — Сяо Ву подпрыгивала от восторга. — Мы реально победили! — Это всего лишь первая битва, — напомнил Дай Мубай, хотя и сам не смог сдержать улыбку. — Впереди ещё много. Фландер и Чжао Вуцзи вошли с сияющими от гордости лицами. — Превосходная работа, — одобрил Фландер. — Координация была безупречной. Тан Сан, стратегия сработала идеально. Ху Лиена, твои иллюзии стали решающим фактором. — Только не расслабляйтесь, — добавил Чжао Вуцзи. — Следующие противники будут сильнее. Сейчас все изучают вашу тактику. — Мы понимаем, — кивнул Дай Мубай. — Готовы к этому. После переодевания и небольшого отдыха команда вернулась на трибуны наблюдать за другими боями. Необходимо было изучать потенциальных соперников. Академия Небесной Воды легко смела оппонентов мощными водными атаками. Академия Грозовых Молний продемонстрировала невероятную скорость, завершив бой за три минуты. Но настоящее представление началось, когда вышла команда Духовного Храма. Их противник — Академия Каменных Титанов, знаменитая железной защитой. Духи создавали каменную броню, которую считали почти непробиваемой. Команде Духовного Храма потребовалось меньше минуты. Их капитан, Се Юэ, просто взмахнул рукой. Дух Святого Дракона материализовался — колоссальная золотая фигура, излучающая чудовищную мощь. Одна атака — и вся команда Каменных Титанов лежала поверженной. Толпа онемела. Это не был бой. Это была демонстрация абсолютного доминирования. — Они... они на совершенно ином уровне, — прошептал Оскар. — Три духовных кольца, — тихо констатировал Дай Мубай. — У их капитана три кольца. У большинства из нас только два. — Компенсируем командной работой, — уверенно заявил Тан Сан, хотя даже в его голосе проскользнула нотка сомнения. Ху Лиена наблюдала за Биби Дон в VIP-ложе. Старейшина Духовного Храма следила за своей командой с холодным удовлетворением. И тогда, словно почувствовав чужой взгляд, Биби Дон повернулась и посмотрела прямо на Ху Лиену. На губах появилась лёгкая улыбка — хищная, заинтересованная. Ху Лиена резко отвернулась. Сердце колотилось бешено. — Опять, — тихо заметил Тан Сан. — Снова смотришь на неё. — Я просто... изучаю противника, — слабо соврала Ху Лиена. — Она пока не противник, — поправил Тан Сан. — Мы в разных группах. Встретимся, только если дойдём до финала. — Если, — эхом повторила Ху Лиена. — Когда, — твёрдо исправил Тан Сан. — Мы дойдём до финала. И тогда... тогда покажем Духовному Храму: даже непобедимые могут проиграть. Ху Лиена посмотрела на него, увидела решимость в глазах и почувствовала, как укрепилась собственная воля. — Да, — сказала она. — Покажем. Но где-то глубоко внутри она знала: встреча с Биби Дон станет не просто боем. Это будет столкновением прошлого и будущего, ученицы и наставницы, которая ещё не знает о существовании своей ученицы. И когда это случится, Ху Лиена не была уверена, сможет ли контролировать эмоции. Первый день турнира завершился. Команда Шрек одержала победу. Но впереди ждало ещё множество испытаний. А самое тяжёлое из них лежало в конце пути — в финале, где судьба неизбежно столкнёт их с Духовным Храмом.