Иллюзия прошлого

Глава 13 Следующие дни пронеслись в вихре боёв и тренировок. Команда Шрек продвигалась сквозь предварительные раунды, одерживая победу за победой. Каждое сражение становилось сложнее предыдущего, но координация и стратегии Тан Сана позволяли им побеждать. В четвёртом бою они столкнулись с Академией Ядовитых Змей, чьи духи оперировали токсинами и ядами. Тяжёлый поединок — Ма Хунцзюнь получил лёгкое отравление, и Оскару пришлось срочно создавать антидот. Но они выстояли. В пятом противником стала Академия Железного Леса, специализирующаяся на защите и выносливости. Схватка растянулась почти на час, но в итоге упорство Шрек взяло верх. К концу первой недели предварительных раундов команда Шрек входила в восьмёрку, прошедших без единого поражения. Остальные семь включали Духовный Храм, Небесную Воду, Грозовые Молнии и четыре другие сильные академии. — Завтра последний бой предварительных, — объявил Дай Мубай на вечернем сборе. — Победим — гарантированно выходим в плей-офф. — Кто противник? — спросила Нин Ронг Ронг. Тан Сан развернул расписание. — Академия Призрачных Теней. Специализируются на скрытности и внезапных ударах. — Звучит опасно, — пробормотал Оскар. — Они действительно опасны, — согласился Дай Мубай. — Видел их бои. Используют тени для телепортации, создают копии себя, атакуют из невидимости. — Но есть слабость, — добавил Тан Сан. — Их техники требуют теней. На ярком свету они значительно слабее. — Значит, нужно осветить арену поярче, — задумчиво протянула Нин Ронг Ронг. — Мой огонь справится. — Именно, — кивнул Тан Сан. — Вот план... Они обсуждали стратегию до поздней ночи, шлифуя каждую деталь. Но когда все разошлись, Ху Лиена не могла заснуть. Вышла на балкон, глядя на ночной город. Турнир шёл хорошо — слишком хорошо. Победы привлекали внимание. В том числе внимание Биби Дон. За эту неделю Ху Лиена не раз ловила на себе изучающий взгляд старейшины Духовного Храма. Каждый раз Биби Дон наблюдала с возрастающим интересом, записывая что-то в блокнот. — Она меня изучает, — прошептала Ху Лиена в темноту. — Анализирует техники, стиль боя. Готовится к встрече. — Как и ты изучаешь её, — раздался голос позади. Ху Лиена обернулась. Нин Ронг Ронг стояла в дверном проёме. — Прости, не хотела подслушивать, — сказала она, выходя на балкон. — Просто не спалось, услышала тебя здесь. Они стояли молча, глядя на звёзды. — Ху Лиена, — наконец заговорила Нин Ронг Ронг, — могу кое-что спросить? Не обязана отвечать. — Спрашивай. — Что между тобой и Биби Дон? Я вижу, как ты на неё смотришь. Это не просто страх или уважение. Это... что-то личное. Ху Лиена замерла. Как ответить? Правду рассказать нельзя. — Я... не могу объяснить, — наконец выдавила она. — Скажу только — есть связь, которую я не понимаю сама. Словно мы должны были встретиться. Нин Ронг Ронг медленно кивнула. — Судьба — странная штука. Иногда сводит людей по причинам, которые нам не дано понять. Она повернулась к Ху Лиене. — Знаешь, когда я приехала в Академию Шрек, думала, это будет очередная скучная школа. А потом встретила вас. Встретила Тан Сана. Лёгкая улыбка коснулась её губ. — Влюбилась почти сразу. Он был таким... другим. Зрелым, мудрым, но при этом добрым. И я думала, смогу завоевать его сердце. — Нин Ронг Ронг... — Подожди, дай закончить, — она подняла руку. — А потом увидела, как он смотрит на тебя. И поняла — между вами связь, с которой я не могу конкурировать. Вы понимаете друг друга на уровне, которого мне не достичь. Слёзы блестели в её глазах, но она улыбалась. — Я не сдаюсь. Обещала бороться честно, и буду. Но я также понимаю реальность. И хочу, чтобы ты знала — если он выберет тебя, я буду рада за вас обоих. Ху Лиена почувствовала комок в горле. — Ты удивительная, Нин Ронг Ронг. Он был бы счастлив с тобой. — Может быть, — она вытерла глаза. — Но счастье — не о том, кто лучше подходит. Это о том, кого выбирает сердце. Они обнялись — две девушки, любящие одного парня, находящие утешение в честности и дружбе. Следующим утром команда Шрек прибыла на арену рано. Их бой стоял первым в расписании. Академия Призрачных Теней уже ждала. Тёмно-фиолетовые одеяния почти сливались с тенями. Их капитан — худой юноша с пронзительными серыми глазами — окинул Шрек холодной оценкой. — Слышал о ваших победах, — бросил он, когда команды заняли позиции. — Впечатляюще. Но сегодня ваш путь заканчивается. — Посмотрим, — спокойно парировал Дай Мубай. Рефери поднял руку. — Команды готовы? — Готовы! — Начали! Призрачные Тени мгновенно исчезли, растворившись в тенях арены. Секунду назад были видны — теперь их не было. — Нин Ронг Ронг, Ма Хунцзюнь — сейчас! — крикнул Тан Сан. Два огненных мастера выпустили силу не в атаку, а вверх. Огромные шары пламени взмыли в небо, создавая дополнительный свет, заливающий арену. Тени исчезли. Команда Призрачных Теней проявилась, скрытность нарушена. — Что?! — их капитан выглядел шокированным. — Как вы... — Мы изучали вас, — ответил Тан Сан. — Знали слабость. Лишённые главного преимущества, Призрачные Тени были вынуждены сражаться открыто. А в открытом бою Шрек были сильнее. Дай Мубай и Чжу Чжуцин атаковали с флангов — звериная скорость и сила подавляли противников. Сяо Ву использовала невероятную мобильность, держа нескольких врагов занятыми. Тан Сан контролировал поле боя травой, ограничивая движения. А Ху Лиена выпустила туман, но иначе. Вместо пугающих образов она создала иллюзии света — множество ложных источников, делающих ещё труднее для Призрачных Теней найти настоящие тени. Бой длился пятнадцать минут, но исход был предрешён с начала. Призрачные Тени сдались, понимая: без теневых техник не победить. — Победитель — Академия Шрек! — объявил рефери. Толпа взорвалась аплодисментами. Команда Шрек официально прошла в плей-офф. В раздевалке праздновали сдержанно. Все знали — настоящие испытания только начинаются. — Плей-офф стартует через три дня, — сказал Фландер. — Есть время отдохнуть и подготовиться. Сетку объявят завтра. Вечером, когда сетку обнародовали, команда собралась для изучения. Восемь оставшихся команд: Духовный ХрамАкадемия Небесной ВодыАкадемия Грозовых МолнийАкадемия ШрекАкадемия Звёздного СветаАкадемия Чёрного ДраконаАкадемия Ледяного ФениксаАкадемия Девяти Сокровищ — Наш первый противник в плей-офф... — Тан Сан проследил линию на диаграмме. — Академия Звёздного Света. — Сильны, — нахмурился Дай Мубай. — Духи используют звёздную энергию. Видел их бой — создают поля гравитации. — А Духовный Храм? — спросила Сяо Ву. — На другой стороне сетки, — ответил Тан Сан. — Если оба будем побеждать, встретимся только в финале. — Значит, три боя, — подсчитала Нин Ронг Ронг. — Звёздный Свет, потом победитель между Грозовыми Молниями и Ледяным Фениксом, затем финал. — Каждый бой будет тяжелее предыдущего, — предупредил Фландер. — Эти команды — лучшие из лучших. Предварительные были разминкой. Сейчас начинается настоящий турнир. Следующие три дня команда тренировалась интенсивнее, чем когда-либо. Изучали каждую доступную запись боёв Звёздного Света, анализируя стратегии, ища слабости. Ху Лиена тренировалась и индивидуально, совершенствуя иллюзии. Экспериментировала с новыми техниками — создавая не только визуальные образы, но и тактильные, заставляя противников ощущать несуществующую боль или жар. Однажды вечером во время тренировки к ней подошла Чжу Чжуцин. — Могу присоединиться? — тихо спросила она. — Конечно, — Ху Лиена удивилась, но обрадовалась. Они тренировались вместе — Чжу Чжуцин практиковала быстрые атаки, Ху Лиена создавала иллюзорные цели. — Становишься сильнее, — заметила Чжу Чжуцин после особенно сложной последовательности. — Иллюзии теперь почти неотличимы от реальности. — Спасибо, — улыбнулась Ху Лиена. — Ты тоже. Твоя скорость невероятна. — Могу кое-что спросить? — Чжу Чжуцин остановилась, обычно холодное лицо показывало редкую неуверенность. — Конечно. — Когда столкнёмся с Духовным Храмом... в финале... ты справишься? Сражаться против неё? — Биби Дон, — прошептала Ху Лиена. — Да. Вижу, как напрягаешься каждый раз при упоминании её имени или когда видишь её. Беспокоюсь, что в бою это может... — Я справлюсь, — твёрдо отрезала Ху Лиена, хотя внутри не была уверена. — Команда зависит от меня. Не подведу. Чжу Чжуцин кивнула, но глаза остались озабоченными. Наконец наступил день первого боя плей-офф. Арена была заполнена больше обычного. Все хотели видеть, как восемь сильнейших команд континента сражаются за право войти в полуфинал. Команда Шрек вышла под громовые аплодисменты. За неделю они стали любимцами толпы — команда аутсайдеров, продолжающая побеждать вопреки ожиданиям. Академия Звёздного Света появилась с противоположной стороны. Серебристые одеяния мерцали, словно усыпанные настоящими звёздами. Их капитан — девушка с длинными серебряными волосами — смотрела на Шрек с уважением, но без страха. — Слышала о ваших победах, — сказала она при встрече в центре. — Достойные противники. Будет интересный бой. — Взаимно, — ответил Дай Мубай, пожимая руку. Рефери дал сигнал. Команды расставились. — Это плей-офф, — объявил он. — Правила те же, но ставки выше. Победитель продолжает путь к славе. Проигравший отправляется домой. Поднял руку. — Готовы? — Готовы! — Начали! Звёздный Свет атаковал первым, но их атака не походила ни на что виденное Шрек раньше. Серебристый свет взорвался от них, и гравитация на арене изменилась. Ху Лиена ощутила, как тело стало невероятно тяжёлым, словно на неё навесили свинцовые цепи. Движения замедлились. Каждый шаг требовал титанических усилий. — Что... что происходит? — прохрипел Ма Хунцзюнь, еле держась на ногах. — Гравитационное поле! — крикнул Тан Сан. — Они увеличили гравитацию в нашей зоне! Звёздный Свет использовал момент. Они двигались нормально — очевидно, собственная гравитация не была затронута — и начали методичную атаку. — Нужно выйти из зоны! — крикнул Дай Мубай, пытаясь двинуться вперёд, но каждый шаг был мучением. Ху Лиена сосредоточилась. Её дух не был физическим, он влиял на разум. Гравитация не должна воздействовать на иллюзии. Она выпустила туман, и он распространился нормально, без замедления. Розовое облако окутало арену. Члены Звёздного Света замедлились, дезориентированные иллюзиями. Концентрация нарушилась на мгновение, и гравитационное поле ослабло. — Сейчас! — крикнул Тан Сан. Команда Шрек рванулась вперёд, используя момент слабости. Бой превратился в битву контроля — Звёздный Свет манипулировал гравитацией, Шрек пытались разрушить концентрацию и прорваться сквозь защиту. Это был самый тяжёлый поединок в их истории. Он длился почти сорок пять минут. Обе команды были измотаны до предела. Но в конце упорство Шрек победило. Комбинированная атака Дай Мубая, Тан Сана и Ху Лиены прорвала последнюю защиту. — Победитель — Академия Шрек! — объявил рефери. Команда рухнула на колени, едва дыша. Толпа ревела, аплодируя обеим командам за невероятное выступление. В VIP-ложе Биби Дон записывала что-то в блокнот. Лицо задумчиво. — Интересно, — пробормотала она. — Очень интересно. Рядом один из помощников спросил: — Учитель, что думаете об Академии Шрек? — Думаю, — Биби Дон медленно закрыла блокнот, — они сильнее, чем кто-либо ожидал. А та девочка с духом лисы... Пауза. Глаза сузились. — Она особенная. Очень особенная. Хочу знать о ней больше. Команда Шрек прошла в полуфинал. Ещё два боя отделяли их от встречи с Духовным Храмом.