Перерождение мира. Том первый: Изгои

Желтий 30, 1114 год IV эры (II новая эра)

Город Эльнас, герцогство Мигуна,

что в Королевстве Вифанция

На следующий день Хэлл проснулся уже не в обед, как в прошлый день, а утром, вместе с Амелией. Еще вчера, он думал, что успеют взять хотя бы одно задание в гильдии, но незнание города и список покупок так растянули время, что в итоге уже был поздний вечер. Тем более, что Амелия весь день использовала иллюзию, дабы скрыть свою суккубскую природу, поэтому им пришлось вернуться в таверну «Сытый дом», чтобы дать девушке отдохнуть, да и нужно было обсудить дальнейший план действий. Так как ребята, позавтракав в таверне, покинули свою комнату еще утром, Хэлл увидел разницу между тем, как разнится жизнь города в разный ее период. Утро в Эльнасе встретило Хэлла не привычной для больших городов дремотной тишиной, а гулом, похожим на рой гигантских пчел. Городская жизнь набирала обороты с первыми лучами солнца, и контраст с вечерним безмятежным уютом был разительным. Главная улица, лучащаяся в утреннем свете, была почти что театральной декорацией — идеально подметенной, с важными горожанами в добротных одеждах, спешащими по своим делам. Здесь пахло дорогим деревом, воском и кожей из открывающихся мастерских, сладкими лепестками, которые рабы-слуги рассыпали перед входом в лавку богатого ювелира. Но настоящий, живой и вонючий пульс города бился чуть поодаль, на рыночной площади и в прилегающих улочках. Торговцы с заспанными лицами, но бойкими руками расставляли свои товары: гончары аккуратно раскладывали кувшины и миски, ткачи развешивали яркие рулоны сукна, а зеленщики строили пирамиды из блестящих на солнце овощей. Запряженные в телеги лошади фыркали, разбрасывая пену, а их возницы кричали друг на друга, прокладывая путь к лучшим местам. Здесь воздух был густым и съедобным, им можно было почти что наесться. Душистый пар от только что сваренной похлебки смешивался с едким дымом кузнечных горнов и тошнотворной вонью от боен, расположенных у самой городской стены. Рабы-носильщики, согнувшись под тяжестью тюков, молча пробирались в толпе, а их спины были испещрены старыми шрамами — немыми свидетельствами чужого гнева. Хэлл заметил, как город делится не только на богатые и бедные кварталы, но и на уровни. На уровне глаз — ярмарка красок и товаров. Чуть ниже — увязшие в грязи колеи телег и босые ноги бедноты. А уже на уровне стоков, у самых стен, копошилась своя, особая жизнь. Здесь с мостовой давно уже содрали камень, и ноги вязли в липкой, зловонной грязи. Из окон верхних этажей с плеском выплескивали ночные горшки, и прохожие, привычно шарахаясь, осыпали хозяйку этажа матерными проклятиями. В темных арочных проемах копошились тени — рабы-поденщики скребли улицы, пытаясь очистить проход для будущих покупателей, а их надсмотрщики лениво пощелкивали бичами. В отличии от вечернего времени суток, утром из полуоткрытых дверей низкопробных публичных домов больше не доносился хриплый смех, а в самых мрачных закоулках уже не видно торопливых, лихорадочных фигур, обменивающих монеты на маленькие свертки с красной пылью, сулящие забвение. Тут же шныряли воришки, а также торговцы запрещенным зельем. Эльнас умывался, прихорашивался по утрам, но к ночи смывал всю свою грязь не в сточную канаву, а в свои же темные переулки. Пока герои шли в сторону гильдии авантюристов на центральной улице, они успели увидеть всю картину города целиком. Неспеша заглядывая с улицы на улицу, дабы разузнать больше о городе, в котором им придется прожить как минимум еще четыре месяца. Ребятам надо набрать баллы в гильдии авантюристов как можно быстрее, так как уже завтра, начинается последний осенний месяц, а за ним два месяца, хоть и теплой, но все же, зимы. Новичкам особо тяжело набрать нужное количество баллов для повышения ранга в гильдии, так как по началу им дают простенькие задание, по типу сбора трав и охоты на дичь. Сезон сбора многих летних целебных и кулинарных трав уже миновал, и отыскать их теперь невозможно. Зато наступило время тех уникальных растений, что пробуждаются лишь в преддверии зимы, в последние осенние месяцы. Перед Хэллом и Амелией стояла ясная цель: требовалось как можно скорее выполнить ряд поручений гильдии, чтобы повысить свой ранг и получить доступ к более щедрым, а значит — и более опасным — заданиям. Это был единственный верный путь обеспечить себе безбедную зимовку. Сам Хэлл уже строиил планы: помимо прямых указаний гильдии, он намеревался попутно охотиться на монстров и магических зверей, добывая ценные магкристаллы и трофеи. Его стратегия была проста и хитра. Взяв, к примеру, задание на сбор трав в определённой местности, они с Амелией могли «случайно» наткнуться на гоблинов или стаю лютоволков, что выползли из чащи на промысел. Такой подход позволял убивать сразу двух зайцев — формально выполняя контракт, они параллельно набивали кошельки и зарабатывали репутацию. Когда же их рейтинг в гильдии возрастёт достаточно для получения рискованных заказов — например, на сбор грибов в глубине леса, кишащего недружелюбной фауной, — дело пойдёт ещё веселее. Охота станет не побочным занятием, а самой сутью их работы, открывая прямой путь к ценнейшим ингредиентам и магкристаллам. Последним же аргументом в пользу этой тактики стал недавний слух, будораживший гильдию. Говорили, что на одной из полян, где растёт млистол — трава, идущая на зелья морозостойкости, — стал появляться крупный и агрессивный монстр, а то и магический зверь редкой силы. Сама же трава млистол была на вес золота в преддверии зимы. Зелье из неё давало авантюристам не просто возможность не мёрзнуть — оно даровало временное сопротивление лютому холоду. Хитрый состав не только притуплял ощущение ледяного ветра, но и нейтрализовал пагубное воздействие мороза на тело. Это позволяло охотникам сражаться зимой без стесняющей движения тяжёлой одежды, полагаясь не только на силу, но и на скорость и ловкость. Убить чудовище и заодно присвоить редкую траву — такая добыча стоила любых рисков. — О чем ты так задумался? — спросила Амелия у парня, — С утра идешь молча, да еще и с такой гримасой. — Да так, — пробормотал он, — Смущает меня одна новость. — И какая? Думаешь, что никакого магзверя нет и это люди напридумывали себе? Раз находили только странные следы, но самого монстра никто не видел и описать не может. — Да нет, я вообще о другом задумался… — замедлил шаг Хэлл, — Помнишь, вчера в оружейной один из работников сначала удивился, а потом обрадовался тому, что у короля появился наследник? — Да, было дело. — Так вот. Я почитал эту газету, а еще вспомнил, что это уже второй брак короля. В Вифанции разрешено многожёнство, но только вот он взял и развелся со своей первой женой и женился на новой. Почему он ее не оставил? Громких скандалов не было, но! За почти десять лет их совместного брака, она так и не подарила ему наследника. Ладно бы он развелся с ней из-за этой причины, затеяв обиду, но ведь и вторая его жена, родила спустя почти пять лет. Не странно ли это? Может дело не в прошлой королеве было? — Хочешь сказать, что сам король виноват в том, что так долго у него не было наследника? — Возможно. Просто сроки очень большие. Конечно, всякое бывает в жизни, природа безжалостна. Но вот вся эта история очень как-то смущает меня. — Ха, ты думаешь, что новая королева родила бастарда? — Вполне возможно, вероятность такого исхода очень даже велика, — ответил парень, после чего легонько хихикнул. — И что тут смешного? Или у тебя появилась какая-то идея, как это использовать? — Нет, просто шутку вспомнил, которая гуляла из уст в уста в прошлом мире. Могу рассказать. — Давай, интересно даже, что тебя так развеселило. — Ну, тогда слушай. Встречаются как-то принц и крестьянин, который был удивительно похож на него. Тут принц спрашивает: «О, вы так похожи на меня, не уж то в вашем роду были люди голубых кровей?». «Нет мой принц, — ответил крестьянин, — но мой отец служил конюхом вашему отцу». — А-ха-ха, — засмеялась Амелия, прикрывая рот ладонью и изгибаясь от смеха, — А-ха-ха. Ох уж эти аристократы. — И не говори, вечно гордятся своей «голубой» кровью, только вот все они те же люди, из той же крови и плоти, с теми же желаниями и пороками. — Смешно, правда смешно, а раз таким случаям есть место быть, то получается, что все их династии давно уже вымерли и давно уже не чистых «голубых кровей». — Да, только вот кровь всегда одного цвета, — тут Хэлл вспомнил разнообразие этого мира, — по крайней мере в прошлом она у всех была одинаковой. Просто какой-то далекий предок получил власть, которую либо взял силой, либо ему дали люди. Основал свое поселение, клан, его потомки довели это до племени, города или даже страны. И разница от простых людей лишь в том, что они отслеживают свой род, вот и все. Ни больше, ни меньше. Власть над народом давал всегда сам народ и не важно то, какой строй у государства. Монархия или республика, и там, и там власть дает народ, а то, как ей пользуются и как долго эта власть простоит, зависит от терпения этого народа. — И вновь ты со своим монологом о бытие, — заметила Амелия. — Прости, меня вечно заносит в эту пучину рассуждений, когда дело касается политики, народа, неравенства и тому подобное. — Да ничего страшного. Я уже начинаю привыкать к этому. — И слава богу, а то будет неловко, если я буду тебя утомлять своими речами. — Кстати, я вот что подумала. Мы ведь уже не раз обсуждали твои планы. Регистрацию в гильдии и все такое, но вот я подумала о том, что люди так и так узнают то, на сколько мы сильны. Точнее… Ты же якобы не будешь ничего делать, а значит и вовсе я, в глазах остальных, буду в одиночку выполнять контракты гильдии, что только еще больше усугубит ситуацию. Ведь люди еще больше будут задаваться вопросом о том, кем мы являемся. — Верно, но вся соль в том, что если бы ты не воспользовалась правом конфиденциальности, то гильдия бы сразу узнала о твоем вампиризме и о том, что ты суккуб. А так ты хоть и быстро подымишься в ранге, но зато ты будешь доказывать свою силу делом, а не своими характеристиками. Люди не до конца будут понимать твою истинную силу, а это значит, что иногда будет и скептицизм проявляться. Мол тебе повезло, или она просто умна и знает, как сражаться с тем или иным монстром и все в этом духе. — А это нам на руку. Забавно. — Что именно? — Ну, ты всему находишь объяснение. Твои действия на столько продуманы и взвешены. Словно ты всю жизнь выстраивал эти планы и знал, что встретишь именно меня, будто ты будущее видел и стараешься идеально под него подстроиться. — Ой, нет. Не преувеличивай. Что-то ты меня переоцениваешь. — Да нет же, правда! Выглядит именно так! — Ну, это твое личное мнение. Просто удачное стечение обстоятельство и принятые решения, ничего более. — Думаю, что это ты себя недооцениваешь, а не я тебя переоцениваю. Но да ладно, мы уже пришли. Ребята зашли в здание гильдии авантюристов, и Хэлл, уже знакомый с общим убранством, на этот раз позволил себе изучить детали. В первую очередь ему бросилось в глаза, что народу было куда меньше, чем в прошлый раз, и это позволило разглядеть то, что было скрыто за толпой. Его взгляд скользнул по высоким потолкам, где массивные резные балки из темного дуба, похожие на корабельные, поддерживали тяжесть второго этажа. Свет проникал сквозь высокие витражные окна, окрашивая воздух в лазоревые, багряные и изумрудные пятна. На одном из витражей он узнал сцену — рыцарь в сияющих доспехах сражался с драконом, чья чешуя была выложена из тысяч кусочков дымчатого стекла. На другом — группа магов совместным усилием низвергала какого-то тенеподобного исполина. Это были не просто стекла, это были уроки истории и пропаганды, застывшие в сиянии. Стены, сложенные из темного, почти черного камня, были не просто украшены трофеями — они были ими прожиты. Шкура гигантского медведя с когтями, похожими на изогнутые кинжалы, голова ороха с потрескавшимися рогами, пронзенный алебардой щит с выцветшей от времени руной какого-то клана... Каждый предмет был тщательно закреплен и подсвечен собственными маленькими светильниками, отбрасывающими дрожащие тени, что делало их еще более живыми и угрожающими. Даже в полуутренней тишине главный зал дышал. Пахло старым деревом, воском для полировки, дымом от потухшего накануне камина и легкой, едва уловимой озоноватостью магии — возможно, от защитных заклятий, наложенных на само здание. Воздух был прохладен и неподвижен, словно в храме. Амелия направилась в сторону стойки регистрации, а Хэлл выбрал один из массивных дубовых столов, присев и продолжая осматриваться. Теперь он видел, что за стойкой, помимо трех администраторов, виднелась дверь, ведущая вглубь здания, и стеллажи с толстыми фолиантами, вероятно, реестрами контрактов или досье на авантюристов. Тишина была настолько непривычной, что слышалось потрескивание остывающих углей в камине и отдаленный скрип пера о бумагу где-то на втором этаже. Подойдя к администратору, Амелия и стала узнавать о том, какие есть задания для ее ранга, в то время как Хэлл просто сидел за столиком, где обычно сидят авантюристы в ожидании своих партнеров или проводят время за обсуждением контрактов, чтобы принять план действий по его выполнению. Хэлл полностью доверял интуиции Амелии, он не хотел становится ее вечным опекуном, ему нужна была опора, которая может действовать самостоятельно и принимать решение сама. Он не желал ограничивать свободу Амелии. К тому же, кроме того, что он видел в ней опору, он искренне хотел, чтобы Амелия видела в нем и друга, который тоже будет ее опорой. Он видел в Амелии то, чего она еще сама в себе не разглядела. Ему важно было то, чтобы они оба были равны и друг для друга служили словно маяком или путеводной звездой. Ведь если они хотят построить совместную, комфортную жизнь, то заниматься вечным перетягивание одеяла не стоит. Нужно доверить друг другу и разделить тяготы судьбы в меру своих возможностей. Пока Амелия брала задание, Хэлл просто рассматривал все помещение, поражаясь тому, как отчетливо видно сходство в архитектуре и интерьере со смешенным греческим стилем античности и итальянским ренессансом. — О чем вновь задумался? — спросила Амелия, когда вернулась к Хэллу, получив контракт от гильдии. — Ни о чем, просто любуюсь. Ну что? Как все прошло? — поинтересовался Хэлл. — Не очень. В общем я выяснили то, что следы неизвестного монстра были замечены на северной поляне у леса. Там как раз растет млистол, но его сезон на этой поляне как раз и служит желтий. — А сегодня последний день этого месяца. — Да, но вот на юго-западной поляне, как раз начинается сезон сбора этих трав. Как объяснила администратор гильдии, так у них всегда. Из года в год, сначала собирают ее на севере от города, а потом, на следующий месяц, как раз прорастает и цветет млистол. Оказывается, это не трава, а цветок, но именно его листья и стебель используют для зелья, а лепестки вообще не используют. Они вроде как ядовитые, не смертельно, но все же отравить человека можно. При сборе семена падают на землю и потом вновь прорастают на следующий год. В общем, даже если бы млистол остался на северной поляне, мне бы задание на его сбор там не дали, так как есть риск неизвестной опасности. Весь город настороже. Так как до сих пор никто не видел того, как выглядит тот монстр. — А что за следы видели? Не спрашивала? — поинтересовался Хэлл. — Обижаешь, — улыбнулась Амелия, гордясь своей интуицией, — Учусь любопытству у мастера. Хе-хе. В общем, все что видели там, так это то, что трава прибита к земле на большой площади, словно та пробежался табун лошадей, как если бы там проходила конница армии. Только вот вместо ровно вытоптанных следов, там все вытоптано зигзагами. Есть предположения? — Понятия не имею, но это явно что-то большое. Дракон, виверна, может даже фенрир?! Все-таки лес рядом. — Ну да, а крылатые твари просто своими взмахами могут вбить траву в землю. — Эх, ну ладно, в итоге ты взяла задание на сбор млистола на второй поляне? — Да, так что, видимо просто заодно сходим в лес и поохотимся там на дичь, может и монстра какого-нибудь встретим, а лучше стаю какую-нибудь. — Это верно. Если мы пойдем на север, то нам просто не засчитают очков за попутное уничтожение монстров, а нам надо максимум выгоды получить с каждого задания. — И еще, туда уже направили авантюристов, чтобы те разузнали побольше и в лучшем случае убили ту тварь. — Вот оно как. Может по этому?.. — подумал Хэлл про то, что в гильдии так мало людей, — А хотя нет, наверняка не в этом причина. — Ты о чем? — недоумевала Амелия. — Подумал с начала, что поэтому в гильдии так мало народу, а потом сразу же осенило, что туда уж точно не посылали низкоранговых авантюристов. — Слушай, я вот что подумала, — сказала Амелия, пристально смотря на парня, после того как она увидела, что Хэлл готов ее выслушать, она продолжила, — А что, если того монстра привлекает запах тех цветов? Да, я понимаю, что это глупая догадка, но все же? А если и так, то кто бы это мог быть? — Не исключено. Только вот я не ходячая энциклопедия, так что догадок никаких, — Ладно, пошли уже выполнять контракт. — Согласна. Как говорится: «Время - деньги!»

***

Солнце уже миновало зенит, отбрасывая длинные, уютные тени от вековых дубов, что стояли на страже у кромки леса. Поляна, утопавшая в рыжеющих осенних травах, лежала чуть ниже, в небольшой лощине, словно чаша, полная солнечного света и тишины. Отсюда, с невысокого холма, открывался мирный, почти идиллический вид: серебристо-голубые, будто инеем подернутые, пятна млистола пестрели среди изумрудной зелени, а воздух был густ и сладок от аромата увядающих цветов и пышного разнотравья. Хэлл полулежал под развесистым деревом, прислонившись спиной к шершавой коре ствола. На его коленях была раскрыта книга в потрепанном кожаном переплете, но взгляд его был рассеянно устремлен куда-то за горизонт страниц, убаюканный жужжанием шмелей и шелестом листьев. Рядом с ним, аккуратно прикрытая чистой тряпицей, стояла вторая плетеная корзина, доверху наполненная собранными стеблями млистола — результат их совместного труда до того, как он решил передохнуть. Вдруг из чащи на противоположном конце поляны появилась Амелия. Она медленно поднималась по пологому склону в его сторону, и солнце, пробиваясь сквозь листву, зажигало медные искры в ее густых красных волосах. В ее руках качалась еще одна корзина, полная до краев серебристо-голубыми листьями и стеблями заветного растения. Девушка шла уверенно, ее шаги были легки, а на лице играла довольная, чуть усталая улыбка охотницы, вернувшейся с богатой добычей. Широкое поле, усыпанное цветами, она пересекла словно владелица этих земель, и каждый ее шаг отзывался тихим шепотом примятой травы. — К сожалению, кроме травы тут больше ничего мы так и не обнаружили, — ее голос, чистый и звонкий, легко преодолел оставшееся между ними расстояние, нарушая царственное спокойствие поляны, — Охота не задалась. Первый блин комом, как говорится. Хэлл оторвал взгляд от книги и встретил ее улыбку своей. Амелия не использовала иллюзию, чтобы скрыть свои рога и хвост, так как это не было необходимым из-за отсутствия людей, что давало ей некое облегчение. Картина была настолько мирной, что и подумать было страшно о возможном чудовище, притаившемся в тенях неподалеку. Но именно в этот момент его внутренний охранный навык, тот самый, что позволял чувствовать чужую ману, дрогнул. По спине пробежал ледяной холодок, заставивший мгновенно очнуться от спокойствия. Где-то совсем близко, на краю его ментального радара, возникла мощная, зловещая и абсолютно чужая мана — плотная, тяжелая, первобытная. Чудовище. Опасное и явно недружелюбное. Он уже открыл рот, чтобы крикнуть Амелии предупреждение, как почувствовал еще один, куда более слабый и хаотичный поток маны. Он шел с другой стороны, со стороны тропы, ведущей в город. Не один, а несколько. Слабые, суетливые, человеческие. Лишь спустя секунд десять, уже анализируя расстояние и направление, до него дошло: скорее всего, это другие авантюристы направлялись сюда. Первой мыслью было раздражение — свидетели, которые увидят слишком много. Но тут же его лицо озарила понимающая, почти хищная ухмылка. Он встретил взгляд Амелии, уже успевшей насторожиться. — Не переживай, охота только начинается, — тихо произнес он, в его голосе звенела ледяная уверенность, — А еще, похоже, к нам с доставкой на поляну, спешит твой обед и ужин. Едва слова слетели с его губ, как тишину поляны разорвал леденящий душу звук - сухой, как треск ломающихся сучьев, и низкий, от которого содрогнулась сама земля. Из чащи на противоположном склоне, сокрушая молодые деревца, на поляну выползла гигантская змея - пимагтон. Она была чудовищна. Длина ее тела, черного и блестящего, как полированный обсидиан, казалась бесконечной. Чешуя, каждая с ладонь величиной, переливалась на солнце синевато-стальными отсветами, словно доспех из жидкого титана. Туповатая голова размером с бочку медленно поворачивалась, а желтые, с вертикальными зрачками глаза бесстрастно сканировали местность, остановившись на фигурках авантюристов, застывших в центре поляны в немом парализующем ужасе. — За работу, — бросил Хэлл, и его голос прозвучал удивительно спокойно, — Я займу его. Ты разберись с «обедом»! Амелия кивнула, и в ее малиновых глазах вспыхнул тот самый, знакомый Хэллу, голодный огонек. Ее силуэт дрогнул и и словно растворился в воздухе, будто его и не было - вампирская скорость, не оставляющая смертным ни единого шанса на реакцию. Хэлл тем временем сконцентрировался на змее. Он резко выбросил руку вперед, и между ним и чудовищем вспыхнул сфероид чистого пламени — не рыжего костра, а бело-голубого, ядерного сердца звезды. Сгусток адского жара, с воем сорвавшийся с его ладони, помчался к голове змеи. Удар был точен. Воздух затрещал, запахло паленым. Но... Пимагтон лишь отшатнулся, слегка ошеломленный. На месте попадания лишь обуглилось несколько чешуек, обнажив на мгновение дымящуюся, но неповрежденную кожу под ними. — Барьер, — сквозь зубы процедил Хэлл, мгновенно анализируя, — Не просто броня. Она гасит саму кинетическую и тепловую энергию заклинаний. Интересно... Внизу, на поляне, начался свой, тихий ад. Амелия узнала в этих авантюристах тех недоносков, что похабно шутили и раздевали ее глазами, когда пару дней назад, она пришла регистрироваться в гильдии. Один из авантюристов, коренастый мужчина с секирой, вдруг дико вскрикнул и рухнул на колени. Из-за его спины, обняв его словно влюбленная, возникла Амелия. Ее острые клыки глубоко вошли в его шею чуть ниже затылка. Жадно, с наслаждением, она сделала первый долгий глоток. Жизненная сила, горячая и сладкая, хлынула в нее, смывая усталость, наполняя тело дрожью пробуждающейся мощи. — Черт! Вампир! — проревел их лидер, высокий воин в кольчуге, первым опомнившись и выхватывая длинный меч, — Отойти от него, тварь! Остальные трое, дрожащими руками, подняли оружие. Бой начался. Амелия, оттолкнув от себя уже бледнеющее тело донора, метнулась в сторону. Ее движения были не просто быстрыми — они были неестественными, обманчивыми. Она скользила между ударами, как дым, уворачиваясь от секиры, отскакивая от выпада копья. Ее полуторный меч с изогнутой гардой работал не для убийства, а для нокаута - плоской стороной она оглушительно треснула одного по шлему, отправляя его в беспамятство, другому - рукоятью в висок. Но лидер был опытен. Он не лез напролом, а работал в защите, читая ее движения, заставляя ее тратить драгоценные секунды. Казалось бы, то, что должно было занять всего минуту, растянулись в вечность. Наверху тем временем бушевал огненный шторм. Хэлл, непрерывно перемещаясь, засыпал пимагтона градом заклинаний. Взрывы срывали дерн, плавили камни, поджигали траву. Змея, разъяренная, но не получающая серьезных повреждений, яростно атаковала. Ее голова, словно таран, врезалась в склон, вырывая котлованы там, где только что стоял Хэлл. Хвост, подобно бичу богов, вырубал молодые деревца, пытаясь достать юного мага. — Ее барьер работает на подавление внешней магии! — крикнул он, едва увернувшись от очередного сокрушительного удара и заметив краем глаза, что Амелия, наконец, уложила последнего авантюриста, — Физические атаки он должен пропускать! Глаза! Цель — глаза! Амелия, с окровавленным подбородком и сияющими от свежей силы глазами, уже мчалась к нему, легко взбегая по склону. Ее меч был наготове. — Слышала! — ее голос звенел адреналином и сытостью, — Ну хоть гамагдюка, со своим кислотным дыханием и ультразвуком! С этой тварью хоть сражаться проще! — Отвлекай! — скомандовал Хэлл. Он снова сконцентрировал пламя, на этот раз создав не взрыв, а ослепительную «Вспышку Феникса» — сферу чистого света, затмившую на мгновение солнце. Пимагтон, чувствительный к таким перепадам, взревел и инстинктивно отпрянул, ослепленный. Этой секунды хватило. Амелия, как тень, рванула вперед. Вампирская скорость позволила ей вскочить на изгибающееся тело змеи, оттолкнуться от бронированной чешуи и, подобно акробату, взмыть в воздух прямо перед ее мордой. В тот же миг Хэлл сменил тактику. Вместо огня он выбросил сгусток чистой кинетической энергии - «Телекинетический толчок», вдавив голову змеи в землю, на миг обездвижив ее. Лезвие полуторного меча Амелии, залитое алым светом ее магии, со свистом рассекло воздух и с хрустом вонзилось в левый желтый глаз пимагтона. Змея взвыла в немой агонии, затрясла головой, пытаясь сбросить причиняющую невыносимую боль добычу. Но Амелия, вцепившись одной рукой в рукоять меча, висела на нем, как гигантский шмель, вонзивший жало. — Хэлл! Этого крика было достаточно. Парень был уже там. Его гладиус, пылая тем же алым заклинанием усиления, был точным и молниеносным. Как шило, он вошел в правый глаз твари, до самого эфеса. — Жги! — скомандовал он сам себе и Амелии. Они вложили в оружие всю свою ярость, вложив в него огромное количество маны. Магия огня, не встречая больше сопротивления барьера, устремилась по идеальным проводникам - клинкам - прямиком в самый уязвимый орган. В мозг. Наступила жуткая тишина, и тут же ее разорвало изнутри. Из глазниц, ноздрей и раскрытой пасти пимагтона вырвался сдавленный, страшный грохот и столб красного пламени. Воздух наполнился тошнотворным запахом паленого мяса и гари. Тело змеи выгнулось в последнем, судорожной спазме, забившись по земле, сминая все вокруг, и, наконец, замерло. Тишина. Амелия, тяжело дыша, стояла на голове поверженного исполина, вытирая окровавленный подбородок. Хэлл, тоже запыхавшийся, отступил от дымящейся пасти. В их руках зачарованные клинки, не выдержав чужеродной магической нагрузки, с треском покрылись паутиной трещин и рассыпались, превратившись в горстку раскаленного пепла и металлической трухи. Хэлл с отвращением посмотрел на то, что осталось от его меча, и с горькой усмешкой выдохнул: — Вот черт! Нам эти клинки обошлись дороже, чем стоит магкристалл этой змеюки! Амелия спрыгнула вниз, ее шаги были по-прежнему легки и полны силы. Она ободряюще хлопнула его по плечу. — Не кисни. Мы еще можем обчистить наших «благодетелей», — она кивнула в сторону бесчувственных тел авантюристов, — И с трупа змеи взять не только кристалл. Награда в гильдии, мясо, чешуя... Это же не мало денег. Хэлл вздохнул, окидывая взглядом гигантскую тушу. — Да-а, — протянул он, — И то верно. Привычки скитаний по «Темному Лесу» дают о себе знать. Там пришлось бы бросать такую добычу на произвол судьбы. Так как мы не могли позволить себе лишний вес в походе, да и таскать тухлое мясо – такая себе затея. Он посмотрел на Амелию, на поляну, залитую кровью и усеянную телами, на дымящегося исполина. И впервые за этот бой его лицо озарила не саркастичная, а по-настоящему счастливая улыбка. Они справились. Тишина, наступившая после битвы, была густой и звенящей, пахшей гарью, кровью и выжженной магией. Хэлл, все еще тяжело дыша, обвел взглядом поле боя - гигантское, дымящееся тело пимагтона, разбросанные в живописных, нелепых позах тела авантюристов, смятый и выжженный травяной ковер поляны. Воздух дрожал от остаточной энергии, щекоча кожу словно статическим электричеством. — Ну что, — голос Амелии прозвучал непривычно бодро, почти игриво. Она спрыгнула с туши змеи, с удовлетворением вытирая тыльной стороной ладони подбородок, испачканный алой полосой, — Приступим к разделке «трофеев»? Хэлл кивнул, его мозг уже переключился с режима боя на холодный, аналитический расчет. Его взгляд скользнул по бесчувственным телам авантюристов, и в его изумрудных глазах не было ни капли сожаления, лишь холодная оценка рисков и выгоды. — Чары — чарами, но свидетели нам не нужны, — тихо произнес он, гля на авантюристов, на которых Амелия наложила суккубские чары сна, — Даже уснувшие. Гильдия начнет задавать вопросы. А чем меньше свидетелей, тем проще на них будет отвечать, хоть и в количестве их станет на одного человека больше. Лучшая легенда – простая: «Все погибли в яростной схватке». Героически, — подчеркнул он в конце. Амелия на мгновение задумалась, а затем кивнула, ее малиновые глаза загорелись пониманием и той же прагматичной жестокостью. Голод - лучший советчик. — Четыре тела… — протянула она, и в ее голосе зазвучал сладостный, хищный интерес, — Это же месяц сытой жизни. Без жажды. Без слабости. — Именно, — Хэлл уже подошел к их лидеру, высокому воину в кольчуге, — Я изначально об этом подумал. Но спрятать их мы не может, гильдия начнет их поиски. Так что выбирай! Ты явно потратила не мало сил в битве со змеей. Пополняй силы. Основательно. Остальных… приведем в соответствие с легендой. Амелия не заставила себя долго ждать. Она присела рядом с лидером, ее клыки мягко вошли в его шею. На этот раз она пила долго и основательно, до тех пор, пока его тело не стало совсем бледным, а черты лица не заострились, будто высушенные изнутри. Она оторвалась с тихим вздохом насыщения, ее кожа засветилась изнутри едва уловимым перламутровым светом. Сила, горячая и живая, разливалась по ее венам. — Готово, — выдохнула она, и ее голос звучал глубже и бархатистей. Теперь началась их кропотливая, мрачная работа. Они действовали быстро и эффективно. Хэлл мародерствовал, а Амелия - вампирской силой принялась за дело. Звук рвущейся плоти и хруст ломающихся костей нарушали звенящую тишину поляны. Они не просто убивали - они имитировали ярость гигантской рептилии. Конечности были оторваны или раздроблены, грудные клетки проломлены с чудовищной силой, будто по ним ударил хвост пимагтона. Затем тела были разбросаны по поляне и отброшены к кромке леса, создавая картину отчаянного, хаотичного и проигранного боя. Закончив, они остановились, запыхавшиеся, в кровавых брызгах. — Теперь похоже, — констатировал Хэлл, окидывая взглядом результат их трудов, — Никто не усомнится. Яростный зверь, жестокая схватка, героическая смерть. А мы, заодно прикарманили их добро. — И никаких лишних вопросов, — добавила Амелия, с удовлетворением наблюдая, как последние лучи заходящего солнца играют на алых лужах, — Только чистая прибыль и полные желудки. Он бросил последний взгляд на поле боя, и в его зеленых глазах вспыхнуло нечто похожее на удовлетворение. Охота окончена. Добыча была богатой. А впереди их ждала теплая, сытная зима и новые контракты. Более опасные. И куда более щедрые.

***

— Ну что? Посмотрим какая из тебя получится актриса, — сказал Хэлл Амелии, когда увидел из далека Эльнас, — Жаль конечно, что ты так быстро расправилась с отрядом, так бы хотя бы больше узнали о их способностях и наша легенда была бы идеально. Эх… Было бы у нас чуть больше времени… — Думаю, все получится. Да, возникнут вопросы, но кто мы, если не справимся с такой мелочью?! — бодро сказала Амелия, словно шла на бой. — Тогда, я играю роль испуганного мальчугана, а ты – выбившуюся из сил девушку, которая чудом спаслась, — скомандовал парень, — Ладно, по дороге обсудим подробности. Даже если мы будем не готовы отвечать – импровизируем!

***

Они вошли в гильдию не как победители, а как выжившие. Двое запятнанных кровью и пылью битвы фигур, от которых пахло дымом, потом и страхом. Засохшие бурые брызги украшали их лица и руки, одежда была в пыли и пятнах. Хэлл, бледный, почти вёл, или даже тащил за собой Амелию. Она опиралась на него, её шаги были заплетающимися, взгляд - отсутствующий, будто она всё еще там, на окровавленной поляне. В полупустом зале на них обернулись. Тихие разговоры и вовсе прекратились. Администратор за стойкой, та самая девушка, что выдавала им контракт, замерла с пером в руке. — Помогите... — сиплый, срывающийся голос Хэлла прозвучал оглушительно громко в наступившей тишине, — Пожалуйста... Они сделали ещё несколько шагов, и Амелия, как по команде, сдавленно выдохнула: «Пимагтон...» — и её ноги подкосились. Она вся повисла на Хэлле, изображая полное истощение. Подбежавшие несколько авантюристов помогли усадить её на скамью за столом. Кто-то подал воду. Хэлл, делая огромные глаза, полные детского ужаса, принялся обтирать её лицо тряпицей, его руки мелко дрожали - идеальная игра. — Что случилось? — строго спросил один из работников гильдии, подойдя к ним. Амелия бессильно мотала головой, якобы не в силах вымолвить ни слово. Игру подхватил Хэлл. — Мы... мы собирали травы, — его голосок дрожал, звучал искренне и по-детски надломлено, — Всё было хорошо. Корзины уже полные были... И тут эти… Пришли дядьки... Он замолчал, сделав вид, что боится продолжать. — Какие дядьки? — мягче спросил администратор. — Авантюристы... — Хэлл потупил взгляд, — Они стали приставать к ней... Говорили, чтобы она с ними «отдохнула» на поляне... Что они доставят ей «удовольствие». В зале понимающе зашумели. Такое поведение искателей приключений, увы, не было редкостью. Амелия, будто собравшись с силами, тихо, но чётко продолжила: — Я отказалась. И тогда... Тогда они стали более настойчивыми, стали хватать меня и лапать, но тут… Послышался страшный треск из леса… Только я оглянулась, как оттуда выползла огромная змея. Она описала змею, и по залу пронёсся вздох ужаса и признания. — Лидер этих... — сделала паузу Амелия, словно хотела их оскорбить, но сдержалась, — Он быстрее всех из отряда пришел в себя после увиденного, — голос Амелии звучал с искренним, сыгранным уважением, — Он стал командовать. Окружить, отвлекать, бить дальнобойными заклинаниями, не давать сконцентрироваться на ком-либо дольше нескольких секунд... Но их магия почти не брала её! Барьер какой-то видимо... Но в удачный момент я смогла шарами огня попасть ей прямиком в пасть... Я подумала, что это поджарит ее изнутри, но от этого она только ещё больше взбесилась... Амелия искусно сделала паузу, давая гильдии представить картину. — Потом один из них... храбрец... отчаянно рванул вперёд и мечом - в глаз! — Амелия даже сжала кулак, — Как только он это сделал, тут же его меч стал проводником и через него прошел электрический разряд, но это не помогло. Эеё только еще больше разозлило пимагтона... Змея словно с цепи сорвалась. Начала всех... давить, бить хвостом... Это был ужас... Тут снова вступил Хэлл, с наигранными слезами на глазах: — Амелия крикнула мне бежать! Чтоб предупредить гильдию! Я побежал... а сам слышал, как там всё рушится и эти крики... Боже, таких отчаянных криков я еще не слышал. Когда я уже был в глубине леса, обернулся... Там такой грохот был, будто гора рухнула! И тишина... Он замолкает, делая вид, что борется с собой. — Я испугался... Но вернулся. И увидел... — он сглотнул слюну, — Всё было в крови... Повсюду... Куски... А она... — он кивнул на Амелию, — Лежала рядом с головой змеи вся белая, не дышала почти... Из-за этого, я сначала подумал, что она умерла! Плакал, тряс её... Но заметив ее дыхание, я перестал это делать и стал ждать. Она очнулась только через долгое время... А после… Еле-еле дошли... Сюда… Его рассказ, наивный и эмоциональный, стал идеальным финальным штрихом. Легенда была безупречна. — Когда Хэлл убежал… — Амелия собиралась с мыслями, — Я заметила, как все отчаянно пытались добраться до головы змеи, видимо вновь повторить тот фокус или хотя бы ослепить ее. В момент, когда она прокусила одного из членов отряда своими клыками, я воспользовалась моментом и… Взяв себя в руки, я постаралась выжить максимум из того, что могла в магии усиления. Перепрыгивая с места на место по телу змеи, я прыгнула в высь и стремительно полетела на врага, как только змея на меня обернулась, она тут же раскрыла свою пасть, но мне повезло… Один из членов отряда, на последнем издыхании, — у Амелии пошла слеза, которая только усилила передаваемый ужас, — Он уже валялся на земле без ног, но нашел в себе силы и ударил по голове змеи магическим воздушным потоком. Змея отвлеклась, прикрыв свою пасть, но все так же смотрела своим оставшимся глазом на меня… Я идеально точно смогла попасть в ее последний глаз… После того, как мой меч вонзился в ее глаз, я тут же постаралась выжить максимум из своей магии и провела сквозь меч огненное заклинание, а из ее ноздрей и пасти стремительно вырвалось пламя… А потом… Потом помню, как проснулась на коленях Хэлла. В наступившей тишине глава гильдии мрачно кивнул. — Пимагтон... Барьер на подавление магии. Тебе невероятно повезло, девушка, — он обратился к Амелии, — Вложить столько маны разом в заклинание, чтобы поджарить мозг такой зверюги... Это на грани жизни и смерти. Неподготовленный маг и вовсе мог склеить ласты. Твое магическое истощение — это просто лучший исход. После рассказа героев, глава гильдии тут же стал раздавать распоряжения. Гильдия мгновенно снарядила экспедицию на поляну. Хэлл торжественно показал им золотистый магкристалл - неоспоримое доказательство их победы. Когда отряд вернулся несколько часов спустя, их лица были серьёзны и бледны. Они лишь подтвердили: картина чудовищная, отряд уничтожен, змея мертва. Подвиг. Администратор гильдии подошла к парочке: — Награда за ликвидацию магзверя будет ждать вас завтра, а пока можете идти домой. После такого, вам нужно отдохнуть и успокоиться. Выручка от продажи туши змеи за вычетом работы наших раздельщиков тоже будет подсчитана к завтрашнему дню. Ах да, контракт по сбору трав! Он будет отменен в связи со сложившимися обстоятельствами, разумеется, без последствий для вашего рейтинга. Гильдия признаёт ваш вклад. Амелия и Хэлл пошли в свою съемную комнату в таверне. Как обычно им занесли тазик с ведрами, наполненными водой. Они по очереди оттирали всю грязь и кровь со своих тел мокрыми тряпками, после чего постирали свои вещи и развесили их в комнате. — Эх, а одежды то толком нет. Надо будет купить такой же комплект, на всякий случай, — возникал Хэлл, закончив развешивать свое белье. — Согласна, а то теперь вниз же голыми не пойдем, а на голодный желудок я плохо засыпаю. — Как и я, — тут он задумался, — Вот мы бестолочи! — заявил он. — Это еще почему? — недоумевала Амелия. — Ты купила себе запасной верх, а я запасной низ. Два сапога пара… После недолгой тишины, ребята одновременно засмеялись, осознав всю курьезность ситуации. — Ладно, я могу спустить, либо попросить принести еду в комнату, либо… — Либо что?! — заинтриговалась Амелия. — Либо я увижу тебя в костюме горничной. — Хочешь попросить вещи у дочери хозяйки? — Именно. Если она одолжит свои вещи – будет здорово! Поедим, а потом и спокойно ляжем спать. — Отличный план. Действуй! — навеселе скомандовала Амелия. Немного погодя, Хэлл вернулся с женскими вещами для Амелии, а на нем уже была надета чья-то футболка. — Не костюм горничной, но все же лучше, чем ничего, — сказал он, протягивая одежду девушке, — Уже вся таверна в курсе о твоем подвиге, слухи быстро распространились, так что они просто не могли нам отказать в такой просьбе. Уже переодевшись и сидя за ужином в таверне, они молча ели и подняли кружки с квасом. В их глазах читалось не только облегчение, но и холодное, общее понимание: их игра сработала безупречно. Они переступили очередную черту и остались в тени. А впереди их ждал долгий путь - не только в «Темный лес» в поисках места для нового дома, но и путь к новой жизни, где маски станут их второй кожей, а доверие - оружием острее любого клинка.