Ичиго Куросаки, старший брат Наруто.

Солнечный свет, теперь уже яркий и уверенный, заливал прибранную комнату. В воздухе все еще витал едва уловимый, но непривычный для этого жилища запах — сытный аромат яичницы и свежести. Казалось, сам воздух стал чище. Наруто, словно заведенный, внезапно вспомнил о чем-то важном и засуетился, натягивая оранжевый тренировочный костюм. —Так, куда же я его дел... — бормотал он себе под нос, шаря под кроватью в поисках пропавшего сандаля. Ичиго, прислонившись к подоконнику и скрестив руки, наблюдал за этой суетой с легкой ухмылкой. Энергия мальчишки была заразительной. —Куда-то собрался? — спросил он на фоне хаоса. — Конечно! — выдохнул Наруто, наконец находя обувь. — Сегодня в Академии будет распределение по командам! Очень надеюсь попасть в одну с Сакурой-чан! — Его глаза загорелись энтузиазмом, но тут же померкли. — Только бы не с этим зазнайкой Саске... — Значит, тебе нравится эта Сакура? — уточнил Ичиго, поднимая бровь. — Да! Очень! — лицо Наруто расплылось в мечтательной улыбке. — У нее самые красивые розовые волосы и... она просто самая лучшая! — Понятно, — кивнул Ичиго. — А Саске? Это какой-то местный хулиган? — Хулиган? — Наруто фыркнул, завязывая шнурки с такой силой, будто пытался их задушить. — Нет, он просто выскочка! Весь такой холодный, молчаливый, а все девчонки с ума по нему сходят! Тьфу! Ичиго не сдержал короткого смешка. Описание до боли напомнило ему Урю Ишиду — того же надменного отличника. «Похоже, в любом мире есть свой „идеальный“ тип», — с долей сарказма подумал он. Он отвернулся к окну, взгляд скользнул по утренним улицам Конохи. Город просыпался. По мощеным дорожкам спешили жители, некоторые вели за руку детей в таких же куртках, как у Наруто. Все двигались в одном направлении — к Академии. Взгляд Ичиго поднялся к величественной горе, возвышавшейся над деревней. У ее подножия он узнал здание, где несколькими часами ранее говорил с Хокаге. Но по-настоящему привлекло его внимание то, что было высечено выше, на самом склоне: огромные каменные лица, взиравшие на деревню с невозмутимым спокойствием. Самое крайнее, четвертое... имело те же острые черты, что и у Наруто. — Наруто, — Ичиго повернулся к мальчику, застегивавшему нагрудную молнию. — А чьи это лица на горе? Тот подошел к окну и, гордо подбоченясь, указал пальцем. —А, это! Наши Хокаге! Самые сильные ниндзя! — в его голосе зазвенела неподдельная гордость. — Первый — Хаширама Сенджу, он, говорят, мог леса создавать! Второй — его брат, Тобирама. Третий — старик Сарутоби, ты его видел. А четвертый... — Наруто на секунду замолчал, взгляд стал отстраненным. — Четвертый — Минато Намиказе. «Вспышка Конохи». Говорят, он был самым быстрым ниндзя! «Намиказе...» — мысленно повторил Ичиго, не отрывая взгляда от изваяния. Фамилия другая, но сходство было поразительным. Это не могло быть простым совпадением. Он оттолкнулся от подоконника и направился к двери. —Ладно, смотрю, ты готов. Я тебя провожу до Академии, — заявил он тоном, не оставлявшим места для возражений. — Заодно город покажешь. Лицо Наруто озарила сияющая улыбка. Кто-то старший и сильный согласился быть его братом... и теперь провожает в такой важный день! —Конечно! — он подскочил к Ичиго, глаза сияли как два солнца. — Пойдем, братец Ичиго! Я тебе все покажу! Даттебайо! Улицы Конохи, прогретые утренним солнцем, были полны жизни. Ичиго шел чуть позади, позволяя Наруто взять на себя роль гида. Мальчик, казалось, излучал энергию, способную осветить всю деревню. — Смотри! — Наруто, пятясь и чуть не натыкаясь на прохожих, тыкал пальцем в симпатичный магазинчик, утопающий в зелени. — Это цветочный магазин семьи Яманака! Там моя одноклассница Ино работает, она, правда, тоже от Саске без ума... — он сморщил нос, но тут же лицо снова озарилось восторгом. — А ВОТ! — он почти крикнул, указывая на скромную лачугу с занавесками-нори. — Это мое самое любимое место! Раменная «Ичираку»! Лучший рамен во всем мире! Запах оттуда — насыщенный бульон, свежая лапша, пряности — был действительно заманчив. Ичиго невольно тронул почти пустой кошелек. — Хм, — произнес он с нотками неподдельного интереса. — Что ж, ладно. Обязательно сходим. Он был рад видеть неугасимый энтузиазм Наруто. Но в то же время его душа, отточенная для восприятия малейшей враждебности, улавливала нечто иное. Десятки глаз впивались в них. Взгляды из-за ставень, из-под полей шляп, полные страха и неприязни, будто люди видели не мальчика, а бомбу с тикающим механизмом. Дети смотрели на Наруто с простым любопытством. Они не понимали языка взглядов своих родителей. А Наруто... либо искренне не замечал этого, либо давно привык и притворялся, что ничего нет. Это зрелище вызывало у Ичиго тихую, холодную ярость. — А вот и она! — торжествующе возвестил Наруто, останавливаясь перед просторным, но неброским зданием. — Академия шиноби Конохи! Здесь все и решится! У входа, в тени развесистого дерева, их ждал Сарутоби Хирузен. Его присутствие здесь в такой час многое значило. — Доброе утро, Наруто, Куросаки-кун, — его голос был спокоен и тепл, но в глазах Ичиго уловил тень официальности. — Доброе, старик, — кивнул Ичиго, внутренне насторожившись. Он шагнул вперед, неосознанно ставя себя между Хирузеном и Наруто. — От меня что-то нужно? — Прямо в точку, — чуть заметно улыбнулся Хокаге. — Нам нужно узнать о тебе побольше. Твои способности, твоя природа... В интересах деревни. Я назначил тебе небольшой тест. Не сочти за труд, пройтись со мной. Взвесив все за долю секунды, Ичиго понял, что отказ бесполезен. —Хорошо, — коротко ответил он. Затем он повернулся к Наруто, смотревшему на них с беспокойством. Ичиго присел на корточки, опустившись на уровень глаз мальчика. —Увидимся позже, — сказал он твердо. — Но я обещаю, мы сходим в «Ичираку». Первая же зарплата — и устроим пир. — Он легонько ткнул кулаком в плечо Наруто. — Удачи на распределении. И чтоб с Сакурой... или без, ты все равно молодец. Наруто, тронутый до глубины души, выпрямился во весь свой небольшой рост. —И тебе удачи, братец Ичиго! — выпалил он с неподдельной верой. — Покажи им! Ичиго кивнул, поднялся и направился к Хирузену, оставив Наруто на пороге Академии. Он шел, чувствуя на спине тяжесть взглядов — и настороженных взрослых, и полного надежды мальчика. --- Тренировочный полигон номер 3 встретил их неестественной тишиной. Воздух был тяжелым, пропахшим пылью и старой листвой. У входа, в полосатой тени, стоял мужчина. Он казался воплощением небрежной расслабленности: почти все лицо скрыто маской, на виду лишь один глаз и прядь седых волос. Его внимание было поглощено маленькой книжкой в яркой обложке. Когда Ичиго и Хокагэ приблизились, мужчина поднял взгляд. Неспешно, без суеты. И этот взгляд — единственного видимого темно-серого глаза — заставил Ичиго внутренне насторожиться. В нем не было ни любопытства новичка, ни высокомерия. Это был взгляд, который Ичиго знал слишком хорошо: глубокая, копившаяся годами усталость, острый, все оценивающий ум, тень старой боли и тяжесть ответственности. Всё это он видел в глазах Урахары Кисуке, когда тот на мгновение забывал надеть маску шутника. Но если Урахара своих демонов тщательно скрывал, то этот человек, казалось, даже не пытался. — О, Какаши, ты уже здесь, — голос Хирузена нарушил молчаливую оценку. — Позволь представить Куросаки Ичиго, нашего... внезапного гостя. Какаши медленно закрыл книгу, не сводя с Ичиго взгляда. —Рад знакомству, — его голос был ленивым, но с стальной основой. — Я тоже, — коротко кивнул Ичиго, принимая протянутую руку. Рукопожатие было крепким, еще одним способом оценки. — И в чем будет заключаться тест? Уголок глаза Какаши скривился — подобие улыжки. —Не всё сразу. Сначала я хочу задать тебе простой вопрос. — Он сделал паузу. — Что будешь делать, если встанет выбор: спасти друзей или выполнить миссию? Вопрос прозвучал как удар тупым клинком. Ичиго не знал, какой ответ ждут в этом мире. Но он всегда презирал ложь. — Я буду спасать друзей, — ответил он без колебаний. Какаши не изменил позы, но что-то в его расслабленной стойке дрогнуло. Тень на мгновение отступила из его взгляда. —Что ж... — протянул он, и голос потерял оттенок насмешки. — Значит, мы с тобой поладим. Воздух застыл. Два воина стояли друг против друга в лучах солнца. Какаши с театральной небрежностью достал из кармана маленький блестящий колокольчик. —Собственно, вот твое задание. Отбери у меня этот колокольчик до заката. — Он медленно прицепил его к поясу. Ичиго, не сводя с него взгляда, сузил глаза. —Умно. Специально выбрал цель, из-за которой нам нет причин убивать друг друга. Верно? Глаз Какаши блеснул искрой интереса. —О? До этого додумался сразу? Похвально. Ну, в таком случае... начинай. Ичиго рванулся с места со взрывной скоростью. Он не обнажал Дзангэцу — гигантский клинок был бы обузой. Его цель была проста: схватить блестящую безделушку. «Какой он быстрый!» — мысль пронзила сознание Какаши. Он не ожидал такого резкого рывка. Инстинктивно отпрыгнув назад, он едва избежал цепкой руки Ичиго. «Черт, ловкий», — мысленно выругался Ичиго, приседая и чувствуя, как воздух над головой рассекает нога Какаши. Потребовалась доля секунды, чтобы оценить дистанцию. Вместо нового рывка Ичиго взметнул Дзангэцу, целясь в тонкую нить, державшую колокольчик. Молниеносный взмах — и снова промах. Какаши, будто предвосхитив его, развернулся в последний момент. — Ты сдерживаешься, Ичиго? — голос Какаши звучал почти лекционным тоном. — Это видно. Ты думаешь о силе удара, а не о цели. — Не хочу тебя ранить, — отрезал Ичиго, в глазах загорелись огоньки ярости. — Пустые опасения. Выложись на полную. Или не получишь то, что хочешь. Эти слова сработали как спусковой крючок. Вежливость и осторожность были отброшены. — Ладно. Он не исчез и не использовал сюмпо. Это была чистая, нефильтрованная скорость, выдавленная из каждого мускула. Один миг — он был перед Какаши. Следующий — резкий порыв ветра, взметающий пыль, и он уже стоял за его спиной. Щелчок. Звонкий, чистый звук металла. — Поймал. Ичиго стоял, выпрямившись. В его поднятой руке поблескивал на солнце маленький колокольчик. Лицо было серьезным, без тени хвастовства. Какаши медленно повернулся. Его глаз широко раскрылся от искреннего удивления. —Неожиданно, — произнес он с неподдельным уважением. — Вынужден признать. Ты сдал этот тест. Ичиго кивнул, разжимая пальцы. Колокольчик мягко упал в ладонь Какаши. —Спасибо. Я могу идти? — Да. До встречи, Ичиго. — До встречи, Какаши. Ичиго развернулся и зашагал прочь, не оглядываясь. Его силуэт растворялся в солнечном свете, оставляя за собой молчаливого ниндзя, который впервые за долгое время смотрел ему вслед не с подозрением, а с заинтересованным любопытством. --- Кабинет Третьго Хокагэ погрузился в послеобеденную дремоту. Солнечные лучи ползли по стеллажам с бесчисленными свитками. Сарутоби Хирузен сидел в кресле, выпуская ровные кольца дыма. Его лицо было спокойным, но за этим скрывалось напряженное ожидание. Тень за окном возвестила о прибытии гостя. Через мгновение Какаши уже стоял перед массивным столом. — Итак? Что ты можешь сказать о нашем госте? — голос Хирузена был тихим, но весомым. Какаши засунул руки в карманы. —Прямолинеен. Рассудителен. И невероятно быстр. Он нам не угроза. Его намерения чисты, а моральный компас прочен. Он не намерен вредить без прямой провокации. В его природе — защищать. — Это обнадеживает, — кивнул Хирузен с облегчением. — Но мне нужна конкретика. Насколько он силен? Уголок глаза Какаши скривился. —Можете не сомневаться. Тот, кто способен так яростно сдерживаться, определенно обладает чем-то, что стоит за этим. Его резервуар силы... иной, не чакра, но не менее глубокий. А скорость... не уступит господину Четвертому. Трубка в руках Хирузена замерла. —Он... настолько быстр? — Возможно, быстрее. Это не техника телепортации. Это чистая, грубая скорость тела. Взрывная, непредсказуемая. Уворачиваться сложно. Хирузен задумчиво почесал бороду. В его глазах вспыхнул интерес ученого и стратега. —Очень любопытно. Невиданная энергия, скорость, превосходящая «Вспышку»... — он покачал головой. — Ладно. Вернемся к этому позже. Сейчас у тебя другие обязанности. Он достал из ящика свиток и протянул Какаши. —Ты назначен лидером команды №7. Твои подопечные ждут на полигоне. Какаши лениво принял свиток, пробежался по тексту. —И кто же удостоился чести? — в голосе вновь зазвучала легкая апатия. — Саске Учиха, Сакура Харуно... — Хирузен сделал паузу, — ...и Удзумаки Наруто. Какаши медленно закрыл глаз. —Понимаю, — его плечи слегка опустились. — Гений, неуравновешенный новичок и... сосуд с Девятихвостым. Старик, ты как всегда балуешь меня. Не дожидаясь ответа, он развернулся и вышел, оставив Третьго Хокагэ наедине с мыслями, табачным дымом и зарождающейся надеждой на то, что появление оранжеволосого синигами — не просто случайность, а начало чего-то нового.