Ичиго Куросаки, старший брат Наруто.

Солнце стояло в зените, безжалостно прогревая каменные ступени перед Академией. Ичиго, прислонившись спиной к прохладному стволу развесистого дерева, ждал. Воздух был наполнен смесью запахов цветущей сакуры, нагретой каменной пыли и далекого дыма из пекарен. Он только что закончил изматывающий тест с Какаши, и теперь легкая усталость приятно сочеталась с чувством выполненного долга. В кармане его джинсов лежал кошелек, который несколько минут назад был пуст. Из тени за соседним деревом вышел человек. Не вышел — появился, словно материализовался из солнечного марева. Его фигура была скрыта неформенным обмундированием, а лицо — белой, безликой маской, от которой у Ичиго неприятно заныла память, напоминая о пустотах. Движения ниндзя были бесшумными и плавными, как у хищной змеи. — Куросаки Ичиго, — голос из-под маски был безжизненным и механическим, без единой эмоциональной ноты. Он протянул небольшой, но туго набитый кошелек. — Вам. По приказу господина Третьго. Месячное пособие, пока не найдете работу. Ичиго молча взял кошелек, почувствовав приятную тяжесть в ладони. —Понятно. Спасибо. Он не успел моргнуть, как ниндзя исчез. Не убежал, не отпрыгнул — просто растворился в воздухе, будто его и не было. Лишь легкая рябь в солнечном свете выдавала место его недавнего присутствия. Ичиго фыркнул, засовывая кошелек в карман. —Вот ведь, действительно ниндзя, — пробормотал он с легкой долей сарказма и уважения. Эти ребята умели производить впечатление. Вскоре дверь Академии распахнулась, выпуская первых учеников. Первым вышел он. Паренек лет Наруто, с иссиня-черными волосами, зачесанными назад, и темными, почти бездонными глазами. Его осанка была прямой, даже высокомерной, а на синем воротнике куртки красовалась веерообразная эмблема, которую Ичиго пару раз мельком видел на зданиях в городе. Но больше всего впечатлял его взгляд — отстраненный, полный холодного превосходства и скрытой боли. «Так вот он, местный король... Саске Учиха», — без особого энтузиазма подумал Ичиго. Вслед за парнем, словно тень, выпорхнула девочка. Ее розовые волосы отливали на солнце перламутром, а большое лоб было обрамлено аккуратной челкой. Ярко-красное платье подчеркивало ее миловидность. «Так вот ты какая, Сакура... Ну, Наруто, понимаю твой выбор. Вид у нее и правда симпатичный», — мысленно отметил Ичиго. — Саске-кун! — ее голос прозвучал как колокольчик, полный обожания и восторга. — Я так счастлива, что мы в одной команде! Саске даже не удостоил ее взглядом, его внимание было приковано к высокой, оранжеволосой фигуре у дерева. Их взгляды встретились на мгновение — спокойный, оценивающий взгляд синигами и холодный, испытующий взгляд Учихи. «Кто этот тип? — пронеслось в голове Саске. — Сильный. От него исходит... давление. Не чакра, нечто иное. Оранжевые волосы, как у того идиота... Связь?» Последним, словно вытащенный за уши, из дверей выполз Наруто. Его плечи были безвольно опущены, а лицо выражало такое глубокое разочарование, что его, казалось, можно было порезать ножом. Он медленно брел по ступенькам, уставившись в землю. Но тут его взгляд упал на Ичиго. Преображение было мгновенным и поразительным. Словно кто-то щелкнул выключателем. Тень с его лица смыло сияющей, до ушей, улыбкой. —Братец Ичиго! — крикнул он и, забыв про все приличия, пулей подлетел к нему. Ичиго не смог сдержать легкой усмешки. Энергия Наруто была поистине целебной. —Ну, как успехи? — спросил он, уже догадываясь по первоначальному виду мальчика. Энтузиазм Наруто поугас. Он заерзал на месте, опустив взгляд. —Ну, это... — он замялся, снова став тем самым расстроенным подростком. — Команда... не очень. По дорогу расскажу. Ичиго нахмурился, почувствовав знакомый огонек защитничества, вспыхнувший в груди. Но он сдержался. Не время и не место для допросов. —Хорошо, — кивнул он, делая вид, что ничего не заметил. — Тогда пошли в «Ичираку». Я угощаю. Договор — есть договор. Глаза Наруто загорелись с такой силой, что, казалось, могли ослепить. —Что, правда, серьезно?! — он подпрыгнул на месте. — Пошли, пошли, пошли тогда скорее! — Стой! Голос прозвучал резко и холодно, как удар стали. Саске, нахмурившись, подошел к ним, остановившись в паре шагов. Сакура нерешительно последовала за ним. — Ты кто такой? — спросил Учиха, его взгляд, полный подозрения и скрытого вызова, буравил Ичиго. Тот встретил его взгляд спокойно, без агрессии, но и без подобострастия. —Я Ичиго, — ответил он просто. — Старший брат Наруто. — Он слегка склонил голову, указывая на Саске подбородком. — А ты, кажется, Саске Учиха? Саске проигнорировал вежливость. Он не ответил и не кивнул, лишь продолжил изучать Ичиго своим пронзительным взглядом, словно искал слабое место. Воздух натянулся, как струна. Ичиго выдержал паузу, давая мальчику время одуматься. Но ответа так и не последовало. — Если у тебя больше нет вопросов, то мы пошли, — наконец сказал Ичиго, его тон стал чуть более твердым и окончательным. Он развернулся и, положив руку на плечо Наруто, повел его в сторону знакомого по утру запаха рамена. Сакура, наблюдая, как они удаляются, приложила палец к губам, ее лицо выражало крайнее недоумение. —Старший брат Наруто? — тихо прошептала она себе под нос. — Я и не знала, что у него кто-то остался... А Саске все еще стоял, глядя им вслед. Во взгляде холодной маски его лица впервые за долгое время появилась не просто надменность, а живое, неподдельное любопытство, смешанное с легкой тревогой. Этот оранжеволосый незнакомец был новой, непредвиденной переменной в его уравнении мести. И Саске этого не любил. Пар, густой и обволакивающий, наполнял узкое пространство «Ичираку», смешиваясь с аппетитными ароматами свиного бульона, соевого соуса и свежесваренной лапши. Деревянные стены, пропитанные этим запахом насквозь, казалось, сами источали уют. Ичиго и Наруто сидели рядом за стойкой, отгороженные от остального мира занавеской-нори и щедростью старика Тэучи. — Ваш заказ, приятного аппетита! — Молодая девушка с добрыми глазами и улыбкой, столь же теплой, как и пар от рамена, — Аяме, — расставила перед ними большие пиалы. Дымящийся бульон, идеально сваренное яйцо, аккуратные ломтики свинины чашу — всё это выглядело как произведение искусства. Ичиго, обычно сдержанный в эмоциях, не смог сдержать одобрительного кивка. Запах был божественным. Он взял палочки, аккуратно подцепил лапшу, подул на нее и отправил в рот. Вкус оказался еще лучше — насыщенный, глубокий, с идеальным балансом специй. Это был не просто быстрый перекус; это было настоящее кулинарное таинство. — Давно я не ел такого вкусного рамена, — признался он, и в его голосе прозвучала неподдельная искренность. Наруто, уже вовсю уплетавший свою порцию и разбрызгивая бульон, сиял от гордости, словно лично приготовил это всё. —Я же говорил! — выпалил он с набитым ртом. — Старик Тэучи готовит лучший рамен во всем мире! Лучше, чем в любой другой деревне, даттебайо! Из-за стойки донесся довольный хриплый смех. Сам Тэучи, могучий и седой, вытирал тарелку и с одобрением смотрел на нового клиента. Видеть, как кто-то по-настоящему ценит его дело, было для него лучшей наградой. Ичиго съел еще несколько ложек, наслаждаясь моментом, но внутренний компас, всегда указывавший на проблемы Наруто, не давал ему полностью расслабиться. Он аккуратно положил палочки на край пиалы. — Ну так, как прошло распределение? — спросил он, стараясь, чтобы вопрос прозвучал максимально нейтрально. — Ты попал в команду с Сакурой? Эффект был мгновенным. Пыл Наруто поугас, словно его окатили холодной водой. Он опустил взгляд в свою почти пустую пиалу, вороша там лапшу. —Ну, да... — он проговорил тихо. — Но... Ичиго вздохнул. Он все понял. —Дай угадаю, — его голос стал мягче. — Этот зазнайка, Саске, тоже в твоей команде? Наруто лишь молча кивнул, его плечи снова по-детски ссутулились. Он ждал насмешки или, что еще хуже, жалости. Но вместо этого он услышал нечто иное. —Не переживай, — твердо сказал Ичиго. Он повернулся на табурете, чтобы смотреть Наруто прямо в глаза. — Считай, что это твой шанс. Шанс день за днем доказывать ему, что ты не хуже. Что ты даже лучше. Понимаешь? Не одним криком, а делами. Силой, упорством, тем, что не сдаешься, когда он, возможно, уже сломался бы. Он легонько ткнул кулаком в плечо Наруто. —Ведь ты же сильнее, чем кажешься. И я это вижу. Глаза Наруто загорелись с новой силой. Эти слова были не пустой поддержкой, а настоящим топливом для его души. Кто-то верил в него. Не в «сына Хокагэ» или «вместилище», а в него самого — Наруто Узумаки. В этот момент взгляд Ичиго, скользящий по улице за пределами закусочной, зацепился за чью-то фигуру. Из-за угла противоположного дома за ними наблюдала девочка. Длинные иссиня-черные волосы, большие, бледные, как молоко, глаза, и плотная бежевая куртка, скрывавшая ее хрупкую фигуру. Увидев, что Ичиго ее заметил, она испуганно отпрянула назад, словно мышь, застигнутая на месте преступления. Ичиго не подал вида. Он медленно отвернулся, делая вид, что просто смотрит на улицу, и снова взял свои палочки. —Слушай, Наруто, — начал он небрежно, подцепляя очередную порцию лапши. — Я днем видел одну девочку. Черные волосы до плеч, глаза... совсем белые, и куртка такая плотная, бежевая. Кажется, она с интересом на тебя смотрела. Не знаешь, кто это? Наруто на мгновение задумался, хмуря лоб. —А, ну по описанию... похоже на Хинату. Хината Хьюга. Мы с ней в одном классе. — Он пожал плечами, не понимая интереса. — Она немного странная, правда. — Почему это? —Ну... — Наруто понизил голос, хотя вокруг никого не было. — Она вроде как единственная из всех девчонок, кто не сохнет по этому зазнайке Саске. Всегда молчит, краснеет и куда-то убегает, если с ней заговорить. Странная. «Возможно, она просто не по Саске сохнет, а по ком-то другом, — с проницательностью, неожиданной для него самого, подумал Ичиго, наблюдая, как Наруто доедает свой суп. — Например, по тебе. Твоя прямота, наверное, для нее — как солнце». Но вслух он не произнес ни слова. Не его это дело. Они заказали еще по порции, и на сей раз ели в комфортном, сытом молчании. Когда последние крошки лапши были съедены, а бульон выпит до дна, Наруто вдруг оживился, вспомнив о чем-то важном. — Братец Ичиго, слушай! Ты завтра утром не готовь ничего. И не покупай. —С чего это? — удивился Ичиго, поднимая бровь. — Какаши-сенсей, наш лидер команды, сказал, что завтра утром устроит нам проверку какую-то. И строго-настрого велел ничего не есть перед ней! Натощак, значит! — Какаши — лидер вашей команды? — Ичиго кивнул, мысленно собирая пазл. Внезапная явка на тест, колокольчик, проницательный взгляд единственного видимого глаза... Да, из этого человека вышел бы отличный наставник. И очень хитрый. —Угу, — подтвердил Наруто. — Понятно, — Ичиго откинулся на спинку табурета, скрестив руки на груди. — Ну, хорошо. Надеюсь тогда, он не будет против, если я буду присутствовать на вашей проверке. Глаза Наруто округлились от изумления. —Ты... ты хочешь прийти? —Ну да, — Ичиго ответил просто, как о само собой разумеющемся. — Хочу увидеть тебя в деле. Настоящего ниндзя. В глазах Наруто вспыхнул огонь такой силы, что, казалось, мог бы вскипятить оставшийся в котелке бульон. Он сжал кулаки так, что костяшки побелели. —Хорошо! — выдохнул он с непоколебимой решимостью. — Я сделаю всё! Всё, что угодно! Я не опозорюсь перед тобой, братец Ичиго! Чего бы мне это ни стоило, даттебайо! Ичиго смотрел на него, и в глубине его серьезных глаз теплилась та самая, редкая и почти незаметная улыбка. Возможно, в этом странном мире ниндзя он нашел не просто обязанность, а нечто гораздо большее. Причину сражаться, пока он здесь. Вечер в Конохе был тихим и умиротворяющим. Длинные тени от домов тянулись через улицы, окрашивая их в сиреневые и оранжевые тона. Воздух, еще теплый от дневного солнца, пахнет цветущими кустами и остывающей землей. Сытые и довольные, Ичиго и Наруто неспешно брели по пустеющим улочкам к своему дому. В кармане Ичиго приятно тяжелел кошелек с пособием, а в желудке — две порции отменного рамена. Но мысли Ичиго были далеко от еды. В его памяти всплывало застенчивое, как у испуганной лани, лицо с большими белыми глазами. Хината. На его взгляд, куда более симпатичная и глубокая, чем крикливая Сакура. Этот контраст не давал ему покоя. Он взглянул на Наруто, который шел рядом, беззаботно заложив руки за голову и что-то насвистывая. —Слушай, Наруто, — начал Ичиго, ломая комфортное молчание. — Я сегодня видел твою Сакуру. И честно... кроме красивой, да, мордашки, ничего особо не разглядел. Ну, симпатичная девочка и симпатичная. Так чем она тебе так врезалась в печенку? Наруто на мгновение смутился, опустил руки и нахмурился, пытаясь собрать мысли в кучу. —Ну... она умная! — выпалил он первое, что пришло в голову. — Лучшая в классе по теории! И... — он замялся, в его голосе послышалась неуверенность. — И? — Ичиго поднял бровь, подталкивая его. — Это все? Всего две причины? Красивая и умная. Тысячи таких, наверное, по всему миру ходят. — Ну да... — пробормотал Наруто, его энтузиазм поугас. Ему и самому стало неловко от скудости своих аргументов. Внезапно он вспылил, переходя в контратаку. — А ты что говоришь, будто у тебя не так! А ну-ка, признавайся! У тебя там, в твоем мире, вообще девушка есть? Или ты только учить меня горазд! Уголок рта Ичиго дрогнул. Он не ожидал такого резкого поворота. Он смотрел вперед, на убегающую в сумерках дорогу, и его взгляд стал отстраненным, словно он видел не дома Конохи, а что-то очень далекое. —Девушка... наверное, нет, — наконец ответил он тише. — Но есть та, кто мне... скажем так, нравится. Сильно. Глаза Наруто загорелись азартом охотника за сплетнями. Он тут же пристроился к Ичиго вплотную, тычась в него локтем. —Ну-ка, ну-ка! И почему же? Давай, топи ее, не скромничай! Она красивая? Сильная? Ичиго на секунду задумался, подбирая слова. Образ Орихиме встал перед его внутренним взором — не как богини или спасения, а просто как девушки. —Она... тоже умная, — начал он медленно. — Но не так, как твоя Сакура, не из книг. А по-другому, по-житейски. И добрая. До глупости, до самой сердцевины добрая. Готова последнее отдать, лишь бы другому было хорошо. И веселая, у нее такая... светлая улыбка. Он замолчал, и в его голосе, всегда таком твердом, послышались несвойственные ему нотки нежности и чего-то тяжелого, похожего на вину. —Я готов на все, лишь бы она не плакала. Чтобы эта улыбка никогда не сходила с ее лица. — Он сделал паузу, собираясь с мыслями. — И она... самая смелая девушка, которую я знаю. Потому что, сколько бы раз жизнь ее не била, она все равно встает и продолжает улыбаться. И верить в людей. Наруто слушал, затаив дыхание. Его собственные наивные восторги по поводу Сакуры померкли перед этим тихим, но полным глубокого чувства рассказом. В голосе Ичиго звучала такая неподдельная, выстраданная нежность, о которой Наруто даже не догадывался. Он свистнул, впечатленный. —Вау... — прошептал он. — Ну да... У тебя, братец Ичиго, причин и правда... больше. И как-то... весомее. Ичиго вышел из своего кратковременного транса и легонько подтолкнул Наруто плечом. —Не гонись за картинкой, дурак. Ищи того, с кем тихо и спокойно на душе. А не того, от кого только уши болят. — Ага, как будто ты старый дед, а не старший брат! — засмеялся Наруто, отпрыгивая в сторону. Так они и шли, их фигуры удлинялись в сгущающихся сумерках — высокий оранжеволосый юноша с огромным мечом за спиной и вертлявый мальчишка в оранжевом. Их голоса, то серьезные, то смеющиеся, нарушали вечернюю тишину, и тема девочек плавно перетекла в споры о том, чье дзюцу круче, и что их ждет завтра на проверке у Какаши. И для обоих в этом простом разговоре было что-то очень важное и целительное.