Преследуя себя

      Опасно…       Раздался треск, а затем со свистом ветвь ивы чуть не хлестнула Фай по лицу. К счастью, Эцу успел подставить под удар свою руку.        - Спасибо, - кивнула она и перевела взгляд вверх. Над их головами, скрипя, раскачивалась засохшая ветка ольхи, переломанная почти посередине. Похоже молодое деревце когда-то подхватило и стало удерживать свою старшую соседку. Но теперь ива отвоевала свои прежние позиции.       - Глаз не задело? - непринуждённо спросил парень, потирая предплечье.       - Нет, - она покачала головой. - А ты? Не поранился?        - Ты мне скажи, - хмыкнул он.       Взяв его за руку и задрав рукав, она внимательно осмотрела место удара. Крови не было, лишь широкая алая полоса проступила на его коже. Фай осторожно провела пальцами по его предплечью, пытаясь определить, не начинает ли образовываться там припухлость и не нужно ли достать мазь для ушибов, когда Эцу решил не дожидаться её вердикта:       - На чём я остановился? Ах, да. касз-зи. После того, как суд вынес приговор по делу о крупной контрабанде, Совет Конфедерации провёл голосование и постановил очистить все земли от несчастного растения, - продолжил он говорить, смотря на неё сверху вниз.       Рядом…       Ветер взметнул у её ног несколько опавших листьев, которые уже успели побуреть, угрюмо всколыхнул полы её хаори и растрепал ей волосы, собранные в низкий хвост. Дракон, не прекращая говорить, убрал несколько волосков от её лица и заправил их ей за ухо.       - Был собран целый консилиум магов. Месяц на создание очень специфичного заклинания, неделя для установки аппаратуры, почти двое суток беспрерывного колдовства, - перечислял он увлечённо, - и, в конце концов, в мире осталось всего пять экземпляров касз-зи, которые сейчас растут в заповеднике у алдакетов под надёжным куполом.       Убедившись, что ничего обрабатывать не нужно, девушка отпустила его и продолжила идти по тропе, ведущей обратно в город, слушая своего спутника.       - Как всем известно, алдакеты врать не могут. Если они сказали, что деревья у них будут в полной сохранности и под жёстким контролем, а мы попросили их раз десять поменять формулировку, то получается, что в заклинании произошла ошибка и касз-зи всё это время спокойно рос на островах. Может быть, они не учли, как изменится директива заклинания при пересечении большой воды? Или что-то нарушилось в энергии волны? Честно говоря, в этом заклинании много чего могло пойти не так, вплоть до уничтожения всей растительности на планете.       Не беги…       Она зацепилась ногой за торчащий корень дуба и схватилась за Эцу, чтобы не упасть. И только тогда она наконец смогла услышать то, что ей уже несколько минут кричали со всех сторон.       ПРЯЧЬСЯ!       Ей следовало понять, что в этом лесу смерть ходила не таясь, ещё когда на опушке леса заметила чахнущую софору. И дело было совершенно не в касз-зи. Нет, что-то неестественное, неправильное приближалось к ним. Что-то, что не должно было существовать.       Вот почему Улак привёл её на острова.       Она поспешила прижаться спиной к стволу дуба, потянув Эцу за собой.       - Слушай внимательно, времени почти нет. Помнишь, что нужно делать, чтобы тебя не заметили, не слышали, не знали о твоём существовании?       - Ты про молчание? Но, когда я в последний раз пробовал, мне едва удалось выйти за грань, - он вскинул голову, услышав рычание вдали. - Может, я просто обернусь в свой энергетический каркас?       - Нет, Улак хочет, чтобы мы это увидели. Просит спрятаться. Давай, как тренировались, сначала ты, а я за тобой, - она положила руку ему на сердце и стала отстукивать пальцем ровный ритм, постепенно его замедляя. - Сконцентрируйся на тишине внутри, отбрось все мысли и чувства. Отойди на шаг назад от мира, стань его сторонним наблюдателем, - она перешла на шёпот, заметив, как черты его тела начали терять чёткость по краям. - Ты не его часть, ты вне его канвы. Вдох… - ладонь поднялась вместе с его грудью, палец замер на середине стука. - А теперь выдох.       Когда воздух покинул его легкие, её ладонь глухо шлёпнула по стволу дерева там, где он стоял. Подождав секунду и убедившись, что Эцу полностью растворился и не собирался возвращаться, она закрыла глаза и последовала за ним.       Если ты не хочешь, чтобы тебя заметили в шумной толпе, то нужно всего лишь молчать. Если в толпе тихо, то нужно замереть. Если же толпы нет, то сотри всякий намёк на своё существование. Так говорилось в дневнике одного из Слышащих позапрошлого тысячелетия. Она долго пыталась понять, что он имел в виду, пока не нашла записи о медитационной практике. Несколько лет упорного труда и ей удалось усвоить этот фокус с исчезновением, хотя без направляющего на то, чтобы очистить сознание, у неё уходил чуть ли не час.       Оказывается, без сердца так легко взять мысли под контроль. А она тогда винила в этом мозг.       Почувствовав, как связь с реальностью оборвалась, Фай открыла глаза. Мир перед ней поблек, словно она смотрела на него через пыльное стекло или тусклый экран. Ветер усилился, но она не ощущала его на своей коже. Исчезли и запахи.       Вдруг справа с оглушительным треском расступились кусты и её взору предстало существо, покрытое миазмами, со множеством конечностей, изогнутых под неправильным углом. Она не могла разглядеть ни меха, ни чешуи на теле чудовища, что-то постоянно двигалось и переливалось на его коже, как раскаленная магма. Из его покрытой кровью пасти торчали две пары клыков чёрного цвета, а его дыхание желтоватым туманом падало к земле.       Поведя носом, монстр прошёл мимо них и исчез за деревьями. Тут и там раздавались шорохи и шаги. Существо явно было не одно. Было слышно, как целая стая кружила рядом, охотясь и пожирая, но больше не попадались им на глаза.       Прошло два часа, прежде чем шум стал удаляться от них вправо и сменился тишиной. Уверившись, что твари не вернутся, Эцу глубоко вдохнул, снова вписывая себя в реальность.       - Разве в той стороне не город? - спросил он, отойдя от дуба, чтобы рассмотреть следы на сырой земле. Судя по всему, они вернулись туда, откуда и пришли. Не услышав ответа, парень оглянулся.       - Фай?       Вне времени и пространства, где нет ничего, без единой мысли и возможности испытывать чувства, она просто была, просто существовала. Ни причин, ни вопросов, ни боли в груди, ни долга.       Всё это время она продолжала для чего-то идти, а теперь, когда остановилась, не могла понять зачем шла.       - Фай, - голос Эцу дрогнул, - выходи или правильнее будет сказать заходи? Не заставляй меня ждать.       Он упёр руки в бока и наигранно нахмурился. Но не заметив каких-либо изменений, дракон тихо продолжил:       - Не поступай так со мной, Фай. Ты нужна мне.        Девушка редко видела его с таким серьёзным выражением лица. Чёрные глаза полные беспокойства мрачно сверлили кору дерева, костяшки пальцев побелели на его поясе, а брови хмурились уже по-настоящему.       Нужна? Да, она была нужна, поэтому и шла вперёд. Как и сейчас, шаг за шагом. Шаг и… удушающие объятия.

***

      Они с куда большей осторожностью вновь шли по тропе в город, чутко прислушиваясь и оглядываясь по сторонам. В руках Эцу нёс три герметичных контейнера, в которые он складывал всё, что получалось найти от монстров: клочок черной шерсти (всё же тварь была покрыта мехом под той непонятной субстанцией), обглоданные кости животных и траву с листьями со следами миазм. Дракон решил, что им лучше собрать материал и обратиться в лабораторию, чтобы понять с кем они столкнулись.       - Хищники же должны охотиться ночью, нет? - спросил он, наклонившись и сорвав космею.       - Если это и хищники, то не этого мира, ответила Фай.       Вскоре меж деревьев забрезжил просвет и пара вышла из леса, неожиданно оказавшись на вершине утёса. Они совершенно не заметили, как плавно всё это время поднимались в гору. Внизу чуть дальше за рекой простиралась окраина столицы империи Хахэн - Шёнгетеян. Огражденный от леса высокими каменными стенами с одной стороны и полностью открытый словно желая раствориться в море с другой, он озарился светом звезды Суриен, что клонилась к западу. Степенный и величественный город гармонично вписывался в окружающую природу и поражал своей изящной архитектурой. Улочки петляли между нагаями и уводили к центру, где расширялись и превращались в полные красочных украшений улицы, по которым предстояло пройти процессии под звуки кото и сякухати.       Это была единственная столица, что осталась в этом мире после войны. А сама империя, несмотря на то, что покинула свои земли на континенте для изоляции, оставив себе только острова, являлась теперь самой большой страной. И всё из-за того, что прошлый император назвал главной причиной начала войны угрозу от стремительно объединяемых земель по соседству человеческим королём. После того, как был заключён мир, остальные расы решили разбить страны на самостоятельные город-государства и создали Совет Конфедерации. Всё, чтобы избежать повторения трагедии и больше не гневить Улак. В общем, избавились от искушений простым принципом - разделяй и властвуй.       - Кажется, мы свернули не там, - протянул Эцу, изучая у края подножие горы, и указал на мост левее. - Мы начали оттуда, значит сильно забрали вправо.       Девушка кивнула, соглашаясь.        Времени до захода светила было полно, но повсюду уже можно было заметить зажжённые фонари, висящие по краям черепичных крыш. Кёджины потихоньку стекались к вратам императорского дворца. Ничего не говорило о том, что где-то здесь исчезла стая монстров.        Эцу обнял её со спины и положил голову на макушку, напевая под нос мелодию, услышанную ими вчера на репетиции фестиваля и легонько покачиваясь. Его руки нежно прикасались к её талии, увлекая за собой в небольшой танец. На его лице играла задумчивая улыбка, а взгляд был устремлён вдаль.       Фай считала, что причиной для его постоянных прикосновений к ней с предлогом или без являлось его беспокойство односторонностью их связи. Она не замечала, чтобы Эцу проявлял подобную тактильность с другими своими близкими, поэтому была уверена, что дело не в манере его поведения, а в подсознательном желании убедиться, что она здесь и никуда не исчезнет. Скорее всего, после происшествия у дуба его потребность в физическом контакте увеличится.       Сама она помнила, что когда-то старалась избегать прикосновений, если дело не касалось семьи и друзей. Теперь же её это совсем не волновало. Как и что-либо вообще…       С другой стороны, исходя из того, сколько времени они провели вместе и что они являются половинками одной души, можно сказать, что дракон давно вошёл в категорию её близких.       Услышав тихий шорох, они резко обернулись и увидели, как лесной кот пытался подкрасться к ним, но испугался их резкого движения и убежал обратно в лесную чащу, мелькнув напоследок двумя пепельно-рыжими хвостами.  Проводив, как оказалось, нэкомату взглядом, дракон поинтересовался:       - О чём думаешь?       - Думаю, что это туман занёс на остров семя касз-зи из заповедника.       Эцу моргнул, а потом стукнул себя по лбу левой рукой.       - Ну конечно, - выдохнул он, проведя ладонью по лицу и прижав пальцы к губам.       - Нужно будет сообщить об этом в Совет и в частности связаться с руководством заповедника у алдакетов, чтоб не допустить повторения подобного в дальнейшем. Хотя возможности тумана лайноа ещё не полностью изучены, можно же как-то оградить барьером сами деревья или начать дополнительно их контролировать в период сброса семян.       Он смотрел ей в глаза всё то время, пока она говорила, а когда закончила, еле слышно пробормотал:       - Люблю тебя.       - Спасибо, - как обычно ответила Фай и спросила, - сколько сейчас времени в Кальви?       Вздохнув, Эцу посмотрел на свой браслет.       - Почти полночь. Отправимся в университет? Ты упоминала, что лаборатории у вас работают круглосуточно.       - Да. Авет ещё не спит, так что можем позвать его сейчас.       Фай отошла на несколько шагов в сторону, давая дракону пространство, и коснулась своего правого виска там, где золотой стебелёк связи сворачивался в клубочек, мысленно представив лицо своего друга.        Как корневая система выстраивала все растения на планете в единую сеть, так и лоза соединяла своих носителей для мгновенного общения, стоит лишь установить хоть раз контакт с собеседником. Очень удобное в использовании, но слишком дорогое устройство. Сама бы она его не купила, но ей бесплатно предоставили образец ещё в первые месяцы жизни в этом мире, как человеку, который в будущем будет состоять на службе у Совета Конфедерации.       - Ав, ты не занят? Можешь открыть нам дверь в Кальви? - мысленно проговорила девушка, наблюдая за тем, как Эцу достал из своего пространства дверь (проще всегда носить с собой готовую, чем каждый раз создавать её заново, да и менее энергозатратно) и установил её на земле.       Вместо ответа, не успел дракон отодвинуться, как дверь распахнулась, чуть не ударив его по лбу, и из неё вышел светловолосый парень в комбинезоне, с руками покрытыми машинным маслом и зелёным пятном на щеке, пыша энергией несмотря на глубокую ночь у себя дома.       - Фай, душа моя! - ничуть не стесняясь своих грязных рук, он подбежал к ней и крепко обнял. - Ты всё же решила вернуться! Проходи скорее.       Он, не дав ей и шанса самой отреагировать, сам затащил её в проход, почти подпрыгивая на каждом шагу.       Эцу, установив барьер на дверь и зайдя следом в мастерскую инженера, отбил спокойным голосом:       - Не твоя.       - Ой, приятель, не жадничай, у Фай душа… как ты там говорила? - прищёлкнул Авет пальцами, пытаясь вспомнить.       - Широкая, - ответила она.       - Да, и её хватит на всех, - он лукаво ухмыльнулся, отчего под пятном образовалась ямочка. - Ну что, я тащу всех наших сюда, раз ты в городе? 

***

      - Хорошо, а теперь подпишите здесь и готово, - шурша бумагой сообщил лаборант. - Результаты будут готовы примерно через неделю. Контейнеры можете оставить на том столе. Квитанцию не терять, - закончив, он собрал все листы и отложил в сторону. -  Следующий.       Выйдя на улицу, Эцу довольно потянулся и предложил Фай:       - Давай прогуляемся немного по набережной, если ты ещё не устала.        - Хорошо, - кивнула она и свернула за угол здания. Пройдя мимо площади и спустившись по лестнице, они вышли на набережную, где даже в столь поздний час гуляло много народа.       Маленькие киоски с уличной едой в основном были уже давно закрыты, уличных артистов тоже не было видно. Из развлечений оставались лишь море, звёзды и личные переживания. Даже особая гордость полиса - ветряные арфы не играли. Ветер с моря дул не сильный, поэтому от них можно было услышать лишь небольшое гудение. Волны лениво омывали гальку на пляже внизу, успокаивая своим шелестом. Фай остановилась, чтобы попробовать услышать их.       - Нас собираются снова отправить на практику, - раздалось сбоку от неё, где возле скамейки собралась группа студентов, поедая мороженое. Дракон, заметив, что она отстала, вернулся к ней и накинул на их плечи плед, встав рядом. Воздух в Кальви был намного прохладнее, чем на острове.       - Так скоро? Мы же только начали учебный год.        - Да, сказали, что выпала удачная возможность снять побольше данных для проекта - в лесах южнее, почти на границе появился туман лайноа. Нужно успеть, пока птица вновь не переместилась.       Фай с Эцу переглянулись.