Песчаная Стража

В мрачных пустошах, где жизнь и смерть переплетаются в бесконечном танце, существует фанатичная вера людей, которые называют себя Детьми Двойного Солнца. Эти люди — приверженцы странного и жуткого учения, которое родилось из разрушения, принесённого сверхновой. Для них Чёрные Дыры — это не просто физические аномалии, а божественное наказание, кара за грехи старого мира, за все те ошибки, что человечество совершило, не понимая, что мир держится на тонкой нити, которой невозможно играть. В их глазах Чёрные Дыры — не разрушение, а очищение, последний суд, который решит судьбу всех, кто остался живым. "Только через страдания можно найти путь к свету", — говорят они, и это единственный закон, которым они живут. Секта верит, что очиститься можно лишь пройдя через Песчаную Стражу. Это не просто испытание — это жертвоприношение, вход в новый мир, где душа станет чистой и достойной восхождения. В их учении Стражи не просто духи погибших, они — вратари, что открывают путь к Райскому свету тем, кто готов пожертвовать собой. Каждый, кто стремится к очищению, должен пройти через эти пустоши, лицом к лицу встретиться с Песчаной Стражей. Никто не знает точно, что происходит в момент встречи, но те, кто выжил, рассказывают о невообразимых муках, о времени, которое растягивается до бесконечности, о звуках, что исходят из глубины самих песков, как крики тех, кто когда-то попал в Чёрные Дыры. Но для Детей Двойного Солнца это — путь очищения, путь, который ведёт к райскому состоянию, где они смогут быть свободными от грехов старого мира. В разрушенном мире порой можно услышать об одном месте, которое вызывает столь же сильный страх, как и надежду. «Рай за песками» — так называют его те, кто осмеливается говорить о нём, несмотря на то, что большинство считает это просто мифом для отчаявшихся. Согласно древним слухам, это место скрывается на самой границе пустошей, где чёрные пески встречаются с землями, полными жизни. Там солнце светит не так жестоко, как на обгорелых просторах, оно мягкое, тёплое, словно обнимает землю, а воздух наполняет странный, но приятный аромат. Чёрные Дыры там не появляются, а пространство кажется стабильным, как будто реальность обретает свою прежнюю форму. «В самые темные ночи, когда звезды теряются за облаками, старцы шепчут о месте, где не бывает ни бурь, ни бед. Это Рай за песками — скрытый уголок мира, где солнце ласково освещает землю, и всё живое живет в гармонии. Где-то на границе мира, за бескрайними песками, существует уголок, где даже тени не могут найти себе пристанища. В том месте солнце никогда не обжигает, а воздух пропитан сладким запахом жизни, где нет места Чёрным Дырам. В Рае пустыня плавно превращается в зелёные луга, и тёмные силы исчезают, как только ступаешь на священную землю. Туда, где вечное лето и покой, куда не достигают шторма и страхи. За песками скрывается место, где время замедляется, и каждая душа находит свой дом, полный света. Тот, кто найдет это место, обретет вечный покой, и его не потревожат ни боли, ни мрак…» Многие полагают, что Рай за песками — это просто утешение для тех, кто уже потерял всё. Но есть те, кто верит в Рай по-настоящему. С рассветом они пошли дальше. Их путь пролегал через один из заброшенных городов, и гильдийцы предупредили о подозрительной активности, которой ранее не было. Навигатор предположил, что это были сектанты. «Фанатики» — как довольно вежливо охарактеризовал их Степан. Дети Двойного Солнца были неизвестной переменной, но избежать её они не могли. Обход города мог быть опаснее и занимал больше времени. Гораздо больше. Пустыня была мрачна, как и всегда. Черное солнце угрожающе повисло в небе, намереваясь затмить собой бледную старую звезду. В воздухе пахло пылью и смертью. Собиралась буря. Костя видел это по собирающимся тучам, плывущим волнам черных песков и темнеющему горизонту. Они подходили к зоне, где появляются Черные дыры. Путь дальше становился всё опаснее. Радовало лишь то, что голос на задворках разума вновь затих. Это значило, что рядом нет Песчаной Стражи. По мере приближения к городу Навигатор всё больше хмурился и остановился у самых стен, возведенных когда-то. Томира тоже выглядела безрадостной. — В чем дело? — Тихо поинтересовался Степан. — Слишком тихо. — Отозвался Кощей, первым пройдя за стены города. — И?.. — Это значит, что или всех сожрала Черная дыра, или у них какой-то ритуал проходит. Оба варианта не очень. — Нетерпеливо объяснила Томира, последовав за мужчиной. Константин бросил косой взгляд на промолчавшего Навигатора. Был ещё третий вариант — их поджидали. Но почему оба члена гильдии не упомянули его? Они шли вдоль руин, прижимаясь к наиболее целым стенам и вслушиваясь в каждый шорох. Усилившийся ветер гонял крупицы песка на асфальте. Когда мимо пробежал, шумно дыша и не замечая ничего вокруг, один из сектантов в длинном плаще, охотник почувствовал облегчение. План их смерти ещё не был готов. Радовало и то, что присутствия Черной дыры Костя до сих пор не почувствовал. Оставался лишь ритуал. Возможно, они смогут пройти незаметно. Резкий звон колокола оказался неожиданным. Кощей обернулся на Навигатора, идущего с Томирой по другой стороне улицы: — Сколько нам ещё идти? — Через город около часа. Нам практически по прямой, но… — Тот казался смутившимся. Где-то вдали раздался шум. Звуки проблем. Охотник цокнул и схватил Степана, следующего за ним, за запястье. — Через два часа у выхода с той стороны. Мы разделимся, чтобы не привлекать внимания. Если кто-то из нас не придет, ждем не более получаса. Он не стал дожидаться согласия или отказа, толкнув механика в ближайший дом с открытыми дверьми. Крыши не было, но первый этаж казался довольно сносным. Как минимум, для того, чтобы перейти на соседнюю улицу и остаться незамеченными. «Иди по моим следам, осторожно. У нас не так много времени…» — приказал Константин Степану, накидывая на голову капюшон и доставая один из кинжалов. Холодная рукоять привычно легла в руку, готовую вонзить металл в любого. Быстрый взгляд отметил заброшенность помещения — толстый слой пыли на скрипящем полу, почти полное отсутствие мебели, а та, что была, находилась в состоянии обломков. Из оконных проемов, стекло в которых было выбито, слышался вой ветра и далекий колокол. Они дошли до противоположной части дома, когда тревожный звон, бьющий по нервам, затих. Мужчина аккуратно проскочил между обломками стены и замер, прислушиваясь. Вряд ли фанатики перестали звонить потому, что всё уладили. Но неизвестность проблемы напрягала ещё больше, чем её наличие в целом. — Снова тихо… — Пробормотал механик, останавливаясь рядом. Костя молча кивнул. На перекрестке они увидели двух Детей Двойного Солнца, которые, судя по разговору, кого-то усердно искали. И этот кто-то был сектантом. Им удалось разминуться, оставшись незамеченными, и дальше Константин повел их со Степаном ещё осторожнее. С недалекого расстояния мужчина разглядел черные узоры на коже фанатиков и автоматы за плечами. Лицом к лицу нельзя было сталкиваться, шум выстрелов привлек бы всех вокруг. Для знакомств было более чем неудачное время. Их бы прикончили на месте. Начавшаяся буря одновременно помогала и мешала им. Их никто не видел, а следы быстро заметались. Но и они не могли распознать угрозу раньше, чем она подойдет вплотную. Благодаря тонкому чутью механика им удавалось не сбиться с пути, и через полчаса они подошли к центральной площади. Именно здесь проводился сорванный ритуал. Камни площади были исписаны символами — углем, пеплом и чем-то темным, застывшим, что не было кровью, но источало тот же запах. Воздух дрожал от напряжения, будто сама ткань мира здесь стала тоньше. Ритуал был прерван, но не остановлен. Его эхо продолжало жить в камнях, в осевшем на землю пепле. И главное — в теле, что лежало у основания алтаря, вывернутое, словно в последний миг человек пытался вырваться из собственной судьбы. Кощей услышал медленный вздох Степана и бросил взгляд за спину. Тот не выглядел ошеломленным, но встревоженный взгляд скользил по алтарю, не отрываясь. — Здесь никого нет? — Нахмурился мужчина, оглядываясь. Более того, здесь не было бури. Как будто они оказались в эпицентре шторма, где не было ни ветра, ни бушующих стихий. — Ему лет семнадцать… — Пробормотал механик. Костя с тихим «Что?» перевел взгляд на тело. Действительно. Паренек в окровавленном плаще выглядел молодо, даже слишком. Грудная клетка была вывернута, кости продрали ткань одежды, а на тонких предплечьях вырезаны те же символы, что и на камнях. — Нужно идти. Здесь мы как на ладони. — Охотник едва коснулся чужого плеча, приводя Степана в себя, и пошел вдоль уцелевших домов, обходя испепеленный центр. Стоило им свернуть на противоположную улицу, как вокруг вновь разыгралась песчаная буря, за которой Константин едва слышал собственные шаги. Казалось, вдали послышались выстрелы, но он был совсем не уверен в этом. Механик шел рядом с ним плечом к плечу, одной рукой закрывая глаза и другой крепко прижимая к груди двустволку. Впереди показалась фигура в плаще. Тонкая и слабая, она шаталась от ветра, и Кощей скорее принял бы её за ребенка, если бы не высокий рост. Человек шел к ним навстречу, но выглядел безоружным. Охотник крепче сжал кинжал, сощурившись, когда вдали вновь послышался выстрел. Теперь он был уверен в этом звуке, потому что незнакомца видимо передернуло, и тот резко обернулся. — Это тоже молодой кто-то… — Сквозь сжатые зубы заметил Степан. Очевидно, один из сектантов. Парнишка заметил их. Он сделал неуверенный шаг вперед, когда из-за его спины показалась ещё одна фигура и схватила. Незнакомец исчез в темноте бури. «Нет, стой!» — Костя мог практически предугадать, что сделает механик в следующую секунду, но всё равно не удержал его. Степан ринулся вперед, очевидно, уже определив, кто нуждается в помощи. И мужчине оставалось лишь поспешить следом. — Черт бы тебя побрал, старик! — Рыкнул Константин больше от досады. Незнакомца с трудом затащили в какой-то дом, куда тут же ворвался механик, а следом и охотник. Их было двое: один держал паренька, не позволяя вырваться, а второй что-то судорожно чертил на пыльном полу собственной кровью. Кощей не дал и шанса начавшейся суматохе — в одно мгновение оказавшись рядом с первым сектантом, он просто перерезал ему горло. С другой стороны раздался выстрел — Степан избавился от второго чертильщика. — Боже… — Едва слышно прошептал спасенный незнакомец, прижавшись к стене. В какой момент он туда проскочил — Костя не знал. Мужчина, присев на корточки, обтер лезвие о плащ мертвого сектанта и обернулся на паренька. Он выглядел действительно совсем молодым — лет на семнадцать. У него были светло-рыжие всклокоченные волосы, мантия с символами секты вся грязная и порванная. Охотник рассмотрел пятна крови на подоле и рукавах. На шее и ладонях виднелись татуировки с символами секты — знаки солнца, древние руны, странные линии и круги. Константин мог представить, что всё тело сектанта было измучено этими узорами. Длинные ресницы дрогнули, и на мужчину уставились мутно-зеленые глаза с красными прожилками. — Кто вы такие? — Несмотря на возмущение, голос парня дрожал от страха. Да и сам он трясся не меньше, чем осиновый лист. Костя вздохнул и выпрямился, оборачиваясь на подошедшего Степана. От взгляда этого ребенка по коже пробежал мороз, будто сама Бездна посмотрела на него. Он был уверен, что существо внутри тоже почувствовало это. Почувствовало и проснулось. — Идем, старик. У нас осталось мало времени. — Проигнорировал Кощей неблагодарного сектанта. Механик медленно вздохнул, качнув головой, и бросил быстрый взгляд на незнакомца. Очевидно, тот что-то понял, потому что резко подобрался и выпрыгнул перед ними, перегородив дорогу: — Я с вами! — Нет, ты не с нами. Дай пройти. — Нахмурился охотник. Он не хотел применять силу к ребенку, а тот в каком-то отчаянном жесте вцепился в кулон на шее и едва не сорвал его, замотав головой. — Кощей, подожди. Как тебя зовут? Почему ты хочешь пойти с нами? Что тут случилось? — Вышел вперед Степан, мимолетно коснувшись плеча мужчины. Добрый тон чуть успокоил парня, и тот, разжав руки, перевел умоляющий взгляд на механика. — Я-я… Левка, зовите меня Левка. — Сбивчиво протараторил сектант, будто не был уверен в собственных словах. — Я… Пожалуйста, позвольте пойти с вами! Они… они захотят убить меня! Я вас выведу из города! Я знаю быстрый путь! Пожалуйста, по-помогите мне… Константин хотел отказаться. Он чувствовал необходимость того, чтобы оставить неизвестного сектанта здесь — взять его с собой было опасно и безрассудно. Мужчина вздохнул, набрав воздуха в легкие, и… не смог произнести ни слова. Мутные зелено-красные глаза, быстро определившие лидера группы, уставились на него с абсолютным отчаянием. Ребенок был согласен уйти неизвестно куда неизвестно с кем, лишь бы не оставаться здесь. Это напомнило ему их с Семой в далеком прошлом — когда два ребенка в разрушенном мире были готовы отправиться в неизвестность в компании друг друга и старого мотоцикла. Тогда землю еще не везде занесло черным песком, и Черные дыры казались лишь главой в учебнике по астрономии. — Мы не можем… — Выдавил из себя Кощей, не закончив, но тут горло будто обожгло огнем. Схватившись за шею, охотник склонился и закашлялся. Глаза защипало от резкой боли, а вокруг вновь раздался голос, куда явнее, чем прежде: «Опасно–опасно–опасно! Разрыв!» Существо словно разрывало реальность на две — одну, настоящую, где Костя едва почувствовал касание чужих рук, и другую. Всё вокруг было окрашено в красные тона. Он не видел людей, не видел стен здания. Где-то безумно далеко раздавался рев реки — мужчина видел её черное течение, бурным потоком сметающее всё вокруг. И опасно близко, где-то там, где должна была находиться площадь, медленно разрасталась точка Бездны. Черная дыра. Холодное касание рук к вискам вытащило его. Константин сипло вздохнул, будто вырвавшись из-под толщи воды, и открыл глаза. Голос затих. На полу сверкали капельки крови. Охотник, не спеша подниматься, коснулся кожи под носом — пальцы окрасились в красный. В ушах стучало, но удушающее ощущение на горле исчезло. — Костя! — Неожиданный крик прорвался сквозь вату сознания. Кощей резко выпрямился и обернулся, не замечая черных мушек перед глазами. Степан стоял бледный, как смерть. Только после этого мужчина заметил, как близко стоял Левка. Его руки все ещё висели в воздухе, недавно касавшиеся висков. — Это ты сделал? — Хрипло спросил Костя. Сектант заторможено кивнул. Он едва понимал, что произошло, но у охотника не было времени разбираться. — На площади появилась Черная дыра. Надо срочно уходить. Веди, Левка. Глаза паренька медленно расширились в осознании. Он с ужасом посмотрел на того, кого саморучно спас, не зная об этом, и лишь через долгие три секунды отрывисто кивнул. — Кость, ты-… — Не сейчас. — Отрезал Константин, стерев кровь с лица какой-то грязной тряпкой и бросив её. Механику стоило отдать должное. Без лишних вопросов Степан кивнул, скрывая волнение во взгляде, и пропустил Левку вперед. Казалось, буря совсем не мешала парнишке идти. Он уверенно вел их к выходу из города, избегая сектантов, и через полчаса они оказалась перед внешними стенами. Вокруг было тихо. Ветер медленно унимался. Кощей не хотел думать о том, было ли это связано с Черной дырой, расползающейся в самом центре города. — Как ты? — Спросил Степан, когда они втроем перелезли через границу и оказались снаружи. Левка наматывал круги, бормоча что-то себе под нос. Костя слабо кивнул, сев на песок и прижавшись спиной к стене. Эта дорога вымотала его окончательно. — Бывало и хуже. Не переживай так, старый, жить буду. — Выдохнул охотник и поднял взгляд к небу. — Ждем их ещё час? — Не такой уж и старый. Ждем. — Фыркнул в ответ механик, сев рядом. С минуту он следил взглядом за суетившимся сектантом, а затем свистнул: — Левка, хватит мельтешить. Иди сюда. Парнишка испуганно вздрогнул, замерев, а затем медленно побрел к ним. Он плюхнулся на песок, будто мышцы внезапно перестали его держать, и замученно сгорбился. — Что за ритуал у вас проходил? — Неожиданно даже для себя спросил Константин. Фанатик поджал губы, но ответил: — Обряд моего посвящения… Он…вышел из-под контроля. Я сбежал. Значит, этот ребенок должен был убить того, кто лежал у алтаря… — И что ты собираешься делать дальше? — Нахмурился Степан. Левка слабо пожал плечами. И в этот момент из-за угла выскочил Навигатор. Найдя их глазами, он сделал жест рукой и поспешил к ним. Следом выбежала Томира. Кощей фыркнул и оторвался от стены, поднимаясь на ноги. Тело само дернулось чуть в сторону, прикрывая ещё больше съежившегося сектанта. — Все живы? — Запыхавшимся голосом спросил Навигатор. Рана на его руке открылась, и ткань вокруг уже была мокрой от крови. Томира выглядела не сильно лучше. Сдув прядь волос с лица, женщина внимательно осмотрела их и невпечатленно фыркнула, закатив глаза. — Возможно, тебе стоит пройти курсы повышения квалификации, чтобы дойти до Истока. Очевидно, они живы. — Вы идете к Истоку? — Неожиданно оживился Левка. Он вскочил на ноги, схватившись за руку поднявшегося Степана, и широко раскрыл глаза, разглядывая новые лица. — Это далеко и опасно. Зачем вам туда? — Кто это? — Тут же ощерилась Томира, рассмотрев сектантский плащ. Костя едва сдержал раздраженный вздох, бросив предупреждающий взгляд на ребенка. Левка тут же вжал голову в плечи, ступив ближе к механику в поисках защиты. — Это Левка. Мы не можем просто бросить его. — Тихо сказал Степан. — Нам не нужен балласт. — Холодно произнесла Томира, не сводя взгляда с Левки. — Особенно с промытыми мозгами. Один лишний рот — и кто-то из нас не доживет до рассвета. — Значит, по-твоему, мы выбираем, кто умрет? Он или кто-то из нас? — Отозвался Кощей, глядя на Левку, но говорил уже не с ним. Это действительно был выбор. Дать жизнь ребенку или нет. — Добро не доведет нас до Истока. Он привел к нам потенциальную угрозу. Кто знает, что они с ним сделали? Может, маяк вживили. — Женщина шагнула ближе. — Я не сплю рядом с бомбами. — Я… я просто хотел уйти. От них. — Прошептал Левка. — Я ничего плохого не сделаю. — Он идет с нами. — Твердо произнес механик, не сводя взгляда с Навигатора. Тот нахмурился, задумавшись, когда парень вдруг выпалил: — Я могу помочь! Провести вас безопасным путем… Я-я… У меня есть сила. — Ловко. — Усмехнулся Навигатор. Видимо, у него были проблемы с определением маршрута до Истока. В ином случае он бы не отреагировал на эти слова. — Ты спас себе жизнь знанием. Пока. — Одна ошибка, и я его пристрелю. — Добавила Томира, смерив сектанта взглядом. Но Степан тут же повернулся боком, скрывая чужую фигуру. Константин был уверен в том, что старик уже сделал свой выбор. Он не доверял ни одному из гильдийцев. Возможно, не доверял и охотнику. — Идем. — Устало выдохнул Навигатор. — Нам нужно найти безопасную точку до наступления темноты.