Обещание, что сильнее смерти

      Наступил рассвет следующего дня. Авидий шёл за Персеем и Первой Мерлин, неся на спине ещё спящую Таисию. Гала не переставала волноваться о своей «спутнице». Со стороны могло показаться, что она просто упала в обморок. Но он и Первая Мерлин знали — всё было куда серьёзнее.       Вот только был момент, который удивил Авидия сильнее всего — это то, что поймал её Персей! Хотя вроде недавно он косо смотрел на неё и старательно игнорировал — так что же внутри него поменялось? Но не было времени на размышления, потому он пошёл к ним. — Спасибо, что поймал её. Я не успел бы.— тихо сказал Авидий и уже хотел было забрать Таисию, но заметил как Персей, держа её на руках, всем своим видом показывал не презрение, а…растерянность. Он смотрел на неё так, будто держал на руках не девушку, а хрупкую стеклянную колбу, которую боялся раздавить одним неверным движением.       Но потом он, заметив Бога Охоты, коротко кивнул, а после отвёл взгляд в сторону.       Недолгая пауза и Авидий, наконец, забирает Таисию. Телефон забрала Гала и положила в её сумочку, что была на спине. — Вот спасибо, Гала. — поблагодарил он, а после подошёл к Первой Мерлин. — Что с ней? — поинтересовалась она. — Хм… Чувствую магическое истощение. — Да… Она всё-таки маг воды… — ответил Авидий, смотря в довольно спокойное лицо Таисии. — Хм… Любопытно. Ладно, думаю стоит вернуться обратно — там дадим ей отдохнуть. — Первая Мерлин посмотрела на Персея. — Благодарю, что поймали её.       Авидий вздохнул. Впереди был долгий путь, а в голове у него никак не укладывался один единственный образ: лицо Персея, озарённое не гневом, а чистейшей, животрепещущей растерянностью, которую он никогда ранее не видел…       И вскоре они подошли к блокпосту, где Авидий увидел мост. Гала смотрела туда же. — Бездонная пропасть… — сказала она, выйдя чуть вперёд. Первая Мерлин подошла к ней и стала рассказывать: — Это разлом Таотоса. Естественная преграда, что издавна отделяла земли Халия от территории Дикородов, сохраняя мир между нашими народами на протяжении поколениями. — Полгода всё изменилось. — Халий, должно быть, пожертвовал жизнями множества солдат и рабочих, чтобы построить этот форпост и мост. Всё ради того, чтобы захватить земли Дикородов и утолить свой голод… Пострадавшие от божественной порчи сами стали угнетателями. Но теперь угнетённые призвали собственное божество. Какая трагичная взаимосвязь…       Авидий молча наблюдал за ними, изредка поглядывая на Таисию — вдруг она проснётся, но по её умиротворённому лицу и тихому сопению было понятно, что сделает она это не скоро… Была надежда на то, что хотя бы в Халии она проснётся — ему не терпелось узнать — что же такого важного ждало их в Халии по сюжету её игры.       Пройдя всевозможные пропускные пункты, они подошли к высокому смотровому месту, откуда был виден город, но его было довольно трудно назвать таковым, особенно когда ты привык видеть дома с крышей и милыми окошками. Здесь — они были другими — казалось, сами были вылеплены из всепоглощающей пустоты и засухи, окутавшей эту землю. — Халий… Я вернулся. — сказал Персей и в его глазах, на миг сбросивших стальную маску генерала, Авидий увидел целую бурю: боль утрат, гордость за стойкость города и счастье возвращения. Не смотря на трудности, он любил свою родину и готов был пойти ради неё на многое, даже начать войну. — Так вот он каков — человеческий город… — сказала Гала, чуть прижавшись к Авидию, будто боясь лишний раз шевельнуться. — Подождите пожалуйста. Вы не можете войти в город в таком виде. — Персей посмотрел на Авидия с Таисией и Галу. — Особенно вы, Хозяин стад. Халийцы и так не любят дикородов, а уж их божество и подавно. — Тогда зовите меня Авидий. — предложил он, но тут он почувствовал, как Таисия зашевелилась. — М-м-м… Где мы? — сонно спросила она, а после посмотрела в сторону. — О, Халий… Чем-то на город в пустыне похож… М? А мы уже почти там, да? — Ты так долго спала… — сказала Гала, посмотрев на неё. — Таисия, как ты себя чувствуешь? — Уже лучше… Только из-за жары так неприятно… Но, мне не привыкать… Авидий, можешь меня опустить пожалуйста. — и он выполнил просьбу. Таисия потянулась, потёрла глаза, да бы окончательно проснуться. — Я наверное столько хлопот вам доставила своей внезапной потерей сознания… Прошу прощения. — Всё в порядке, Таисия. — сказала Первая Мерлин. — Твоя сила довольно специфична, да и ты, непривыкшая к магии… Всё это и получило такую ситуацию. Главное — научиться контролировать это. — Я уже поняла, спасибо. Так…на чём вы остановились в разговоре? — На замене моего имени. — сказал Мерлин второй. — Зовите меня Авидий. — О, тогда зовите меня Стикс. Или Таисия — мне все равно. На оба откликнусь. — Хозяин стад, вы можете выдать себя за членов Таинственного совета. Это идеальная маскировка для вас. — Первая Мерлин протянула одежду. — Вот только… Что же делать с тобой, Таисия? Я, конечно, буду надеяться, что слухи о тебе ещё не дошли до Халия, но всё равно… — Я могу просто переодеться… Или вовсе прикинуться слугой, как в принципе и всегда. То же касается и Галы. Ну… Или можно просто представить, что она — моя дочь. Не думаю, что кому то до этого будет дело. — Таисия нахмурилась, поймав на себе косые взгляды. — Что? Я в случае чего за себя не ручаюсь… А если кто-то посмеет тронуть Галу — почувствует на себе мою злость! Я его так далеко и грубо пошлю… Не волнуйся Гала, тебя никто не обидит, будь уверена… Но запомни главное: если что — вырывайся и беги. Ясно? Положиться ты должна в первую очередь на себя. — Ха… Дело немного в другом, Тая. — начал Авидий. — Ты же понимаешь — какая между Дикородами и халийцами ситуация?.. И если ты скажешь такое… — И что? Пусть что угодно говорят, мне всё равно на их мнение… Потом ещё «спасибо» скажут. Наверняка какая-нибудь парочка найдётся, и пошла новая история! Так обычно и бывает — в начале враждуют, потом мирятся и всё — пошёл симбиоз. Такова история… Хотя это наверное можно назвать исключением, но всё же… — Мамой? — тихо переспросила Гала, в глазах которой читалось удивление и в то же время искрящаяся радость. — Я…правда?.. Нет, я не смогу так тебя звать, Таисия! Мне и Хозяина стад неловко называть по его новому имени! А тебя… Мамой… — Ну… Если этот вариант не подходит, то почему бы не звать меня старшей сестрёнкой? Тоже родственники, но на другом уровне. Что скажешь? — Сестра Таисия… Сестра Стикс… Господин Авидий… Да, теперь я поняла. — Вот молодец! — Тая погладила малышку по голове. — Думаю, что теперь мы готовы, Первая Мерлин. Что дальше? — Мой коллега Морган изучает падших богов и божественную порчу в пригороде Халия. По идее, он уже должен был обнаружить что-нибудь полезное. С результатами его исследования и нашей магией у нас может получиться хоть немного облегчить ситуацию в Халии прямо сейчас. — Хорошо, я сделаю всё возможное, чтобы прикрыть вас. — заверил Персей. Таисия хмыкнула — у него просто нет выбора, а потому так говорит. — Помните — будьте осторожны и следите за словами… Особенно это касается тебя, Стикс.       Таисия закатила глаза и ответила несколько раз «да»… А ведь она ещё мягка с ним, ведь и не подозревает о том — на что способна Таисия на самом деле.

* * *

      Жилище Моргана оказалось не так уж далеко от смотровой площадки, а потому добрались они туда довольно быстро. И Таисия успела даже сравнить его с Сайраном… Да-да, она вообще изначально думала, что Сайран и есть Морган, а потом когда пригляделась в глаза, то поняла — они разные, но это не отменяло их схожесть! — Морган, это Авидий, новейшее дополнение к Таинственному совету. — начала Первая Мерлин. Морган подошёл к нему ближе. — Новенький, говоришь… Ну надо же…кто бы мог подумать, что мы найдём кого-то с магическим талантом в этом богом забытом месте? — Морган, я представлю тебе ещё кое-кого. Это Стикс. — А, девушка рядом с ним. — он теперь повернулся к ней. И так встретилась небесная и водные глади, что были отделены лишь полосой горизонта. — Хм… Это даже лучше, чем я ожидал. — Приятно познакомиться с вами, Морган. — сказал Авидий, перенимая внимание на себя. — Ну… по крайней мере, теперь у меня будут помощники. — вздохнул Морган. — Я устал от этих неуклюжих местных. Пора кому-то другому разбираться с ними. — Так ты хочешь продолжить заниматься этой мерзостью?! — возмутился мужчина с белой бородой и почти полысевшей головой. Это был учёный Бакис. — Я не позволю осквернять мёртвых! Вас, шарлатанов, надо изгнать с пустоши, чтобы вы жили с этими грязными зверолюдьми!       Таисия глубоко вздохнула и почти сразу поймала на себе взгляд Авидия, что как бы просил: «не влезай», но её это задело — какого чёрта?! Потому, она не намерена вновь терпеть. И если в случае с Персеем, возможно, она перегнула палку, то здесь… Это совершенное другое!       Морган уже открыл рот для язвительного ответа, но его опередил голос, холодный и ровный, будто отполированная сталь. — Осквернять?       Все взгляды переместились на Таисию. Она не кричала, а просто смотрела на Бакиса с тем же выражением, с каким обычно смотрят на неизведанное ранее насекомое — с лёгким отвращением и научным любопытством. — А называть живых, разумных существ «грязными зверолюдьми» — это по-вашему священнодействие? — Она медленно, почти небрежно перевела взгляд на Моргана, и в её глазах он прочёл нечто неожиданное — не осуждение, а понимание. — Благодаря этой «мерзости» можно найти причину. Историю того, что случилось до. Улику, которая стала бы подсказкой для раскрытия причины. А ваша «святость»… — её голос стал тише, отчего каждое слово прозвучало ещё весомее, — …лишь разводит грязь предрассудков. И пока вы кричите об осквернении, настоящие «убийцы» остаются безнаказанными. Интересно, что из этого можно счесть ещё большим грехом?       Морган не нашёлся, что ответить. Его острый ум, часто опережавший всех, на миг застыл. Эта странная Стикс не просто защищала его — она сформулировала суть его работы так, как он сам никогда бы не смог этого сделать для этих невежд. Он смотрел на неё, и в его глазах, привыкших к высокомерию, плясали искры чистого, неподдельного изумления. — Погодите, что за разговоры об осквернении? — спросил Персей. Морган, отойдя от временного шока, спокойно ответил: — Исследования. — Вы…проводите исследования на трупах? — Мерлин… — обратился он к своей коллеге. — Не заставляй меня ничего объяснять этим простакам. Это слишком хлопотно. — Я бы могла, конечно, попробовать, но там столько нюансов… — предложила Таисия. Морган косо на неё посмотрел. — Я не с тобой разговариваю, новичок. Я сказал «Мерлин», разве нет?       Таисия цокнула и, закатив глаза, скрестила руки на груди. Первая Мерлин чуть улыбнулась. — Спасибо за предложенную помощь, Таисия, но я, действительно, сама всё расскажу. Таинственный совет давно задавался вопросом о внезапном нашествии саранчи и распространении голода в Халии. Поэтому я отправила Моргана расследовать это, пока сама пошла пообщаться с Персеем и дикородами. Морган — блестящий маг, но его взгляд на вещи несколько отличается от взгляда обычных людей. Но, поверьте мне, он уважает халийскую веру и не желает никому зла. — Что такое игольчатая саранча и почему некоторые халийцы постоянно чувствуют голод— все ответы кроются в трупах. Они бесценный источник информации, но не-е-ет, вы просто хотите и дальше закапывать их в грязь, будто вчерашний мусор! — Морган вздохнул. — Я уже слишком много сегодня рассказал. Я устал. — Посмотри на их отношение, Персей! — наконец «ожил» Бакис. — Видишь, с чем мне приходится иметь дело?!       Таисия хотела было вновь возмутиться, но Персей её опередил: — Почему бы вам не вернуться в Халий, Бакис? Дальше я сам разберусь. — Ах, Персей. Ты всегда был самым способным и терпеливым из моих учеников. Теперь будущее Халия зависит от тебя и Авундия. Всё в ваших руках. — и он ушёл, бормоча под нос всё своё недовольство о злых чародеях и их нечестивых искусствах. — Так что, генерал… Что планируете с нами делать? — спросил Морган Персея. — Покажите, что вы обнаружили. — ответил он. — О? Интересно… Сюда, пожалуйста, следуйте за мной. — и Морган повёл всех к трупам, обмотанными белыми тканями, некоторые из которых лежали друг на друге, как свитки, а другие — по отдельности на земле.       Подойдя к одному из тел, Авидий разрезал льняные обмотки. И картина, что раскрылась перед Таисией и ним — не нова. На теле никаких ран, нет синяков, а простой мумифицированный труп, ссохшийся до оболочки. — Похоже на смерть от голода, но на самом деле это не так. — сказал Морган. — Ага, ещё один пожиратель ос… Кх-м! В смысле — ещё один пожиратель саранчи. — ответила Таисия. — О, так вы уже в курсе. Неплохо для начинающих. Избавляет меня от необходимости объяснять. У нашего мёртвого друга в желудке были наполовину переваренные остатки мяса игольчатой саранчи. Хоть он и поел, еда ему не помогла. Очень странно, не правда ли? Перейдём к следующему.       Теперь они перешли к столу, на котором лежала лапка какого-то членистоногого, а неподалёку и тушка самого насекомого — игольчатой саранчи. — Вы даже сохранили труп игольчатой саранчи… — заметил Персей, а Таисия сдерживала смех от его чуть брезгливого лица. — Мёртвые, живые — мне без разницы. — сказал Морган. — Вы все не могли не заметить странную силу, исходящую от неё. Я разделал несколько тушек и скормил их разным животным. Ну, тем, которых халийцы ещё не успели съесть. С этими животными произошло то же самое — они все умерли от голода. Это не просто проклятие, направленное на жителей Халия. Я также провёл некоторые другие исследования…       Он продолжал рассказывать о своих экспериментах, а Таисия делала вид, что слушает, но её взгляд зацепился за высохшую кожу тела, что они не так давно рассматривали. Ни порезов, ни ран… Обезвоживание.       Её личный магический «резервуар» кольнул воспоминанием о недавнем истощении, о сухости во рту, о том, как тело почти буквально сморщивается без влаги.       И тут она кое-что вспомнила.       «Засуха… Голод… Проклятие бога урожая…» — мысли закрутились воронкой. — «А что, если Авидий… если он попробует это сломать? Не своим скромным исцелением, а… настоящей силой? Силой, которой он обладает…»       Она косо посмотрела на Авидия, который с профессиональным интересом разглядывал тушку саранчи. Он ещё не знал. Не видел той сцены из её памяти: чёрные тучи, хлынувший ливень, поднимающаяся вода, смывающая хлипкие дома Халия… и яростное, обвиняющее лицо Персея.       «Нет, — попыталась она успокоить себя. — Он же Мерлин. Он умный. Он не станет…»       …станет. Потому что он — «Бог Охоты». Потому что его попросят. Потому что другого выхода они не увидят.       Её пальцы непроизвольно сжались. Влажность в воздухе чуть дрогнула, и Морган, прервав объяснение, на секунду замер, почувствовав лёгкий, ничем не объяснимый всплеск чей-то магии… — …Проклятье от Саретиэля, нашего Бога. — дал ответ Персей, поникнув. — Мы это уже знаем. — ответила Таисия, а её беспокойство, что медленно росло внутри, не было паникой. Оно было тихим ужасом предвидения. Это была не просто тревога. Это было знание. И самое страшное — это то, что о нём нельзя сказать, потому что иначе тебе никто не поверит…       Морган сразу нахмурился. — Тогда почему не сказали?! Это избавило бы меня от необходимости объяснять. — Но ты так интересно всё рассказывал — глупо было прерывать. В этом что-то было… — Таисия довольно улыбнулась. — Так что же, каков прогресс в поиске решения? — Ох… Ещё больше дополнительной работы… Я воспользовался идеями, которые мы обсуждали и определил, сколько именно магической силы потребуется, чтобы сдержать и снять проклятие, поражающее Халий. Нужно будет начертить магический круг, достаточно большой, чтобы покрыть весь город, а затем три волшебника, столь же могущественных, как Мерлин, должны будут одновременно активировать его своей магией… Это всё, что я смог придумать. — Я думал, только божественная сила может победить божественную силу. — удивился Персей. — Похоже, вы прочитали несколько книг, генерал, но этого недостаточно. После падения Первого Бога магия оказалась в руках смертных. Причина? Попробуйте догадаться сами. — Теперь, когда в Совете появился Авидий, у нас ровно три волшебника. План Моргана может сработать. — заметила Первая Мерлин. — Ты меня не слышала? Я сказал — три волшебника столь могущественных, как ты. Даже я едва справлюсь, а этот новенький, которого ты привела, не внушает особой уверенности…       Таисия вновь хотела было вступиться за Авидия, но тот остановил её, положив руку на плечо, а после ответил: — Я сделаю всё, что в моих силах. — Поверь мне, Морган. Авидий справится. Я верю в него. — сказала Первая Мерлин. Морган был явно сбит с толку. — Что в нём такого особенного?.. В любом случае настоящая сложность этого плана — не в поиске подходящих волшебников. Проблема в этих окаменелых глупцах в Халии, прикованных к своим, так называемым традициям. Они едва взглянули на мои исследования и будто с ума посходили. Если мы действительно явимся в город, чтобы установить этот магический круг, они нас вилами оттуда погонят…       И пока троица стояли и общались, Таисия достала телефон и стала искать в галерее фото Сайрана, а когда нашла, то чуть толкнула Авидия в плечо, а после он посмотрел на неё. — Знаешь, мне Морган кое-кого напоминает… — тихо сказала она и показала на экран. — Его.       Авидий немного посмотрел на экран, потом перевёл взгляд на Моргана и так пару раз, пока также тихо не ответил: — Да, сходство есть… — Мне кажется, что он — потомок Моргана, просто скрывает это… Но это лишь моё предположение, да и всего фандома в целом. А так — пока не ясно… — Вот как… — Авидий задумался, а Таисия быстренько спрятала телефон. Не хватало ещё и Моргану объяснять — что это такое. Таисия ощутила, как кто-то попытался взять её за руку и посмотрела вниз — это была Гала, но вот — где она была до этого?! — Подождите, эта дикородка идёт с нами?! — спросил Морган, смотря на малышку. — Да, Морган, ведь она моя младшая сестра, а также слуга Авидия. Она не может покинуть нас просто так. — ответила Таисия. — Ха-ха! Таинственный Совет, маленькая дикородка с сестрой и генерал Персей, халийский командующий… Какая восхитительная смесь. Наверняка будет весело. Не могу дождаться, когда увижу — к чему это приведёт.

* * *

      И вот, наконец то, они прибыли в этот чёртов Халий. Ещё никогда в жизни Таисия так не радовалась этому, хотя, что скрывать — Могран интересный персонаж, жаль только о нём практически неизвестно… Хотя, даже об её втором любимом мальчике Эйроне тоже практически ничего неизвестно! Пришлось лезть на сайт AFK Arena, чтобы хоть немного узнать о нём… — Вот мы и прибыли. Добро пожаловать с Халий. — сказал Персей, а Первая Мерлин заметила: — Эти стены когда-то блестели золотом… а теперь рассыпаются под натиском ветра и песков. — Мои волосы и мех стали такими пушистыми. — будто пожаловалась Гала. — Они не хотят лежать… — Не волнуйся, Гала, скоро это закончится. — заверила Таисия, взяв малышку за руку. Таисия осмотрелась — этот город напоминал те города в пустыне — и в этом нет ничего удивительного — но Таисию это не останавливало поражать. Люди часто ходили в обносках, да и сами были не сказать, что чистые… Антисанитария тут явно могла бы начать цвести, но Таисия понимала — почему все так, а потому не осуждала их, но ловить на себе взгляды — было так себе, но она старалась не обращать внимания, пусть и слабо получалось.       Но тут Таисия заметила одного довольно неприятного мужчину — Лигия. Этот персонаж…сомнительный по характеру. Его верности могут позавидовать многие, но то, что он невзлюбил маленькую дикородку и чуть не отправил её на тот свет — Таисия ему этого не простит никогда. Но в этот раз она не допустит этого! — Персей, вы вернулись! — сказал лейтенант. — Лигий, это волшебники, я привёл их на помощь Халию — ответил Персей. — Да, я слышал про чародеев и фокусы… Почему с вами грязная дикородка? — Что сказал?! — возмутилась Таисия, что готова была в любой момент наброситься на этого Лигия, но мысленно попыталась успокоить себя успокоить, потому следующие слова она сказала чуть мягче… По крайней мере она это так себе представила. — Ты смеешь оскорблять мою сестрёнку?! Не позволю! Только через мой труп, понял? — Ах, ты… — Лигий сразу посмотрел на своего начальника. — Во имя Богов, Персей! Ты доверяешь этим зверям?! Они же дикари! Нельзя просто так впускать их в город! — Довольно! Эти волшебники спасли наших людей в Болотнище. Таково моё решение… Мерлин, мне нужно сообщить обо всём Регулусу Авундию и получить для вам разрешение на использование магии в городе. Пожалуйста, подождите здесь. Если что-то будет нужно, спросите у Лигия. — сказал Персей, а после посмотрел на своего подчиненного. — Лигий, помогай им, но не лезь не в своё дело. Это приказ. — Так точно… — с какой-то неохотой ответил тот. Но только Персей ушёл, как Лигий бросил на них косой взгляд. — Приказ значит, да? Что ж, пройдёмте в город.

* * *

      После — Таисия пробегала с Авидием и остальными, вновь выполняя задания, за каждое получив по 50 баллов, но к несчастью — она не смогла добить половину второго уровня, хотя делала некоторые вещи с помощью магии, так что, по идее — должно было сработать! Очень хотела получить эти странные узоры — не столько ради красоты, сколько отличительный знак, но если так подумать, то Таисия и есть самый отличительный знак, который только есть.       Однако не было особо много стычек с Лигием, как думалось Таисии, что было даже на руку, да и были проблемы важнее него. И пока они шли в сторону Халия, к ним подошёл солдат и сообщил о том, что их звал Персей.       Придя, генерал сразу сказал: — Регулус Авундий согласился встретиться с вами. Вы видели, как сейчас обстоят дела в Халии. Что думаете? — Люди страдают. — сказал Авидий. — Да, мы должны им помочь. Мы должны найти способ, должны помочь Халию выжить. Война — это дорога в бездну, и обратного пути не будет. Только бесконечное кровопролитие для обеих сторон. Если есть другой путь, я сделаю всё возможное, чтобы избежать полномасштабной войны с дикородами. Надеюсь, вы сдержите своё слово и спасёте Халий. — Может, вы со своими насквозь пропылёнными мозгами не так уж и бесполезны. — заметил Морган. — Всё лучше, чем тот шумный и раздражающий лейтенант, который водил нас тут раньше. — …На аудиенции с Регулусом вам лучше держать язык за зубами. — Ладно, я всё равно не в настроении спорить. — Мы сделаем всё возможное, чтобы убедить Авундия разрешить использование магии. Только так мы можем предотвратить эту войну, пока она не разрослась до всеобщей. — сказала Первая Мерлин. — Ради Халия и его граждан и ради жителей дикородов…мы должны быть едины, Персей. — Да, я понимаю. Следуйте за мной. Регулус ждёт нас. — и они пошли ко двору. Для некоторых наверняка было шоком узнать, что правитель Халия — маленький мальчик, но Таисию это не смутило… Её смутил один момент — отсутствие регента, что мог бы править вместо мальчика. И Персей отлично мог бы сыграть эту роль, чего греха таить…       Авундий старался играть из себя всего такого важного правителя. — Чужеземцы, вы стоите перед Регулусом Халия. Изложите цель визита! — приказал он. — Этот пацанёнок — правитель города? — не удержался Морган. — Что ты сейчас сказал?! Ты назвал меня пацанёнком?! — Регулус Авундий, прошу, успокойтесь. — начала Первая Мерлин. — Мы представляем Таинственный совет. Мы исследуем голод и засуху, что с недавних пор обрушилась на Халий. Есть способ повернуть это вспять. Но для этого Таинственному совету должно быть позволено свободно передвигаться и использовать магию в городе. Только тогда мы сможем помочь вам и Халию. — О, Персей говорил, что Халий как больной старик, а вы целители, которые пришли его вылечить! — сравнил Авундий. — Просто фигура речи, мой повелитель. — ответил Персей. — Ну, раз Персей говорит, что вы все хорошие люди, я вам верю. Я не буду возражать. Как Регулус Халия я настоящим предоставляю вам…всякие полномочия! Очень важные и нужные! — мальчик посмотрел на своего «наставника». — Ну, как, получилось, Персей? Я всё правильно сказал? — Народ Халия будет вечно благодарен вам за мудрость, мой повелитель. — ответил тот. — Рад это слышать. Можешь отвести их вниз и показать им мой город. — Да, Регулус.       И они почти ушли, как Таисия заметила взгляд Авундия на Гале. — Эй, подождите! — он подошёл к ним. — У тебя такие большие уши. Кто ты такая? — Ох… — Таисия посмотрела на Галу, мол «ты сама скажешь или я», в ответ малышка кивнула и сказала: — Я — слуга. Маг Авидий — мой господин. — Ты дикородка, да? У тебя такие большие пушистые уши и хвост. Персей, Персей, я тоже хочу слугу-дикорода! — Авундий, довольный собой, смотрит на Персея, в ожидании одобрения. Гала заметно поёжилась и чуть сильнее опустила уши и прижала к себе хвост, будто стараясь сделать себя меньше.       И тут раздался спокойный, но довольно острый в своей правде голос Таисии. — Она не слуга, — говорит Таисия. Её голос ровный и чёткий, без тени сарказма. Она смотрит на Авундия, говоря с ним серьёзно. — Она моя сестра.       Она делает шаг вперёд, чуть заслоняя Галу. — А слуг, ваша светлость, — она на мгновение переводит ледяной взгляд на Персея, а потом снова на мальчика, — не «хотят». Их берут. Силой. Отрывают от дома. И заковывают в цепи, чтобы они не сбежали. Вы хотите пойти и забрать себе кого-то силой? Как те солдаты, что приходят и всё отнимают?       В воздухе повисла гробовая тишина. Исчезла всякая игра, всякое притворство. Осталась только голая, уродливая правда, поданная в терминах, которые поймёт даже ребёнок: «забрать», «сила» и «отнять».       Мальчик замер от удивления, а потом молча задумался, чуть нахмурившись. Таисия встретилась взглядом с Персеем. Вновь нахмурился — в прочем, как и всегда, когда Таисия говорила что-то, что было потенциальной правдой, но которую мало кто понимал…или просто не хотел понимать. И пока они играли в гляделки, Авундий, всё ещё переваривая в голове слова Таисии, с любопытством протянул руку, чтобы потрогать Галу за ухо.       И тут случилось то, чего не ожидал никто.       Гала, напрягшись, с тихим рычанием щёлкнула зубами в сантиметре от его пальцев.       Мальчик с испугом отдёрнул руку. — А-а-а! Она кусается!       Его лицо исказилось от обиды и страха. Все его «хочу» мгновенно испарились, быстро сменившись инстинктом самосохранения. — Персей, уведи их! — он топнул ножкой, показывая на Галу. — Я передумал! Не хочу я никакого слугу-дикорода!       Персей, не в силах больше выносить это, лишь сказал: — Да, мой повелитель.       А после — он вывел всех наружу. После недолгой паузы, Морган начал: — Я не ожидал, что Регулус окажется ребёнком. Неудивительно, что в Халии такой беспорядок. — Молодому повелителю требуется наставничество, и посторонним в это вмешиваться недопустимо. — ответил Персей, а после посмотрел на Галу и Таисию. — А вам следует научиться держать рот закрытым. — А то, что? — спросила Таисия, поставив руки по бокам. — Голову с плеч? Саранче скормишь? Вашему правителю нужен регент! И чем быстрее он появится, тем лучше для всех… А хотя… Об этом можно было ещё раньше позаботиться!       Её слова повисли в воздухе, острые и безжалостные, как наточенные мечи. На лице Персея не осталось ни гнева, ни возмущения. Только тяжесть, така же неподъемная, как скала. Он молча смотрел на неё долгим, пронзительным взглядом, в котором читалась не просто усталость, а глубокая, выстраданная боль, в которую она вонзилась своим точным ударом.       И тут её голос, уже без вызова, почти задумчивый, вновь «накинулся» на него. — Ах, не знаю… Да там, откуда я родом, — она сделала небольшую паузу, — и не такое было. Тебе просто об этом неизвестно.       Она не кричала, не злилась, а констатировала факт. Факт его ограниченности. Факт того опыта, о котором он не имеет ни малейшего понятия, да в целом и все присутствующие. Только Первой Мерлин и Авидию было известно — что она из другого мира, но только Авидию было известно, что этот мир — простая игра, что существует в телефоне.       После такой небольшой сумятицы, Авидий решился отвлечь всех, спросив — а что делать они дальше будут. И Персей предложил поговорить у него, а потому — дружно двинулись к его дому, возле которого стоял Лигий. — Персей! — возмутился тот после того, как услышал — что сообщил ему генерал. — Чародеи — это одно, но впустить эту зверушку внутрь? Только через мой труп! У нас с дикородами сейчас паритет сил. Так что будь я проклят, если позволю хоть одному из этих дикарей приблизиться к нашему командному пункту! — Это…командный пункт? — спросил Авидий. Таисия чуть ли не метала молнии, смотря на Лигия, которому так и хотелось голову открутить, но она держалась. — Да, а также место, где я живу. — ответил Персей. — Лигий, она же просто ребёнок. — Она дикородка! Ты хочешь, чтобы весь Халий увидел, как предводитель нашей армии приглашает врага в свой дом?! Что подумают люди? После всей крови, что мы пролили, сражаясь с ними?! А как насчёт морального духа наших солдат?! Нет, ей нельзя входить! — Я останусь с ней. — заявила Таисия, сжав руки в кулаки. Авидий не так давно заметил, что отношение к Лигию у неё максимально вражеские… И даже хуже, чем с Персеем, но если так подумать — до огромных ссор, как с Лигием они ещё не доходили, что было вполне неплохо, но потом Таисия повернулась к нему и, чуть привстав на носочки, шепнула: «Если заметишь что-то странное — передай мне, хорошо?»       Авидий на миг поймал взгляд Персея, что смотрел то на него, то на Таисию, но было в нём что-то странное… Но что — понять Авидий пока не мог. Однако ответил ей лишь кивком, а после вошёл в дом, бросив также взгляд на Лигия, что, действительно, не казался таким хорошим, каким он себя выдавал…       Таисия встала, крепко сжав руку Галы, и отвела её подальше от Лигия. Её спина была напряжена, а в висках стучало: «Тварь… мерзкая тварь…»       Она поймала на себе тяжёлый, ненавидящий взгляд лейтенанта и поняла: нельзя показывать ему свой страх. Ни капли. Для Галы он должен стать фоном, пугалом, а не реальной угрозой. — Давай немного потанцуем, а, Гала? — спросила Таисия, листая свой плейлист. — А телефон может играть музыку? — Гала смотрела на неё с любопытством. — Конечно может! Хм… Какую же выбрать?.. О, Тэйлор Свифт подойдёт! Она как раз про тех, кто пытается испортить другим настроение.       Она нажала «играть», и из колонок послышались первые строчки: «I stay out too late. Got nothin' in my brain…». Таисия выкрутила звук на максимум, чтобы заглушить не только шёпот страха в голове, но и возможные ядовитые комментарии Лигия.       Она начала танцевать — чуть резко, чуть отчаянно, выдавая нервозность движением. Но Гала, видя её «счастье», постепенно расслабилась. Малышка начала повторять за Таей, и скоро её ушки уже весело подрагивали в такт ритму.       Таисия танцевала, не сводя глаз с Лигия. И её улыбка, которую видела Гала, была совсем не той, что видел он. Её улыбка для него была оскалом. Вызовом, как бы говоря: «Смотри, смотри, ублюдок. Ты не можешь этого отнять. Не можешь.»       И на миг ей и правда показалось, что нет ни Халия, ни дикородов… Есть только этот дерзкий бит, щит из музыки, который она выстроила между собой, Галой и всем жестоким миром.       Но, порой, и веселью приходит конец — так и кончилась песня. Таисия замерла и начала переводить дыхание. Гала тоже часто дышала и ещё ей хотелось пить, о чем сообщила Таисии и та любезно дала ей фляжечку, которую ей создал из магии Авидий, но вот незадача — вода кончилась после того, как Гала напилась. Но малышке стало стыдно, что её последние «силы» Тая отдала ей.       Вдруг к ним подошёл Лигий и протянул Таисии свою флягу. — Пей. — коротко сказал он. Тая приподняла бровь и задумалась — стоит ли принимать. С одной стороны — её жажда, которая могла в решающий момент вновь сыграть против неё, а с другой — сюжет, благодаря которому она знает — кто такой Лигий и что он из себя представляет. Таисия посмотрела на индикатор магии — 30%. И это ещё хорошо, ведь в Халии сильно жарко…       Вздохнув, Таисия потянулась к фляге и, взяв, сделала небольшой глоток. Мозг понимал — это может быть потенциально ловушкой, но магия была чуть важнее… Лигий не осмелится так открыто травить её — слишком заметно и открыто, что ему будет не на руку. Вода была, на удивление, прохладной — ни какого-то особого вкуса, ни странного запаха.       Глотнув, Таисия вернула флягу и, поблагодарив, вместе с Галой отошла в тень, чтобы передохнуть. Сев на землю, Таисия взяла стоящую напротив Галу за руки и стала их чуть покачивать, напевая мелодию, пока не почувствовала странную слабость в теле… Словила солнечный удар? Или может…       Но она не успела додумать — тело отключилось, оставив перед собой только размытое обеспокоенное лицо Галы, что, похоже, старалась разбудить её…

* * *

      Авидий и остальные вышли из дома Персея и он ожидал увидеть Галу, вот только…её нигде не было! Но зато он заметил неподалёку Таисию, что, кажется, спала на земле. Авидий сразу рванулся к ней, проверять пульс. — Лейтенант Лигий, где Гала? — спросила его Первая Мерлин. — Почему вы спрашиваете меня? Спросите лучше вашу… «подружку». — Лигий указал на Таисию, которую старался разбудить Авидий. — Но ведь вы должны были за ними обеими следить. — заметила Первая Мерлин. — Моя работа — защищать Халий, а не нянчиться с этой мохнорылой! Куда убежала эта тварь — не моя забота. — Гала не могла просто так сбежать. — сказал подошедший Авидий, что под руку держал Таисию, что старалась разбудить саму себя, активно потирая глаза и переносицу, порой зевая… На это Лигий лишь презрительно фыркнул. — Довольно, Лигий! — строго сказал Персей. — Перед тобой член Таинственного совета. Это дипломатический вопрос. Не позволяй эмоциям затуманить рассудок. Ты знаешь, где она. Скажи нам сейчас же. — Нет! — Это не просьба — это приказ. — Не смей давить на меня званием! Я знаю всё о твоём прошлом! Как долго ты ещё будешь жалеть дикородов? Они всего лишь тупые дикари! Как ты вообще их терпишь?! Может, мне всё рассказать всем твой грязный секрет, Персей? Что ты, великий генерал Халия, когда-то влюбился в дикородку?! — Персей был влюблен в дикородку?! — удивился Авидий, да и не только он, однако Таисия продолжала молчать, что не могло не насторожить его. — Смотрите, как он колеблется! Эта дикородская побрякушка до сих пор у него на шее висит! Жалкое зрелище! Если бы не та баба, то Персей, которого я знаю, уже давно объявил бы войну дикородам! Их богатые земли были бы нашими, и Халий не был бы в таком плачевном состоянии! — Горгона не влияла на мои суждения. — объяснил Персей. Но Авидий вдруг ощутил странное сжатие воздуха, а также то, что стало уж больно жарко… Он вновь посмотрел на Таисию — её лицо опущено и не было понятно — что она сейчас чувствует. — Тогда почему мы не атакуем дикородов со всей мощью?! Зачем ограничиваем силы пограничными лагерями, когда враги сейчас уязвимы?! Наша армия могла бы сокрушить дикородов завтра! Единственная причина, по которой ты медлишь, — потому что не можешь вынести мысль о том, чтобы сжечь её родину до тла! Ты боишься, что, если мы выступим, эта девка никогда тебя не простит.       Лигий только что сказал гнусность о «родине». Повисла давящая тишина. Персей хотел было вступиться за самого себя, как заметил Таисию, что медленно подняла голову. Её взгляд, с которым она смотрела на Лигия — походил на пожар, что в любой момент мог прыгнуть на него и сжечь дотла.       Она не кричала, как это бывало с ним, а лишь выдохнула. Но это был тот выдох, от которого по коже бежали мурашки, чему Персей удивился.       И вдруг земля чуть поднялась. Не вся, а только тот участок, на котором стоял Лигий. Пыль, мелкие камни и сухая грязь мгновенно сцепились с со странной влагой, образуя гигантскую, грубую руку из грязи и мелких сияющих звёздочек.       Персей ожидал, что эта рука начнёт бить Линия, но нет. Она схватила его, будто камушек или какую-то игрушку, и с оглушительным грохотом прибила к ближайшей стене дома. Он даже вскрикнуть не успел — послышался только хриплый выдох.       Он был не просто прижат. Он замурован в быстро твердеющей грязевой скорлупе, из которой торчит теперь только его голова, покрасневшая от напряжения и бессильной ярости.       Всё это происходило в тишине, прерванной его хрипом, а потом к нарушению тишины добавился холодный голос Таисии, что едва ли не с убийственным взглядом смотрела на Лигия. — Твой язык… Он мерзок. Его бы отрезать… Но я не могу этого допустить. Иначе — кто будет помогать вам на вашей «войне»… — она вновь выдохнула и рука почти сразу растворилась, став простой горкой земли. — Я не позволю никому оскорблять дикородов. И если из его рта вновь вырвется что-то подобное — я за себя не ручаюсь…       Таисия медленно отошла от Авидия, а после пошла на поиски Галы, но, отойдя чуть дальше, побежала её искать, зовя. Тело мелко трясло, а когда посмотрела на индикатор — он показал 15%.       «Молодец, Таисия! — шипела сама на себя Тая. — И что ты дальше делать будешь?! Вода у тебя кончилась, а попросить не у кого!»       Оббежав несколько улиц, Таисия, наконец, нашла то самое место. Люди столпились около виселицы, к которой была привязала её любимая Гала. Люди кричали оскорбления, едва ли не камнями кидали в малышку, но она…молча принимала это. — Гала! — крикнула Таисия, пробираясь сквозь толпу, что, казалось, была больше, чем её показали в игре. Ушки девочки чуть дрогнули и она посмотрела в толпу. — Сестрёнка Стикс?.. — тихо спросила она. — Я жду… Я жду судьбы. Незаконченное жертвоприношение кровавой луны наконец-то свершится… — Гала! Не смей умирать! Жертвоприношение — это зло! Ты должна жить! — Ты… Ты этого не хочешь? Но почему же? Я живу, только чтобы служить господину Авидию…и тебе… Пожалуйста, скажи мне, что я должна делать. — Живи! Живи рядом с нами! — на глаза Таисии вновь навернулись слёзы. — Пожалуйста… — Я знаю, что я должна сделать… — и пока пылал костёр, глаза Галы засияли солнечным светом, а после эта сила озарила всех. Крики и улюлюканье смолкли, срезанные этим ослепительным, тёплым светом. Кто-то ахнул, кто-то отшатнулся, а самый яростный горожанин, замахнувшийся камнем, застыл с разинутым ртом. Свет был не обжигающим, а… целительным.       Освободившись, Гала побежала к Таисии, что сразу прижала малышку к себе. Слезы не переставали идти, а рука — гладить Галу по голове. Слова не выходили наружу из-за кома в горле, от чего с губ теперь срывались только хрипы или их жалкое подобие. И в наступившей тишине был слышен только треск догорающих углей и прерывистые, задыхающиеся всхлипы Таисии.       Тая не слышала ничего, лишь ощутила, как кто-то прикрывает их, а когда подняла взгляд, то увидела Первую Мерлин, Моргана и Авидия, что стояли как каменная стена, защищая их. На миг Стикс встретилась взглядом с последним и в нем не было ни капли осуждения…хотя, нет, был, но такой слабый, будто его временно потушили, чтобы однажды он вновь загорелся. — Послушайте меня, жители Халия! — начала Первая Мерлин. — То, что сейчас сделала Гала, было не чародейством! Это была магия! Она — ученица Таинственного совета. Регулус Авундий дал нам разрешение использовать магию в городе. С помощью магии мы пытаемся снять проклятие с Халий, спасти вас всех от саранчи и вернуть дождь! Так почему же вы отвечаете на нашу помощь факелами с яростью?! — Это была…магия? — спросила Гала, глядя на Таисию. — Получается, что я могу использовать магию, как Мерлин и Морган?.. — Да, можешь. — ответила Тая, вновь прижимая малышку к себе. — Ты молодец… Я в тебе не сомневалась… — Я… Я понятия не имела, что могу это делать. Модра говорила только, что я особенная. Поэтому меня выбрали в жертву. — И она не ошиблась… — Соглашусь с Стикс. Ты особенная, Гала. Магия — редкий дар, данный лишь избранным. — сказала Первая Мерлин. — Дай нам слово, что ты будешь жить и не позволишь пропасть такому чудесному дару. Вот в чём твоя цель. Твоя жизнь и душа никогда не предназначались какому-то божеству… Они всегда были только твоими. Ты можешь выбирать сама. — Выбирать…сама?.. — Гала посмотрела на голову Таисии, что не выпускала её, но и ей самой это нравилось. — Но как же… Сестрёнка Стикс?.. А господин Авидий?.. — Живи для себя, Гала. — случайно в один голос сказали Авидий и Таисия, что, наконец, отстранилась от Галы, а после переглянулись. — Я пока не совсем понимаю… Но я постараюсь!.. Жить для себя… — Я в тебе не сомневалась… — Таисия вновь хотела её обнять, но сдержалась — уже и так заобнимала бедную, а потому — просто взяла за руки. — Неплохо, малышка. Продолжай в том же духе, и однажды можешь стать полноправным членом Таинственного совета.Я бы не отказался от ещё одной души, на которую можно было бы свалить свою работу… — сказал Морган. Но внезапно — магия Авидия рассеялась и люди вновь начали бунтовать. — Серьёзно, это нужно прекратить. Эй, новенький, твоя магия слишком быстро рассеивается.       И они все начали убегать, пока им навстречу не побежал Персей со своими людьми, чтобы отвести их в безопасное место. Таисия смотрела на Персея, что повышал голос на горожан, что продолжали сомневаться в чародеях и магии. Таисия продолжала прижимать малышку к себе, пока горожане, что преградили им дорогу, разошлись. — Пойдёмте. Будем действовать по плану, как и собирались. На назначенных местах мои люди уже всё подготовили. — сообщил Персей. — Что ж, управились вы довольно быстро. — заметил Морган. — Ну да, с вами мне не потягаться. — Персей посмотрел на Галу. — Ты в порядке? — Всё нормально. — Хорошо. Я отправлю самых надёжных стражников присматривать за вами. Мы не допустим повторения этого неприятного происшествия. — Тая, Авидий, отправляйтесь на сторожевую башню на правой стене. — сообщила Первая Мерлин. — Мы с Морганом синхронизируем активацию магического круга с вашими действиями. Это наш последний шанс спасти Халий. — Мы понимаем. — ответил Авидий, а после они двинулись к сторожевой башне.       Оказавшись на месте, Таисия почувствовала, как внутри заиграло чувство тревоги. Она пыталась его подавить: глотала воздух, сжимала кулаки, но оно било в виски тупым, настойчивым стуком — будто в закрытую дверь. От этого по коже бежали мурашки, а по спине — лёгкий, липкий озноб.       Она схватила Авидия за рукав, заставив его остановиться. — Авидий… Я… — её голос сорвался на полуслове. Она оглянулась, будто ожидая, что из-за угла уже хлынут волны грязной воды. — У меня нехорошее предчувствие.       Он обернулся, его взгляд был спокоен и немного отстранён — мысли уже были там, у магического круга, где его ждала работа. — Ты о чём? — спросил он, и в его тоне читалось лёгкое недоумение, как бы говоря: «Сейчас не время для паники». — Я про ритуал… — она выдохнула, понизив голос до тревожного шёпота. — А вдруг… он не сработает? А вдруг он сработает слишком хорошо? Магия воды… Авидий, я её чувствую. Она не хочет уходить. Она хочет… прийти. Что мы тогда будем делать?       Авидий молча смотрел на неё, чуть нахмурившись. Он видел не истерику, а животный страх в её глазах — тот самый, что он не раз видел у людей на краю гибели. Но здесь, посреди безопасной площади, это было…странно и непонятно. — Расчёты Моргана точны, — сказал он, будто стараясь убедить не столько себя, сколько Таисию. — Магия воды… возможно, ты просто ощущаешь её скопление перед ритуалом. Всё будет в порядке.       Но его слова повисли в воздухе, не долетев до Таи. Она смотрела сквозь него, уже видя то, чего он не мог видеть…       Подойдя ближе, они заметили рисунок на земле, а рядом с ним пожилого мужчину. Его имя Белос. И он, глядя на рисунок, сказал: — Смотря на это, меня тошнит… Персей, неужели эти чужаки правда могут принести пользу Халию? — Я доверяю им, и Регулус разрешил им попробовать. — ответил генерал. — …Ну раз так, тогда хорошо. Пусть Бог Урожая благословит нас и снова пошлёт дождь. У нас почти кончилась еда… — Я знаю. Просто продержитесь ещё немного. — Персей посмотрел на Авидия. — Этот магический круг нарисовал один из наших художников. Как думаете, такой подойдёт?       Таисия, когда Белос отошёл достаточно от круга и Персея, тихо попросила его о том, чтобы все залезли на крыши, сказав, что понимает его опасения и волнуется за них. Белос, стоявший, опершись на трость, внимательно смотрел на неё старыми, уставшими глазами.       «Старая кость ломится к дождю, — тихо пробормотал он. — А тут пахнет чем-то похуже. Ладно. Попробую уговорить тех, у кого уши на месте.»       Внутри Таисии будто на миг появилось солнце — неужели её кто-то послушался? Неужели хоть кто-то спасётся?       Таисия вернулась и наблюдая за тем, как её слова — её тревогу — не замечают. Делают всё, как нужно, чтобы сработало. И Гала справилась с кругом, но магических сил было не достаточно, так что рисунок пришлось закончить Авидию…       Стикс вышла чуть вперёд, смотря на город. В голове начали всплывать обрывки воспоминаний затопленного Халия, но она старалась отогнать их, стараясь насладиться тем, что после уже не будет… Точнее, он останется, но будет практически полностью похоронен под водой. И лишь те дома, что находились на вершине — станут спасением для некоторых.       Тая подняла голову — три сияющих силой столпа света будто прорезали безоблачное небо, что с каждым мигом становилось всё темнее, наполняя его тучами. И вскоре — пошёл мелкий дождик. Стикс встретилась взглядом с Авидием, что, будто говорил: «а ты переживала».       Однако дождь из мелкого превратился в ливень, который со временем перерос в наводнение, что смывало всё на своём пути, ударяясь о дома.       И тут Таисия заметила его — Белоса, а за ним ещё несколько десятков человек, что активно помогали тем, кто не хотел подыматься на крыши, кто проигнорировал слова. Не Белоса, а её. Той, кто уже чувствовала всё это ещё раньше, чем оно случилось.       Она знала — она предвидела, но её не стали слушать. Она не ликовала — внутри всё рвалось от боли, когда она видела слабых и беззащитных людей, что старались бороться с бушующей стихией — кто-то проигрывал, а кто-то побеждал, но ценой чей-то жизни…       Воспоминания о затопленном Халии в игре, которые она видела на экране телефона, теперь накладывались на реальность с ужасающей чёткостью. Это было не просто «похоже». Это было точь-в-точь. И самое страшное было знать, что она видела этот кадр раньше и ничего не смогла сделать. Точнее — не было возможности переломить ход событий, сделать так, что ритуал не будет проведён, а Халий не затопят…       Увидев нескольких людей, Таисия руками «обхватила» воздух и вода подняла их на крышу ближайшего дома, но потом она посмотрела на свой индикатор — 13%. Этого было ничтожно мало, чтобы спасти всех.       Краем глаза она заметила ползущего человека, а вскоре и огромного муравья, что собирался убить мужчину, но это огромное членистоногое было отогнано подошедшим к ней Авидием. Гала встала рядом с Таисией, взяв ту за руку. — Дождь не прекращается… — тихо сказала Гала, а вот Персей, что вмиг оказался рядом был явно недоволен. — Почему это происходит?! — Персей, Авидий, Таисия, вы в порядке? — к ним прибежала Первая Мерлин. — Мы сразу же поспешили сюда. — Как это вообще случилось?! — спросил Авидий, но краем глаза смотрел на Таисию — кажется теперь он понял смысл её опасений. И стыдно понимать, что дошёл он только сейчас, когда уже слишком поздно…       Персей, чей взгляд метался между говорящими, поймал этот молчаливый диалог. Он увидел, как Авидий смотрит на Таисию, и в его собственном сознании, словно молния, прорезалась простая и ужасающая мысль: она знала. И он… он догадывался. И этот немой разговор был для него страшнее, чем рёв воды, что слышался перед ним… — Заклинание, которое создали мы с Мерлин, не может быть неправильным! — сказал подошедший Морган. — Тогда почему это происходит?! — вновь спросил Персей. — Сейчас не время для вопросов! Наводнение уже поглотило половину города, и эти гигантские насекомые теперь повсюду. Нужно с начала всех спасти! Жители Халия нуждаются в нас прямо сейчас! — сказала Первая Мерлин. Персей лишь выругался. Таисия молча за ними наблюдала, а душе бушевал ураган, что был не хуже той картины, что открывалась перед ней…       Они бегали по крышам, создавали мосты из верёвок между ними и добирались до людей, уничтожая гигантских муравьёв. Пока на одной из крыш они не заметили группу выживших, которых возглавлял Белос.       Увидев их, старик медленно поднялся, опираясь на трость. Его глаза обошли всех и остановились на Таисии. — Вот видишь, — его голос был усталым, но твёрдым. — Старые кости иногда чутче молодых глаз. Спасибо, дитя. Твоё слово спасло нас.       Он не улыбался. Он констатировал факт. И этот факт, казалось, был самым страшным обвинением для всех остальных.       Таисия не нашла слов, которыми можно было бы ответить. Она лишь кивнула, сжав кулаки, чувствуя, как на глаза вновь наворачиваются слёзы. Не от радости. От той бездны, что лежала между этим простым «спасибо» и всеобщим вопросом «почему ты нас не спасла?».       Первая Мерлин смотрела на Таисию так, будто впервые видит, но потом отогнала мысли, рассказав Белосу — что да как сделать и куда лучше перебраться. Старик слушал её и едва кивал, а после, подозвав к себе крепкого парня, повторил её слова. Тот кивнул и ушёл, а группа двинулась дальше, продолжая спасать жизни людей.       Между Персеем и Первой Мерлин возникла небольшая перепалка, однако она быстро закончилась — не то время они выбрали для споров. Таисия, лишь иногда использовала свои силы, да бы хоть что-то сделать для людей. Авидий тоже не отставал, порой не давая Тае ничего сделать — он на магическом уровне чувствовал, что её силы вот-вот закончатся и она вновь потеряет сознание, а этого он не мог допустить.       Они вернулись на площадь, где столкнулись с гигантским муравьём, однако он был куда больше и мощнее, чем его сородичи. Но не только его размер привлёк всеобщее внимание, а знак Бога Урожая, что светился на его голове, когда Персей активно нападал на него, желая во что бы то ни стало уничтожить. Авидий вместе с Первой Мерлин и Морганом помогали ему, а потому вскоре — это огромное создание вскоре пало на землю.       Отдышавшись, Первая Мерлин начала: — Персей, это была печать Саретиэля, ты же не будешь отрицать? — Вы хотите сказать, что всё это… — он удивился от осознания, что дошло до него лишь теперь. — Наводнение, рои насекомых, смерти…всё это из-за гнева Саретиэля?! Мы всегда почитали его, любили! Какое преступление мы совершили?! Посмотрите на этот город… Смотрите, во что он превратился…       Таисия видела, как Персея мучают сильные чувства — гнев, горе, чувство несправедливости… И всё в одном человеке, который привык к правилам, к тому, что всё должно быть как по плану, что всё должно быть понятно, но не то, что может случиться внезапно. Таисии было его бесконечно жаль, но она ничего не могла сделать — они находятся не в тех отношениях, чтобы она могла вот так просто успокоить его. А Персей продолжал: — Смотрите на них! Застряли посреди потопа, борются за жизнь! Вы не видите, как они умирают?! Я сам уговорил их довериться вам! Я поклялся, что после вашего проклятого заклинания они никогда больше не будут голодать или страдать от засухи! Я думал, что спасаю Халий… Вместо этого я провёл врага прямо через наши ворота… — Персей, горе и боль разрывают вас на части… — начала вновь Первая Мерлин. — Возможно, мои слова не дойдут до вас. И всё же, это никогда не было замыслом Таинственного совета. Мы проверили всё многократно. Наш магический круг вызывает просто обычный дождь — только чтобы облегчить засуху и дать земле восстановиться. Ничто из этого не было вызвано нашей магией. Вы уже сами сказали правду. Вы своими глазами видели печать Саретиэля, но даже сейчас не можете заставить себя поверить в это… — Как я мог в такое поверить? Что наш любимый бог вдруг проклянёт и накажет нас… Мой народ ни в чём не виноват. Вина лежит только на мне. Лигий был прав. Я опустился до того, чтобы довериться врагам. — Мы не лгали вам! — попытался достучаться до Персея Авидий, однако это не привело ни к чему хорошему, лишь сильнее разозлило Персея, ведь он направил на него своё копьё — быстро и безжалостно. — Наконец-то твоя маска спала, Богиня Охоты! Ты отняла у меня всё! Горгона… Она умерла ради тебя! И теперь тот же монстр, что заставил её пожертвовать собой, уничтожает мой любимый город! Наша боль, наши жизни! Они для тебя всего лишь игрушки?! Ответь мне!       Первая Мерлин и Морган будто перестали существовать и весь мир для Персея сузился до Авидия. До этого лжеца, идола, принёсшего ему только горе. Его пальцы впились в древко копья.       И тут он усышал её голос. Не крик. Не вопль. А что-то сломанное и острое, похожее на охотничий кинжал. — Моя.       Персей не повернулся, но замер, будто услышал приказ. — Моя боль для тебя — игрушка? — слова Таисии выходят с трудом, будто рвут ей горло. — Мои слова тогда… Ты думал, это просто истерика? Или может мой гнев? Увидь же, наконец! Вот он — результат твоего выбора!       Она не указывает на воду. Она показала на Белоса, что с группой спасшихся стоял неподалёку от них. Её палец дрожит. — Он — живой. Он услышал. А те, кто тебе верил… они там. — её голос перешёл на шёпот, но резал не хуже нового, ещё не использованного лезвия. — Ты не Богом Охоты был ослеплён. Ты был ослеплён своей гордыней. Ты так хотел быть правым, что отказался видеть правду, когда она стояла перед тобой и плакала.       Персей медленно, будто против своей воли, повернулся к ней. Его ярость не угасла. Она встретилась с её болью — и от этого стала ещё страшнее. — Твои слова принесли мне только гибель. — его голос низкий, но в тоже время ядовитый. — Каждая твоя слеза теперь тонет в моём городе. И ты смеешь говорить о гордыне? — Да! — она кричит это, и из глаз у неё снова катятся слёзы, но она не отводит взгляд. — Потому что я пыталась спасти, а ты — лишь подливал масла в огонь! Ты видел печать Саретиэля! Ты знаешь, кто виновен! Но тебе легче винить нас, потому что с нами ты можешь сразиться. А с ним… ты просто жалкий, разочарованный генерал, которому изменил его бог!       Она сказала это не со злорадством, а с отчаянием, выворачивая наизнанку его душу, заставляя его увидеть ту пропасть, в которую он теперь смотрит. — Убей его. — она кивает на Авидия, и в её глазах нет страха за него, а ледяная решимость. — Убей своего удобного врага. Стань героем в этой трагедии. Но знай… именно я была последней ниточкой, которая могла тебя вытащить. И ты её оборвал.       Она не ждёт его ответа. Она повернулась к воде, к тонущему городу — к тому, что стало памятником о его ошибке. Она оставила его стоять с копьём и яростью, в которую впервые закралось семя сомнения. Не в её правоту. А в его собственную.       И пока Персей стоял так, Авидий успел притянуть к себе Таисию, а после Первая Мерлин с помощью магии перенесла их на Астерийские высоты, с которых открывался вид на тонувший в воде Халий. Таисии даже на миг показалось, что она встретилась взглядом с Персеем, а ещё, кажется, его крик отчаяния, но похоже — слуховая галлюцинация.       Таисия не вникала в разговор, так как он вдруг всплыл чётко, как будто она видит его перед собой. И пока все выясняли отношения, она смотрела на Халий…       Но из её вакуума её вернула Гала, что аккуратно взяла её за руку. — Таисия… Пойдём, нам нужно возвращаться. — тихо сказала она, но её большие глазки горели огоньками непонимания — почему такая сильная девушка, как Таисия, плачет над людьми — неужели они…тоже важны? — И ещё — скоро пойдём искать дикородку по имени Горгона. — Хорошо… — хрипло ответила Таисия, бросив последний взгляд в сторону тонувшего города.