Бирюзовые искры

*** Утро выдалось прохладным. Туман еще цеплялся за верхушки деревьев Запретного леса, когда наш курс покинул замок и направился к хижине на окраине. Слизеринцы шли плотной группой, в центре которой привычно находился я. Профессор Сильванус Кеттлберн уже ждал нас у загона. Он выглядел как человек, собранный из запчастей после множества опасных встреч. Его протез вместо левой руки глухо постукивал по дереву, напоминая о цене ошибок в этой профессии. Он жестом подозвал нас ближе, указывая на группу невысоких существ с огромными, влажными глазами. Это были лунные тельцы. Они пугливо жались друг к другу, их бледная кожа едва заметно светилась в утренней дымке. Для большинства студентов они были просто забавными зверушками - вон как девочки заулыбались от их вида. Я же смотрел на тельцов, вспоминая про наши несколько ферм в Шотландии, где разведение этих созданий было поставлено на поток. Их серебристый навоз являлся ключевым компонентом для выращивания редких магических растений. По сути, значительная часть влияния Ноттов на рынок зельеварения держалась на контроле над производством таких удобрений. - Подходите, не бойтесь, - проскрипел Кеттлберн. - Они чувствуют ваше состояние. Если вы спокойны, они позволят вам коснуться их. Я подошел к самому краю ограждения. Протянул ладонь, и одно из существ осторожно потянулось носом к моим пальцам. Его кожа была прохладной и гладкой, как мокрый камень. - Удивительные создания, не так ли? - негромко произнесла София, встав рядом. - Еще и полезные очень. - Да что удивительного то? - фыркнул парень из Рейвенкло. - Выглядят мило, не спорю. Но я бы лучше на гиппогрифов поглядел. - А вы не спешите, молодой человек, - хмыкнул профессор. - Гиппогрифы не любят излишне гордых людей, так что поумерьте свой пыл. Я убрал руку от влажной морды тельца. Легко презирать этих существ, когда не видишь за их серебристым навозом горы галлеонов. Для него это были просто питомцы, для Ноттов - фундамент монополии. Райвенкловец, долговязый парень по имени Майкл (тезка нашего), скептически хмыкнул и поправил лямку сумки. - Лунные тельцы - это не просто украшение лужайки, - начал профессор, перекладывая протез на перила загона. - Их навоз, мистер Майкл, при правильном сборе стоит дороже даже ингредиентов в зельях. Это серебро в чистом виде для любого серьезного зельевара или герболога. Он подошел к одному из тельцов, взял мягкую щетку и аккуратно расчесал его бока. - Главное - это терпение и полное отсутствие агрессии. Он вручил всем желающим щетки. Я тоже взял - почему бы и не попробовать? Подойдя к загону, я выбрал тельца, который стоял чуть поодаль от группы. Бездна внутри отозвалась на близость живого существа привычным холодным пульсом. Когда я провел щеткой по его боку, телец не вздрогнул. Напротив, он замер, а затем медленно повернул голову, глядя на меня своими огромными глазами. В них отражались остатки тумана и серые очертания замка. Я почувствовал, как через инструмент передается странная вибрация. И все же, интересные существа. Рядом строил из себя живую чесалку Эван - об его щетку животное само терлось, будто бы недовольное трудом Розье. Когда все тельцы были накормлены и вычищены, Кеттлберн снова собрал нас в круг. Он выглядел довольным, насколько это было возможно при его суровой внешности. Туман к этому времени почти рассеялся, открывая вид на темную стену деревьев Запретного леса. - Хорошее начало, - подытожил профессор. - Вы научились главному: магия живет не только в ваших палочках, но и в тех, кто разделяет с нами эту землю. Но теперь пора двигаться дальше. Он указал рукой в сторону густых зарослей, где виднелась узкая тропа, уходящая вглубь леса. - Пошли... Звук возник внезапно. Пространство перед нами вдруг издало сухой, оглушительный треск, словно кто-то разорвал полотно плотной ткани прямо у нас над головами. Бездна внутри меня, до этого момента дремавшая, внезапно взорвалась диким, нечеловеческим воем. Сигнал запредельной опасности, заставивший мои нервы натянуться до предела. Я замер, выхватывая палочку из рукава быстрее, чем успел осознать происходящее. Эван и Торфинн среагировали мгновенно, встав по обе стороны от меня и закрывая обзор остальным студентам. Остальные тоже не дали слабину - тут же подоставали палочки и приготовились к бою. Но это был не их бой. Прямо посреди тропы, в нескольких шагах от профессора, земля пошла глубокими трещинами. Из этих разломов ударил мертвенно-бледный, пульсирующий свет, который разъедал саму реальность. Бирюзовый свет. Из пролома начали выбираться существа, которых я уже видел раньше, в другой жизни, среди лабораторий Альбрехта Энтрати. Это был Шепот. Фрагментированные конечности, состоящие из серого камня и сплетений бледных, неестественно длинных рук, рывками вырывались на траву Запретного леса, превращая зелень в серый прах одним своим касанием. Первое существо, напоминающее уродливую человеческую фигуру, собранную из обломков статуй, замерло на мгновение, а затем резко, с противоестественным хрустом, развернуло корпус в мою сторону. Оно почувствовало меня. Для Шепота я был маяком в этом чужом, слишком «живом» мире, целью, которую нужно было поглотить или уничтожить. Остальные студенты застыли, их палочки дрожали в руках, а Кеттлберн, несмотря на свой опыт, попятился, инстинктивно понимая, что его знания о зверях здесь бессильны. - БЕГИТЕ! - заорал я во все горло, тут же пуская лучи бездны с рук. Если эти твари здесь, то и ОН! Бирюзовое сияние ударило в грудь первого существа, выбивая из него осколки серого камня и заставляя бледные руки бессильно плетями повиснуть вдоль туловища. Тварь издала скрежещущий звук и повалилась назад, рассыпаясь в пыль еще до того, как коснулась земли. Студенты наконец очнулись. Паника вспыхнула мгновенно, превращая стройные ряды в хаотичную толпу. Эван и Торфинн что-то кричали, размахивая палочками, но их заклинания лишь бессильно рикошетили от каменных панцирей Шепота. Кеттлберн, размахивая своим протезом, пытался оттеснить остальных назад, к замку. - БЕГИТЕ, Я СКАЗАЛ! Мои пальцы покалывало от избытка энергии - силу я не жалел. Критично ощущался недостаток усилителя - с ним бы я бы стер хоть сотню этих тварей в миг. Разлом продолжал расти. Края рваной раны в пространстве вибрировали, и я почувствовал леденящий душу взгляд из глубины. Проклятье... - Тео, мы поможем! - ответил Торфинн, но его тут же оттащил Эван. - Мы позовем директора, - кивнул он мне, помогая профессору. Разлом со скрежетом расширился. Гудение стало невыносимым, от него вибрировали зубы и ломило виски. Из бирюзового марева вырвались еще три твари - эти были меньше, проворнее, похожие на исковерканных гончих, собранных из обломков колонн и судорожно сжатых кистей. Похоже эти твари не стояли на месте, таких я еще не видел среди их рядов. Они проигнорировали меня, метнувшись в сторону убегающей толпы. Одна из тварей в прыжке настигла группу третьекурсниц-рейвенкловок, отставших от основной массы. Девочки закричали, спотыкаясь и падая на траву в ужасе перед надвигающейся каменной смертью. Я скрипнул зубами. Времени на прицеливание не было. Я выбросил обе руки вперед, и вместо тонких лучей из ладоней вырвался широкий веер бирюзового огня. Энергия ревела, сжигая воздух. Я повел корпусом, словно косой, срезая прыгнувших тварей в полете. Они рассыпались серым прахом, не долетев до кричащих студентов и полуметра. - Уходите! Живее! - мой голос сорвался на хрип. Но это было только начало. Земля дрогнула, и корни вековых деревьев застонали. Из разлома показалось нечто массивное. Это существо напоминало оживший барельеф - мешанина из торсов, рук и безмолвных каменных лиц, спрессованных в единый, пятиметровый ком ужаса. Оно двигалось медленно, но неотвратимо, и его аура буквально выдавливала воздух из легких. Фрагментированный Зелатор. Тварь подняла массивную конечность, готовясь обрушить удар, способный превратить меня в мокрое место. Я чувствовал, как Бездна внутри меня бушует, требуя высвобождения. Кожу на руках жгло, вены вздулись, пульсируя бирюзовым светом. - Умри, - прошипел я, сводя ладони вместе и концентрируя поток в одну точку. Луч стал тоньше, ярче, почти белым. Он ударил в центр каменной массы, туда, где пульсировало ядро их искаженной энергии. Шепот внутри нее взревел, и сотни бледных рук, из которых состояло ее тело, сплелись в живой щит, принимая на себя яростную энергию Бездны. Камень плавился, превращаясь в обжигающий пар, но монстр продолжал движение, занося свой чудовищный кулак для удара. Я почувствовал, как мои кости начинают вибрировать от нагрузки. Без усилителя контроль над потоком напоминал попытку удержать в руках разъяренную молнию. Кожа на предплечьях лопалась, и из трещин сочился не красный, а ослепительно-бирюзовый свет. Если я не сдвинусь сейчас, он просто раздавит меня вместе с этой поляной. В последнее мгновение я разорвал контакт и совершил рывок Бездны. Реальность на мгновение схлопнулась, и я возник в нескольких метрах позади Зелатора, оставив на месте своего прежнего нахождения лишь выжженную полосу травы. Тварь обрушила удар туда, где я стоял секунду назад. Земля вздрогнула, а корни старых деревьев вывернуло наружу, словно щепки. Я не дал ему времени развернуться. Сжав зубы так, что послышался хруст, я выбросил вперед левую руку, формируя направленный импульс. Взрыв энергии Бездны ударил Зелатору под коленные сочленения, заставляя массивную конструкцию из камня и рук пошатнуться. Монстр тяжело рухнул на колени, и я увидел свою цель - пульсирующее ядро, скрытое за переплетением конечностей. Это был мой шанс. Я выплеснул всё, что оставалось в моих резервах, игнорируя дикую боль в мышцах. Воздух вокруг меня закрутился в бирюзовый вихрь, поглощая остатки утреннего тумана. Я сконцентрировал энергию в ладонях, превращая её в нестабильную сферу, которая выла и рвалась на волю. - Возвращайся в безднуу, тварь, - прошипел я, направляя сферу прямо в ядро Зелатора. Снаряд прошил каменную броню, словно раскаленный нож масло. На мгновение всё замерло. Зелатор застыл, его многочисленные руки судорожно сжались, а из сотен пустых глазниц ударил чистый свет Бездны. Затем последовала вспышка, и пятиметрового гиганта разорвало изнутри. Волна энергии прошла сквозь лес, срезая верхушки кустарников и заставляя разлом содрогнуться. Я упал на спину, тяжело дыша и глядя в небо, которое снова становилось серым и обычным. Каменная пыль оседала на мою одежду, а руки мелко дрожали, отказываясь повиноваться. - Привет, малыш. Я замер. Сердце пропустило удар, а холодный пот мгновенно выступил на лбу, смешиваясь с каменной пылью. Этот голос я не перепутал бы ни с чем. Он звучал одновременно отовсюду и прямо в моем черепе, вибрируя той же частотой, что и Бездна в моих венах. Я медленно повернул голову. На обломке поваленного дерева, прямо на краю медленно затягивающегося разлома, сидел я сам. Точнее, существо, принявшее мой облик. Те же черные волосы, то же лицо тринадцатилетнего Теодора Нотта, но глаза... Вместо зрачков там клубилась бесконечная, ослепительно-бирюзовая пустота, в которой тонули целые галактики. Он улыбался - слишком широко, слишком правильно, так, как никогда не улыбался я сам. В его руках была зажата одна из моих щеток для лунных тельцов, которую он вертел с неестественным изяществом. - Неужели ты думал, что сможешь спрятаться от меня? - спросил он, склонив голову набок. Его голос переливался сотней оттенков, от нежного шепота до громового раската. - Ты ведь знаешь, малыш. Бездна не отпускает своих детей. Я попытался подняться, но мои руки подогнулись. Тело, выжатое досуха недавним боем, отказывалось служить. Бирюзовое свечение в моих венах начало пульсировать в такт его словам, причиняя тупую, изнуряющую боль. - Ты не... Бездна, - прохрипел я. - Ты просто... сраный демон. Чего ты от меня хочешь? - Хочу? - Он рассмеялся, и этот звук заставил ближайшие деревья содрогнуться, сбрасывая остатки листвы. - Я просто пришел посмотреть на твой новый дом. Тебе здесь нравится? Эти люди такие хрупкие. Такие... конечные. Он спрыгнул с бревна и в одно мгновение оказался прямо передо мной. Я не увидел движения - реальность просто перескочила через этот кадр. Его лицо находилось в паре сантиметров от моего. - Ты никогда от меня не убежишь, Тэнно. И не забудь - ты привел меня сюда. Я сжал зубы, пытаясь сконцентрировать хоть каплю энергии в кончиках пальцев. Двойник звонко расхохотался и отступил. Его фигура начала мерцать, границы тела расплывались, становясь частью окружающего тумана. Бирюзовое сияние в его глазах вспыхнуло в последний раз, ослепляя меня даже сквозь закрытые веки. - Мы скоро увидимся, "Теодор". А пока постарайся не умереть от моих друзей. Когда я открыл глаза, поляна была пуста. Только выжженная земля и кучи серого праха напоминали о том, что здесь произошло. Разлом закрылся окончательно, не оставив даже шрама на теле реальности. Только ледяное жжение на плече подтверждало, что это не было галлюцинацией от истощения. Издалека донеслись крики. Я различил голос профессора Кеттлберна и чьи-то быстрые шаги. Судя по нарастающей магической ауре, к поляне приближался кто-то очень сильный. Альбус Дамблдор. Его присутствие ощущалось как тяжелое, золотистое тепло, которое пыталось разогнать остатки холода Бездны. Я с трудом перекатился на живот и попытался подняться. Руки дрожали, а мантия на плече была безнадежно испорчена. Ладони всё еще светились тусклым, едва заметным бирюзовым светом. Из-за кустов показалась высокая фигура в яркой мантии. Директор выглядел встревоженным, его палочка была наготове, а глаза за очками-половинками метали искры. Дамблдор остановился в центре поляны, внимательно осматривая следы боя. Он молчал, и его взгляд задерживался на каждой борозде, на каждом выжженном клочке травы. Я чувствовал, как он пытается прощупать остаточный фон моей энергии. - Мистер Нотт, - произнес директор, и в его голосе не было привычной мягкости. - Профессор Кеттлберн сообщил о нападении существ, которых он не смог опознать. Расскажите мне, что здесь произошло. - Это были не лесные жители, директор, - произнес я, стараясь, чтобы голос не дрожал от боли. - И даже не порождения привычной нам темной магии. Дамблдор медленно перевел взгляд на меня. Его аура, обычно теплая и успокаивающая, сейчас казалась тяжелой, как свинец и впервые я ощутил, насколько он подавляюще могущественен. - Весьма специфический след, - произнес он, не оборачиваясь. - Судя по остаточному фону, мы имеем дело с редким видом химер. Возможно, кто-то из обитателей леса подвергся воздействию старого проклятия или экспериментального зелья. Я смотрел, как он кончиком сапога коснулся кучки серого праха. Прах не разлетелся от ветра, он словно прилипал к подошве, сопротивляясь законам физики. Дамблдор выпрямился и убрал палочку в рукав, его лицо приняло привычное выражение мудрой озабоченности. - Директор, вы не понимаете, - я посмотрел на свои руки - вены просвечивались через бледную кожу, светясь голубым. - Это не химеры. Это вообще не животные. Это энтропия, принявшая форму камня и рук. Она пришла не из леса. Она пришла из-за грани. - Откуда вы знаете, мистер Нотт? - Дамблдор сложил руки на груди. Я поднялся на ноги, пошатываясь, и стряхнул серый пепел с рукава. - То, что вы видите под ногами, не имеет к ней отношения. В этом прахе нет клеток. Нет жизни. Только отсутствие всего. Вы чувствуете этот холод? Это не мороз, это остатки силы, называемой "Бездной". Дамблдор нахмурился. - То, что вы описываете, звучит как абсолютный хаос. Это ведь не магия? - Нет. Это сила, намного могущественнее даже сильнейших существ этого мира. Темные лорды, нынешние и будущие - просто ерунда. Грин-де-Вальд, Салазар, кто угодно еще. Это просто дети, играющие со спичками на заднем дворе. Они хотят владеть миром, а то, что пришло сюда сегодня, хочет, чтобы мира не существовало вовсе. Я сделал шаг вперед, преодолевая слабость. - Для Шепота ваши войны - просто возня в песочнице. Твари, которых я уничтожил, были лишь разведкой. Дверь сорвана с петель. Директор молчал. В его взгляде промелькнуло нечто похожее на старый, глубоко запрятанный страх. Он почувствовал, что мои слова не были бредом. - Нам с тобой предстоит долгий разговор, мальчик мой. Зайдешь через... скажем, часа полтора, ко мне в кабинет? А пока иди, успокой своих друзей. Здесь я разберусь. - Хорошо, профессор. Эван и Торфинн уже бежали мне навстречу. Розье выглядел так, будто сам только что выбрался из пасти дракона, а Торфинн судорожно сжимал палочку, поминутно оглядываясь на лес. Они окружили меня, не задавая лишних вопросов, просто поддерживая под локти. Я шел к замку, чувствуя на своей спине тяжелый взгляд директора. Мысли путались, а страх накатывал - не за себя, а за тех, кто находится здесь. Кто не понимает, не осознает масштабов того, что следует за этими тварями из Бездны.