Поцелуй меня, как Иуда

Возвращение в город проходит без особых происшествий. Ему следовало бы расспросить Шляпника, чтобы получить больше информации, но, честно говоря, он был слишком занят, пытаясь разобраться в своих странных чувствах. Однако его попутчик не возражает против тишины, и его настроение гораздо лучше, чем в прошлый раз. В городе они расходятся: Шляпник отправляется выполнять побочное задание архонта, а Сетос — сообщить Сайно и Тигнари о своём статусе. Когда он входит, в «Лэмбаде» как всегда оживлённо: все гости уже навеселе и приветствуют его громкими возгласами. За их столик в углу садится несколько посетителей, но как только они остаются одни, Сетос поднимает тему, которая больше всего его волнует. — В целом всё прошло довольно хорошо, но есть что-то не то в этом Парне в Шляпе, тебе не кажется? — Его рекомендация от Архонта была странной, но он более чем доказал свою компетентность в работе, — говорит Сайно. — Тем не менее, то, как он говорит и пишет, то, как он держится на расстоянии от всех, и его частые исчезновения — всё это наводит на мысль, что есть что-то ещё, о чём никто не знает. — Ты был такой же, когда поступил, — шутит Тигнари. Они перебрасываются репликами, пока Сетос обдумывает их случайные комментарии. Если Парень в Шляпе ведёт себя так же, как Сайно, это может указывать на блокировку памяти. Сайно признался, что его воспоминания о Сетосе и Храме были стёрты Фрагментом Ба, и у него, без сомнения, были проблемы с самоидентификацией в городе. По крайней мере, это объясняет, почему Парень в Шляпе так уклончиво отвечает на вопросы о своём прошлом. — Кстати, насчёт той поездки, о которой ты спрашивал, — говорит Сайно, отвлекая Сетоса от его мыслей. — Я подал запрос на твоё имя архонту, и, похоже, она согласится. Нам просто нужно согласовать даты. — Круто-круто-круто, — говорит Сетос с улыбкой. По крайней мере, хоть что-то идёт как по маслу. — Не терпится увидеть, с чем нам предстоит работать. Надеюсь, у нас будет большое помещение с комнатами, чтобы членам Храма не пришлось беспокоиться о жилье. Сайно кивает, и разговор продолжается. Сетос старается не отставать, но его мысли по-прежнему заняты разгадкой тайны Шляпника.

***

Следующий день начинается с новой работы. На его обычном маршруте он успевает выполнить три поручения, прежде чем видит двух измождённых торговцев, оживлённо беседующих вполголоса. Нужно отправиться в пустыню, но никто из горожан не знает местность достаточно хорошо, чтобы помочь, а Матра и Корпус Тридцати выполняют приказы Архонта. Это идеальная возможность для Сетоса вмешаться. В конце концов, торговцы часто встречаются с людьми и получают много полезной информации. — Я могу быть вашим гидом! Двое мужчин подпрыгивают от неожиданности, шокированные его бесшумным появлением, но их удивление быстро сменяется благодарными улыбками. Они так же отчаянно нуждаются в помощи, как и предполагал Сетос, и сразу же начинают рассказывать о своём путешествии, как только Сетос подтверждает, что может им помочь. Им не требуется много времени, чтобы собрать остальных членов труппы и припасы, и вскоре они уже готовы отправиться в путь. Сетосу даже не нужно ничего брать с собой, они собрали всё необходимое для него. Их путь лежит через Караван Рибат, где им удаётся продать значительную часть своего товара — медикаменты, канцелярские принадлежности, ткани и другие товары широкого потребления, — прежде чем они направляются в деревню Аару. Торговцы — кладезь информации, и они с радостью делятся ею. Один из них много путешествует, ведя свой бизнес по всему Тейвату, а его любимое место для посещения — Инадзума. Вот это стоит послушать. Сетос расспрашивает его обо всём, притворяясь, что ему самому интересно побывать в других странах, и торговец с радостью делится информацией. Он рассказывает о культуре, кухне, моде и даже даёт Сетосу несколько уроков языка, знакомит с приветствиями, распространёнными фразами и указаниями. — Я знаю кое-кого, кто говорит на иназуманском, но он что-то сказал и не объяснил, что это значит, — как бы невзначай говорит Сетос, изображая из себя простака и друга. — Вы помните, что он сказал? Я свободно говорю на этом языке и могу перевести для вас, — с готовностью говорит торговец. Сетос изо всех сил старается повторить слова, которые он запомнил. Он уверен, что неправильно произносит их, и улыбка торговца сменяется беспокойством. — Вы что... подрались? Он улыбается, вспоминая. — Да, я просто столкнул его с песчаной дюны. Ему это не понравилось, но я впервые услышал, как он говорит на инадзумском. — А, понятно… Я удивлён, что ты так хорошо произносишь это слово, ведь ты слышишь его впервые, и при этом всё помнишь. Эм, пожалуйста, извинись перед своим другом. Инодзумцы обычно не… не ругаются так. Он думал, что его прокляли, но было немного забавно осознавать, что из-за него Шляпка так взорвался. — Я извелась, обещаю, но что он сказал? — Пожалуйста, простите мой язык, — нерешительно говорит торговец и, поморщившись, продолжает: — Он сказал: «Иди и умри, волосатый идиот. Напейся воды и утопись. Ни на что не годный подонок. Ублюдок без матери. Чёрт, как же ты меня бесишь. Умри уже». Сетос моргает. Затем разражается смехом. Торговцы смотрят на него в замешательстве и тревоге, а он едва сдерживается, чтобы продолжить. —Уф! Я знал, что он вспыльчивый, но чтобы настолько? Можешь научить меня паре таких слов, чтобы я знал, когда он меня проклинает? — Я бы предпочёл, чтобы ты не расстраивал его настолько, чтобы он выругался... Тем не менее ему удаётся заставить торговца объяснить некоторые оскорбления. Как только он начинает говорить, к нему присоединяются остальные, и разговор снова становится непринуждённым. Сетос, в свою очередь, доволен. Теперь, когда он немного знает инадзуманский, найти справочник по языку и выучить остальное будет несложно, и это ещё одна вещь, которую Парень в Шляпе не сможет от него скрыть. Их караван проводит ещё несколько дней в пути по пустыне, останавливаясь у небольших поселений отшельников, чтобы пополнить запасы. У некоторых из них есть Фатуи. Не каждый день увидишь, как обитатели пустыни общаются с иностранцами, и это достаточно интересно, чтобы Сетос заводил разговор, где только мог, и узнавал новую информацию и маленькие секреты. Большинство из них оправдываются тем, что находятся в глуши, а некоторые настолько беспечны, что проговариваются. Какое-то сотрудничество между двумя группами. Он мало что узнаёт до их отъезда, но этого достаточно, чтобы быть начеку.

***

К тому времени, как они возвращаются в город, все они уже становятся хорошими «друзьями», и у Сетоса появляется новая рекомендация для других торговцев, которым нужен проводник по пустыне. В качестве оплаты он получает всего лишь ягоду хны, которой хватает, чтобы покрыть его расходы и даже немного больше. Но праздновать он будет позже. Теперь некий человек в шляпе с лотосом сидит перед кафе «Пуспа», как обычно. Парень в шляпе не замечает его приближения, слишком увлечённый книгой, но он видит, как Сетос садится напротив него. Его рука крепче сжимает чашку, а большой палец — уголок страницы. Такой же необщительный, как всегда. — Даже не поздороваешься с другом, когда я наконец вернусь? — шутит он. Это срабатывает. Взгляд Странника отрывается от страницы. — Что ты здесь делаешь? Забавно, как быстро меняется отношение Шляпника. В одну минуту они друзья, а в следующую он его на дух не переносит. Попытка Сетоса подлизаться к нему наталкивается на откровенный отказ. Судя по всему, «любопытство» Шляпника было удовлетворено. Значит, он тоже интересовался Сетосом. Полезно знать. Однако Сетос не собирается так просто отпускать самого интересного и, возможно, опасного человека из всех, кого он знает. Он притворяется очаровательным и дружелюбным. Он не думает, что это сработает, но по какой-то причине Парень в Шляпе меняет своё мнение. — Ладно. Если тебе так нужны друзья, то, думаю, я мог бы на какое-то время согласиться, — ворчит он. Сетос не может сдержать улыбку: их продолжающееся общение и упоминание о дружбе — лучшее, что он слышал за всю неделю. — Отлично, потому что Сайно как раз собирался показать мне Академию, и я надеялся, что ты придёшь. Он очень забавный, тебе стоит с ним как-нибудь познакомиться. — Я подумаю об этом, но ничего не могу обещать насчёт своего расписания. Кусанали любит, чтобы я был занят. — Ты так занят, что не можешь присесть за чашечкой кофе? Парень в шляпе бормочет под нос инадзуманское ругательство и переворачивает страницу, хотя на самом деле он уже не читает. — Да. — Эй, грубиян, — усмехается Сетос. — Опять ты за своё. О, это привлекает его внимание. Парень в шляпе пытается выглядеть невозмутимым, но он явно не доверяет Сетосу. Пока Сетос объясняет урок по инадзумскому языку, который преподал ему торговец, в поведении Парня в шляпе нарастает паника. Изучение языка не должно так его напрягать, и это подтверждается тем, что его паника сменяется раздражением, когда Сетос начинает перечислять оскорбления в его адрес. Вероятно, именно информация об Инадзуме так его встревожила. Значит, в этой истории с выброшенной марионеткой есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Когда Сетос в шутку говорит, что начнёт оскорблять его на дешрети, Парень в шляпе отвечает, что выучит этот язык — пустая угроза, — и они непринуждённо беседуют до конца дня. Как жаль, что хорошо проведённое время так быстротечно.

***

Сетос разрывается между тремя делами: выполнением поручений, постоянным присутствием в жизни Шляпника и изучением истории Иназума. Если история подтвердит его слова, то вероятность того, что он имеет какое-то отношение к «Запретным знаниям», снизится. Может, это и эгоистичная мысль, но Сетос на это надеется. Было бы очень грустно потерять такого интересного собеседника. Сайно подтверждает дату экскурсии, и Сетос при первой же возможности сообщает об этом Шляпнику. Он говорит так, будто не собирается идти, но при этом обещает, что всё равно будет в Академии. Мило.

***

Ожидание появления Сайно, пожалуй, самая долгая часть его дня. В Академии полно болтливых учёных, многие из которых заходят поговорить с Сетосом. Они могут рассказать столько интересного на самые разные темы, ни одна из которых даже близко не затрагивает Запретные Знания, но всё равно полезно знать. Он не особо возражает, пока не начинаются вопросы о Человеке в шляпе. — «Я видел, как вы тусовались, он кто он такой?» «Так откуда ты его знаешь?», «Он действительно такой грозный?», «Может, замолвишь за меня словечко?» и так далее. Каждый раз, когда они задают эти вопросы, в нём поднимается то чувство — смесь отвращения и привязанности, как он понял, — и Сетос делает всё возможное, чтобы уклониться от ответа или перевести разговор на другую тему, пока не появится Сайно. Он ожидает, что присутствия генерала Махаматры будет достаточно, чтобы отпугнуть их, но их любопытство неутолимо, и они следуют за ними в залы Академии, задавая вопросы в перерывах между объяснениями Сайно. Так что Сетос вынужден поддерживать разговор, что, как он никогда не думал, ему не понравится, а в данный момент не доставляет ему особого удовольствия. Он чувствует на себе злобные взгляды, когда они входят в Дом Даэны, библиотеку приличных размеров, которая, по мнению Сетоса, не впечатляет, но и не является посредственной. Достаточно бросить беглый взгляд по сторонам, чтобы заметить шляпу-лотос, которая упорно торчала в углу, явно игнорируя компанию. Искушение слишком велико, чтобы ему сопротивляться. Он докучает ему, хотя Шляпник и просил его этого не делать, и разговор, который у них завязывается, приносит столько же удовлетворения, сколько и беспокойства. Сетос рад подразнить его, даже если ему приходится игнорировать нарастающее чувство каждый раз, когда Шляпник реагирует. Ему совсем не хочется, чтобы это заканчивалось, но тур должен продолжаться. В какой-то момент они теряют из виду учёных, когда Сайно ведёт их в какое-то «закрытое» место. Это просто короткий путь к тому месту, где будет располагаться отдел Храма после начала интеграции, но Сетос не жалуется. Напротив, он рад тишине. Всё примерно так, как и ожидал Сетос, даже горы книг и документов, оставленные номинальным отделом «храма тишины». Любые планы по расчистке помещения придётся отложить до завершения интеграции, а это произойдёт не скоро. Когда они возвращаются на улицу, почти сразу же собирается ещё одна толпа студентов Академии, пока генерал Махаматра говорит — флиртует — со своим партнёром в стороне, а Сетосу снова приходится отвечать на вопросы и поддерживать разговор. На этот раз всё не так уж плохо, все темы, которые, как он думает, обсуждают молодые люди со своими друзьями, вполне приемлемы. Сетос надевает маску невозмутимости и отлично играет свою роль, даже когда кто-то спрашивает его о личной жизни, даже когда самый интересный человек из его знакомых наблюдает за ним издалека. Затем Парень в Шляпе корчит гримасу и уходит, даже не пытаясь перекричать Сетоса. Он срывается с места, не успев придумать подходящее оправдание, и что-то про то, что ему нужно догнать друга, слетает с его языка, пока он бежит за удаляющейся фигурой. Серьёзно? Убегает? Это только подстёгивает Сетоса, и через мгновение он загоняет его в угол в укромном месте. Он притворяется, что не ждал, пока Парень в Шляпе подойдёт к нему, а тот, в свою очередь, скрещивает руки на груди и возмущённо смотрит на него. Гнев ещё никогда не выглядел так привлекательно. — Ну разве ты не мистер Популярность? На лице Сетоса появляется забавное недоумение. Конечно, Сетос умеет «подружиться» с совершенно незнакомыми людьми, но на этот раз они были сосредоточены не на нём. — Кто, я? Ты шутишь, да? Я не могу сосчитать, сколько людей подходили ко мне, потому что я общаюсь с тобой. Большинство из них просили меня замолвить за них словечко, и не только по академическим вопросам… На лице Шляпника отражаются удивление, растерянность и раздражение. С тех пор как они немного повздорили в оазисе, Сетос всё чаще замечает на лице Шляпника эмоции, каждая из которых по-своему прекрасна. — Что ты хочешь этим сказать? Эти слова ворвались в мысли Сетоса. О чём он только что думал? Почему этот неприятный человек кажется ему таким красивым? От одной мысли о том, почему кто-то может захотеть сблизиться с этим типом в шляпе, ему становится не по себе, и он чувствует, как к щекам и ушам приливает кровь. Его глупый рот несёт всякую чушь, прежде чем он успевает остановиться, а мысли обретают форму без его разрешения. — Ну, не нужно напрягать воображение, чтобы сказать, что ты привлекателен, и ты привлекаешь многих людей. Честно говоря, я их не виню, в тебе есть... очарование, - говорит Сетос, едва сумев собраться с силами, чтобы скрыть эти правдивые слова под маской игривого дружелюбия. — Я начинаю понимать, почему ты держишься на расстоянии, иначе тебе пришлось бы отбиваться от поклонников палкой. Парень в шляпе на мгновение замолкает, а затем говорит что-то ещё, но Сетос его почти не слушает. Его сердце бешено колотится, отдаваясь под кожей, словно раскаты грома. Всегда ли его глаза были такими голубыми? И не кажется ли ему, что он видит лёгкий румянец? Когда Парень в шляпе тычет пальцем в грудь Сетоса и обвиняет его, что-то встаёт на свои места. Он ревнует. Он ревнует, и это ему очень, очень идёт. О. О нет. Сетос дразнит его, потому что это единственное, что он может придумать, единственное, что их объединяет. Однако внутри него нарастают паника и ужас. Он никогда раньше такого не чувствовал, но почти инстинктивно понимает, что это нечто большее, чем просто интрига или восхищение, чем просто симпатия или знакомство. Но это не может быть правдой. У Сетоса есть работа. Но этот парень в шляпе такой умный, уверенный в себе, язвительный и красивый, что ему уже трудно игнорировать это чувство. Как и много раз до этого, он забывает обо всём, позволяет своему телу и губам двигаться, не беспокоясь о том, что могут подумать старейшины, или о той роли, которую он должен играть, толкаясь с парнем в шляпе и пытаясь вызвать у него очередную реакцию. Когда он оступается и называет Сетоса своим другом, небеса словно раскрываются, и его сердце поёт. Он может это принять. С радостью! Признание в дружбе лучше, чем в знакомстве, или, что ещё хуже, в неприязни. Сетос не раздумывает, когда приглашает его к себе домой, не скрывает своей радости, когда тот соглашается, и не перестаёт улыбаться, когда Парень в Шляпе всё же прячет небрежно нарисованную карту с его адресом. — Значит, увидимся позже? — Ему не стоит так радоваться тому, что кто-то пришёл в единственное место, которое он может назвать своим. — Ну да. А как ещё мы должны были назначить дату свидания? … — Прости, «свидание??» — Как делают нормальные люди? Как ты делаешь с кем-то, с кем ты… Всё происходит гораздо быстрее, чем он ожидал, — а потом Парень в Шляпе поправляет его, и он смущается. Верно. Свидание — это день их встречи. Он решает уйти, пока не опозорился ещё больше, но его мысли путаются, в животе всё переворачивается, а сердце бешено колотится в груди. Сетос может пытаться представить всё в выгодном для себя свете, но отрицать это больше нельзя. Ему нравится Парень в шляпе. Если в этом неприятном повороте событий и есть что-то хорошее, так это то, что он может использовать эти чувства для выполнения своей миссии. Ему просто нужно убедиться, что он не слишком сближается с ним и не забывает, ради чего он здесь на самом деле. Он поддастся этим чувствам — своей первой настоящей влюблённости, первому любовному опыту, — и если всё пойдёт наперекосяк, ничего страшного. Он уже терял всё и справится с этим снова... Он надеется, что ему не придётся этого делать.

***

То, что Шляпку завалили работой, когда его предложение оказалось удачным, — это скрытое благословение. Это значит, что Сетосу не придётся часто видеться с ним, не придётся сталкиваться с этими чувствами, и у него будет время придумать подходящий… отказ от свидания. Ловушка. Он занимается делами, отчасти чтобы отвлечься, отчасти чтобы накопить денег на все продукты, которые понадобятся для их ужина. Он получает ещё одно поручение — сопровождать торговцев через пустыню. Этот караван продаёт артефакты и оружие, и их остановка в деревне Аару будет короткой. Кандакия и Дехья ясно дают понять, что эти семена разрушения нежеланны в деревне. Однако они прислушиваются к тому, что просит Сетос, когда тот просит его уделить ему минутку для разговора. Он не обременяет их мыслью о том, что Парень в Шляпе может быть связан с Запретными знаниями, но всё же делится большинством других неловких подробностей, хотя его разум кричит ему, что нужно скрывать эту влюблённость. В то время как Дехья находит забавным их непростое начало, Кандакия даёт ему искренний совет. Она говорит, что в сердечных делах лучше всего быть искренним; если он отделит свои чувства от работы, это принесёт больше пользы, чем если он продолжит использовать даже собственные эмоции как средство для достижения цели. По крайней мере, это избавит их обоих от боли в будущем. Он лжёт, когда говорит, что примет её совет близко к сердцу. Он не может себе этого позволить. На этот раз сблизиться с отшельниками и Фатуи гораздо проще. Фатуи недовольны тем, что у них нет снаряжения, подходящего для климата пустыни, и жалуются, что им приходится оставаться в глуши «только для того, чтобы вести переписку с каким-то старым чудаком». Отшельники раздражены жалобами Фатуи и сетуют на то, что их иностранные союзники «годятся только для того, чтобы тратить мору, которую их босс присылает на свой маленький проект». Он не знает, что это за проект, они все очень настаивают на том, чтобы держать это в секрете, и он не собирается испытывать судьбу сейчас, когда они только начали ему доверять. По возвращении в город он получает увесистый мешок с морой, который он любезно принимает, а также ужин, оплаченный главой каравана, в честь их успешного путешествия. Это более изысканный ресторан, чем таверна Ламбада, и, хотя порции здесь немного меньше, они дают Сетосу множество идей о том, что приготовить на ужин с Шляпником.

***

Ему повезло, что на следующий день, когда он выполнял одно из поручений, добрая женщина, которой он помогал, упомянула о своей коллекции вин и даже предложила принести ему бутылку, когда они закончат. Он никогда не отказывается от подарков, ведь каждый из них — это частичка человека, и для Сетоса это хоть какой-то шанс притвориться, что у него есть шанс на нормальную жизнь. Ему не повезло, когда он услышал металлическое позвякивание аксессуаров Шляпника, когда она оставляла его у двери. Сетос обычно изображает из себя очаровашку, а Парень в Шляпе уже доказал, каким ревнивым он может быть. Сетос меньше всего хочет, чтобы он неправильно понял их разговор, и, как только бутылка вина оказывается у него в руках, он бросается к Парню в Шляпе, чтобы объясниться… Только ему не нужно ничего объяснять. Парень в Шляпе проницателен и уже некоторое время наблюдает за работой Сетоса. Он знает, как тот действует, и даже дразнит Сетоса за то, что тот запаниковал. Их перебранка помогает снять напряжение, даже когда Сетос понимает, что ему нечего возразить. Парень в шляпе, по крайней мере, достаточно любезен, чтобы перевести разговор на их планы поужинать, на дату — свидание — назначенное на три дня позже, даже после оговорки Сетоса. — Когда захочешь, — сказал он. Он слишком воодушевлён для того, что даже не является свиданием.

***

Следующие несколько дней он проводит за сбором ингредиентов, посуды и украшений. Он приводит дом в идеальный порядок к приходу Шляпника, надеясь, что после хорошего первого впечатления тот захочет прийти снова, и снова, и снова — чтобы Сетос, конечно же, мог понаблюдать за ним вблизи. Он пробует новые рецепты блюд, которые видел в ресторане, пока не остаётся доволен их вкусом и подачей. Он роется в шкафу в поисках чего-нибудь подходящего случаю и обнаруживает, что его стиль в одежде — это стиль пустыни и повседневной жизни. Ничего страшного. По крайней мере, он достаточно разбирается в плетении, чтобы что-то сделать со своими волосами. Пока Сетос заканчивает украшать свой балкон, пытаясь правильно развесить цветочные гирлянды на перилах, раздается стук. Он чуть не падает с лестницы, так быстро бросается к двери, но когда открывает ее, его сердце сжимается от пугающей нежности. Парень в шляпе, как всегда, великолепен, и Сетос начинает нервничать, и... он сохранил рисунок? О нет, почему он такой милый?? Хуже того, он принес ему подарок. Конечно, он получал множество подарков, но ни один из них не исходил от кого-то, в ком Сетос был заинтересован. На золотом компасе выгравировано послание для влюбленных, и впервые он обнаруживает, что колеблется. Он не верит в судьбу, но это может заставить его начать. Подобно тому, как луна затмевает солнце, я надеюсь, что ты всегда найдешь свой путь обратно ко мне. Прозвище «Лотос» слетает с его языка, не требуя долгих раздумий, и оно кажется ему правильным. Брошь в виде лотоса Нилотпалы — хорошее прикрытие, но для Сетоса она значит гораздо больше. Если бы они были солнцем и луной, то что могло бы лучше олицетворять Шляпника, чем лунный лотос? Ему приходится напоминать себе, что не стоит сближаться с ним слишком сильно, но это помогает лишь отчасти — ровно настолько, чтобы продержаться до конца ужина, пока они не вынесут свой кофе на балкон. Парень в шляпе поднимает бровь, и он колеблется. Не слишком ли это? Но Парень в шляпе продолжает разговор, и Сетос может вздохнуть спокойно, зная, что тот не обратит внимания на слишком очевидный жест. Когда их разговор переходит на оскорбления на их родных языках, Сетос без зазрения совести называет его ласковыми именами на дешрети, проверяя каждое из них на скрытую искренность. «Моя луна» — его любимое прозвище, но он согласится и на то, чтобы называть его «Лотос». Улыбка, в которой сквозит притворное возмущение, ничуть не смущает Сетоса. Он не даёт надежды на то, что может испытывать к нему те же чувства. Хотя ночь, кажется, тянется бесконечно, их чашки в конце концов пустеют, и они идут на кухню за добавкой, хотя Сетос и объясняет, почему не стоит разогревать кофейник. Он растягивает разговор настолько, насколько позволяет Лотос, не желая, чтобы эта ночь заканчивалась, но хорошо проведённое время никогда не длится вечно. В конце концов они оказываются у двери, и Сетос провожает Лотоса. Он полушутя предлагает проводить его до дома, и марионетка бросает на него подозрительный взгляд. — Ты просто пытаешься выяснить, где я живу, не так ли? Верно. Это игра, в которую они играют, — игра в недоверие и секретность, в наблюдение друг за другом и попытки выведать правду. Сетос забыл. То, что он забыл, вызывает у него болезненную тоску, ведь его искренняя привязанность вызывает подозрения. Он отпускает его, не развивая тему. У него есть роль, которую нужно сыграть, и миссия, которую нужно выполнить. Он не может позволить себе поддаться этим чувствам, какими бы пугающе приятными они ни были.

***

На следующий день Сетос сосредотачивается на своей основной работе — отношениях между Храмом и Академией. Возможно, вчера он позволил себе отвлечься, но он приехал в город по очень важному делу, и сегодня всё будет по-другому. По крайней мере, он так думает. Вид архонта, Сайно и Парня в Шляпе. обсуждающих назначение нового представителя Академии, заставляет его забыть о сожалениях, которые он испытывал прошлой ночью. Как бы ему ни нравилось общество Сайно, его гораздо больше интересует перспектива того, что Парень в Шляпе будет чаще сопровождать его в Храм, что даст им возможность сблизиться и наладить отношения. Поэтому он вмешивается. И Парню в Шляпе это не нравится. Он даёт это понять своим ворчанием и сердитым взглядом, когда они покидают город. Сетос пытается разрядить обстановку, как обычно, подшучивая над ним, но тот огрызается. — Потому что ты этим и занимаешься, не так ли? Ты слушаешь, как люди изливают тебе свои проблемы и секреты, а потом возвращаешься в свой маленький Храм, чтобы убедиться, что никто не имеет отношения к Запретному Знанию, верно, Сетос? И снова его искренняя попытка наладить контакт наталкивается на подозрения. Сетос отстраняется. В конце концов, он не ошибается. Именно это он и делает с парнем в шляпе. Но сегодня всё должно быть по-другому. Вчера вечером они хорошо провели время… верно? И всё же, когда парень в шляпе просит его оставить его в покое, он подчиняется. Даже Сетосу нужно побыть одному, когда он слишком расстроен, поэтому он уходит вперёд и ждёт, пока Парень в Шляпе его догонит, когда понимает, что тот слишком сильно отстал. Он наблюдает за тем, как Парень в Шляпе, кипя от ярости, перелетает через реку, а затем заходит в воду и погружает голову под воду, плещется, бьётся и кричит. Один раз, потом второй. Кажется, он вот-вот успокоится, когда вмешивается Сетос, но это только раззадоривает его. Они борются в реке, и Лотос изо всех сил пытается утопить Сетоса, который позволяет себе промокнуть до нитки, лишь бы помочь Лотосу успокоиться. Вскоре его гнев сменяется азартом, на лице появляется злобная ухмылка, и он выглядит таким милым. Даже его прерывистый смех звучит идеально, когда они выбираются на причал, чтобы обсохнуть, и он не отмахивается от руки Сетоса, когда тот предлагает ему помощь. Когда они снова отправляются в путь, Сетос идёт рядом с Лотосом и по дороге рассказывает ему о своих многочисленных приключениях в лесу. Сегодня всё будет по-другому, но придётся потрудиться, и Сетос не против.

***

Вместе со сном приходят кошмары. Город захлестывает волна вражеской армии, и Сетос не узнает испуганных лиц, но каким-то образом понимает, что те, кто ему дорог, прячутся за его спиной. Затем его тело разрывают на сотни частей, и каждая из них формируется под мучительную боль, пока он не исчезает совсем. Он наблюдает, как его народ дает отпор, но не может помочь, даже когда кто-то падает. Что-то касается его, и он открывает глаза и видит, что Парень в Шляпе с тревогой смотрит на него. Солнце уже окрашивает небо в теплый золотистый цвет. Он слишком долго спал. — Плохой сон? Вопрос звучит неуместно в устах Шляпника, и никакая любовь не заставит Сетоса открыть ему своё сердце. По крайней мере, не в такой серьёзный момент, не в такой. Он отвечает уклончиво и возвращается к своим утренним делам. Но Шляпник не успокаивается и смотрит на него до тех пор, пока Сетос не произносит первую пришедшую на ум ложь: он нервничает из-за предстоящей встречи со Старейшинами. Это не совсем ложь, но и не причина его проблем. Этого достаточно, чтобы Парень в Шляпе сменил тему, не раскрывая при этом ничего слишком личного или не относящегося к их текущей миссии. Следующий отрезок пути проходит в тишине, а появление Кандакии и Дехии — именно то, что нужно Сетосу, чтобы отвлечься. Они напряжены больше обычного из-за незнакомца, который следует за Сетосом, и дискомфорт Лотоса из-за того, что он чувствует себя лишним, ощутим. Пригласить его в разговор — ошибка, которая приводит к непредвиденным и незамедлительным последствиям. Дехия наживает себе врага в лице Лотоса, а Кандакия пытается выдать секрет Сетоса, давая понять, что ей нравится вкус Сетоса, хотя он мог бы обойтись и без её чрезмерного рвения в попытках свести их. Внезапный перерыв на перекус проходит достаточно успешно; по крайней мере, он даёт Сетосу шанс показать, что Дехья просто шутила, а Кандакии — возможность присмотреться к Лотосу. Визит заканчивается на более позитивной ноте: друзья Сетоса познакомились, а Лотос узнал о нём больше.

***

Однако на этом забавные факты о Сетосе не заканчиваются. Последняя часть их маршрута — это ещё одно соревнование. Награда? Ещё больше секретов от проигравшего. Конечно же, побеждает Лотос, Сетос в этом уверен. Сложнее не выдать себя, придумать что-то достаточно интересное, чтобы удовлетворить его любопытство. Всё, что он предлагает, отвергается; он уже хорошо его знает. Когда Сетос думает, что у него закончились интересные факты о себе, Лотос предлагает кое-что. — Я ничего не знаю о твоих кошмарах... Ах, как раз в тот момент, когда он думает, что эта реплика была забыта. Он не ожидает, что Лотос будет приставать к нему с расспросами, это совсем на него не похоже, и это не та тема, которую Сетос хочет обсуждать. Он мягко осаживает его, говоря: Совершенно верно, не знаешь, но, боюсь, так и будет, по крайней мере, ещё какое-то время. Я пока не готов поделиться этим… Они замолкают, каждый оценивает реакцию другого. Затем Лотус говорит: — Какой твой любимый цвет? Поразительно, насколько прост и обычен этот вопрос. Сетос не уверен, что чувствует — удивление или восторг, — но что бы это ни было, оно быстро сменяется шуткой, и Сетос отказывается отвечать, пока Лотос не угадает. — Голубой, — ворчит он, расстроенный и смущённый. В его глазах отражается оазис, на который он смотрит, небо, под которым они сидели вместе. Голубой. Это очень «лотосовый» цвет. — Да, думаю, синий мог бы стать моим любимым цветом. — Думаешь? — На самом деле у меня нет любимого цвета. Думаю, раньше ничто не привлекало моего внимания так, как кое что сейчас, — честно отвечает Сетос. Он опытный профессионал в искусстве уклонения от ответов, но открытость взывает к открытости, напоминает он себе. И было бы неплохо узнать больше об объекте его симпатии. — А у тебя есть любимый цвет? Лотос на мгновение замирает, вероятно, обдумывая ложь. Сетос не удивился бы, если бы у него не было любимчика, но он удивляется, когда наконец получает ответ, встретившись с ним взглядом. — Зеленый. Зелёный, как шумерские тропические леса, или как чай, который они пили вместе? Как равнины Инадзумы или его глаза? Хочет ли он знать? Он смущается и по привычке меняет тему. Облегчение приходит в виде членов Храма, которые окружают их, когда они входят в прохладный вестибюль. Краткое представление с упоминанием нового титула Лотоса, ответы на несколько вопросов и встреча со старейшинами. Они снова встречаются в своей комнате, где Лотос уже расстелил одеяла на кровати. — Уже готовишься ко сну? Не хочешь немного меня потешить и сначала поужинать? — Я как раз всё настраивал. В прошлый раз, когда мы здесь были, ты постоянно куда-то исчезал, и я подумал, что нам стоит встретиться позже — В его словах слышится горечь, и Сетос наслаждается тем, что уже контролирует Лотоса. Он скучал по нему и заметил, как долго тот отсутствовал. — Нет, сегодня никаких встреч. Мы приехали позже, чем я ожидал, и я хочу, чтобы новость улеглась в голове, пока мы готовимся. Опасения Лотоса становятся всё более очевидными, когда он видит, как Сетос, словно ястреб, расправляется с посудой. — Готовимся к чему? — Встреча со старейшинами, — весело отвечает Сетос. — Помнишь, я говорил, что с большинством из них трудно поладить? Ну, во многом это связано с манерами и послушанием, а у тебя нет ни того, ни другого. Так что давай потренируемся. Лотосу многое не нравится, и на первом месте в этом списке стоит практика, которой их подвергает Сетос. Однако он быстро учится, и достаточно, чтобы Сетос ответил на его вопросы один раз, чтобы он усвоил информацию. Его облегчение от того, что всё закончилось, почти забавное, уж точно милое, и он ложится спать с хмурым видом. Когда Лотос «спит», он всегда лежит совершенно неподвижно. Это, честно говоря, завораживает. Сетос какое-то время наблюдает за ним в этом состоянии, похожем на транс, прежде чем поднять его с кровати и провести через утренние ритуалы на кухню, где Асенат и старейшина Бетреса уже ждут его с завтраком. Сетос задаётся вопросом, как далеко он может увести Лотоса в этом полусонном состоянии, как долго тот будет идти за ним, словно заблудшая овца, пока внезапно не прозреет и не оглядится по сторонам. Ах, как быстро всё закончилось. Он добр к женщинам, но Сетос уже видит, как под поверхностью бурлит его гнев. Он не даёт ему выхода; у них очень мало времени на подготовку к встрече, и Сетос намерен использовать его по максимуму. Поэтому они в последний раз репетируют встречу, приводят себя в порядок и, сделав последнее напоминание Лотосу, направляются в зал для совещаний.

***

Начало проходит гладко, без вспышек гнева из-за того, что Лотос выступает в качестве связного, а не Сайно, без закатывания глаз и вздохов, когда Сетос просит его сделать заявление, и Сетос не выходит из образа, когда Лотос хвалит его. Даже на первые пару вопросов Лотоса даются ответы… ну, по крайней мере, достойные. Затем вступает Аббаси. Сетос не любит этого старейшину, если можно так выразиться. От его намека на то, что Сетос мог бы поручить важную работу кому-то из своих друзей, у него закипает кровь, но когда Лотос дает ответ — расплывчатый, но правдивый, судя по тому, как легко он это делает, — и Аббаси продолжает настаивать, Сетос срывается. — Аббаси, — говорит он низким угрожающим голосом. — Он ответил на твой вопрос. Неужели ты хочешь, чтобы он рассказал тебе все до мельчайших подробностей, хотя ты не хуже других знаешь, через что мне пришлось пройти ради Храма Молчания? Он был одним из главных мучителей Сетоса после того, как в нём поселился Фрагмент Ба, и вымещал на нём свой гнев под предлогом обучения. Ему всегда было мало, и всё, что делал Сетос, в глазах Аббаси выглядело позором для наследия Германубиса, пока дедушка наконец не велел ему сбавить обороты. Он бы солгал, если бы сказал, что всё ещё не держит зла на старика, но теперь лидер — это Сетос, и его долг — быть максимально беспристрастным. Когда в комнате воцаряется тишина, Сетос пытается взять себя в руки, чтобы они с Лотосом смогли довести дело до конца. Но, мягко говоря, это будет очень долгая встреча.