Непокорный дар.

Принц едва заметно кивнул, и этого оказалось достаточно. Евнухи засуетились, отдавая тихие распоряжения, служанки забегали, разнося кубки, и зал наполнился мелодичной музыкой. В центр зала вплыли танцовщицы, человек восемь. Их одинаковые струящиеся одежды переливались перламутром, а синхронные, плавные движения напоминали колышущиеся на ветру стебли бамбука. Под аккомпанемент гучиней и флейт их танец был воплощением изящной гармонии. Принц поднял пустую нефритовую чашу, и в тот же миг рядом с ним, словно из воздуха, возникла пожилая женщина. Лет пятидесяти, с седыми прядями в волосах, она была облачена в скромный, но дорогой халат. Она тут же наполнила чашу вином из фамильного кувшина, который, казалось, не выпускала из рук. «И когда она успела тут оказаться?» — поразилась Рейко, оценивая вышколенную быстроту служанки. — Это госпожа Вэнь, личная служанка принца, — тихо прошептала Гу Айлин, склоняясь к уху Рейко. — Говорят, она его вырастила. Всегда рядом и только она пробует все кушанья и вино принца. — Она уже в годах. Принца никто не смел отравить? — по-детски прямо спросила Рейко. — Тш-ш-ш! — испуганно зашикала на неё Айлин. — Говорить о таком нельзя вслух! Но... ходят слухи, что однажды пытались. Как раз когда госпожа Вэнь слегла на две недели. — Понятно. А тот мужчина около принца? — кивнула Рейко в сторону загадочной фигуры. — Это его личный слуга, Дэ Мин. Они выросли вместе. Но его лица почти никто не видел — вечно скрыто под этой шляпой. Он — тень принца. — Да, очень похоже на тень, — согласилась Рейко. Пир набирал обороты. Зазвучал смех, гости разгорячённо беседовали. Рейко с удивлением заметила, что даже юные наложницы, вроде Айлин, без колебаний пьют вино. «Ну и притон, а не дворец», — мысленно фыркнула она, и её лицо снова исказила непроизвольная гримаса. Взяв свою чашу, она сделала большой глоток, и в этот самый момент её взгляд скользнул по принцу. Их глаза встретились. Золотисто-янтарные глаза принца были прищурены от сдерживаемого смеха, а в их глубине плескалось живое, озорное веселье. Уголки его губ дёргались. «Чёрт! Он что, видел мою рожу?!» — Рейко поперхнулась от неожиданности. Чтобы скрыть смущение, она залпом осушила чашу и тут же потянулась за второй. — Лин, вино тут крепкое, — тихо предостерегла её Айлин, глядя на это буйство с тревогой. — Осторожнее, а то не избежать беды. — Да, хорошо, хорошо! — буркнула Рейко, отставляя чашу. Её желудок предательски заурчал, напоминая, что, кроме скудного завтрака, она сегодня ничего не ела. Подготовки к пиру отняли всё время, и обед пришлось пропустить. Теперь же перед ней стояло столько яств, что голова шла кругом, а в горле стоял комок от осознания, что за ней наблюдают. Выпив добрых пять чашек крепкого вина «Спелая слива» почти залпом, Рейко окончательно свалилась в хмельной угар. По её щекам разлился яркий румянец, а в глазах стоял влажный блеск. Шум пира, музыка и мелькание танцовщиц слились для неё в оглушительную какофонию. Алкоголь, как это часто бывает, поверг её в уныние. Горечь от осознания своего положения — заложницы в позолоченной клетке — подступила к горлу с новой силой. Чтобы прийти в себя, она решила выйти из зала и подышать воздухом. — Я же тебя предупреждала! — встревоженно прошептала Гу Айлин, хватая её за рукав. — С тобой сходить? Тебе плохо? — Не-е-ет, мне хо-ро-шо! — с пьяной улыбкой протянула Рейко. Выражение лиц Айлин и Сяолинь было неописуемым. — Ты уверена? — Канешна! Ха-ха-ха! — её смех уже срывался на визгливую ноту. С каждой секундой она проваливалась в пьяный омут всё глубже. Выйдя из зала через боковую дверь, она направилась в сад. Стражники у входа стояли недвижимо, как изваяния. — О, здравствуйте! — с преувеличенной вежливостью поклонилась она им. Ответа не последовало. «Ну и хамло вонючее», — пронеслось в её затуманенном сознании. «Не надо было столько пить... Что за вино такое крепкое? Ой, кажется, меня сейчас...» Не добежав и до кустов, её вырвало. — Фу... Отстой... Весь ваш дворец — полный отстой! — пробормотала она, сделав ещё несколько шагов и запнувшись о собственные ноги. Рухнув на спину, она увидела над собой невероятное зрелище. Разорванные облака открывали просветы в чистое небо, усыпанное сотнями ярких звёзд, а призрачный свет луны заливал всё вокруг синеватым сиянием. — Как красиво... — успела она прошептать, как внезапная острая боль скрутила живот. — Ай! Что за чёрт? Голова закружилась, в глазах поплыли тёмные пятна. Она попыталась перевернуться, но увидела, как к ней кто-то приблизился. Тёмный силуэт наклонился, сильные руки подхватили её с земли. — Эй! Пусти! Руки уб-рал! — попыталась она вырваться, но слабость накатывала волной. — Ой, щас опять блевану... Буээ... Незнакомец замер, словно оценивая состояние своей обуви. — Ха-ха-ха! Соррян, братишка... — бессвязно пробормотала она, погружаясь в пучину. Тогда он резко двинулся вперёд быстрым шагом. Дальше — как в тумане. Смутные воспоминания: кровать, заплаканное лицо Айлин, Сяолинь, суетящиеся служанки, старческий голос лекаря... И наконец — полная, беспросветная темнота. Сознание покинуло её.