Непокорный дар.

Прошло ещё пару недель. Рейко окончательно оправилась и снова могла наслаждаться прогулками в саду в компании Айлин и Сяолинь. Однако атмосфера вокруг неё изменилась. Госпожа Юй Дзинь откровенно игнорировала её, а большинство других младших наложниц, следовавших её примеру, смотрели на Рейко с презрением, считая её дурой, устроившей нелепый спектакль ради внимания принца. Лишь Айлин и Сяолинь, поняв истинный ход событий, прониклись к подруге искренней, а не показной жалостью. В тот день, гуляя по саду, девушки вновь стали объектом перешёптываний. — Все ещё судачат о визите принца в твои покои, — тихо сообщила Айлин. — Ты в курсе, что он пришёл только к тебе? Других пострадавших он даже не удостоил взглядом. — Айлин, ну хватит тебе, — мягко одёрнула её Сяолинь, видя, как Рейко напряглась. — Прости, я просто хотела сказать, что, возможно, они злятся из-за этого. Тебе одной выпала такая «честь» — личное внимание принца. — Ох, — вздохнула Рейко. — А я слышала, что только я одна падала в обморок. Остальные отделались несварением. — Вот именно! — подтвердила Сяолинь. — Не обращай на этих дурочек внимания. Рейко внезапно остановилась, повернулась к подругам и склонилась в глубоком, почтительном поклоне, сложив руки в изящном жесте. — Спасибо вам, сёстры. Не знаю, что бы я без вас делала. Этот простой, но исполненный искренней благодарности жест заставил замолчать даже самых ярых сплетниц. Они замерли, наблюдая за картиной, которая шла вразрез со всеми их ожиданиями. Несмотря на своё явное превосходство — она была старше, статнее, с более утончёнными чертами лица и аппетитными формами, — Цзы Лин склонилась перед двумя юными, ничем не примечательными девушками. В её поклоне не было ни капли высокомерия или расчёта, только чистая благодарность. И этот жест заставил некоторых из них впервые задуматься: а может, они ошибаются? Может, эта странная Цзы Лин вовсе не такая уж прожжённая интригантка, какой её выставили? За этой сценой, скрытые в тени арочного проёма у входа в сад, наблюдали двое: принц Лун Яо и его неизменная тень, Дэ Мин. — Ну, что скажешь? — принц едва сдерживал смех, его глаза весёлыми щёлочками следили за Рейко. — Что у вас там произошло в саду в тот вечер? Хе-хе-хе... — Её вырвало. На меня, — безразличным тоном доложил Дэ Мин, но его пальцы непроизвольно сжались. Принц фыркнул, а затем, зажав рот рукой, беззвучно затрясся от смеха. — Пфф... Ха-ха-ха-ха! — он давился хохотом, стараясь не выдать их присутствия. — О, я бы отдал полцарства, чтобы видеть твоё лицо в тот момент! — А ещё... у неё странный говор, — продолжил Дэ Мин, возвращая разговор в практическое русло. — Это как? — Странно говорит. К примеру, сказала: «Отстой». Впервые слышу такое слово. Принц приподнял бровь, заинтересованно. — Хм... «Отстой»? Я тоже впервые. Может, у неё другие корни? Или она говорит на нескольких наречиях? — Возможно. — Думаешь, её кто-то подослал? — принц ухмыльнулся, но в его золотистых глазах мелькнула острая, как бритва, искорка интереса. По спине Дэ Мина пробежал холодок. А что, если и правда? Что, если она — убийца, подосланная к принцу? И ведь передали её именно в этот внутренний двор по личной прихоти императора... Мысль была как удар кинжалом в темноте. — Не волнуйся, — принц словно прочитал его мысли. Он легко и по-дружески хлопнул Дэ Мина по плечу, разбивая мрачное настроение. — Я за этим слежу. Никто меня не убьёт. По крайней мере, сегодня. — Да, слушаюсь, ваше высочество, — автоматически опустил голову Дэ Мин. — Хватит этих формальностей, нас же никто не слышит! — рассмеялся принц, отступая вглубь коридора. — Не «высочествуй» мне тут. Пойдём, надо проверить, как идут приготовления к той охоте! И он зашагал прочь, оставив за собой незримый шлейф энергии, в то время как его тень бесшумно последовала за ним, всё ещё неся на себе бремя невысказанных подозрений.