Непокорный дар.

Принц и Дэ Мин стояли на краю тренировочного двора, где стражники и воины оттачивали своё мастерство. Взгляд принца скользнул по полю, уставленному манекенами на разном расстоянии, и остановился на молодом мужчине лет двадцати пяти. Тот, не обращая внимания на ближайшие цели, спокойно шагал вглубь поля. Отойдя шагов на полтораста, воин развернулся. На мгновение воцарилась тишина, а затем он сделал один плавный, но стремительный выпад. Лезвие его меча, в рукояти которого мерцал кристалл, даже не коснулось мишеней. Вместо этого воздух вспыхнул ослепительным светом, и сокрушительная волна силы, сопровождаемая порывом ветра, обрушилась на манекены, разнеся их сердцевины в пыль и щепки. Легкий ветерок, донесшийся с места разгрома, едва колыхнул пряди волос принца. Это было наглядное воплощение силы, что преображала этот древний мир. Основой могущества здешних воинов было ядро — сгусток врождённой энергии Шинхуо, Силы Жизни, формирующийся в четырёх сантиметрах от солнечного сплетения. Его пробуждение и развитие было плодом долгих лет упорных тренировок и постижения тайных учений. Родители не жалели ни средств, ни сил, чтобы определить своё чадо в прославленные ордены — туда, где детям предстояло пробудить первое ядро к четырнадцати-пятнадцати годам и встать на путь воинского служения. Хотя обычно туда отдавали шестилетних мальчиков, девочки также не были исключением. Мечи Тан-дао с виду напоминали те, что изображены на страницах книжек по истории мира Рейко, однако в их рукоять был вделан кристалл, мерцающий и переливающийся. Он служил сосудом для демонов, чья природа была наполнена Чжимин — разрушительной Силой Смерти. Когда воин направлял через меч свою внутреннюю силу Шинхуо, происходила великая реакция: жизненная энергия вступала в противоборство с демонической сущностью, и кристалл, будучи катализатором, высвобождал невероятную мощь, умножая её в разы. Даже один взмах таким оружием, не касаясь цели, мог срубить столетнее дерево. Удар сопровождался ослепительной вспышкой и оставлял за собой лишь порыв встревоженного ветра. Однако существовал и запретный путь. Теоретически, воин мог черпать силу напрямую из Чжимин, что таилось в его собственном ядре наряду с Шинхуо. Но эта тёмная энергия была коварна — она вызывала неутолимую жажду крови и разрушения, грозя поглотить разум носителя. В большинстве земель использование Силы Смерти было под строжайшим запретом, а тех, кто поддавался её зову, презирали, считая едва ли не большими чудовищами, чем демонов, что они заключали в свои клинки. Воин устремил свой взгляд в сторону принца и склонился в почтительном поклоне. Тут же его примеру последовали все остальные на тренировочном дворе, склонив головы при виде наследника. Принц подошёл к мужчине, который лишь мгновение назад одним ударом обратил в пыль десятки манекенов. — Куда отправляемся сегодня? — спросил он без лишних церемоний. — В деревню Циньшоу Цунь — «Деревня Птиц и Зверей», — доложил воин. — Оттуда поступили вести: по ночам демоны утаскивают скот поселенцев. Уже несколько семей лишились своего пропитания. — Да уж, что-то развелось этой нечисти в последнее время, — заметил принц, хмуря брови. — Всё верно. Наши вылазки участились в семь раз за последний месяц. Сейчас торговцам и путникам стало небезопасно. Потому наши "Люй Инь» — «Охотники на Тени — сопровождают караваны и расчищают пути, дабы на землях нашей империи царили мир и спокойствие. «Охотники на Тени» — это были мобильные, хорошо вооружённые отряды, специализирующиеся на быстром реагировании и зачистке территорий от демонических угроз. Их название говорило само за себя: они настигали свои цели стремительно и незримо, как тень. — Сегодня как раз осмотрим деревню и, если повезёт, возьмём пару образцов для изучения, — добавил принц, в его глазах вспыхнул азартный огонёк исследователя. — Хочу посмотреть, что заставляет их так активно нападать на скот. — Слушаюсь, ваше высочество, — воин снова склонил голову и, получив кивок в ответ, развернулся, чтобы собрать свой отряд для предстоящей зачистки.