Непокорный дар.

Уже через полчаса охотники в своих чёрных одеяниях скакали по направлению к деревне. В их рядах, в такой же униформе, были принц и Дэ Мин. Лица воинов скрывала полупрозрачная чёрная ткань, натянутая от ворота и облегающая нижнюю часть лица, оставляя видимыми лишь глаза и очертания скул. Выделялся лишь Дэ Мин, чьё лицо по-прежнему скрывала его неизменная шляпа доули. Прибыв на место, принц, Дэ Мин и воин по имени Хэ-пин направились к старейшине, отправившему прошение. Седовласый старец, глава деревни, встретил их низким поклоном. — О, великие воины! Боги милостивы! Спасибо, что откликнулись на наш зов, — его голос дрожал от волнения. — Нам так нужна ваша помощь. Несмотря на то, что перед ним были простые крестьяне, Хэ-пин отнёсся к ним с подчёркнутым уважением. — Господин старейшина, расскажите всё подробно. Нам нужна каждая деталь для зачистки. Где вы впервые столкнулись с демоном? — Ох, мы не видели его, только слышали... Боялись выйти из укрытия. Он съел всех кур, всех свиней. Оставил после себя лишь кровавое месиво. А когда визг животных стих и чавканье прекратилось, мы поначалу не решались выйти. С монстра что-то осыпалось. Мы не стали ничего трогать, решили, что вы должны это увидеть. Старец проводил их к разрушенному загону, где Дэ Мин немедленно приступил к осмотру. Он бережно собрал несколько тёмных, похожих на пепел, частиц, растирая их между пальцами, и повернулся к принцу и Хэ-пину. — Это не низкосортный демон. По рангу — второй, а то и третий. — И что ему тут нужно? — тихо спросил принц, глядя на следы, уходящие в сторону леса. — Возможно, он там отсыпается, набив брюхо. — Я оповещу отряд. Устроим облаву, — тут же отреагировал Хэ-пин и направился к остальным охотникам. Принц проводил его мягкой улыбкой, но едва воин скрылся из виду, его лицо стало серьёзным. Он обменялся взглядом с Дэ Мином. — Тебе не кажется это странным? Сможем ли мы справиться с демоном такого ранга? И главное — почему он не тронул людей? Чутьё у них отменное. Всё это... подозрительно. Словно он... — Словно он не был смертельно голоден, — беззвучно закончил мысль Дэ Мин. — Верно. Мужчины стояли среди останков растерзанных животных, в воздухе витал тяжёлый запах крови и чего-то серного. Они молча размышляли, пытаясь разгадать замысел твари, не подозревая, что эта охота может обернуться чем-то куда более масштабным и страшным. Отряд зачистки, оставив лошадей в деревне, пешком углубился в лес, двигаясь по зловещим следам монстра. Предварительно Хэ-пин отправил в дворец весточку с предупреждением: демон оказался не первого ранга, и требуется срочное подкрепление. — Ваше высочество, — тихо, почти беззвучно, начал воин, — возможно, стоит дождаться подмоги? — Ты прав, — резко остановился принц, обводя взглядом непроглядную чащу. — Устроим привал здесь? — Да, это место подходит. Отряд замер, не разводя костров, чтобы не выдать своего присутствия. Они были похожи на призраков — бесшумные, невидимые, общающиеся лишь шёпотом. В полный рост среди них стоял лишь Дэ Мин, его неподвижная фигура была обращена к лесной глубине, будто он силой воли пытался проникнуть в её тайну. Вскоре послышался условный сигнал — лёгкий шорох, и из мрака возникли новые тени. Подкрепление прибыло. — Хэ-пин, — отдал честь новый командир, — получили весть. Прибыли. Теперь в отряде было около двадцати человек. Хэ-пин быстро ввёл всех в курс дела, и группа, удвоив бдительность, снова тронулась в путь по следам чудовища. Принц шёл плечом к плечу с Хэ-пином, а Дэ Мин, как всегда, следовал за ним в двух шагах, бесшумная тень в чёрной шляпе. Дэ Мин и другие воины замерли, разглядывая землю. Следы на ней складывались в странные, запутанные круги. — Что тут было? Монстр круги наматывал? — усмехнулся один из бойцов. Но до Дэ Мина дошло быстрее. Его взгляд, привыкший читать неявные знаки, выхватил закономерность в кажущемся хаосе. — Тише! — его голос прозвучал как лезвие, рассекающее воздух. — Он не один. С десяток. Они вытаптывали площадку для манёвра. И в тот же миг из чащи донеслось низкое, металлическое рычание. В темноте, словно угольки, зажглись пары сиреневых глаз, окружив отряд. Вперёд выпрыгнул вожак. Чудовище было гибридом тигра и пса, покрытым блестящей, словно стальная кольчуга, чешуёй. Его пасть, усеянная рядами окровавленных зубов акулы, оскалилась в беззвучном рыке. Первым прыжком тварь сократила дистанцию, вторым — обрушилась на ближайшего воина. Тот успел подставить клинок, но сила удара была чудовищной. Вспышка энергии отбросила его на десять метров, и он с глухим стуком ударился о ствол дерева, с трудом поднимаясь на ноги. — Облаву готовили не мы, а они! — крикнул Хэ-пин, сжимая рукоять меча. — Умные твари! — Я в смятении, никогда такого не видел! — проговорил другой, и в его голосе читался неподдельный ужас. Взгляд Дэ Мина не отрывался от принца. Всё его существо было сосредоточено на одном — успеть отразить удар, который принц может не заметить. Он видел, как кольцо из сиреневых глаз медленно, методично сжимается. Демоны не бросались в яростную, хаотичную атаку. Они действовали как слаженный охотничий отряд, безжалостно лишая их главного преимущества — пространства для манёвра. Для взмаха, способного высвободить силу клинка, нужен размах, а его-то у них и не оставалось. Это подтверждало худшие подозрения: перед ними были не простые звери, а существа третьего ранга, способные не только чувствовать, но и стратегически мыслить. Вожак, увидев, что их тактический замысел сработал, издал оглушительный рёв. И ад вырвался на свободу. Монстры ринулись в атаку. Воздух взорвался лязгом стали о чешую, ослепительными вспышками клинков, грохотом ударов и воем ударных волн. Сражение началось. Но даже с подкреплением отряд быстро понял — они проигрывают. — Нужно отступать! — крикнул Дэ Мин, в его голосе впервые слышалась сталь отчаяния. — Мы не можем! — парировал принц, отбивая удар. — Позади деревня! — Принц прав! — поддержал Хэ-Пин. — Нужно вызвать новую помощь! — Тогда это должны быть вы, ваше высочество! — настаивал Дэ Мин. — Ха-ха! Хочешь оставить всё веселье себе? — сквозь напряжение крикнул принц. — Ты! Используй «Небесный Зов»! — проревел Хэ-Пин. Воин немедленно отступил в центр, сложив руки с мечом в особом жесте. Его ладони начали излучать ослепительное сияние, собирая мощь для сигнала, который будет виден из самого дворца. — Защищаем его! — скомандовал принц. И тут один из монстров, проскочив под клинком, вцепился в ногу воина и потащил его в чащу. — За ним! Пятеро бойцов ринулись в погоню. В кольце возникла брешь. Этим мгновенно воспользовались два других чудовища. Принц, видя это, сделал широкий взмах, чтобы прикрыть светящегося воина. Это и была ловушка. Третий монстр, скрытый тенью, уже был в прыжке — справа от принца. Его пасть разверзлась, чтобы отхватить голову наследника. Время для Дэ Мина растянулось. Он видел всё. Мысли исчезли, остался лишь рефлекс. Он не стал направлять в клинок Шинхуо. Вместо этого он отпустил все сдерживающие механизмы своей воли, и в меч хлынула запретная сила — Чжимин, Сила Смерти. Его движение было не взмахом, а вспышкой тьмы. Он не просто отразил удар — он поглотил его, пронзив трёх монстров одновременно леденящей душу пустотой. Твари рухнули на землю беззвучно, будто их никогда и не было. В тот же миг в небо ударил ослепительный бело-золотой столп — «Небесный Зов» был услышан. Оставшиеся демоны, почувствовав нечто грозное и превосходящее их по силе, попятились. Дэ Мин шагнул вперёд. Его фигура, всегда бывшая тенью, теперь излучала осязаемую, гнетущую ауру небытия. Вожак издал короткий рык, и вся стая растворилась в чаще. Раненые бойцы переводили дыхание, их взгляды были прикованы к Дэ Мину. В их глазах не было отвращения к нему — они знали, что Тень принца изучала все искусства, даже самые запретные, ради одной-единственной цели. Они испытывали не осуждение, а первобытный ужас перед самой Силой Смерти, перед той бездной, которую им только что явили. Это был страх не перед человеком, а перед мощью, способной в мгновение обратить жизнь в ничто. Принц, тяжело дыша, опёрся на меч. — Ты снова спас мне жизнь, — тихо сказал он, глядя на друга, который без колебаний заплатил самую высокую цену — прикоснулся к тьме, чтобы свет его повелителя не угас. Дэ Мин коротко кивнул в ответ на слова принца, и в следующий миг его фигура растворилась в лесной чаще, устремившись по следу убегающих тварей. Где-то там оставались шестеро его товарищей, включая того, кого утащили, и тех, кто бросился в погоню. Оставшиеся с принцем солдаты замерли в напряжённом ожидании. Спустя полминуты из глубины леса донеслись новые звуки боя — сокрушительные удары, хруст ломающихся костей и яростные, но быстро обрывающиеся вопли монстров. Вскоре прибыла долгожданная подмога — три десятка свежих бойцов. Им быстро доложили обстановку: семеро, включая Тень принца, всё ещё в гуще леса, и их судьба неизвестна. Неопределённость висела в воздухе тяжёлым грузом. Новый отряд немедленно двинулся в указанном направлении. Добравшись до места, они застыли перед картиной тотального разгрома. Земля была усеяна кровавыми ошмётками чешуи и плоти монстров. Деревья вокруг были срублены мощными ударами, словно гигантской косой, оставив после себя лишь голые, расщеплённые пни. В центре этого хаоса они нашли своих. Одному бойцу, тому самому, что был утащен в начале, не повезло — его нога была сломана. Товарищи уже помогали ему подняться, готовясь нести обратно к лекарям. Дэ Мин, стоя спиной к прибывшим, обернулся. Его чёрный халат был забрызган тёмной кровью, но он держался прямо и собранно. — Ещё трое бегут к реке. Добить, — его голос прозвучал холодно и чётко, без тени усталости или сомнения. Не теряя ни секунды, три десятка солдат, как единый механизм, ринулись в указанном направлении, чтобы покончить с остатками нечисти.