Непокорный дар.

Во внутреннем дворе Мэйхуа Юань царило ленивое послеобеденное оживление. Рейко вернулась из учебного зала Сюэсиши вместе с Гу Айлин и Сяолинь — двумя младшими наложницами, ставшими её неизменными спутницами. Укрывшись в её скромных покоях, девушки болтали о пустяках, как в дверь постучали. — Войдите, — отозвалась Рейко. Дверь распахнулась, и на пороге, словно солнечный зайчик, возникла Цзы Мэй в сопровождении служанки с подносом. — Сестрица! — радостно воскликнула она. Гу Айлин и Сяолинь, обменявшись понимающими взглядами, тут же поднялись. — Нам как раз пора, — сказала Айлин, с лёгкостью находя предлог. — Нужно зашить платок к вечерней церемонии. — Да, да, — тут же подхватила Сяолинь, — а ещё проверить, принесли ли новые благовония. Они грациозно поклонились и выскользнули из комнаты, оставив Рейко наедине с гостьей. Служанка молча расставила пиалы на столе и приступила к привычному ритуалу проверки еды на яд. — Не задерживайся, у нас много работы, — сухо напомнила служанка, обращаясь к Мэй, и, отдав церемонный поклон Рейко, удалилась. — Ну, как ты? — спросила Рейко, усаживая девочку рядом с собой. — Отлично! Вчера написала письмо родным. А ты как? — глаза Мэй сияли. — Хорошо, — Рейко измученно улыбнулась, потирая запястье, всё ещё помнившее напряжение струн. — Кстати, а ты не знаешь, почему усилили охрану вокруг внутреннего двора? Лицо Мэй сразу стало серьёзным. — Слухи ещё не дошли? — прошептала она больше для себя. Она бросила взгляд на дверь, наклонилась к Рейко и заговорила вполголоса: — Так везде. Недавно пришла весть, что поселение Дуньлин было полностью истреблено демонами! «Демоны? Что-то вроде солдат?» — промелькнуло в голове у Рейко. — Одна служанка из нашего двора там родилась и жила. Уже второй день не просыхает, бедняжка. — На дворец напала армия? — удивлённо спросила Рейко. — Армия монстров, если, — поправила Мэй, но, взглянув на растерянное лицо сестрицы, тут же вспомнила. — Ах, точно! Ты же ничего не помнишь... — А? Мэй подвинула к Рейко блюдо с едой, настоятельно жестом приглашая подкрепиться, и начала свой рассказ. О демонах, о зачистках, о том, что чудовищ стало больше, словно близится день, подобный тому, что был пятьдесят лет назад, когда обнаружили Улей и разразилась страшная война. Она рассказывала о сущности демонов, о их рангах и повадках. Рейко слушала, затаив дыхание, изредка переспрашивая: — Шинхуо? Ядро? И Мэй терпеливо разжёвывала основы мироустройства, искренне веря, что помогает сестрице восстановить память. Рейко ещё долго сидела в гробовой тишине после ухода Мэй, пытаясь осмыслить услышанное. Теперь она понимала окончательно: это не прошлое. Это другое измерение, другая реальность, где существуют магия, боевые ядра и кровожадные демоны. От осознания этого по спине пробежал холодок. Внезапно дверь снова распахнулась — это была Мэй, запыхавшаяся и красная. — Мне пора бежать! Увидимся потом! — выпалила она и тут же хлопнула себя по лбу. — Точно! Чуть не забыла! Я нашла твой камень! Вот, держи! Она сунула в ладонь Рейко небольшой, прохладный предмет и, словно ветер, умчалась по своим делам. Рейко разжала пальцы. В её руке лежал нефритовый диск, покрытый витиеватым узором. Он был точь-в-точь как тот, что она держала в своей ванной, в другом мире. Рейко улеглась на свою кровать в покоях, взяла камень, что ей отдала Мэй, и принялась в задумчивости крутить его в пальцах, вглядываясь в затейливые, словно живые, узоры. «Что же ты такое?» — мысленно обратилась она к камню. Неожиданно для себя, сраженная переутомлением, Рейко задремала. Очнулась она, когда за окном уже полностью стемнело, а в коридоре стоял непривычный шум — приглушённые, но взволнованные голоса, торопливые шаги. Поправив сбившуюся одежду, она вышла из покоев и тут же столкнулась с Гу Айлин. — Что происходит? — тут же спросила Рейко. — Непонятно, но стражников стало ещё больше. Сейчас они проводят сплошные обходы вокруг всех стен — и внешнего двора, и нашего внутреннего. Внезапно коридор огласили восторженные возгласы наложниц. — Принц! — Ваше высочество! Внутренний двор почтил своим присутствием принц Лун Яо. Его уставшее лицо было ярко освещено факелом, который нёс один из стражников, и это подчёркивало суровую решимость в его чертах. Он держался прямо и, подняв руку, попросил тишины. — Мне нужно кое-что вам сообщить. Всё утро и день в зале совета кипели жаркие споры о бойне в лесу и уничтоженном поселении. Принц пришёл с объяснениями, желая лично предостеречь своих наложниц и не допустить паники. Он рассказал о ситуации, стараясь сгладить самые острые углы и не напугать девушек. Рейко внимательно слушала, мысленно складывая его слова с тем, что ей поведала Мэй. Было ясно: принц пытался уберечь их от ужаса, но правда, как ядовитый дым, всё равно просачивалась сквозь щели в его аккуратных формулировках. И в этот момент Рейко ощутила на себе тяжёлый, пронзительный взгляд. «Что это? Откуда?» — мелькнуло у неё в голове. Она скользнула глазами по толпе, ища насмешливый взор Юй Дзинь, но та стояла, устремив глаза на принца. Тогда Рейко инстинктивно повернулась к самому Лун Яо — и снова мимо. А потом её взгляд упал на неподвижную фигуру в чёрном, стоявшую чуть поодаль, в глубокой тени, куда не достигал свет факелов. Дэ Мин. Из-за темноты невозможно было разглядеть его лицо, но Рейко с абсолютной, леденящей уверенностью ощутила, что он смотрит прямо на неё. Не оценивая, не наблюдая — а видит её, будто читает самые потаенные, ещё не осознанные ею самой мысли. По спине побежали мурашки. «Чё тебе надо? Перестань пялиться уже, жуть какая...» — застонала она про себя. Сделав смущённый вид, Рейко отвернулась, притворяясь, что покраснела от взгляда мужчины. Но на самом деле она просто прятала лицо, на котором застыл страх, который нельзя было контролировать.