Непокорный дар.

Когда принц Лун Яо закончил своё обращение, на лицах наложниц читался неподдельный страх. Теперь усиление охраны вызывало у них не тревогу, а тихую благодарность за проявленную заботу. Девушки молча расходились по коридорам. Гу Айлин, дрожа, схватила Рейко за рукав. — Цзы Лин! Переночуй сегодня со мной, прошу! Мне так страшно! — Не бойся, посмотри, сколько вокруг стражников, — пыталась успокоить её Рейко, хотя сама чувствовала, как холодная тревога сжимает ей горло. Мысли о Мэй и уничтоженном поселении не давали покоя. — Да, ты права… Как я посмела усомниться в силе дворца! — Айлин сделала над собой усилие и даже попыталась улыбнуться. В это время уставший принц и его безмолвная Тень направлялись в покои генерала армии. Генерал Ли Цзянь — мужчина с фигурой, напоминающей скалу, и шрамом через левую бровь — встретил их низким поклоном. — Мы уже собрали одиннадцать разведывательных отрядов, ваше высочество. Они прочешут все окрестные земли, чтобы выявить нечисть и собрать сведения. — Хорошо. Из той деревни мы привезли образцы — фрагменты когтей и шкур ньеву — «Проклятые твари / Порожденные грехом». Их нужно немедленно изучить. — Будет исполнено! — Один из воинов принял из рук слуги тщательно упакованный тканевый свёрток и бегом направился во Дворец исследований. Принц сузил глаза, его усталость внезапно уступила место холодной ярости. — Эти твари — реальная угроза. Если они смогли уничтожить целое поселение так близко от столицы, это говорит о вопиющей беспечности наших пограничных дозоров и отрядов зачистки. Генерал Ли Цзянь потупил взгляд, на его лбу выступили капли пота. — Да… Виновные будут найдены и сурово наказаны. Отряды направились прочёсывать окрестности, чтобы собрать больше данных, — ситуация становилась поистине критической. Гонцов разослали по всем дозорам с приказами быть в полной готовности. — Что за напасть обрушилась на мою голову… — сдавленно вздохнул принц, с силой потирая виски. — Ваше высочество, вам необходимо отдохнуть, — его спутник говорил ровно, но в голосе слышалась непоколебимая настойчивость. — Завтра вас ждёт не меньше работы. Император интересовался, кто из наложниц произвёл на вас впечатление после пира. — Ох, да сейчас мне совсем не до них! — отмахнулся Лун Яо. — Но вы обязаны посетить хотя бы одну. Провести вечер. — Я же сказал: не до этого! — принц с раздражением закатил глаза. — Вам необязательно делить с ней ложе. Достаточно просто побеседовать, проявить внимание. — Сплошная головная боль! — выдохнул Лун Яо, глядя в потолок. — Угроза на пороге, а ты с этими церемониями… — Я бы хотел лично участвовать в вылазках против ньеву, — упрямо повторил принц. — Хоть чем-то помочь. — Для этого существуют специальные отряды зачистки, — голос Дэ Мина был ровным. — После последних событий подвергать вас такой опасности неразумно. — Ладно, ладно, — Лун Яо сдался, махнув рукой. — Так значит, Император интересовался наложницами? Кого, по-твоему, мне стоит посетить? Дэ Мин задумался, но лишь на мгновение. — Юй Дзинь. Вам стоит нанести визит ей. — Это которая?.. А, вспомнил. Хорошо. Мужчины продолжили удаляться по тёмным коридорам в сторону покоев принца, их шаги отдавались эхом по пустующим залам. А в это время, в тёмной ночи, в миле от дворца, происходило нечто невообразимое. Незнакомец, с головы до ног обмазанный чёрной кровью чудовищ и несущий на плечах, словно жуткий жилет, свежую шкуру одного из них, методично выполнял свой ритуал. На его ногах была особая обувь — с подошвой, узор которой напоминал звериные следы, призванной скрыть любое человеческое присутствие. Он выкапывал в земле небольшие ямки, сыпал туда перемолотые сушёные лепестки, а затем тщательно закапывал их, скрывая все следы. И за ним, покорно следуя по этому невидимому пути, тянулась небольшая стая ньеву первого ранга. Их глаза тускло поблёскивали в темноте, повинуясь неведомой воле, что исходила от этих тайных меток.