Одного неба вороны

      Чернильное пятно на полосатом ковре испарилось. Но удивляло не это: за неделю ковёр никто не испачкал. Под "никем" всегда скрывался намёк на хозяина роскошной спальни. Что тут говорить? Покои и правда были королевскими во всех смыслах: просторная комната в золотых и белых цветах, двуспальная кровать с льняным балдахином над ней, кресла и стулья с серыми и белыми бархатными обивками, а про шкаф можно и не упоминать - золотая, переливающаяся и расписная громадина размером с одну стену. На мгновение Колдуэлл пожалел о своём решении ждать короля в его же комнате, потому что начинал раздражаться от блестящей обстановки вокруг.       Почему же советника так злит богатое сияние? Ах да, море. Такое тревожное и спокойное одновременно. Рядом с морем никогда не бывает тихо: шум задумчивых потоков и завывающий ветер не дают скучать. Высокие и опасные грязно-синие волны, а на их концах - мельчайшие бриллианты, алмазы, искорки, которые разом вспыхивают на свету. Колдуэлл с детства боялся моря, но в то же время его обожал: вроде страшно, но оторваться невозможно, даже если сильный ветер безжалостно режет слух. Всё нутро замирало, когда яростные волны сталкивались друг с другом, а потом сливались воедино. Печально осознавать, что море ты, скорее всего, никогда не увидишь снова, и от этого тоскливо щемило под рёбрами. Но сейчас не об этом...       Колдуэлл подошёл к книжной полке, что висела над письменным столом короля. Название одной из книг привлекло мужчину, а именно "Краски нашей любви". "Тц. Звучит максимально сопливо и жалко. Если бы такая книга стояла на моей полке, отец отправил бы меня в кадетское училище ещё на пять лет. Подождите, мне уже третий десяток. Почему меня это волнует?" - промелькнуло в голове советника, который непонимающе покрутил книгу в руках. - "Что ж, отца здесь нет. Значит, одним глазком можно..."       Ричард вздрогнул от неожиданной атаки. С трудом удержавшись от испуганного писка, он резко встряхнул ногой и приподнял её. На штанине висел знакомый щенок с коричневым пятном вокруг одного глаза. Уши белого чуда выпрямились вверх, хвостик слабо болтался из стороны в сторону, а из пасти вырывалось игривое рычание. - Что-... - Ричи! Ричи, нельзя! - подбежала к ним девочка с двумя светлыми косичками и тут же взяла щенка на руки, а король смог опустить ногу. - Простите его, он ещё маленький...- торопливо и досадно протараторила она, но, подняв голову, вдруг изменилась в лице и ахнула. - Ваше Выс-...!       Ричард тут же возмущённо зашипел. Присев, он ловким движением прижал указательный палец к её губам. - Эй! Ты меня не видела. Мне сейчас не нужно лишнее внимание, понятно?       Девочка растерянно моргнула круглыми, сияющими глазами. Она учтиво кивнула, продолжая на тон тише: - Ваше Высочество...А почему вы не хотите, чтобы вас видели? - Я, понимаешь...Захотелось прогуляться без всяких сопровождений, карет...- Ричард пытался плести максимально беззаботно, но отчасти неуверенный голос предавал. - Вот решил яблок купить, только не могу их найти. - Яблок? А какие вам нужны? - отзывчиво пропела девочка, аккуртно держа на руках радующегося Ричарда "младшего". - Ой, да любые. Желательно сочные, свежие и вкусные, - на этот раз паренёк не смог скрыть лёгкое отчаяние. - Их обычно продают чуть дальше отсюда. Идёмте, я покажу!       Молодой король с удивлением наблюдал за её энергией, но недолго: пришлось поспешить следом, чтобы не потерять девочку из виду. Путь оказался коротким, всего-то нужно было завернуть за угол. Казалось, ящиков с яблоками было бесконечно много: ранетки, красные и крупные, зелёные и жёлтые чуть поменьше...Но что-то было не так. Что-то Ричарду внутренне не понравилось. Сжимая пальцами край тёмного капюшона, он наклонился к своей спутнице: - Мне кажется, или они все какие-то странные? - Почему? - У них неестественный блеск. Такое чувство, будто стекло.       Девочка снисходительно улыбнулась: - Вы про это? Яблоки же часто покрывают воском, чтобы они дольше хранились. - Воском?! - от искреннего изумления Ричард воскликнул громче, чем планировал; благо, не на всю улицу. - Ну да...Пищевым. - О Феникс, его ещё и едят... - Но даже пищевой есть нельзя! - предупреждающе добавила она. - Его надо обязательно убрать. - Нет, какая морока с этим воском...- с ворчанием вздохнул король, а после скользнул взглядом по ценникам. - Ч-Что? Целый средний птицщик за одну штуку?? - Вы что? Конечно, нет! Ниже написано, что не средний, а малый птицщик. - А, да? Я не заметил, хотя успел испугаться, - Ричард неловко и стыдливо улыбнулся. - Но это всё равно ничего не меняет. Слушай, есть где-нибудь недалеко другой рынок? - Ну...Я слышала, что в Поселении Пламенных Роз хорошие яблоки. Их даже воском не покрывают, потому что их мигом раскупают. "Опять это Поселение Пламенных Роз! Ладно, может, это знак, что мне нужно ехать туда?" - Хм, понятно, - задумчиво нахмурился Ричард, но вскоре его взгляд смягчился. - Спасибо за помощь, эээ...Как твоё имя? - Клара. - Спасибо за помощь, Клара. К слову, почему ты не в школе? Занятия скоро закончатся. Прогуливаешь? - хитро и дразняще усмехнулся он. - Занятия ещё не начинались, - невинно пожала плечами Клара. "Ещё не начинались? Если занятия вечером, значит...Ох, она из приюта", - с неким ступором осознал Ричард, его улыбка разгладилась. - Неважно, как скажешь, - оперативно перевёл тему паренёк. - Не подскажешь, в какой стороне можно взять карету? - Прямо по дороге, потом направо. Там будет домик с рисунком лошадки на двери, - объясняя, Клара показывала рукой вперёд; Ричи на её руках любопытно оглядывался по сторонам, желая обнюхать каждого прохожего. - Ещё раз спасибо. Удачи! - напоследок молодой король потрепал девочку по голове и направился по указанному пути.

* * *

      Ветер никак не мог прогнать из просторной гостевой комнаты духоту, несмотря на то, что широкие окна были открыты нараспашку. Двое в комнате некоторое время молчали, пока один из них просматривал книги на полках. - Слушай, - подал серьёзный голос сидящий в кресле, складывая газету пополам. - как думаешь, почему нашего короля ещё не убрали? - О чём ты, Луиджи? - повернулся к брату Инсеньянте, поправляя очки на переносице. - Народ любит Ричарда всем сердцем. Думаю, даже если бы люди узнали про его неуспеваемость, всё равно не возненавидели бы. К чему такой интерес? - После того как этот недоумок показал своё отношение ко мне, я не думал, что он найдёт другого советника...И, судя по всему, сумасшедшего. Покажите мне этого бедолагу, который терпит нашего "золотого" короля каждый светлый день, - с явным презрением отчеканил бывший советник, с раздражением бросив сложенную газету на ближайший столик. - Послушай, я много раз говорил и ещё раз скажу, что дело не в твоём профессионализме, а в Ричарде. Он молод. У него живой ум. Хорошо, живой нрав. А это значит, что ему с самого начала нужен был кто-то из ровесников, понимаешь? Или как минимум кто-то со строгой дисциплиной, - параллельно поправлял на себе помятый пиджак Инсеньянте.       С давних пор род Альберти был известен своей приближённостью к королевской семье. Уже по традиции кто-то из их рода становился либо советником, либо учителем, либо дворецким, либо в редких случаях даже рыцарем. Причину преданной службы вряд ли откопают из груды лет и событий, но факт останется неизменным. Даже подрастающий внук Инсеньянте может вполне себе пойти по его стопам, хотя ему всего пять, но неважно. В последнее время Инсеньянте подозревал, что его младший брат всегда мечтал стать кое-кем повыше, чем советник. - А у меня разве не было строгой дисциплины? - обиженно нахмурился Луиджи. - Я старался как мог, чтобы этот щенок вырос шёлковым! Видимо, и правда, что из полена меч не выкуешь. - О! Но поленом всё же можно погубить, - добродушно подметил профессор, тихо хмыкнув от собственной шутки. - Кстати, тебе не нужны экземпляры на нижней полке? Хочу показать ученикам разницу между содержанием художественных произведений и учебников о реформах. - Бери, что хочешь, - шумно вздохнул Луиджи, протирая лоб платком. - Но знаешь, я служил Вито почти пятнадцать лет и думал, что мне достанется хоть какой-нибудь кусочек его признательности. Но вместо денежного вознаграждения я получил это баранье наказание!       Инсеньянте смиренно покачал головой, доставая выбранные книги. Он ничему не удивлялся, ведь бессмысленный монолог брата звучит в пустом доме уже два года. - А ведь когда королева скончалась, я надеялся, что и её детёныш тоже...- проворчал Луиджи, от слов которого профессор чуть не выронил книги из рук. * * *       Ричарду казалось, что он сойдёт с ума от постоянной тряски. Да, ехать в телеге не то же самое, что в карете: нет крыши, защищающей от солнца и ветра, и мягких сидений. "По мнению Клары, это карета? Или я просто опоздал? В любом случае больше ни за что так не поеду. А, точно, мне же ещё назад возвращаться...Какой ужас! И пусть потом Колдуэлл только попробует сказать, что он не хочет яблочного пирога..." - не пытался распутать клубок огорчённых мыслей паренёк.       Вдруг телега остановилась. Лошадь впереди топнула копытом о землю. Ричард с надеждой огляделся, но вместо деревни увидел лишь реку и тонкую полоску берега на горизонте. - Эй, приехали! - крикнул кучер. - Куда приехали? Купаться?! Здесь, что, моста нет? - возмущённо отозвался он.       Кучер лишь громко усмехнулся и кивнул головой в сторону: - А ты направо посмотри.       При виде кучи сломанных досок, половину из которых давно унесло течением, Ричарда словно окатило ледяной водой. Он сразу вспомнил прочитанное письмо от Поселения Пламенных Роз. Картина произошедшего представлялась ему не настолько печальной...В панике паренёк пробормотал: - И-И что же делать? Мне вплавь до поселения добираться, или что?! - Парень, ты откуда такой хрупкий? - с любопытством во взгляде обернулся к нему мужик, осматривая его капюшон. - В первые дни люди вообще сами переплывали и ничё, представляешь? Если плавать не умеешь, так недавно лодочника наняли. Всё, слезай давай, мне ещё ехать надо.       Ричард с испорченным настроением вылез из телеги, некоторое время смотря кучеру вслед с отчаянием внутри. Всё же он решил пройти немного дальше моста и, к неподдельной радости, наткнулся на лодочника, который, судя по расслабленной позе, отдыхал... - Чего тебе надо? Опять на тот берег? - раздражённо прохрипел лодочник. - Я же минут пять назад только лёг! У меня и так спина больная, ироды. Работать-то, чтоб его, некому!       Собрав последние моральные силы, король промолчал, но протянул ему один средний птицщик. Старик шокированно уставился на монету и, проверив зубами на подленность, положил её в шляпу; он молча отвязал лодку и даже постелил мягкое небольшое одеяло на банку. Бодрыми движениями весла лодочник быстро доставил его до другого берега. Даже остался ждать, как попросил Ричард. "Ну, хоть что-то удачное за сегодня! Уже и яблоками пахнет...Намного сильнее, чем в торговом городке. Значит, серьёзно без воска?" - взволнованно шагал вперёд король, параллельно любуясь кустами алых, рыжих и жёлтых роз.       Поселение Пламенных Роз на первый взгляд можно было перепутать со столицей, но весь секрет был в обилии красочных цветов, до которого, как бы обидно ни звучало, королевскому саду ещё расти и расти. Крыши одноэтажных построек были из красной черепицы и имели форму изогнутого конуса, похожего на язык пламени. Здесь жителей в рабочее время было больше, так как работа, чаще всего, подразумевала свежий воздух, а не стены помещений. Ричард вышел на дорожку, смотря по сторонам и пытаясь не врезаться в случайного поселенца, бегущего по своим делам. Да, это совсем не тишина во дворце. Медленно, но верно он добрался до прилавков, где, на удивление, витал намёк на хоть какую-то тишину.       Чернобровая женщина, почему-то показавшаяся знакомой, со свободным хвостом ниже плеч протянула персики пожилой покупательнице, но та всунула их обратно. - Вы меня за недалёкую принимаете? Я, по-вашему, не вижу, что один сгнивший?! - Сгнивший?! - громко возмутилась черноволосая продавщица, взяв оскорблённый персик. - Уж извините, но вы ещё и слепая! Он не сгнивший, а чуть-чуть покусан червяком. Если червяк ест, значит вкусно! - Вот и впихивайте ваши фрукты червякам, - сплюнула в сторону старуха и скрылась в толпе.       Теперь Ричард не был уверен, нужны ли ему яблоки...А если он что-то не так скажет и на него тоже накричат? С другой стороны, он мог в любой момент снять плащ и тогда весь рынок отдал бы ему всё. Вот только странно это - король без мантии, короны, охранников, слуг и...советника. Но отступать было поздно, а последняя надежда могла разбиться вдребезги в любой момент. Чернобровая женщина разложила персики на место с усталой хмуростью на лице. Глубоко вздохнув, Ричард приблизился к прилавку: - Кхм, добрый день. У вас есть яблоки? - Мальчик, глаза разуй, - без злобы фыркнула продавщица. - они у тебя под носом. И шубу свою сними, жара на улице!       Ричард взглянул на нижние ящики и неловко помолчал, заметив нужный фрукт так близко. Недолго думая, он со слегка напыщенной уверенностью спросил: - Вам не нравится мой плащ? Понимаете, у меня там... - Ой, можешь не продолжать! Неудачная стрижка самая неприятная вещь в мире. - Д-Да, согласен. Тут ценников нет. Сколько стоят красные? - Десять малых. - А зелёные? - Точно также.       С виду казалось, что паренёк размышляет, какие именно яблоки выбрать, но на самом деле он старательно считал в уме. Легкомысленно пожав плечами, он вынул из кармана один средний птицщик, который сегодня его уже выручал, тем более получилось без сдачи: - Дайте пять красных и пять зелёных.       Женщина задумчиво и недоверчиво рассматривала Ричарда, накручивая выбившуюся прядь на палец и сжимая в другой ладони отданный средний птицщик: - Что, даже торговаться не будешь? - Зачем? - Ты не местный, что ли? - Ну...нет, - уверенность Ричарда в маскировке окончательно испарилась и, на всякий случай, он поправил капюшон. - А-а-а, ясное дело, - понимающе протянула женщина, взяв небольшой мешок и начав складывать в него яблоки. - Ты не слышал, что там в городе говорят? Король шевелиться будет или нет?       Ричард сразу понял, что имела в виду женщина, но решил лишний раз не врать, а притвориться ничего не знающим: - Вроде ничего не говорят. - Это какое-то безобразие! У меня сын устроился поваром в королевский дворец. Мы с отцом уговаривали, оставайся, а он ни в какую...Сказал, что денег нам заработает. И что ты думаешь? Я уже начала ему посылку большую собирать, а мост возьми и сломайся! - со злости женщина грубее завязала узелок на мешке. - Так он вторую неделю сломанный стоит! А на старой лодке коробку огромную не перевезёшь. Для отправки только писем приходится в город ехать. У нас с мужем ещё и прилавок ежедневно работает... - Подождите, а у вашего сына имя случайно не Марик? - Да, - опешила женщина. - А вы его знаете? - Вроде того. Мы знакомые. Случайно встретились... - И как он? Здоров? - интонация продавщицы мигом изменилась на более сострадательную. - Я сегодня его видел. Выглядел здоровым. Говорит, нагружают, но терпимо. Рассказывал, что король очень добрый, хвалит их...иногда. - Добрый? Ну-ну. Только и умеет, что на праздниках появляться, да с детьми играть. Главное, чтобы скорее людей на починку отправил, - с этими словами она протянула ему мешок с яблоками и пару монет. Уши Ричарда горели под капюшоном. Эта продавщица не знала, кто он на самом деле, но было ощущение, что отчитывает она именно его. Однако стыд быстро прошёл, когда Ричард вспомнил про монеты: - Вы перепутали, я же дал вам без сдачи. - Это подарок. Специально для знакомого Марика, - улыбнулась женщина и в следующую секунду её внимание занял новый покупатель.       Молодой король положил монеты, для него - безделушки, в карман, не понимая, откуда такое тёплое чувство. Ричард развернулся и направился обратно к реке, задумавшись о главном: "Удивительно, что мать Марика говорит нормально. Неужели этот акцент в его роду передаётся по мужской линии?"       Предзакатное небо сияло бледно-жёлтым вдалеке, проникая последним дневным светом в коридоры дворца, замершего в спокойствии. Ричард сглотнул, прежде чем открыть дверь в свои покои. Колдуэлл сидел за его письменным столом как ни в чём не бывало. Вообще-то, он его обыскался! Встретившись с советником взглядом, Ричард понял, что его тоже искали. Бесстрастный взгляд превратился в ледяной кинжал, а где-то глубоко в недрах зрачков виднелся гнев. - Нагулялся, Ричи? - без капли юмора, зато с неким коварством, серьёзно спросил Колдуэлл. "Ричи? Откуда он знает?" - с искренним удивлением на лице моргнул Ричард. - Что ты-...?       Советник не дал договорить, резко встав со стула: - Ты вообще не понимаешь, что делаешь? - А что я делаю?? - возмутился паренёк. - Строишь новую винодельню, например. За моей спиной. Несмотря на то, что у нас был уговор.       После этих слов Ричард слабо ощущал землю под ногами. Ладно прозвище...Но откуда он про винодельню узнал? От кого и когда? Что произошло в его отсутствие? Молодой король вдруг порадовался, что никогда не вёл личный дневник, иначе его пришлось бы сжечь. Хотя теперь он боялся за секретность собственных мыслей. Колдуэлл тем временем засучил рукав. Так советник делал только один раз, год назад: перед тем как дать королю такую пощёчину, что после неё несколько дней звенело в ухе. Ричард в панике выставил руки вперёд: - Стой! Д-Давай про это позже поговорим, просто сейчас мне нужно тебе кое-что показать, - к счастью, страх для заинтересованности мужчины подделывать не пришлось; затем он торопливо добавил. - Это срочно! Очень.       Колдуэлл настороженно нахмурился: - Хорошо. Веди.       Мысленно обрадовавшись, Ричард быстрыми шагами привёл советника к его же кабинету. - Если ты думаешь, что я забыл, где находится моя комната...- начал Колдуэлл, но закончить мысль ему не дали, а лишь потянули за руку.       Советник настороженно оглядел свой чистый кабинет: мебель из тёмного дерева была на месте. На вид ни одной книги и документа из шкафа тоже не пропало. Шкафчики под кроватью, хвала фениксу, были заперты. Даже окно осталось закрытым. На небе вовсю играл закат, полностью заполняя небо розово-красным. Взгляд Колдуэлла упал на стол, на котором он сначала не заметил чего-либо странного, пока не присмотрелся: пирог. Квадратный. Свежий. На тарелке. И только сейчас он уловил сладкий аромат яблок.       Ричард чувствовал себя, как при лихорадке: ладони вспотели, дыхание тяжёлое, лицо горело, сердце бешено билось, отдавая в виски. Он вспомнил поездку в телеге по неровной тропе и понял, что как будто снова находится там. Колдуэлл всё ещё рассматривал пирог. Он его, что, гипнотизирует?? А если серьёзно, что сказать потом? Как объяснить? Подсознательно король подготовился, но проблема была в том, что сознание постепенно превращалось в ускользающий туман. Захотелось спрятаться от непонятного чувства. Затаив дыхание, он юркнул в проход, от волнения хлопнув дверью.       Не помня себя, Ричард молниеносно забежал в свои покои и закрыл дверь на замок, будто спасаясь от монстра, который словно щекотал незнакомые душевные струны и играл с его эмоциями, как кот с клубком ниток. Пытаясь успокоить сердцебиение и убрать жар на лице он приоткрыл высокое окно и закрыл глаза от приятной вечерней прохлады. Постояв немного на месте, он развернулся и увидел на столе...открытую книгу? Король подошёл ближе. Ему не нужно было смотреть на обложку, чтобы узнать любимую книгу, прочитываемую ещё со школы минимум раз в полгода. С историей "Краски нашей любви" у паренька связано много приятных моментов и эмоций, даже с до боли банальным сюжетом: известный критик Алехандро переезжает в глухую деревню в поисках вдохновения и знакомится с бедной художницей Элеонорой. Ествественно, они влюбляются друг в друга. Алехандро помогает Элеоноре добиться успеха, а Элеонора в свою очередь помогает возлюбленному отпустить погибшую жену...Всё бы ничего, если не учитывать подробную постельную сцену на пляже с толстой кисточкой и белыми красками. Ричард с тревогой пробегает глазами по странице, на которой была оставлена книга и в ужасе осознаёт, что Колдуэлл уже прочитал интимную сцену Элеоноры и Алехандро. Остывший жар вновь разгорелся на лице. Захотелось не просто спрятаться, а исчезнуть. Зачем советник впринципе брал его вещи? Но проблема в другом: сможет ли Ричард смотреть ему в глаза после этого?