Сосуд

За время моих сражений с рыцарем и блужданий по шаманскому храму, Корнифер уже успел уйти, оставляя после себя письмо. Именно его я и обнаружила, открыв дверь под лестницей. С его стороны было очень мило сообщить мне, что он направляется дальше. Да и мне следует поступить так же. Теперь, с шаманским заклинанием, встреченный мной в шахте бальдр, преграждающий проход в зелëную зону, не был проблемой. Попасть туда я посчитала нужным, ведь на скрижали, найденной мной там же, значилось начало пути в сердце королевства. А мне, хоть и нужен был по сути выход, было всë же интересно исследовать эти руины. Всë-таки диалог с Квиррелом и моë уже не такое плачевное состояние мотивировали мою тягу к приключениям. Подъëм вышел не таким напряжëнным, как спуск. Как минимум я знала, где здесь дно, знала, что может мне встретиться, и знала, куда мне надо. Так что уже скоро я стояла в небольшом гроте, обросшим мхом и слабой растительностью. Скрижаль некоего «пути скитальца» слабо светилась, а в глубине шевелился бальдр. Мне совершенно не хотелось убивать его, хотя, вероятно, это и не понадобилось бы. Стоило мне приблизиться, как зверь заворчал, плюнув рыжей желчью. В ответ в него полетело заклинание, заставившее покачнуться и свернуться в шар. А после поехать в мою сторону. То есть сделать то, чего я и добивалась. Обогнув катящягося в мою сторону бальдра, я стремительно рванула к проходу пещеры. Главное, чтобы там не оказался тупик, а то будет очень неудобно сражаться в узком пространстве. ​Лаз вывел меня к полуразрушенному мосту, идущему через всю пещеру. Нижний уровень был заполнен ярко-зелëной жидкостью, которая уж очень напоминала мне кислотные озëра, виденные мной в одном далëком королевстве, так что следовало быть острожной, чтобы не упасть вниз. Почти с самого входа эта пещера выглядела действительно живой, если сравнивать с Перепутьем. Высокие своды были покрыты растительностью, далëкие стены и обломки моста покрывал слой мха. Где-то позади подал голос бальдр, поэтому я решила поспешить дальше по тропе, чувствуя, как под лапками начинает пружинить мох. Кое-где виднелись заросшие постройки, разрушенные временем статуи и колонны, обвитые плющом. Это было действительно красиво. Изредка я оборачивалась, проверяя, не решил ли бальдр преследовать того, кто нарушил границы его территорий, но нет, зверь всë так же не показывался из прохода. Может, он был просто слишком массивным и не мог пройти, кто ж его знает. В один такой раз листья под лапками зашевелились, заставляя меня отпрыгнуть в сторону, обнажая гвоздь. Обычная кочка, коих тут множество, вдруг приподнялась, обретая форму, и поползла куда-то в сторону стены, не обращая на меня никакого внимания. Я с облегчением убрала оружие обратно за спину, наблюдая, как низший жук вновь прячется в куче листьев, но уже в другом месте. Действительно хороший способ маскировки, если исключать возможность того, что на тебя могут наступить. Постепенно кислоты внизу стало меньше. То, что это именно кислота, как я и предполагала, стало понятно, когда два жучка, очень похожих на мстекрылов, подрались, и один из них, потеряв часть крыла, упал вниз. Его тельце растворилось в считанные секунды, оставляя после себя лишь пузыри и осадок, который так же довольно быстро исчез. Да уж, купаться здесь явно не стоит. Пещера всë расширялась, и вот свод уже теряется где-то далеко, среди лиан и водопадов. Кроме того, мост сменился павильонами, в несколько этажей гнездившимися по стенам, такими же зеленеющими, но не обитаемыми. Я продолжала идти вперёд, разглядывая пространство вокруг. Зелень я любила, умиротворение растений всегда казалось мне чем-то, к чему следует стремиться. Правда, с моим умением встревать в сомнительные ситуации и интересом к новым местам, спокойствия растений мне было не видать, как собственного лица. Учитывая, что под панцирем лица у меня не было. Это всегда интересовало меня. Я отличалась от обычных жуков, в этом можно было не сомневаться, и иногда закрадывались мысли, что жуком я вообще не являюсь. Но свою истинную природу я тоже не могла опознать — ни я, ни кто-либо встреченный мной, не знал, что я такое и к какому виду принадлежу. Даже смазанные, неполные воспоминания о начале жизни никак не помогали. Это были скорее нечëткие образы, оставшиеся в подсознании, больше пустые факты, чем полноценные события прошлого. Я помню тьму, пустоту, длинные узкие проходы, ведущие от места, где я была одна и не одна одновременно... В общем, ничего хорошего и никаких подсказок о том, кто я такая. От пустого созерцания меня отвлëк росчерк чего-то ярко-алого, мелькнувший впереди. Я замерла, внимательно вглядываясь в спокойную массу листьев. Ничего. Ни движения, ни ярких пятен чужеродного здесь цвета. И это напрягало. Вряд ли же мне почудилось? Здесь обитает кто-то, чья отличная от окружающей палитры окраска не сделала его добычей. А это значит, что либо здесь нет крупных хищников, либо это существо само является таковым. Я надеялась, что верным будет первое предположение, но разум подсказывал мне обратное. Что ж, нужно быть осторожнее. Хотя осторожность требовалась везде, даже в процветающих землях, так что уж говорить об этом заброшенном королевстве, по пещерам которого явно бродит какая-то зараза. Потому что даже встреченные мной здесь мшистые создания, обросшие листвой, сверкали рыжиной в глазах. Из всех жуков, с которыми я здесь пересекалась, чтобы пересчитать тех, кто был в своëм уме, мне хватило бы пальцев одной руки. Ладно, нет, обеих рук, потому что были ещë гусенички, тоже вроде как адекватные, и шаман. Но улиток не брали никакие болезни, насколько я знала, поэтому его, наверное, можно было не считать. Я наконец дошла до места, где было алое существо. Там, в вышине, сейчас можно было разглядеть проход, до этого скрытый листвой. Теперь было понятно, куда оно пропало так быстро. А ещё это существо либо очень высоко прыгало, либо умело летать, потому что иначе попасть туда вряд ли было возможно. Слишком высоко был проход. Я бы туда не залезла точно. Даже учитывая мой малый вес, ветки здешних кустов выглядели слишком хрупкими, так что по ним забраться не получится. Да и не то чтобы мне нужно было преследовать эту красную фигуру, у каждого свой путь, и ввязываться в драку, если оно всë-таки хищник, как-то не слишком хотелось. Поэтому я выбрала противоположное направление — пещера здесь разделялась, и один из проходов уходил ниже. Именно этот путь мне приглянулся, и, ещë раз бросив взгляд вверх, я начала спуск. Идти приходилось аккуратно, стараясь не попасть в ручейки кислоты, текущей вниз по склону. Задачей это было трудной, потому что она либо не действовала на растения, либо растения уже приспособились, но очень часто под мхом мокро хлюпало. В самом начале спуска мне несколько раз не повезло наступить не туда, и тогда хитин тут же начинал шипеть. Приходилось срочно вытирать лапки, а после восстанавливать те участки, которые кислота начала разъедать. Благо, больно мне не было, разрушения были небольшими, и душа успешно справлялась с ними. Так что очень быстро я начала вначале проверять слишком большие колонии мха гвоздëм, а уже после или проходить по ним, или искать обходной путь. Внизу ожидаемо оказалась кислотная лужа, слишком маленькая для того количества кислоты, которое текло по склону. Обойдя заводь, я двинулась дальше по залу, подмечая, что на этот раз пространство идëт вверх и назад, в направлении Перепутья. Я достала карту, прикидывая, где я нахожусь. Скорее всего, я опустилась ниже того уровня, где был шаман и рыцарь, или была примерно наравне с ними. Здесь, в этом гроте, никаких построек видно не было. Возможно, путь скитальца шëл там, поверху, и уходил в проход, в котором скрылся красный жук. А это значит, что мне надо либо вернуться и всë-таки попробовать как-нибудь туда забраться, либо найти обходной путь. Поставив на карте пометку, я убрала еë обратно в сумку. Ну, вперëд. Низших жуков здесь было гораздо больше. Те, похожие на мстекрылов, жужжали под сводом, пару раз даже спускаясь и пытаясь попробовать на вкус меня. Гвоздь охлаждал их пыл, но смельчаков становилось тем больше, чем глубже я заходила в эти зелëные земли. Зелень здесь, какая же густая, как сверху, была тем не менее более дикой, стелющейся по всему доступному пространству. При этом всëм здесь было на удивление спокойно и тихо. В Перепутье эта тишина была давящей, мëртвой, а здесь скорее умиротворëнной. Нарушая этот покой, впереди послышалась чья-то ругань. Я поспешила туда, уже на подходе узнавая голос картографа, встреченного мной выше. Корнифер стоял, прижавшись спиной к стене, и отмахивался стопкой бумаги от местных мстекрылов, которые явно решили, что жук станет для них лакомой добычей. Подскочив ближе, я рубанула гвоздëм, разделяя рой почти пополам, и, отбив жало одного из них, ударила снова, на этот раз удачно зацепив сразу нескольких. Стая разлетелась, спеша покинуть неудавшийся обед, а я добила тех, кто сейчас корчился на земле. — Ты нашла меня как нельзя вовремя, — Корнифера, кажется, вся эта ситуация ни капли не смутила. — Я нанёс на карту всё, до чего смог добраться, даже несмотря на то, что некоторые обитатели этих мест довольно надоедливые. Хочешь купить копию моих набросков? Я кивнула, убирая гвоздь за спину, наблюдая за тем, как картограф тут же зашевелился, начиная перерисовывать свой набросок на протянутый мной лист с картой Перепутья. В прошлый раз он делал также, делая мне копию прямо на месте. — Какой контраст с Перепутьем, ты не находишь? Эти пещеры так и полнятся влагой и жизнью, такое изобилие прелестных дорожек и тропинок. Правда, кислота приносит некоторые неудобства, — я с интересом наблюдала за тем, как из моего небольшого наброска появляется чëткая схема проходов и залов. Для меня черчение карт было необходимостью, а Корнифер действительно наслаждался этим делом, — я встретил незнакомую мне путешественницу, пока спускался сюда. Попытался было позвать её, но она стремглав промчалась мимо, даже не посмотрев в мою сторону. Очевидно, она не такая ценительница карт, как мы с тобой. Принимая из его лапок готовый набросок, я задумалась. Не могла ли быть встреченная мной фигура этой самой путешественницей? Тогда была понятна нетипичная для этих мест яркая окраска, она просто не принадлежала этому зелëному миру и не обозначала себя бесстрашным хищником. Я благодарно кивнула картографу, вытаскивая из кармана сумки необходимое количество гео. Рассматривая линии на бумаге, я только удивлялась тому, что жук успел так быстро обойти Зелëную тропу. Не так же много времени прошло с нашей встречи в Перепутье... Хорошей новостью было то, что на тропу скитальца вернуться было не так уж и сложно, поэтому, распрощавшись с Корнифером, я двинулась чуть назад, высматривая разветвление проходов, которое должно привести меня на мой изначальный маршрут. И такое нашлось весьма скоро, вполне удобная пещерка делала крюк, спускаясь куда-то ниже. Туда я и направилась, прикидывая, не следует ли мне вернуться и прикупить компас. Использовался он редко, но в необитаемых землях был хорошим подспорьем. И сейчас, потеряв свой старый, я задумывалась о том, не нужен ли мне новый. Лаз вывел меня в очередной заросший грот, правда, уже слегка другими растениями. По крайней мере, этажами выше из кустов не торчали огромные клыки. Ну, или это сталагмиты очень интересной формы. Любопытство взяло верх, поэтому, на всякий случай достав гвоздь, я двинулась в направлении, где этих клыков было ещë больше. Небольшой проход был весь заполнен этими чудными кустами, но вроде ничего необычного они из себя не представляли. Разве что в центре было что-то вроде ниши, обрамлëнными теми же клыками. Я осторожно сделала несколько шагов вперëд, замирая с гвоздëм наперевес, когда в нише открылись три пары светящихся глаз. Тишина резко стала напряжëнной, и прерывать еë никто не спешил. Я молчала по понятным причинам, а существо напротив просто рассматривало меня. — Жалкий малёк… Ты подходишь, не ведая страха. Ты тоже охотник, как я? В тебе тоже горит это желание? Выслеживать, убивать, понимать? — голос был громогласен, и, честно говоря, не то чтобы я не ведала страха в этот момент. Но знать ему это явно не обязательно. Как и то, что если понимать и выслеживать я ещë любила, то убивать – нет. Но, видимо, моë молчание засчитали за положительный ответ, — тогда возьми! Возьми мой журнал. Он поможет тебе. Сначала тебе будет непросто разобрать его тексты, но чем искуснее охотник, тем проще ему понять мои записи, — из одного из кустов внезапно появилась тонкая когтистая лапа, уронившая небольшую книжицу. Я еле успела подхватить еë, а лапа уже скрылась обратно под листву, — Отправляйся в самые глубины этих земель и победи живущих там зверей. Докажи, что метка Охотника по праву может принадлежать тебе, — и, судя по всему закончив свою речь, Охотник закрыл глаза. Я же поспешила покинуть его логово, не желая оставаться здесь больше положенного. Лишь отойдя на приличное расстояние от этого грота, я смогла расслабиться. Про Охотников знали многие. Каста, положившая свою жизнь на то, чтобы отнимать другие. Добычей могло стать что угодно, и чем искуснее был Охотник, тем на более сильных существ он охотился. Они не подчинялись законам и границам, скитаясь всю жизнь или оседая где-то после того, как считали своë предназначение выполненным. Спасало только то, что их было мало, и встретить кого-то из их братии было сложно. Но мне, видимо, очень везëт. Но его заметки действительно могли быть полезны. Открыв выделанную кожей книжицу, я полистала исписанные странички. Описания различных жуков теснились внутри, рассказывая о тех, кому не посчастливилось стать дичью Охотника. Большинство из них были мне незнакомы, но нашлись и те, кто по описанию походил на встреченных мной. Так, например, мстекрылы были распространены, и о них было написано на одной из самых первых страниц. А местные жучки, похожие на них, жалени, нашлись ближе к концу. Увлечëнная поиском знакомых по путешествиям тварей, я сама не заметила, как прошла грот насквозь, и остановилась только потому, что какой-то из местных обитателей плюнул в меня желчью. Рефлекторно заблокировав атаку гвоздëм, я подняла голову, тут же замечая почти влетевший в меня шипованный шарик. Отбив его гвоздëм, я наконец огляделась. Таких существ в этой пещере было много, они парили над сводом, для чего-то периодически плюя на листья. На меня они внимания не обращали, и даже тот, который в меня врезался, просто продолжил лететь в одному ему известном направлении. Всë-таки читать на ходу – плохая привычка. Убрав гвоздь за спину, я уже открыла сумку, чтобы убрать журнал, как что-то привлекло моë внимание. Что-то, не вписывающееся в общую цветовую гамму. Впереди, в переходе между залами, стоял жук в ярко-красном облачении. Похоже, поняв, что его заметили, он, или всë-таки она, скрылась в проходе. Я только и успела разглядеть дëрнувшийся в воздухе кончик алого плаща. Видимо, это всë-таки и есть та путешественница, которую упоминал Корнифер. И она, похоже, не любила чужое внимание, раз спешила скрыться с чужих глаз. Но не мне еë за это судить. Подождав немного, дав жучихе скрыться, чтобы она не подумала, что еë кто-то преследует, я двинулась за ней. Вернее, не то чтобы за ней, просто в тот же проход. Всë-таки мне нужно было вернуться на путь скитальца, а это как раз в том направлении. Арка прохода выпустила меня в залитый кислотой зал. Некогда здесь в два этажа шла дорога, но сейчас от неë осталось только несколько пролëтов да пара соединительных лесенок. И вновь где-то сверху мелькнул красный плащ. Но на этот раз путешественница не спешила скрыться с моего поля зрения, она наоборот остановилась посреди зала, как будто ожидая меня. И я не заставила еë ждать, ступая на остаток нижней дороги, быстрым шагом пересекая открытое пространство. Стоило мне пройти половину пути до неë, как дева в красном сорвалась с места, в несколько алых росчерков оказываясь перед широким лазом, ведущим наверх. Неужели она ведëт меня? Там где-то должно быть продолжение пути скитальца, так что мне всë равно было в этом направлении, но неужели она думает, что я потерялась? Чужая душа – потëмки, и стоило мне опять подойти чуть ближе, как моя направляющая бросила что-то вверх, тут же скрываясь следом. У неë с собой гарпун? Тогда становится ясно, как она смогла допрыгнуть до того прохода. Увы, такой скоростью перемещения я не обладала, даже накидка, дающая хоть какое-то ускорение, была порвана, так что мне оставалось полагаться в этом вопросе только на собственные лапки. Обойдя особо большой кратер, я оказалась примерно на середине всего пути. Здесь же была лестница, ведущая от моей дороги на более верхнюю, идущую по краю грота. Она тоже выглядела старой и изношенной, но вроде была целой, так что я полезла, осторожно цепляясь за щели в камне. Сорваться сейчас означало бы купание в кислоте, но мне как-то не особо хотелось проверять, как на мой хитин будет воздействовать большое количество этой едкой жидкости. Но всë обошлось. Последняя ступенька была преодолена, и, отряхнув лапки от крошек мха, я выпрямилась во весь свой малый рост. Тут же сзади раздался грохот, и я едва успела отпрыгнуть к стене, как мимо меня пронëсся... Куст? Вернее, замаскированный под куст жучок, типа того, на которого я наступила в самом начале. Промчавшись мимо, он влетел в настоящие кусты, полностью растворяясь в окружающем пространстве. Я вытащила гвоздь и поспешила вдоль стены вперëд, туда, где скрылась моя случайная проводница. Дойти я не успела, и из кустов прямо передо мной опять появился этот жук. На этот раз я не стала отпрыгивать, встречая его металлом гвоздя. Напоровшись на него, «куст» рассыпался на листву, оставляя после себя лишь небольшого жучка, с писком нырнувшего в заросли. Небольшого даже по моим меркам, если учитывать, что ростом его маскировка была меня раза в два больше. Удивительно... Остаток дороги я прошла спокойно. Широкая пасть лаза располагалась так, что даже мне, с моим то ростом, удалось запрыгнуть. Загибаясь, он уходил вверх, как раз туда, куда мне было нужно, и, закинув гвоздь за спину, чтобы он не мешал подниматься, я двинулась по тëмному проходу. ​