В погоню за сердцем

Солнце уже гладило вершины холмов, ветер вновь начинал гнать пыль куда-то очень далеко, а вой диких собак усиливался. Кровавая, грязная рубашка была вся изодрана песком и камнями. Сэм лежал без сознания в обнимку со все еще теплой тушей кобылы. Вдали послышались всадники. — Пр-р! — Потянул на себя поводья один из них, подъехав к Сэму. Второй обскакал вокруг него. — Этот последний, Карл, посмотри, живой ли. — А чего я-то? — Давай слазь, я сказал. — Вечно так… — Один из них спустился с лошади и стал медленно подходить к Сэму, выхватывая револьвер и тихо причитая. — Иди проверь, Карл, вырой яму, Карл, сторожи вход, Карл. Когда уже будет что-то другое? Держи деньги, Карл. Развлекайся, ты первый, Карл. — Как вернемся, так уж и быть, поставлю тебе бутылку. Ка-арл. — Произнес конник, наблюдая за товарищем. — Так уж и быть, Карл. — Повторил бандит себе под нос и перевернул Сэма ногой на спину. — Ну вроде живой. Берём его? — Посмотрел он на товарища, тот кивнул. Он присел на колено, тыча револьвером в грудь Сэма. Вдруг прозвучал глухой выстрел вдали. Следом, хлопок возле Карла и, пораскинув мозгами, он свалился рядом с парнем. Широкая сквозная дыра зияла из его головы. Вскрикнув, второй всадник резко ударил коня шпорами и бросился прочь, как и в его в спину что-то укололо, он проскакал еще несколько метров, прежде чем свалиться с седла замертво. С обрыва холма спустилось двое фигур в пыльных серых плащах и масках. Человек с винтовкой обошел место вокруг, оглядываясь по сторонам, а другой подбежал к Сэму. Он кинул рядом увесистую сумку, нашел в ней склянку со спиртом и обработал простреленное плечо парня, кое-как перевязав. После, он снял с себя маску, и попытался привести его в чувство. Перед глазами Сэма замелькали звездочки и проявился силуэт темноволосой девушки, со сверкающими, словно изумруды, глазами. — Если ты бог, то я уверовал... — Тихо произнес он, вглядываясь в таинственное женское лицо. — Тогда считай это чудом. — Улыбнулась девушка. Она помогла ему сесть, попутно выясняя, не ранен ли он где-то еще. — Как себя чувствуешь? — Спросила она. — Жить, конечно, буду, но боль ужасная. — Сэм чувствовал неимоверный холод и жгучую боль в плече. Он все еще слабо понимал, что происходит вокруг, потому лишь обернулся к своей кобыле и вытянул из-под нее плащ, а затем по-детски укутался в него. — Нам нельзя здесь оставаться! — Крикнул спутник девушки. Он помог Сэму подняться и оседлать бандитскую лошадь. — Могу я узнать, кто вы такие? — Промурчал Сэм, берясь за поводья. — Я Хелен, это Марк, мой личный снайпер. — Она подмигнула своему другу. — А ты... — Я Самуил, как вы вообще тут оказались? — Мы ехали мимо и услышали жуткий взрыв вдали, потом увидели эту бойню. Ты видимо оттуда? — Да, как вы догадались? Впрочем, мне срочно нужно вернуться. — Сэм заметил, как взгляд девушки нервно прыгал по нему, но особого значения этому не придал, желая лишь вернуться к брату. — Обожди, друг. — Остановил его Марк. — Ты один с такой раной ничего не сделаешь. — Мы тебе поможем, — влезла девушка, заметив косой взгляд друга. — В знак доброй воли. Они галопом поскакали к месту нападения на конвой, откуда уже исходили тонкие струйки серого дыма. Все обозы были уничтожены. Тела солдат разбросало вокруг конвоя, а вдали уже виднелись дикие собаки, что кружили вокруг. Сэм впопыхах оглядывал каждого, пытаясь найти своего брата. Марк спустился с лошади и подошел к одной из повозок, пытаясь найти что-то ценное. — Кого ты ищешь? — Спросила Хелен, смотря как Сэм бегает по месту засады. — Брата! Он был где-то тут! — Если его здесь нет, то, вероятнее всего, они его забрали. — Холодно произнес Марк. Он нагнулся над одним из трупов нападавших и сплюнул, — Халфу! — Вы знаете куда они могли его отвезти? — Спросил Сэм, повернувшись к девушке. — Увы, знаем — Анфалир, у них там целая крепость в горах. — Чертовы ублюдки! — Сэм схватил лежавший на земле револьвер и сделал несколько выстрелов в уже остывшее тело бандита. — Успокойся, мы тебе поможем, как раз туда мы и собирались. — Сказала Хелен. Марк вновь посмотрел на нее неодобрительным взглядом. — А что? Лишний человек нам не помешает. — Хел, ты же в курсе, что это тайная операция? — Все я в курсе… Сэм в последний раз оглядел конвой и своих павших товарищей и сел в седло. — Значит, сделаем крюк: заедем в Энфорт, там у нас остались друзья, и потом сразу в Анфалир, пойдет? — Сказала Хелен и посмотрела на парня, ударив поводьями, Сэм лишь послушно кивнул, последовав за ней. Он точно знал, что нет смысла спорить, особенно в его состоянии. Они отъехали на значительное расстояние. Позади уже были едва различимы силуэты серых полосок дыма, уходящих в багровое небо. Темнело. — Откуда вы ехали с телегами полными динамита? — Внезапно спросил Марк. — С распутья у Вайтфорта, мы там встретили этот конвой, нужно было его охранять... — Сэм поник, — как видишь, не получилось. — Вам просто не повезло, не часто случается столь спланированная и крупная засада. Особенно на обозы с динамитом. Может там было что-то еще? — Не знаю, — опомнившись, Сэм закрыл кольцо большим пальцем, вспоминая слова брата, — чертов Лакморт! — Стоп, — остановила лошадь Хелен. — Лакморт? — Тогда это все объясняет, — категорично высказался Марк. Девушка бросила задумчивый взгляд на своего снайпера и ускорила лошадь. Оставшуюся часть пути они ехали молча. Была уже поздняя ночь, когда троица добралась до Энфорта. Это был приграничный городок Сайлира. Восточнее находилась Чернопольная Колония, подконтрольная Центрийскому альянсу, вокруг которого ходили печальные слухи: мол, тот положил глаз на независимые государства континента. Теперь сюда съезжались все беженцы с востока, некоторые находили тут пристанище, другие — бежали дальше. И ранее тихий и спокойный городок превратился в трущобы. Пригород был усеян бараками и зловонными палаточными лагерями, разросшимися на несколько кварталов. Центральная улица, ранее выложенная брусчаткой, сейчас больше напоминала осиный улей: разбитая дорога могла с легкостью сломать лошадям ноги, если копытом они попадали в яму. В центре города дела обстояли слегка лучше. — Сильно поменялся городок. — Заметил Марк, держа поводья натянутыми. — Вы разве не местные? — Сэм оглядел убитую улицу. — Нет, наш дом далеко отсюда, за океаном. — Акцент у вас совсем не забугорный, — продолжил Сэм. — Это тоже часть нашей работы, — ответила Хелен, — к чужеземцам тут относятся с недоверием. Особенно после войны. — Вы мне так и не рассказали кто... — Здесь! — Прервала парня Хелен. — Мы на месте. Группа остановилась возле трехэтажной таверны, напротив которой была расположена небольшая площадь, заполненная повозками. Они спешились. — Марк, дуй к Эйвону, а мы запасемся едой и придумаем ночлег, завтра встретимся у колокольни. — Так точно! — С издевкой произнес Марк, уводя лошадей за собой. Сэм и Хелен вошли в таверну. Парень сразу начал искать отличия от утреннего "Пьяного козла": холл представлял собой темную квадратную комнату с арками по бокам, освещенную парой керосиновых ламп, напротив входа стоял заброшенный ресепшн, а на полу лежал старый коричнево-красный ковер. О его край Сэм чуть было не споткнулся, пока заходил внутрь. Он тут же оперся о стену с обшарпанной лепниной, замечая, как она была единственным напоминанием о некогда статусном питейном заведении. Теперь и сюда добралось плачевная судьба города. Они вошли в правую арку, за которой открылся обеденный зал с баром. За столиками сидел местный колорит из жандармов, нищих, пьяниц и никому не было ни до кого дела, даже вошедшая в зал парочка вооруженных людей в пыльниках их никак не удивила. Некоторые лишь бросили брезгливый взгляд, а затем продолжили пить. Хелен подошла к бару, осматривая ассортимент на полках. — Бутылку виски, пожалуйста, и что есть на ужин? — Мясо, вареное, копченое, жареное, дополненное рагу. — Сухо ответил лысый мужчина в расшитой белой рубашке за стойкой. Видимо, этот человек все еще пытался оставить хорошее впечатление своим нарядом, хотя лицо его было уставшим и равнодушным, под стать обветшалой таверне. Он наклонился к шкафу и вытащил бутылку с золотистой жидкостью. Сэм отвернулся от бара, облокотился на стойку и болезненно выдохнул, утонув в своих размышлениях. Он только сейчас понял насколько болит его рука, насколько странно, что во вторую половину ночи так много народу в таверне, насколько нелепо обернулась судьба, что вот только недавно на него напали бандиты, его брата забрали невесть куда, а он с какими-то странными незнакомцами в не менее странном и убогом городишке покупает виски. Из раздумий его выбил сверлящий взгляд таинственной фигуры за столиком в углу. Они несколько секунд играли в гляделки, пока Хелен не толкнула парня в бок. — Пошли, сядем у лестницы. — Они направились к столику возле подъема на второй этаж, где по представлениям Сэма должны были находиться номера. Он попытался "по джентльменски" отодвинуть стул даме, но Хелен села на другую сторону стола. Сэм сжал губы в блинчик и сел напротив. — Ужина не будет. Маразматик бармен рассказал про мясо, а после вспомнил что, ужин только до полуночи. Ну что, расскажете что-нибудь, Самуил? — Спросила Хелен корительным голосом, будто на допросе. — Все, что я знаю, я рассказал по дороге. Нас нанял Лакморт свозить этот динамит в Кеммер. Больше ничего не знаю. — Он подцепил ногтем кольцо на пальце, спрятав руку под стол. — Расслабься, я не заставляю тебя выдать все тайны профессии. Расскажи о себе, чтоб мы могли друг другу доверять. — Девушка огляделась по сторонам. — Я вот, например, люблю виски, — она улыбнулась, параллельно ставя на стол бутылку забродившего пшена и дистиллированного пшена до состояния "виски". — Какое совпадение. Я бы сейчас от него не отказался, даже, может быть, купил бы его за что-нибудь. Повисла недолгая пауза, закончившаяся звоном горлышка бутылки о край стакана по центру стола. — Теперь давай без этой душноты. Ты когда-нибудь встречался с Халфу? — Перебила тишину девушка, оттопырив палец от стакана и указав им на шевроны. — Если ты наёмник, так еще из Вайтфорта, то я в этом уверена. — Я тебя разочарую, мы не настолько известны, чтоб иметь с ними дело. — Если вас нанимает са-ам Лакморт, то тут кто-то лукавит. — Я говорю честно. Брат всегда дорожил своей репутацией, чтоб не доходить до мокрухи с бандитами, по типу охоты за головами. Этим обычно занимались городские жандармы или странствующие мерлонеры, и то, когда те совсем наглели и за голову крупной шишки назначали награду. Но совету, увы, как и большей части Сайлира совершенно побоку на них. Сама оглядись. Проблем куда достаточно, так что гнать силы на запад, искать пресловутую банду, даже думать о таком — моветон. А у нас в основном было сопровождение конвоев или другой вид охраны. — Но все равно, вас нанимает Эдвард... Нет, ты не подумай, что я докапываюсь, просто это максимально странно. — Хелен пригубила стакан с пойлом, всматриваясь за спину Сэму. — Помяни чёрта... это еще кто? — Краем уха Сэм уловил медленные шаги позади, они со скрипом половиц приближались. — Господа, не возражаете, если я составлю вам компанию? — Мятая туша, скрывающаяся под сыромятным плащом, наклонилась над парнем. Тот задрал голову вверх и узнал лицо того мутного типа, с которым играл в гляделки. Его глаза, под коими висело два огромных мешка, отсвечивали темно зеленым при таком освещении кабака. Под двумя синими тюками, будто бы от недавно выпитой бутылки спиртного, румянились и блестели щеки. Сэму показалось, что этот мужчина родом оттуда, где принято спозаранку натирать лицо застывшим жиром. Возможно там, по преданию, он позволял омолодиться. Только вот это ему ни капли не помогло. — Ни в коем случае, присаживайтесь. — Не шевелясь, лишь подняв на мужчину глаза, произнесла Хелен. — Благодарю, у вас прекрасные глаза, миледи. Я тут краем уха услыхал, как вы обсуждаете Халфу и некого Лакморта, и мне стало дивно интересно, кто же способен уместить эти два слова вместе. — Мужчина отодвинул рукой стул из-под стола и присел, закинув ногу на ногу. — Это вас как-то взволновало? — Конечно, в этом городе не особо чествуют ни одного, ни другого. — Он украдкой бросил взгляд на Сэма. — Но думаю, скоро это изменится. — В каком это смысле? — Резко вопросила Хелен. — Стоит полагать, вы все узнаете в скором времени. — А сами вы кем являетесь? — Пытаясь подражать его манере, произнесла девушка. — Ох, я простой путник. В некоторых городах меня заклеймили изгоем, за некоторые дела, которые я, конечно же, не совершал, но, надеюсь, вы, благородные люди, и не станете меня порицать. — Конечно нет. Сайлир — свободное государство. — Улыбнувшись, произнёс Сэм. — Знаете ли, свобода — понятие растяжимое. Сами оглядитесь, — Мужчина развёл руками. — Кого-то даже Она может обременять. — Да ну, — Хелен задрала нос, — и как же бремя свободы относится к несчастным беженцам, нашему суждению об ауткастерах и ваших незаслуженных обвинениях? — Все очень просто. — Он на секунду замолчал, пытаясь продумать фразу. — Чем больше у человека свободы, тем больше у него мыслей, а чем больше мыслей, тем больше пустых домыслов. Разве не погоня за свободой делает все эти несчастные души несчастными? Но, сбежав от цепей и оков, они повязли в глубочайшей пучине новых зависимостей, попрошайничества, бедности и разрухи. — В том, что они оказались в таком положении, это сугубо их вина, возможно, они просто неправильно думали, не в том направлении. Но вот думать все равно полезно. Осознание каких-либо процессов, моментов, запечатленных человеком, является признаком разума. Ибо, лишь в свободе мысли заключается сила, движущая цивилизацию вперед. — Произнесла Хелен. — Разве не такие утверждения губят государства? — Спросил незнакомец. — Когда мы успели перейти из философии в политику? — Возразил Сэм. — Все мы, по молодости лезем в политику, по старости — в философию. Иногда нужно вспоминать былое. — Ответил мужчина. Сэму стало тяжело улавливать контекст разговора. — Так вы считаете, свобода не нужна? — Спросила Хелен. — Нет, вы не так понимаете. — Он достал из кармана металлический контейнер и, вытянув оттуда папиросу, закурил. — Свобода бывает разной. Одна из свобод мне чужда, как раз та, кою вы сказали — свобода мысли. Пока конкретный круг людей не объединены одной идеей, этот круг будет рубить друг другу руки, потому что "я так вижу". Идея не должна быть радикальной, но должна поддаваться обычной человеческой логике, и, может быть, щепотке гуманности. А дальше вы сами увидите, как начнут образовываться целые сверхгосударства. — Попахивает империей. — Наигранно-пренебрежительно произнесла Хелен. — Чем империя вам не нравится? Люди объединены одной идеей, одним монархом, одним богом. До забытых богов, пока не начались образовываться псевдо республики, люди жили относительно спокойно, потом и те, как и другие, сгинули. — Это было две эры назад, когда еще не разгорелась печь технического прогресса, сейчас же другой мир, более социальный. — Возразила Хелен. — И кому-то нравится сегодняшний мир? Вы слышали про Цитадельский кризис? — А кто про него не слышал? Тогда человечество утратило сверхъестественные силы. — Продолжала отвечать Хелен. — Да, нашлась парочка героев, пытавшаяся высвободить богов, дабы остановить войны и создать единое государство людей… — Продолжал незнакомец. На этой фразе Сэм уже совсем потерял нить разговора, пытаясь вспомнить хоть что-то из истории мира, в котором живёт. — Вы говорите о той шайке фанатиков, которые устроили хаос по всему миру и чуть его не уничтожили? — Звенел голос Хелен. — У всего своя цена, моя дорогая. — Произнес мужчина, на что Хелен фыркнула, сложив руки на груди. — Что же, не буду вас больше отвлекать. Был рад с вами подискутировать. Надеюсь, мы когда-нибудь встретимся еще. — Мужчина встал из-за стола и повернулся к бару. — Вы так и не назвали свое имя. — Повысив тон, спросила девушка. — Меня зовут Джеймс, прошу прощение, что такой изгой, как я, посмел посетить вашу компанию. Впрочем, если в этом городе все изгои, то камни летят в обычных людей. Желаю приятной ночи, молодой человек. — С этими словами мужчина покинул столик и вышел в коридор. — Что-то у меня аппетит пропал, бери вискарь и дуй за мной. — Хелен вскочила со стула и запрыгнула на вторую ступень лестницы, продолжив подъем. Сэм, недолго поразмыслив над словами Джеймса, еще раз обернулся в сторону, куда он ушел, припрятал бутылку в свой вещмешок и проследовал за спутницей. Пройдя через полутёмный коридор второго этажа, Хелен нащупала замочную скважину нужной двери. Они вошли внутрь. — А мы все здесь поместимся? — Спросил Сэм, оценив тесную комнату с одной кроватью. — Может тебе пентхаус еще оплатить? — Сквозь зубы произнесла девушка, закрывая дверь на ключ. — Я бы не отказался. Как спать втроём на одной кровати? — А ты спать и не будешь! — Хелен медленно повернулась к парню и легонько толкнула его в грудь. Он ударился спиной о стену. Девушка медленно провела ладонью по его рубашке, а брови парня удивлённо приподнялись. Ее рука остановилась на шее, нежно касаясь указательным пальцем мочки уха, другая же рука приставила револьвер к подбородку. Сэм испуганно вдохнул, пытаясь найти слова. — Что ты делаешь? — Шучу, — девушка развернула револьвер рукоятью вперед. — Ты будешь сидеть у двери и охранять меня, а Марк вернется утром. — Уговорила, — придя в себя, ответил Сэм. Парень забрал револьвер и уселся на кресло у двери, глядя на свою спутницу. Хелен кинула сумку перед кроватью и наконец скинула с себя пыльник, под которым виднелся кожаный корсет с кобурой, надетый на рубашку. — Отвернулся хотя бы для приличия, — взглянула она на парня, расстегивая корсет и залезая в постель. Сэм неохотно перевел взгляд в проход. — Учти, двинешься с этого кресла — у меня второй револьвер. — Ночи. — Да-да. — Зевнув, произнесла девушка. Сэм, проверив патроны, облокотился головой на стену, вглядываясь в растворившуюся во тьме дверь. Его мысли уже были свободны от вопросов, он наконец принял своё положение, как данность: "пусть всем этим занимается завтрашний Сэм, а сейчас я бы немного поспал..." Понемногу он стал проваливаться в сон.