Святой дракон.

Алиса, одна из разведчиц Серрахарда, оказалась в заточении вместе с другими похищенными. Чувство страха сжимало её горло с каждым часом, проведённым в этом холодном, сыром помещении. Она была среди четырёх своих товарищей, попавших в лапы неизвестных, и её охватывала леденящая душу тревога. Людей периодически уводили — мужчин, женщин, даже детей — и никто не знал, куда и зачем. Она провела здесь уже несколько дней, пытаясь успокаивать других, вселять в них хоть крупицу надежды, но сама с трудом сдерживала отчаяние. Её спасительным якорем был браслет, способный в любой момент телепортировать её домой, к Серрахарду. Но для этого нужно было знать, где они находятся. Магический маяк мог бы помочь определить координаты, но его активация неминуемо привлекла бы внимание. Собравшись в укромном углу, четверо разведчиков приняли рискованное решение: одна из них должна была использовать браслет и попытаться уйти. Если это сработает — они поймут, что телепортация возможна. К их облегчению, товарищ исчезла без следа, и, судя по всему, её исчезновение осталось незамеченным. Шло время, и голод становился всё мучительнее. Алиса уже думала, что их намеренно морят голодом, но вскоре им принесли еду — мутный, тёплый суп. На мгновение она почувствовала облегчение, но оно испарилось, когда она разглядела в своей тарелке человеческие зубы. Демон, раздававший «еду», равнодушно пояснил: если они не станут есть, их самих пустят на следующий обед. Многие, сломленные страхом и голодом, подчинились. Одна из разведчиц не выдержала — спрятавшись за спинами других, она активировала браслет и исчезла. Алиса же, стиснув зубы, заставила себя проглотить несколько ложек. Её несколько раз вырвало, но она продолжала сдерживаться, понимая: чтобы выбраться, нужно выжить и собрать информацию. Она искала щели, слушала разговоры стражей, пыталась понять планировку. Пока всё, что ей удалось выяснить, — они находятся глубоко под землёй. Так проходили дни и недели. Из четырёх разведчиков осталась только Алиса. В какой-то момент один из демонов заметил, что она отказывается от еды, и схватил её, потащив куда-то. Это был её отчаянный план — позволить унести себя туда, куда уводили других. Её психика была на грани: ледяной холод тюрьмы, постоянный страх и чувство вины за то, что она не могла помочь остальным, медленно разрушали её изнутри. Она знала, что слабость — не грех, но как не винить себя, когда на твоих глазах гибнут невинные? Всё это время она надеялась, что Серрахард найдёт их. Она верила в него — он не из тех, кто бросает своих. Но по какой-то причине помощь не приходила. То, что она увидела в новом месте, превзошло все её худшие ожидания. Десятки людей, подвешенных на цепях, над которыми демоны-целители проводили чудовищные эксперименты: сдирали кожу, вырывали зубы, ломали кости — и всё это, не давая жертвам умереть. Самый жуткий кошмар заключался в том, что так же мучили и детей. Но в этом аду был и луч надежды: здесь не было помех для магии. Она могла активировать маяк. Проблема была в том, что для подготовки заклинания требовалось время, и маяк нужно было установить в таком месте, где он останется нетронутым. Единственный вариант, который она увидела, — позволить подвесить себя на крюк. Он должен был пройти через её спину и закрепиться внутри. Если бы она попыталась установить маяк иначе, её бы сразу переместили. Когда демон схватил её за горло и потащил к свободному крюку, она мысленно готовилась. Невыносимая боль пронзила спину — крюк был раскалённым. Алиса закричала, чувствуя, как сталь прожигает плоть. Затем с неё сорвали одежду, и кто-то сдёрнул браслет с её запястья. Прежде чем потерять сознание, она увидела, как браслет бросили в ближайшее ведро. Но демоны-целители не дали ей уйти в небытие. Они исцелили её — лишь для того, чтобы боль от крюка вернулась с новой силой, словно её подвешивали снова и снова. У неё было всего пять минут на подготовку заклинания. Концентрация давалась с невероятным трудом — каждый нерв в её теле кричал от боли. Вдалеке она заметила, как одно из существ собирает мусор из вёдер в тележку. Помещение, в котором она оказалась, представляло собой огромный коридор, заполненный такими же страдальцами, как и она. У некоторых вырывали зубы, с других сдирали кожу, третьих методично разбирали на кости и мясо — и всё это под аккомпанемент исцеляющих заклинаний. Собрав всю свою волю, Алиса начала читать заклинание маяка. Она молилась — чтобы хватило концентрации. Стресс и отчаяние подстегнули её: маяк сработал раньше, чем планировалось. Теперь раскалённый крюк, на котором она висела, стал её меткой — её можно было обнаружить на расстоянии до 200 километров. Оставалось самое сложное: выбраться с крюка и достать браслет из ведра — пока её не остановили или пока тележка с «мусором» не увезла её единственный шанс на спасение. Крича от невыносимой боли, Алиса из последних сил ухватилась за раскалённый крюк, впившийся в её тело. Каждое движение отзывалось огненной агонией, но она медленно, сантиметр за сантиметром, начала вытягивать себя из него. Маленькая демоническая тварь, до этого лишь занимавшаяся «исцелением» жертв для продления их мучений, заметила её попытку побега и забеспокоилась. Она не могла самостоятельно остановить Алису, но уже звала на помощь. Алиса, чувствуя, что время уходит, собрала всю свою волю в кулак. Она изо всех сил подтянулась вверх, чувствуя, как плоть на её спине разрывается. Чтобы окончательно освободиться, ей пришлось резко наклониться вперёд — крюк, вырываясь, вырвал с собой клок мяса и кожи. С оглушительным стуком она рухнула вниз, ударившись лицом о металлическое ведро. От удара у неё выбило несколько зубов, а в глазах потемнело. Маленький демон, шипя и суетясь, попытался схватить её, но Алиса, уже почти теряя сознание, судорожно запустила руку в ведро с мусором. Её пальцы нащупали холодную металлическую поверхность браслета. Собрав остатки сил, она с силой ударила им о пол. Браслет сломался с яркой вспышкой магии, и Алиса мгновенно исчезла, перенесясь в безопасное место — туда, где её ждали сёстры. Последнее, что она успела осознать перед тем, как погрузиться в беспамятство, — это ощущение твёрдого пола под собой и встревоженные голоса вокруг. Маленький демон, ошеломлённо уставившийся на пустое место, вдруг сам оказался в незнакомом помещении. Он огляделся и встретился с десятками глаз, полных такой ненависти, что у него похолодела кровь. Он попытался было что-то сделать, но в следующее мгновение лишился обеих рук и ног — один из людей, владеющий навыками ближнего боя, молниеносно атаковал его. Демон рухнул на пол, впервые в своей жизни испытав настоящую боль. Хотя та, что он чувствовал сейчас, была ничтожной по сравнению с мучениями, которые он причинял другим. — Да как вы посмели, чертовы людишки! — прошипел он, истекая чёрной кровью. — Вы хоть понимаете, что с вами будет?! Владыка Айнз и Демиург вам этого не простят! Вас всех найдут и повесят на крючки! Он ожидал увидеть в глазах людей страх, но вместо этого заметил лишь шок, который быстро сменился холодной яростью. И тут до него наконец дошло. Он вспомнил строжайший приказ Демиурга — никогда не упоминать имя Владыки Айнза и Назарик посторонним. Своей болтовнёй он только что подставил весь Назарик под удар. Осознание собственной чудовищной ошибки заставило его замолчать, но было уже поздно. Алиса на удивление проснулась уже на следующий день — её раны удалось исцелить благодаря магии самой Люминиэль. Теперь она лежала в уютной комнате в доме ангела, а вокруг неё столпились сёстры, которые, едва она попыталась подняться, крепко обняли её, не давая пошевелиться. — Мне было так страшно, — прошептала Алиса, и её голос дрогнул. Сёстры лишь сильнее сжали объятия. Они знали Алису как отважную и стойкую разведчицу, и если даже она признавалась в страхе, значит, пережитое было за гранью кошмара. Десятки минут ушли на то, чтобы успокоить её. Затем, собравшись с силами, Алиса начала рассказывать. Каждое слово давалось с трудом, но она понимала: нельзя терять времени. Чем дольше задержка, тем больше людей продолжают страдать в том аду. Каково же было её удивление, когда Люминиэль мягко остановила её: — В этом больше нет нужды, дитя. Тот демон, что случайно переместился вместе с тобой, уже рассказал нам всё, что знал. Оказалось, с помощью определённых «методов» из существа удалось выудить всю возможную информацию. Её было немного, но достаточно, чтобы понять местоположение логова и тех, кто стоял за этими зверствами. Когда Алиса спросила, сколько времени прошло с момента её похищения, ответ поверг её в шок: почти полтора года. Она не могла в это поверить — по её ощущениям, прошло не больше пары месяцев. --- Тем временем Демиург находился на одной из своих секретных ферм, где содержались не только люди, но и другие разумные существа — живые инструменты для его экспериментов, чьи страдания были лишь данью научному любопытству. К нему приблизился один из подчинённых и доложил о происшествии: пару часов назад пропал один из людей вместе с мелким демоном. Демиург немедленно проверил воспоминания стража, наблюдавшего за помещением. В его сознании всплыл образ: девчонка, с телом, искалеченным крюком, хватает что-то из ведра, разбивает браслет и исчезает, увлекая за собой демона. Оказавшись на месте исчезновения, Демиург попытался отследить точку назначения, но тщетно. Впервые за долгое время он испытал неприятное, почти чужеродное чувство — осознание собственной ошибки. Именно он упустил из виду магический артефакт на руке одной из пленниц. Казавшийся безобидным браслет обладал скрытыми функциями, которые не удалось вовремя распознать. Он сохранял внешнее спокойствие, убеждая себя, что ситуация под контролем. Вряд ли ничтожный демон знал что-то действительно важное. На его месте Демиург бы просто убил сбежавшую, а затем покончил с собой в знак раскаяния. Но сейчас не время разбираться с последствиями чужой некомпетентности. У него были более важные планы. Пора было привести в действие следующий этап. Его взгляд стал твёрдым. Пришло время нанести удар по Святому Королевству. Шесть месяцев назад Я лежал в постели рядом с королевой Драудиллон, размышляя о будущем. С тех пор как наши отношения начались, прошло уже полгода, и о них знали многие — слухи, непонятно как распространившиеся, сделали своё дело. В это время ничего особенного не происходило, кроме моих непрекращающихся попыток найти пропавших людей. Из четырёх моих разведчиков вернулись трое. Первая появилась почти сразу, вторая и третья спустя месяц. То, что они рассказала, вызвало во мне такую ярость, что потребовались недели, чтобы прийти в себя. Лишь сейчас мне наконец удалось немного расслабиться и сосредоточиться. Но, к сожалению, мне так и не удалось выйти на след того демона — Элдабаофа, чёртово имя которого я всё никак не могу запомнить. Осторожно, чтобы не разбудить Драудиллон, я использовал метаморфозу, выскользнул из постели и выпрыгнул из окна, уже в драконьей форме. В воздухе ко мне поступила информация от одной из разведчиц. И это были не новости о местонахождении Алисы или других пропавших. Она сообщила, что несколько групп авантюристов, нанятых для исследования одного подземелья, погибли. А теперь из того же подземелья в сторону Империи Бахарут движется дракон. Разведчице удалось остаться незамеченной, но, находясь на грани срыва, она решила отступить — я всегда настаивал на осторожности. Кроме того, она упомянула, что видела на спине дракона детей с тёмной кожей. Поскольку за всё время в этом мире я не встречал настоящих негров, единственное разумное объяснение — это тёмные эльфы. Если же это были создания из игры, то, возможно, Айнз или кто-то из его гильдии оживил расу NPC-«негров», что было бы довольно забавно. В любом случае, я уже летел в сторону Империи, чтобы перехватить дракона с тёмными эльфами. Поскольку мне было неизвестно его точное местоположение, я решил подождать в том же районе, где находился Зиркниф. Когда люди в замке заметили меня, они отреагировали спокойно — я часто общался с Кровавым Императором, и мои визиты стали для них привычными. С ним у меня сложились по-настоящему хорошие отношения, можно даже сказать, что мы стали друзьями. Вообще, я ладил практически со всеми правителями, за исключением Теократии и королевства Ре-Эстиз. В этих двух местах у власти стояли настоящие идиоты: одни — фанатики, другие — некомпетентные правители, не способные толком управлять своей страной. Правда, младший сын короля Ре-Эстиза казался вполне адекватным человеком, несмотря на внешность типичного избалованного выродка. — О, Серрахард! Рад вас видеть. По какой причине вы на этот раз удостоили мой двор своим визитом без предупреждения? — спросил император Зиркниф. Я успел заметить, что он каждый раз раздражается, когда я появляюсь неожиданно. — Видишь ли, из-за того что ты отправил авантюристов в то место, которое я просил не трогать, оттуда сейчас движется дракон. На его спине — двое существ, чья сила, возможно, сравнима с Восемью Королями Жадности, — ответил я спокойно. — Поэтому я прошу тебя убедиться, что они не попытаются устроить здесь беспорядки. Император заметно занервничал, наконец осознав суть моих слов. Хотя, если честно, отчасти это была и моя вина: я просто сказал, что туда нельзя ходить, но не объяснил причину. Впрочем, он и не спрашивал. Теперь оставалось гадать, кто из нас виноват больше. Авантюристов же я винить не мог — они просто выполняли работу и не знали, что это место принадлежит существу из другого мира, которого лучше не тревожить. Пока я вёл этот неспешный разговор с императором, с неба пролетел жёлтый дракон, лишь немного превосходящий меня в размерах, даже несмотря на то, что я находился в уменьшенной форме. Я решил притвориться другим драконом, ещё сильнее изменив свой облик, и дал императору и верховному заклинателю знак не выдавать мою настоящую личность. Что касается верховного мага — трёхсотлетнего человека, сохранившего молодость благодаря ритуалам, проведённым в моей деревне, — он лишь молча кивнул, понимая ситуацию. Когда жёлтый дракон приземлился, двое тёмных эльфов сразу заметили меня и начали что-то шептать друг другу. На вопрос, кто я такой, я просто ответил, что являюсь одним из друзей Серрахарда. Их тон мгновенно сменился на более уважительный. На мой вопрос о цели их визита они заявили, что хотят «отдать долг» за вторжение в их дом. Когда я уточнил, что именно они планируют, они безразлично бросили: «Убить парочку людей». — Ага, конечно, «просто убить парочку», — усмехнулся я. Они также упомянули, что хотели пригласить императора в Назарик, но на вопрос «зачем» внятно ответить так и не смогли. Впрочем, мне было уже всё равно — я не позволил бы им причинить вред людям, а дальнейшее касалось лишь политики, в которую я не желал погружаться. Спустя несколько дней я узнал, что императору удалось уговорить Айнза участвовать в войне. Не дожидаясь её начала, я полетел к нему и подробно объяснил, почему не допущу полномасштабного конфликта с людьми. Причина была проста: для меня он ничем не отличался от других разумных существ. Все они находились на одном уровне в моих глазах — сила или слабость не имели значения, важны были лишь их поступки. Кроме того, он не имел права использовать силу, полученную просто благодаря игре, против жителей этого мира, у которых не было таких возможностей. То, что он убил авантюристов, вторгшихся в его дом, ещё можно было как-то понять. Но развязывание войны, в которой могли погибнуть сотни тысяч людей, было уже совершенно неприемлемо. Да, я понимал, что мир не делится на чёрное и белое. Но жить по таким простым принципам было гораздо легче. Зачем лишний раз мучить себя размышлениями о том, что хорошо, а что плохо, если в данном случае всё было очевидно?