Новая эра.

Ночь над замком Хейнсбери выдалась безлунной, идеальной для того, что должно было произойти. Драко стоял на вершине северной башни, наблюдая, как его последователи выстраиваются концентрическими кругами во внутреннем дворе. Их тёмные мантии колыхались на ветру, серебряные кольца со змеями тускло поблёскивали в свете факелов. Сегодня они делали первую серьёзную попытку расшифровать ключевой ритуал из древней книги. Сегодня они могли стать на шаг ближе к возвращению Тёмного Лорда. — Нервничаешь? — голос Кайлы за спиной заставил его обернуться. Она выглядела завораживающе в длинном чёрном платье с серебряной вышивкой, волосы собраны в сложную причёску, открывая шею, на которой покоился медальон со змеёй — его подарок на годовщину их встречи. В руках она держала ту самую книгу, тщательно завёрнутую в защитную ткань. — Нет, — солгал Драко, и они оба это знали. — Просто размышляю. Она подошла ближе, становясь рядом: — О чём? Драко помолчал, подбирая слова: — О цене. Каждый ритуал в этой книге требует жертв. И чем могущественнее ритуал, тем выше цена. — Ты сомневаешься? — в её голосе не было осуждения, только искреннее любопытство. — Нет, — он покачал головой. — Но я должен быть уверен, что готов заплатить эту цену. Какой бы она ни была. Кайла положила свободную руку ему на плечо: — Мы все здесь добровольно, — тихо сказала она. — Каждый из тех, кто стоит внизу, знает, на что идёт. Драко посмотрел на неё: — Даже ты? — Особенно я, — она улыбнулась, и в тусклом свете факелов её улыбка казалась почти нежной. — Я давно связала свою судьбу с твоей. Куда бы эта дорога ни привела. Драко поцеловал её — коротко, но глубоко, вкладывая в этот поцелуй всё, что не мог выразить словами. Она ответила с такой же силой, а затем отстранилась: — Пора, — сказала она. — Они ждут. Драко кивнул и последовал за ней вниз по винтовой лестнице, в сердце замка, где должен был состояться ритуал. Большой зал замка Хейнсбери был преобразован до неузнаваемости. Старинная мебель вынесена, стены очищены от гобеленов, пол тщательно вымыт и покрыт руническими символами, нарисованными серебряной краской. В центре зала располагался каменный алтарь — древний, испещрённый странными значками, принесённый сюда из подземелий заброшенного храма на севере Шотландии. Двенадцать самых доверенных членов Нового Ордена уже заняли свои места по периметру рунического круга. Среди них Драко узнал Теодора Нотта, Блейза Забини, Панси Паркинсон, а также нескольких новых рекрутов, доказавших свою верность делу. — Всё готово, — доложил Теодор, когда Драко и Кайла вошли в зал. — Пленники доставлены в подземелье, артефакты размещены по схеме. — Хорошо, — кивнул Драко. — Старейший Маркус расшифровал финальную часть ритуала? — Да, — Теодор протянул ему свиток пергамента. — Здесь полный текст заклинания и инструкции. Но, Драко… он настаивает, что должен предупредить тебя лично о рисках. Драко нахмурился: — Где он? — Ждёт в библиотеке, — ответил Теодор. — Сказал, что это не для чужих ушей. Драко обменялся быстрым взглядом с Кайлой: — Я поговорю с ним. Начинайте подготовительную часть ритуала, я присоединюсь через десять минут. Он вышел из зала, чувствуя, как нарастает напряжение в воздухе. Что-то в поведении Маркуса, старейшего эксперта по тёмной магии, настораживало его. Какие риски могли быть настолько серьёзными, что о них нельзя было говорить при всех? Старейший Маркус — согбенный, седой волшебник неопределённого возраста с пергаментной кожей и глазами, выцветшими до почти белого цвета — ждал его в полутёмной библиотеке, сидя в кресле у камина. — Вы хотели меня видеть, — без предисловий начал Драко, закрывая за собой дверь. — В чём дело, Старейший? Маркус поднял на него свой мутный взгляд: — Вы не до конца понимаете, что собираетесь сделать сегодня, лорд Малфой, — его голос был тихим, но отчётливым. — Я расшифровал ритуал полностью, включая те части, которые были скрыты между строк. — И? — Драко нетерпеливо подошёл ближе. — Какие риски вы обнаружили? Старик медленно покачал головой: — Дело не в рисках, лорд Малфой. Дело в сути. Этот ритуал… не совсем то, что вы думаете. — Объяснитесь, — холодно потребовал Драко. — Ритуал действительно позволит вернуть силу Тёмного Лорда в этот мир, — медленно произнёс Маркус. — Но не так, как вы ожидаете. Он не воскресит тело Волдеморта. Он создаст… сосуд. Живой сосуд для его силы, его сущности. Драко нахмурился, пытаясь осмыслить услышанное: — Сосуд? Вы имеете в виду, что его сознание вселится в кого-то другого? — Не совсем, — старик подался вперёд. — Ритуал создаст связь между сущностью Тёмного Лорда, которая существует за гранью, и живым волшебником, который проводит ритуал. Постепенно эта сущность будет поглощать личность хозяина, пока полностью не заменит её. Это не мгновенное воскрешение, а… трансформация. Драко почувствовал, как холодок пробежал по его спине: — Вы говорите, что тот, кто проведёт ритуал… — Перестанет существовать как личность, — закончил Маркус. — Да. Рано или поздно его разум, его душа будут вытеснены сущностью Тёмного Лорда. Он станет новым воплощением Волдеморта — с его воспоминаниями, его силой, его целями. Но прежнего человека больше не будет. В комнате повисла тяжёлая тишина. Драко медленно подошёл к окну, глядя на звёздное небо. Внутри него бушевал ураган противоречивых эмоций. — Почему вы говорите мне это только сейчас? — наконец спросил он, не оборачиваясь. — Я расшифровал эту часть только сегодня утром, — ответил Маркус. — И должен был убедиться, что вы понимаете все последствия перед тем, как приступить к ритуалу. Драко резко повернулся: — Вы думаете, что я собираюсь быть этим… сосудом? Старик посмотрел на него с искренним удивлением: — А разве нет, лорд Малфой? Кто ещё? Кто ещё обладает достаточной магической силой, достаточным влиянием, достаточной… преданностью делу? Драко не ответил. В глубине души он знал, что Маркус прав. Он всегда предполагал, что именно ему придётся проводить финальную часть ритуала. Он был лидером, он был тем, кто нёс ответственность. Но цена… цена была выше, чем он ожидал. — Я должен подумать, — наконец сказал он. — Мы можем отложить ритуал? — Нет, — Маркус покачал головой. — Звёзды выстроились идеально. Артефакты подготовлены. Жертвы готовы. Если мы отложим, придётся ждать следующего благоприятного момента — а это может быть месяцы или даже годы. Драко стиснул зубы. Выбор, который встал перед ним, был невыносимо тяжёлым. Стать сосудом для Тёмного Лорда, постепенно теряя себя, свою личность, свои чувства… или отложить ритуал, возможно, навсегда упустив шанс вернуть старый порядок. — Я понимаю, — наконец сказал он. — Благодарю за честность, Старейший. Маркус поднялся, опираясь на посох: — Что бы вы ни решили, лорд Малфой, я на вашей стороне. Но помните: некоторые жертвы невозможно отменить. С этими словами он медленно вышел из комнаты, оставив Драко наедине с его мыслями. Когда Драко вернулся в Большой зал, подготовка к ритуалу была в самом разгаре. Кайла руководила расстановкой артефактов вокруг алтаря, её голос был чётким и уверенным, когда она отдавала команды. Увидев его, она тут же подошла: — Всё в порядке? — тихо спросила она. — Ты выглядишь… встревоженным. Драко посмотрел на неё, пытаясь запомнить каждую черту её лица, каждый оттенок её ледяных глаз. Как много времени у него останется, если он проведёт ритуал? Как долго он будет помнить её, любить её, прежде чем сущность Волдеморта поглотит его полностью? — Нам нужно поговорить, — сказал он, увлекая её в сторону, подальше от остальных. — Наедине. Сейчас же. Кайла нахмурилась, но послушно последовала за ним в небольшую комнату рядом с залом — бывшую оружейную, теперь пустую, если не считать нескольких стульев и стола. — Что случилось? — спросила она, когда Драко закрыл дверь. — Что сказал тебе Маркус? Драко глубоко вдохнул и рассказал ей всё — о сосуде, о постепенной трансформации, о цене, которую придётся заплатить. По мере того как он говорил, лицо Кайлы становилось всё более напряжённым. Когда он закончил, она долго молчала, переваривая услышанное. — Ты не можешь этого сделать, — наконец сказала она, и в её голосе была сталь. — Это слишком высокая цена. — А какая альтернатива? — Драко покачал головой. — Отказаться от всего, что мы строили последние годы? От мести? От возвращения к власти? — Альтернатива — найти другой способ, — Кайла подошла ближе, глядя ему прямо в глаза. — Или другого… сосуда. Драко горько усмехнулся: — Кого? Кто из наших последователей достаточно силён магически? Кто обладает достаточным влиянием, чтобы объединить всех после ритуала? И главное — кто согласится на такую жертву? — Я, — просто сказала Кайла. Драко замер, не веря своим ушам: — Что? — Я могу быть сосудом, — повторила она твёрдо. — У меня достаточно силы. Я не боюсь жертв. И я… — Нет, — резко прервал её Драко. — Даже не думай об этом. Я не позволю. — Не тебе решать, — её глаза сверкнули. — Это моя жизнь, моя судьба. — А как же мы? — Драко схватил её за плечи. — Всё, что мы построили вместе? Всё, что планировали? Кайла посмотрела на него с такой нежностью, которая редко появлялась на её лице: — Ты действительно думаешь, что я могу жить, зная, что ты… что тебя больше нет? Что внутри твоего тела живёт кто-то другой? Драко почувствовал, как что-то сжимается в его груди: — А я должен с этим жить? Видеть тебя каждый день и знать, что это уже не ты? Они стояли, глядя друг на друга, оба понимая, что оказались в ловушке. Любое решение означало потерю — себя или другого. — Должен быть иной путь, — наконец сказал Драко. — Что-то, чего мы ещё не рассмотрели. — Может быть, — медленно произнесла Кайла, — нам не нужен Волдеморт. Драко нахмурился: — Что ты имеешь в виду? — Мы создали всё это, — она обвела рукой, словно указывая на весь замок, на всю их организацию. — Новый Орден. Армию последователей. Сеть влияния по всей Европе. Мы сделали это сами, без него. — Но именно его возвращение было целью, — возразил Драко. — Всё, что мы делали, было ради этого. — Правда? — Кайла подошла ещё ближе. — Или мы говорили себе это, потому что боялись признать, что можем действовать самостоятельно? Что, может быть, мы не хуже него? Драко молчал, потрясённый её словами. Они никогда не обсуждали этого — возможности, что они могли бы продолжить без Волдеморта, сами став той силой, которая изменит мир. — Они ожидают ритуала, — наконец сказал он. — Все эти люди собрались здесь, чтобы увидеть возвращение Тёмного Лорда. — Тогда дадим им то, что они ожидают, — в глазах Кайлы появился опасный блеск. — Но по-своему. — Что ты предлагаешь? — Драко почувствовал, как внутри него зарождается странное волнение. Кайла улыбнулась — не своей обычной холодной улыбкой, а чем-то более тёмным, более опасным: — Ритуал может быть изменён. Маркус сказал, что сосуд постепенно наполняется сущностью Тёмного Лорда. Но что, если мы не позволим этому завершиться? Что, если мы используем только часть ритуала — чтобы получить силу, знания, но не позволить сущности полностью захватить контроль? — Это возможно? — Драко нахмурился. — Остановить процесс на полпути? — Не знаю, — честно призналась Кайла. — Но мы можем попробовать. В конце концов, разве не риск всегда был частью нашего пути? Драко смотрел на неё, ощущая странную смесь страха и восхищения. То, что она предлагала, было безумием — играть с силами, которые они едва понимали, рискуя всем, включая их собственные души. И всё же… в её словах была логика. Они действительно создали нечто значительное сами, без Волдеморта. Может быть, они действительно не нуждались в нём так, как думали? — Нам нужно поговорить с Маркусом, — наконец сказал он. — Немедленно.