От ненависти до любви

Пять лет.       Пять лет Дэмиан скитался по окраинам мира, где земля пахла серой, а небо было цвета старой крови. Его латы, когда-то сиявшие, теперь покрылись патиной времени и чужой жизнью. В тавернах шептались, что Страж Света сошёл с ума – он больше не сжигал ведьм, а искал что-то... или кого-то. – Опять не он, – Дэмиан вытер клинок о плащ, глядя на искажённое ужасом лицо очередного монстра. Это существо хоть и пожирало магов, но было слишком глупым, чтобы быть Тем Самым. Ночной ветер принёс запах дождя и чего-то знакомого – жасмина и старых книг. Он резко обернулся, но среди развалин древнего храма никого не было. Только тени шевелились, будто смеясь над ним. – Аэллис... – его голос сорвался в шёпот. Он не видел её с того утра, когда ушёл в город. Иногда ему казалось, что он чувствует её взгляд где-то за спиной, но когда оборачивался – лишь вороны взмывали в небо. Дэмиан достал из-за пазухи смятый пергамент – карту с отметками, где появлялся Пожиратель. Все точки образовывали круг вокруг одного места... Чёрного леса. – Ты там, – он сжал кулак, и пергамент вспыхнул синим пламенем. – И я иду. Где-то в глубине леса, среди древних дубов, что-то огромное заворчало, учуяв запах бессмертной крови. Охота продолжалась. Но теперь охотник и жертва поменялись местами.

***

Десять лет.       Заброшенная деревня стояла в тумане, как призрак. Разрушенные дома с пустыми глазницами окон, колесо телеги, застывшее в вечном падении. Дэмиан шагал по ухабистой дороге, его плащ шуршал по мертвой траве. И тут он увидел её. Аэллис сидела на колодце, её босые ноги качались над черной водой. Волосы, обычно идеальные, были растрепаны ветром. Она подняла голову – синие глаза расширились. – Откуда ты здесь? Мы должны встретиться лишь через 85 лет, – её голос дрогнул, что было странно для Королевы Ведьм. Дэмиан замер, словно боялся, что она исчезнет. – Я искал не его. Я искал тебя, – он сделал шаг ближе, и его латы скрипнули. Она соскользнула с колодца, её платье, когда-то чёрное, выцвело до серого. – Ты не должен был... временные линии... – она схватилась за голову. Он был рядом за мгновение, срывая перчатки, чтобы коснуться её лица. – К чёрту линии. Ты испугана. Ты никогда не боишься. Аэллис закусила губу, потом резко обняла его, впиваясь пальцами в спину. Дэмиан ощутил, как по его спине пробежал холодок, когда Аэллис дрожала в его объятиях. Её слёзы оставляли влажные следы на его латах, медленно стекая в щели между пластинами. – Он был здесь... – её голос звучал разбито, словно она снова стала той девушкой, которую он когда-то знал. Его пальцы впились в её плечи, но не от злости – так он убеждался, что она реальна. – Что ему нужно? – Дэмиан почувствовал, как ярость закипает в груди. Аэллис отстранилась, её синие глаза блестели в тусклом свете. – Он... хочет меня. Это мой бывший. Тот, о ком я рассказывала. – её губы дрожали. – Он ушёл, когда я стала Королевой. А потом... потом он нашёл Пожирателя. Заключил сделку. Дэмиан резко выдохнул, будто получил удар в живот. – И теперь этот ублюдок решил вернуть тебя? Через века? Через горы трупов? – его смех прозвучал грубо и резко. Она кивнула, смахнув слёзы тыльной стороной ладони. – Он сказал... что всё это время любил только меня. Что стал монстром, чтобы дожить до дня, когда снова сможет... Дэмиан схватил её за подбородок, заставив смотреть в глаза. – А ты что ему ответила, ведьма? В её взгляде мелькнула знакомая искра – та самая, что сводила с ума стражей и демонов. – Что мое сердце уже занято безумным бессмертным. Где-то в тумане раздался рёв – не звериный, а почти человеческий. Полный боли и ярости. – Значит, он где-то рядом, – Дэмиан медленно провёл пальцем по её щеке, стирая следы слёз. – И ему очень не понравится твой ответ. Дэмиан ощущал, как учащённое дыхание Аэллис обжигает его шею. Она дрожала, как осиновый лист, её обычно безупречные ногти впились в его латы, оставляя царапины. – Чёрт, он же сам ушёл! – её голос звучал хрипло, срываясь на полуистеричный шёпот. – А теперь объединился с Пожирателем... Я же ведьма! Как он вообще... Она резко замолчала, оглядывая пустые улицы заброшенной деревни. Ветер шевелил её волосы, разнося запах жасмина и страха. – Мне страшно, – призналась она, прижимаясь к нему так, будто хотела провалиться сквозь латы. – Не отдавай меня ему, Дэмиан. Прошу. Дэмиан провёл рукой по её спине, чувствуя, как под тонкой тканью платья бегут мурашки. – Ты думаешь, я пятнадцать лет гонялся за его следом, чтобы просто развернуться? – его губы коснулись её виска, оставляя горячий след. – Он мёртв. Просто ещё не лёг в землю. Аэллис всхлипнула, цепляясь за него. – Но он теперь часть Пожирателя, Дэмиан. Они сильнее нас. Он медленно провёл пальцем по её запястью, и на бледной коже вспыхнул золотой символ – их древняя печать. – Я не страж уже давно. Я – твой рыцарь. Она выпрямилась, смахивая слёзы. В её глазах загорелся знакомый холодный огонь. – Тогда нам стоит подготовиться, – она щёлкнула пальцами, и вокруг них вспыхнули синие огни. Где-то вдалеке завыл ветер, но деревня оставалась пустой. Пока что. Дэмиан медленно разжал объятия, но не отпустил Аэллис полностью – его пальцы сплелись с её, словно боясь, что она растворится в тумане. Его золотые глаза, обычно холодные, теперь горели решимостью. – Значит, план, Королева, – его голос звучал низко и хрипло. – Этот ублюдок объединился с Пожирателем, но пока не явился. Значит, у нас есть время. Аэллис провела ладонью по его щеке, оставляя след магического тепла. – Мы могли бы сбежать, – прошептала она, но в её глазах уже читался ответ – бегство не для них. Дэмиан усмехнулся, касаясь лбом её лба. – Ты хочешь, чтобы я прятался? После всего? – его пальцы сжали её талию. – Нет, мы сделаем ловушку. Для них обоих. Она замерла, потом кивнула, и в её синих глазах вспыхнули искры магии. – Пожиратель слаб против чистого света. А он... против моей крови. Дэмиан резко отстранился, сжав её запястье. – Нет. Ты не станешь приманкой. Аэллис улыбнулась той опасной улыбкой, что сводила с ума целые королевства. – Я не буду приманкой, глупец. Я буду охотницей. – Она провела пальцем по его губам. – Ты заманишь Пожирателя светом, а я... я разорву связь с тем, кто когда-то был моим. Где-то вдали прогремел гром, хотя небо было ясным. – Значит, решено, – Дэмиан выхватил меч, и лезвие вспыхнуло золотым пламенем. – Готовь свои чары, ведьма. Скоро мы устроим ад для двоих. Аэллис рассмеялась, и её смех смешался с завыванием ветра – древним, диким, обещающим кровь. – Тогда дождёмся его, а пока.. Дэмиан медленно выдохнул, разжимая пальцы на запястье Аэллис, но не отпуская её полностью. Его карие глаза изучали заброшенные дома вокруг, будто высчитывая каждый возможный угол атаки. – Значит, не сегодня, – его голос звучал спокойнее, но в нём всё ещё дрожала ярость. – Но и не через год. У нас есть время подготовиться, но не расслабляться. Аэллис прижалась к его груди, слушая ровный стук его сердца – странный ритм для бессмертного. – Куда мы пойдём? – её шёпот был почти неслышным. Дэмиан провёл рукой по её волосам, распутывая чёрные пряди. – Есть место... старый храм стражей. Там руны, которые могут скрыть тебя. И арсенал. – Его губы искривились в подобии улыбки. – Думаю, инквизиция простит мне кражу. Она рассмеялась, и этот звук, лёгкий и живой, казался неуместным среди руин. – Значит, грабёж и бегство? Романтично. Он наклонился, чтобы её губы почти коснулись его. – Нет. Стратегическое отступление перед разгромом. Где-то вдали крикнула сова, и оба вздрогнули. – Тогда идём, – Аэллис сделала шаг назад, её пальцы выписывали в воздухе защитные символы. – Но если он появится раньше... Дэмиан схватил её за руку, перекрывая магию. – То я напомню ему, что значит – гнаться за тем, что ему не принадлежит. Они двинулись в темноту, оставляя за собой лишь лёгкий след магического огня. Дэмиан шёл впереди, его плащ шелестел по камням заброшенной дороги. Каждый шаг был осторожным, выверенным – страж даже в отступлении оставался охотником. Аэллис следовала за ним, её пальцы время от времени касались древних стен, оставляя на них мерцающие синие следы. – Долго ещё? – её голос звучал устало, но в нём сквозило любопытство. Он обернулся, поймав её взгляд. – Боишься, что я заведу тебя в ловушку? – в его тоне играли нотки старой вражды, но теперь они были прикрыты чем-то тёплым. Она фыркнула, догоняя его. – После всего, что было? Сомневаюсь. Дорога сузилась, превратившись в тропу, заросшую колючим кустарником. Дэмиан рассек его мечом, придерживая ветки, чтобы они не оцарапали Аэллис. – Храм впереди, – он указал на темнеющий силуэт среди деревьев. – Но сначала... Он резко развернулся, прижав её к стене. Его ладонь закрыла её рот. – Тихо, – прошептал он прямо в её ухо. – Здесь кто-то есть. Аэллис замерла, её глаза расширились. Она кивнула, и Дэмиан медленно отпустил её. Из-за угла послышался шорох. – Крысы? – она скривила губы. – Хуже, – он стиснул зубы. – Следопыты инквизиции. Она закрыла глаза, будто прислушиваясь к чему-то. – Двое. Молодые. Боятся. Дэмиан усмехнулся. – Значит, не убьём. Аэллис подняла бровь. – Сентиментально. Он уже отходил в тень, уводя её за собой. – Нет. Просто сегодня мы не хотим шума. Они скользнули в узкий проход между руинами, оставляя следопытов бродить впустую. Впереди, за полуразрушенной аркой, чернел вход в храм. – Готовься, – Дэмиан провёл пальцем по её ладони. – Тут могут быть сюрпризы. Аэллис улыбнулась, и в её глазах вспыхнули огоньки магии. – О, я люблю сюрпризы. Дэмиан прижал Аэллис к холодной каменной стене храма, его дыхание горячим веером рассекало ночной воздух. Он медленно провёл пальцем по её губам, заставляя её сдержанно вздохнуть. – Тссс... – Его шёпот был едва слышен, но она почувствовала его всем телом. – Здесь ловушки. Старые, но смертельные. Аэллис приподняла бровь, её губы растянулись в дерзкой ухмылке. – Ты забываешь, с кем имеешь дело, страж. Она ловко выскользнула из его объятий, её пальцы проворно выписали в воздухе сложный символ. Синие искры рассыпались по полу, выявляя скрытые руны. – Видишь? Детские забавы. Дэмиан склонил голову, изучая узор. – Для тебя – да. Для них... – Он кивнул в сторону, где бродили следопыты. – ...это была бы последняя прогулка. Они двинулись дальше, минуя ловушки – Аэллис нейтрализовала их лёгким движением руки, а Дэмиан внимательно следил за каждым её шагом. Храм внутри оказался просторным, но мрачным. Лунный свет, просачивавшийся сквозь разбитые витражи, рисовал на полу причудливые узоры. – Здесь, – Дэмиан направился к алтарю, покрытому пылью. Его пальцы нашли скрытый механизм, и с тихим скрипом открылся потайной отсек. Аэллис заглянула внутрь, её глаза расширились от изумления. – Оружие стражей... и книги запретных ритуалов. Он взял один из кинжалов, лезвие тут же вспыхнуло золотым светом. – Всё, что нам нужно, чтобы подготовиться. Она потянулась к древнему фолианту, но он перехватил её руку. – Не всё сразу, ведьма. Сначала нужно обезопасить это место. Аэллис вздохнула, но согласилась. – Тогда давай работать. У нас есть всё, чтобы превратить этот храм в крепость. Дэмиан улыбнулся, его глаза сверкнули в полумраке. – И в ловушку для тех, кто осмелится за нами прийти. Они обменялись взглядом, полным тёмных обещаний, и принялись за работу. Дэмиан провёл ладонью по запылённому алтарю, смахивая вековые наслоения. Его пальцы замерли на странном углублении в камне – явно сделанном для чего-то важного. – Здесь чего-то не хватает, – пробормотал он, бросая взгляд на Аэллис. Она подошла ближе, её чёрные волосы колыхались как живая тень. – Артефакт Стражей, – её тонкие пальцы коснулись углубления. – Ключ от храмовых печатей. Без него... Её слова прервал далёкий грохот – где-то на верхних уровнях храма обрушилась часть перекрытия. Дэмиан мгновенно оказался рядом, его рука легла на рукоять меча. – Они нашли нас. Аэллис закрыла глаза, её губы шевелились в беззвучном заклинании. – Не следопыты... что-то древнее. Проснулось. Из темноты за их спинами раздался скрежет когтей по камню. Дэмиан резко развернулся, выхватив меч. В проёме двери стояло существо – получеловек-полутень, с пустыми глазницами и когтями, искрящимися магией. – Страж храма, – прошипел он. – Мёртвый, но всё ещё на посту. Аэллис вытянула руку, и между ними вспыхнула синяя защитная стена. – Он не реагирует на магию! Дэмиан, только физическая атака! Существо бросилось вперёд, легко пройдя сквозь барьер. Дэмиан встретил его ударом меча – лезвие вспыхнуло, рассекая тьму. – За мной! – он рванул Аэллис за собой в боковой коридор. – Нужно найти ключ, иначе этот кошмар не остановить! Она бежала рядом, её дыхание участилось. – Если он здесь... то в сокровищнице! Они свернули в узкий проход, стены которого были испещрены предостерегающими рунами. – Ты уверена? – Дэмиан прижал её к стене, пропуская мимо тень стража. Аэллис ухмыльнулась, несмотря на ситуацию. – Разве я когда-то ошибалась? Он фыркнул, толкая дверь плечом. За ней открылась небольшая комната с железным сундуком посередине. – Ну что, королева, – Дэмиан обернулся к ней, его глаза сверкали в темноте. – Готовься к волшебству. Аэллис уже тянулась к сундуку, её пальцы светились синим. – Ох, я только начала... Аэллис опустилась на колени перед сундуком, её пальцы скользнули по заржавевшему замку. Синие искры побежали по металлу, заставляя древние руны вспыхивать один за другим. – Замок запечатан кровной клятвой, – прошептала она, бросая взгляд на Дэмиана. – Твоя кровь, страж. Только она может... Он не заставил себя ждать – лезвием меча сделал надрез на ладони и прижал рану к замку. Кровь впиталась в металл, и сундук с глухим стуком приоткрылся. Из-за двери донёсся протяжный вой – тень стража чувствовала их присутствие. – Быстрее, – Дэмиан схватил её за плечо. Аэллис распахнула крышку. Внутри на бархатной подушке лежал кристалл в форме слезы, испещрённый золотыми прожилками. – Ключ... – её голос дрогнул. Она протянула руку, но в тот же миг дверь с грохотом распахнулась. Тень ворвалась в комнату, её когти прочертили по стене, оставляя дымящиеся борозды. Дэмиан встал между ней и Аэллис, меч наготове. – Бери ключ! Я задержу его! Аэллис схватила артефакт – кристалл вспыхнул ослепительным светом. В тот же миг тень стража застыла, будто попав в невидимые оковы. – Теперь ты! – она бросила кристалл Дэмиану. Он поймал его на лету и с силой вогнал в пол. От артефакта разошлись золотые волны, и тень с визгом рассыпалась на части. Тишина. Дэмиан тяжело дышал, его ладонь всё ещё сочилась кровью. – Неплохо, – прошептал он. Аэллис подошла ближе, её пальцы обхватили его рану. – Дурак, – её голос звучал нежно, несмотря на упрёк. Синий свет окутал его ладонь, и порез затянулся. Он притянул её к себе, их лбы соприкоснулись. – Значит, я тебе небезразличен, Аэллис Этерна? Она фыркнула, но не отстранилась. – Просто не хочу, чтобы ты истёк кровью раньше времени. Дэмиан рассмеялся, его руки скользнули по её талии. – Тогда давай найдём, что мы искали, и уберёмся отсюда. Пока храм не решил преподнести нам ещё один сюрприз. Аэллис улыбнулась, её глаза блестели в свете кристалла. – Обещаю, следующий сюрприз будет приятнее...

***

      Аэллис провела пальцами по страницам древнего фолианта, её глаза жадно впитывали каждую строку. Чернила, казалось, оживали под её прикосновением, переливаясь тёмно-багровым оттенком. – Здесь... всё, что нам нужно. Ритуал, способный связать Пожирателя, – её голос звучал почти благоговейно. Дэмиан стоял рядом, скрестив руки на груди. Его взгляд скользил по свиткам и артефактам, разложенным на полу храма. – И что именно мы должны сделать? Она подняла глаза, и в них вспыхнул опасный огонёк. – Принести жертву. Но не ту, о которой ты подумал, – её губы растянулись в хищной улыбке. – Его собственную силу против него. Для этого... Аэллис встала, её платье колыхалось, словно живое. Она подошла к золотому диску, лежащему среди руин. – Нужно создать зеркало. Отражающее не свет... а суть. Дэмиан нахмурился, его пальцы сжали рукоять меча. – Звучит как ловушка. – Потому что это так и есть, – она рассмеялась, её смех эхом разнёсся по залу. – Но для него. Не для нас. Она провела рукой над диском, и тот вспыхнул синим пламенем. Из глубины металла поднялось отражение – но не их лиц, а чего-то древнего, извивающегося, словно тень. Дэмиан шагнул назад, инстинктивно закрывая глаза. – Чёрт возьми... Аэллис не отводила взгляда. – Видишь? Он уже здесь. В каждом камне этого храма. В каждой капле крови, пролитой в этих стенах. Она резко сжала кулак, и отражение рассыпалось на тысячи осколков. – Теперь у нас есть всё. Осталось только... Грохот потряс храм. Где-то вдалеке рухнула колонна, подняв облако пыли. – Выбраться отсюда живыми, – закончил Дэмиан.

***

      Дэмиан толкнул дверь плечом, и она с протестующим скрипом открылась, пропуская их в пыльный полумрак заброшенного дома. Пахло прелыми досками, сухими травами и чем-то неуловимо горьким – воспоминаниями о тех, кто жил здесь до них. – Уютненько, – Аэллис провела пальцем по подоконнику, оставляя след в слое пыли. Её платье, ещё минуту назад казавшееся чёрным, теперь отливалo серебром в косых лучах заката. Дэмиан бросил меч на грубо сколоченный стол, от чего тот жалобно заскрипел. – Хоть крыша есть. И стены, – он окинул взглядом покосившиеся балки. – Пока. Она рассмеялась, подходя к камину. – Не волнуйся, страж. Я могу сделать это место... гостеприимнее. Её пальцы щёлкнули, и в очаге вспыхнуло синее пламя. Оно не давало тепла, но сразу стало легче дышать – как будто дом вздохнул полной грудью после долгого сна. Дэмиан снял плащ, вешая его на гвоздь в стене. – Ты уверена, что они не найдут нас здесь? Аэллис повернулась к нему, её глаза светились в полумраке. – Это место забыто даже богами. Здесь мы... Её слова прервал громкий скрип половиц наверху. Они замерли, переглянувшись. – Крысы? – пробормотал Дэмиан, уже доставая кинжал. – Куда интереснее, – она подняла руку, и синие искры побежали по её пальцам. С потолка спустилось... нечто. Не тень, не существо – скорее сгусток забытых воспоминаний, принявший форму маленькой девочки в изодранном платьице. – Дух места, – прошептала Аэллис. Девочка посмотрела на них пустыми глазницами, затем указала на дальнюю дверь. – Она... предлагает нам комнату, – перевел Дэмиан, чувствуя, как мурашки бегут по спине. Аэллис шагнула вперёд, её голос стал мягче. – Мы не причиним тебе вреда. Нам просто нужно немного времени. Дух кивнул и растаял в воздухе, оставив после себя лёгкий запах лаванды. – Ну что, – Дэмиан обхватил её за талию, притягивая к себе. – Кажется, нас тут ждали. Аэллис прижалась к его груди, слушая стук его сердца – ровный, как удары молота по наковальне. – Только представь, какие истории могли бы рассказать эти стены... Он наклонился, его губы почти коснулись её уха. – Мне больше интересна история, которую мы напишем здесь. Вдвоём. Она повернула голову, их губы встретились в поцелуе, который растопил последние остатки осторожности. Синее пламя в камине вспыхнуло ярче, окрашивая их тени на стенах в цвет ночного неба. Дом вздохнул снова – на этот раз с одобрением.

***

      Позже, они сидели на диване и Дэмиан спросил: – Расскажи мне о встрече с Пожирателем, пожалуйста. Аэллис медленно провела языком по пересохшим губам, её пальцы нервно перебирали складки платья. В камине синее пламя вдруг сжалось до размеров свечи, будто прячась. – Он... выглядел почти как раньше, – её голос звучал глухо, словно сквозь толщу воды. – Те же чёрные кудри, тот же шрам над бровью от моей неудачной шутки с заклинанием. Она подняла руку, и в воздухе замерло туманное изображение – высокий мужчина в поношенном камзоле, его лицо бледное, но улыбка... улыбка была прежней, тёплой и безумно знакомой. – Пришёл на рассвете. Стоял под вишней, где мы... – Аэллис резко оборвала себя, сжав веки. – Сказал, что знает, где спрятана Книга Теней. Что отдаст её мне, если я... Дэмиан стиснул челюсть, его пальцы впились в подлокотник кресла. – Если ты что? Она открыла глаза. В них плескалась буря. – Если я убью тебя. Лично. Его слова: 'Пусть последнее, что почувствует страж – твои губы на его шее, когда ты высосешь жизнь'. Видение дрогнуло, показав, как Корнелий протягивает руку – его ладонь была покрыта странными синими прожилками, пульсирующими в такт невидимому сердцу. – А ещё... – Аэллис внезапно засмеялась, но в этом смехе не было радости. – Он принёс цветы. Те самые, полевые. Говорил, что помнит, как я любила их запах. Дэмиан вскочил, опрокинув стул. Его тень на стене вздыбилась, как разъярённый зверь. – Это ловушка. Он знает... – Знает, что я до сих пор не могу видеть эти цветы без боли, – закончила за него Аэллис. Её пальцы сомкнулись на горле, будто пытаясь сдержать рыдание. – Выглядел он... как живой. Как будто эти века, после его побега от меня, ничего для него не значили. Она резко махнула рукой, и видение рассыпалось на тысячи светлячков. – Но глаза... в глазах было нечто чужое. Что-то, что смотрело на меня из глубины, называя меня по имени голосом, которого я никогда не слышала. Дэмиан подошёл вплотную, его дыхание обожгло её щёку. – В следующий раз, когда он придёт... он не уйдёт. Обещаю. Аэллис прижала ладонь к его груди, прямо над шрамом от её же когтей. – Береги это обещание, страж. Он уже не тот, кого я любила. За окном внезапно завыл ветер, и последние светлячки видения погасли, оставив их в синем мерцании камина – вдвоём против вечности. – Ты сказала ему, что у тебя есть я? – уточнил Дэмиан Аэллис замерла, её пальцы сжали подол платья так, что ткань затрещала по швам. В камине синее пламя дёрнулось, отбрасывая на её лицо мерцающие тени. – Сказала? – её голос прозвучал неестественно высоко. Она резко повернулась к Дэмиану, глаза сверкали как лезвия. – Он увидел. В моих глазах. В каждом вздохе. В том, как я... Она резко оборвала себя, сжав кулаки. По её запястьям пробежали синие искры магии. Дэмиан шагнул ближе, его доспехи тихо лязгнули. – И что он сказал? Аэллис вытянула руку, и в воздухе возникло мимолётное видение: Корнелий, его лицо искажено яростью, кудри встали дыбом как у разъярённого зверя. – Он... рассмеялся. Сказал, что стражи – игрушки с ограниченным сроком годности. – Её губы искривились в безрадостной ухмылке. – Потом пообещал вырвать твою душу через глазницы и подарить мне в хрустальной шкатулке. Дэмиан хмыкнул, его рука непроизвольно потянулась к рукояти меча. – Романтично. – О, это ещё не всё, – Аэллис щёлкнула пальцами, и видение изменилось: теперь Корнелий держал в руках окровавленный медальон – точную копию того, что Дэмиан подарил ей пятнадцать лет назад. – Он знает. Всё. Даже то, о чём мы... Дэмиан резко схватил её за запястье. Его пальцы обожгли её кожу, но она не отстранилась. – Значит, игра началась. Аэллис наклонилась, её губы почти коснулись его уха. – И закончится только когда один из вас перестанет дышать. А я... я уже сделала свой выбор. Пламя в камине вспыхнуло ослепительно белым, на мгновение осветив след слёзы на её щеке.

***

      Аэллис опустилась на колени в мягкий мох, её платье раскинулось вокруг как тёмное озеро. Маленький волчонок с серой шёрсткой тут же прыгнул к ней на колени, тычась мокрым носом в ладонь. – Ах ты негодник, – она рассмеялась, и этот звук был таким непривычно лёгким, что Дэмиан приподнял бровь. Лисёнок с огненно-рыжей шкуркой осторожно подобрался сбоку, утащив край её плаща в зубы. Аэллис щёлкнула пальцами – и в воздухе возникли мерцающие голубые бабочки. Зверята тут же забыли про неё, гоняясь за волшебными созданиями. Дэмиан прислонился к сосне, скрестив руки на груди. Его доспехи тихо позванивали при каждом движении. – Я не знал, что королева ведьм так... нежна с дикими тварями. Аэллис бросила в него сосновой шишкой, не оборачиваясь. – Всё ты знал. И, они не дикие. Они – мои. Волчонок вдруг прыгнул к Дэмиану, ухватившись за его сапог. Страж наклонился, позволив зверьку обнюхать свои латные перчатки. – И что, они тоже пьют твою кровь, чтобы жить? Она резко обернулась, глаза вспыхнули синим. – Только если они ранены. В отличие от некоторых... Дэмиан усмехнулся, аккуратно отодвигая волчонка, который начал грызть его пояс. – Значит, ты их лекарь. А кто лечит тебя, королева? Аэллис замерла. Лисёнок тут же воспользовался моментом, запрыгнув ей на плечи. – Ты, – она сказала так тихо, что это почти потерялось в шелесте листьев. – Пока не передумаешь. Дэмиан встал, отряхивая хвою с плаща. Подошёл вплотную, его тень накрыла её. – Вечность – долгий срок, чтобы передумать. Она запрокинула голову, ловя его взгляд. В этот момент лисёнок с ворчанием прыгнул между ними, разрывая напряжённость. – Вот видишь, – Аэллис ухмыльнулась, целуя рыжую макушку. – Даже они за тебя переживают. Дэмиан протянул руку, помогая ей подняться. Его пальцы задержались на её запястье чуть дольше необходимого. – Значит, у нас есть защитники. Аэллис выпустила из рук последнюю голубую бабочку, которая растворилась в сумерках. – Пока ты со мной – у тебя есть всё. Волчата и лисята окружили их, будто живое ограждение. – Такие хорошенькие, прям как дети.. – прошептал Дэмиан, гладя волчонка, который улегся на его колени Аэллис присела рядом на корточки, её пальцы нежно провели по шёрстке второго волчонка, прижавшегося к её ногам. Сумерки окрашивали лес в сиреневые тона, а последние лучи солнца золотили серебристые пряди Дэмиана. – Они и есть дети, – её голос звучал непривычно мягко, почти матерински. – Сироты. Их матери погибли от капканов охотников. Волчонок на коленях Дэмиана перевернулся на спину, подставляя пушистое брюшко. Его тёмные глаза смотрели на стража с безграничным доверием. Аэллис наблюдала, как жёсткие латные пальцы Дэмиана неожиданно ловко чешут малыша за ухом. Уголки её губ дрогнули. – Смотри-ка... Страж с добрыми руками. Мир определённо катится в бездну. Дэмиан фыркнул, но не остановил ласку. Волчонок заурчал, вцепившись когтями в его плащ. – У них будто... твои глаза, – вдруг заметил он, встретив взгляд зверька. – Такой же оттенок серого с синевой. Аэллис резко замерла. Её ногти на мгновение впились в собственную ладонь, оставив крошечные полумесяцы на бледной коже. – Это потому что они пили мою кровь, – прошептала она. – Часть моей магии теперь в них. Лисёнок вдруг прыгнул Дэмиану на плечо, обнюхивая его серебряные волосы. Страж даже не вздрогнул, лишь приподнял подбородок, давая зверьку доступ. – Значит, теперь они твои глаза и уши в этом лесу? – спросил он, осторожно снимая лисёнка и передавая Аэллис. Она приняла рыжего шалуна, прижав к груди. В её глазах вспыхнуло что-то тёплое и печальное одновременно. – Нет. Они просто дети, которым я дала шанс. Дэмиан медленно поднялся, не потревожив уснувшего волчонка. Его тень накрыла Аэллис, когда он наклонился, чтобы прошептать: – Тогда, может, и нам стоит побыть просто... людьми. Хотя бы до рассвета. Аэллис закрыла глаза, чувствуя, как его дыхание смешивается с вечерним ветерком. Вокруг них лес затих, будто затаив дыхание. Внезапно зверята заскулили, будто кто-то ударил их. Аэллис резко втянула воздух, её ногти впились в плащ Дэмиана. Волчата бросились под её ноги, ощетинившись, а лисята спрятались в складках её платья. Туман сгустился в высокую фигуру, и перед ними возник Корнелий – его чёрные кудри падали на плечи, а в глазах плясали зелёные искры. Шрам над бровью казался свежим, будто только что полученным. – Ну не говори, что не скучала, – прошипел он, делая шаг вперёд. Земля под его босыми ногами почернела. Дэмиан выхватил меч, клинок загорелся серебристым пламенем. – Один лишний шаг – и твоя голова полетит в туман, – его голос звучал холодно, но Аэллис чувствовала, как напряжены его мышцы под доспехами. Корнелий рассмеялся, и этот звук заставил волчат взвизгнуть. – Ох, как трогательно! Мой преемник так ревностно защищает то, что ему не принадлежит. – Его взгляд скользнул к Аэллис. – Рассказала ли она тебе, страж, как сладко стонала, когда я... Аэллис вырвалась из-за спины Дэмиана, её руки вспыхнули синим пламенем. – ЗАТКНИСЬ! – её крик разорвал воздух, и деревья вокруг содрогнулись. Корнелий только ухмыльнулся, ловя в ладонь её магический импульс. Энергия с шипением растворилась в его пальцах. – Всё та же вспыльчивая девочка. Только теперь с новым... телохранителем. – Он окинул Дэмиана презрительным взглядом. – Как долго он продержится, Элли? Месяц? Год? Или ты уже привязалась к этой игрушке? Дэмиан двинулся вперёд, но Аэллис схватила его за руку. – Не давай ему того, чего он хочет, – прошептала она, но её пальцы дрожали. Корнелий вздохнул театрально, поднимая руки. – Ладно, ладно. Я просто заглянул на огонёк. Принёс подарок. – Он бросил к их ногам смятый букет полевых цветов – точь-в-точь как те, что Аэллис любила много веков назад. – До скорого, мои дорогие. Туман сгустился, и его фигура начала растворяться. Последнее, что они увидели – его улыбку, полную обещаний боли. – Он придёт снова, – прошептала Аэллис, сжимая руку Дэмиана так, что её ногти оставили следы на металле. – Пусть приходит, – Дэмиан поднял меч, целуя окровавленное лезвие. – На этот раз я отправлю его в ад навсегда. Волчата заскулили, прижимаясь к их ногам, а последние лепестки подаренных цветов почернели и рассыпались в прах. – Что он такого делал, что ты сладко стонала, Элли? – насмешливо и с сарказмом, спросил Дэмиан. Аэллис закусила губу, её пальцы нервно перебирали складки платья. Тень улыбки скользнула по её лицу, но в глазах читалось что-то опасное – смесь стыда и вызова. – О, так ты хочешь грязных подробностей, страж? – она сделала шаг ближе, запах сена и летней грозы вдруг окутал их, будто воспоминание материализовалось в воздухе. Дэмиан скрестил руки, бровь язвительно приподнялась. – Я просто люблю... образовательные моменты. Аэллис рассмеялась, резко схватив его за пряжку плаща. – Он прижал меня к сену в амбаре. Говорил, что ведьмы сладкие на вкус. – Её язык медленно провёл по нижней губе. – Проверял. Долго. Доспехи Дэмиана звякнули, когда он невольно сжал кулаки. – И? Аэллис вдруг резко толкнула его на ближайшее дерево, её бёдра прижались к его латам. – И я сожгла тот амбар дотла. Вместе с половиной его штанов. – Её пальцы вцепились в его серебряные волосы. – Но вот что забавно... ты пахнешь лучше. Лесным дымом и сталью. Дэмиан резко перевернул их, прижав её спиной к коре. – Значит, я могу... улучшить твои воспоминания? Аэллис закинула голову, обнажая шею, где пульсировала жилка. – Попробуй, милый. Но учти – я уже не та наивная девчонка. Волчата заскулили в кустах, когда Дэмиан наклонился, но не к её шее – а к уху: – Зато я – не тот мальчишка, что довольствуется сеновалами. Аэллис резко оттолкнула его, но смех её звучал почти сдавленно. – Хвастун. Она щёлкнула пальцами, и между ними выросла стена из колючего шиповника. – Догони сначала. Её шёпот донёсся уже издалека, когда тёмное платье мелькнуло между деревьями. Дэмиан провёл пальцем по шипу, смахивая каплю крови – и улыбнулся.

***

      Дом встретил их скрипом половиц и запахом старого дерева. Лунный свет лился сквозь разбитые окна, рисуя на стенах причудливые узоры. Аэллис провела пальцем по пыльному подоконнику, оставляя за собой мерцающий след. – Уютненько, – её голос звучал иронично, но волчонок, прижавшийся к её ноге, явно чувствовал себя здесь в безопасности. Дэмиан сбросил плащ на покорёженный стул, осматривая помещение. Его доспехи тихо звенели при каждом движении. – Лучше, чем ночевать в лесу с твоим бывшим на хвосте. Аэллис фыркнула, снимая с плеч шаль. Пыль тут же поднялась столбом, когда она бросила её на кровать с прогнившим матрасом. – О, а я думала, тебя возбуждает опасность. Она поймала его взгляд, медленно проводя языком по верхней губе. Волчонок устроился у камина, свернувшись калачиком на ковре. Дэмиан шагнул ближе, его рука скользнула по её талии. – Меня возбуждает кое-что другое. Аэллис рассмеялась, но не отстранилась. Её пальцы запутались в его серебряных прядях. – Бедный малыш, – она кивнула на волчонка, – придётся ему потерпеть твои... инквизиторские методы. Дэмиан прикусил её нижнюю губу, заставив её вздохнуть. – Он быстро заснёт. За окном завыл ветер, но в доме стало вдруг жарко. Волчонок зевнул, закрывая глаза, как будто понимал – этим двоим сейчас не до охраны. Аэллис откинула голову, когда губы Дэмиана коснулись её шеи. – Только попробуй оставить следы, – прошептала она, но её руки уже стягивали с него наручи. Дэмиан ухмыльнулся, прижимая её к стене. – Обещаю, к утру ты будешь вся в моих отметинах. Волчонок сладко потянулся, зарываясь носом в хвост. Ему явно снились сны, где нет ни охотников, ни пожирателей – только тепло очага и запах двух тел, сплетающихся в танце, куда более древнем, чем любая война.

***

      Аэллис прижала ладони к груди Дэмиана, заставляя его опуститься на скрипучую кровать. Её пальцы скользнули по пряжкам его пояса, развязывая их с магической ловкостью. – Ты слишком много говоришь, страж, – её дыхание обожгло его кожу сквозь тонкую ткань бриджей. Дэмиан резко вдохнул, когда её ногти царапнули выпуклость под тканью. – Аэллис, ты... Но ведьма уже стянула с него последнюю преграду, освобождая его напряжённый член. Луна высветила капли влаги на головке, а Аэллис прищурилась, словно оценивая добычу. – Крепкий. Как и весь ты, – её шёпот смешался с тихим стоном Дэмиана, когда она обхватила основание его члена, медленно проводя языком от мошонки к чувствительной уздечке. Дэмиан вцепился в простыню, его мышцы напряглись. Аэллис насмешливо щёлкнула языком, прежде чем взять в рот его головку, обволакивая её влажным теплом. – Чёрт... – его бёдра дёрнулись вперёд, но ведьма крепко держала его. Она погружалась глубже, её губы плотно обхватывали ствол, а язык выписывал круги по венам. Слюна стекала по его длине, смешиваясь с его собственной смазкой. – Ты же... не должна... – Дэмиан задыхался, наблюдая, как её чёрные волосы рассыпаются по его животу. Аэллис на секунду отпустила его, оставив член блестящим и пульсирующим. – Я ведьма, милый. Я делаю что хочу, – её пальцы сжали его яйца, заставляя его застонать, прежде чем она снова взяла его в рот, на этот раз до самого основания. Горло её сжалось вокруг него, и Дэмиан закинул голову, борясь с надвигающейся волной. Но Аэллис знала – она лишь разогревала игру. Аэллис приподняла голову, её губы блестели от слюны, когда она снова обхватила его член. На этот раз она двигалась медленно, с дразнящей неспешностью, заставляя каждый миллиметр его кожи чувствовать каждое движение. Её язык скользнул по нижней стороне ствола, собирая капли смазки, прежде чем она снова взяла головку в рот. Губы плотно обхватили её, а кончик языка играл с чувствительной щелью, вытягивая из него тихий стон. Дэмиан вцепился в простыню, его бёдра непроизвольно подрагивали, но Аэллис крепко держала его за бедро, контролируя темп. Она опускалась глубже, её щёки втягивались, создавая приятное давление, а затем снова поднималась, оставляя лишь кончик во рту, обсасывая его с наслаждением. – Аэллис... – его голос звучал хрипло, почти умоляюще, но ведьма лишь приподняла взгляд, встречая его горящий взгляд. Она ускорила движения, но всё ещё сохраняла тот же размеренный ритм – вверх, вниз, её язык скользил по венам, а пальцы сжимали основание, усиливая ощущения. Слюна стекала по его члену, смешиваясь с его смазкой, делая кожу скользкой и горячей. Дэмиан закинул голову, его мышцы напряглись, но Аэллис не торопилась. Она хотела, чтобы он чувствовал каждый момент, каждое прикосновение её губ, каждый ласковый толчок языка. И когда он уже был на грани, она замедлилась ещё сильнее, лишь слегка посасывая головку, заставляя его стонать от невыносимого наслаждения. – Терпи, страж, – прошептала она, прежде чем снова погрузиться вниз, на этот раз до самого основания. Аэллис почувствовала, как его член напрягся в последний раз перед кульминацией. Её губы сжались плотнее вокруг пульсирующего ствола, когда горячие струи спермы ударили ей в горло. Она не отстранилась ни на миллиметр, продолжая ритмично работать языком, высасывая каждую каплю. Дэмиан резко выгнулся, его пальцы впились в её волосы, но ведьма лишь приглушённо застонала, принимая его полностью. Губы её скользили вверх-вниз по ещё чувствительному члену, вытягивая последние капли, пока он не задрожал от переизбытка ощущений. – Ммм... – она медленно отпустила его, облизывая губы, на которых ещё блестели остатки семени. Её язык скользнул по уголкам рта, собирая последние следы. – А ты очень сладкий, как самый вкусный десерт, – её голос звучал хрипло, но в глазах плясали искорки насмешки. Дэмиан тяжело дышал, его грудь вздымалась, а на лбу выступили капли пота. Он попытался что-то сказать, но Аэллис уже приложила палец к его губам, смазывая их последней каплей с кончика его члена. – Не благодари, – прошептала она, прежде чем слизнуть эту каплю с его губ своим языком, оставляя его в оцепенении. Её пальцы нежно провели по его бедру, оставляя лёгкие следы от ногтей. – Но это было только первое шоу, инквизитор. Волчонок за стеной сладко зевнул, переворачиваясь на другой бок. Ветер шевелил занавески, но в комнате было жарко от их дыхания. Аэллис скользнула пальцами по собственному животу, сбрасывая с плеч тонкую ткань платья. Луна очертила её изгибы – высокие груди с тугой ареолой, узкую талию, бёдра, которые теперь медленно раздвигались над его бёдрами. – В прошлые разы ты всегда был сверху, – её голос звучал как обещание, пока она приподнималась, направляя его ещё влажный член к своей киске. Дэмиан застонал, когда её влажные губы обхватили его головку. Аэллис укусила его за шею, прежде чем медленно опуститься вниз, принимая его всю длину. – Чёрт... ты... – его руки впились в её бёдра, но ведьма уже начала двигаться. Её бёдра поднимались и опускались с грациозной силой, каждый раз заставляя его член погружаться до самого основания. Внутри она была горячей и плотной, её стенки сжимали его с каждым движением. – Вот видишь, – она наклонилась, её груди коснулись его груди, – я могу быть сверху. Её движения стали быстрее, глубже, каждый толчок заставлял их обоих стонать. Аэллис откинула голову, её чёрные волосы рассыпались по спине, когда она ускорила темп. Дэмиан попытался перевернуть её, но ведьма лишь прижала его плечи к кровати. – Нет-нет, сегодня я веду, – её ногти впились в его кожу, а внутренние мышцы сжали его ещё сильнее. Она знала, что делает – каждый подъём, каждое опускание, каждое круговое движение бёдер доводили его до грани. – Аэллис... – его голос сорвался, когда она резко села на него, принимая его до конца. – Терпи, – прошептала она, целуя его в губы, – я ещё не закончила. И её бёдра снова задвигались, теперь уже в своём, неумолимом ритме. Аэллис приподнялась на коленях, её влажная киска медленно скользила по его стволу, оставляя блестящий след. В лунном свете капли их смешанных соков блестели на её внутренних бёдрах. – Ты так твёрд внутри меня... – её голос дрожал, когда она снова опустилась, принимая его до упора. Дэмиан застонал, его пальцы впились в её бёдра, оставляя красные следы. Аэллис закинула голову, её волосы касались его ног, когда она начала двигаться быстрее — вверх, вниз, её внутренние мышцы сжимали его с каждым толчком. – Аэллис, я... не могу... – его предупреждение оборвалось, когда ведьма резко сжала его внутри себя, заставляя его выгнуться. – Ещё нет, – она ухмыльнулась, замедляя темп, но усиливая давление. Её клитор терся о его лобок с каждым движением, заставляя её собственное дыхание сбиваться. Дэмиан попытался сесть, но она прижала его обратно, её ногти впились в его грудь. – Я сказала – я веду, – её бёдра задвигались вновь, теперь уже короткими, резкими толчками, которые заставляли его член биться внутри её горячей плоти. Она чувствовала, как его яйца напряглись, готовые к новому выбросу, но не останавливалась. Вместо этого она наклонилась, её губы обхватили его сосок, кусая и лаская языком, пока он не застонал. – Кончай со мной, – прошептала она прямо в его ухо, прежде чем резко сесть на него в последний раз. Её внутренние стенки сжали его пульсирующий член, вытягивая из него горячую волну. Аэллис зажмурилась, чувствуя, как её собственное тело содрогнулось в ответ, её соки смешались с его спермой. – Вот видишь, – она тяжело дышала, её грудь прижималась к его груди, – я могу быть наверху... и довести тебя до края. Её пальцы провели по его вспотевшему лбу, собирая капли. – И это ещё не всё. Аэллис медленно приподнялась, чувствуя, как его член выскальзывает из неё, оставляя тёплую влагу между её бёдер. Её пальцы скользнули вниз, собирая смесь их соков, прежде чем она облизала их с преувеличенным наслаждением. – Ммм... такой насыщенный вкус, – её глаза сверкнули в полумраке, когда она наклонилась к его животу, оставляя влажные поцелуи по пути вниз. Дэмиан резко вдохнул, когда её губы обхватили его снова – теперь уже полумягкий член. Её язык обвил ствол, медленно возвращая его в состояние готовности, а пальцы играли с его яйцами, слегка сжимая их. – Ты думал, я отпущу тебя так легко? – она подняла взгляд, её губы скользили по чувствительной головке. Её свободная рука потянулась между своих ног, пальцы быстро нашли клитор, растирая его кругами. Она стонала вокруг его члена, её слюна стекала по нему, смешиваясь с остатками их предыдущего соития. Дэмиан попытался сесть, но Аэллис резко толкнула его обратно, её ногти впились в его бёдра. – Лежи, – приказала она, прежде чем снова взять его в рот, теперь уже глубже, заставляя его выгнуться. Её пальцы внутри себя двигались в такт её губам на его члене – вверх, вниз, её язык выписывал сложные узоры по венам. Она чувствовала, как он снова твердеет у неё во рту, как его дыхание становится прерывистым. – Аэллис... чёрт... – его голос сорвался, когда она резко всосала его, одновременно сжимая пальцами основание. Ведьма улыбнулась, чувствуя его пульсацию. Она знала – этот раунд тоже будет её. – Всë, милая... Я больше не могу.... – из последних сил прошептал Дэмиан Аэллис медленно отпустила его член, оставив последний нежный поцелуй на чувствительной головке. Её пальцы скользнули по его вспотевшей груди, ощущая бешеный ритм сердца под кожей. – Бедный мой инквизитор, – её голос звучал почти нежно, пока она ложилась рядом, прижимаясь обнажённым телом к его горячей коже. Дэмиан тяжело дышал, его веки дрожали от истощения. Аэллис провела пальцами по его лицу, собирая капли пота с ресниц. – Ты сделал меня такой мокрой, – она взяла его руку и провела между своих бёдер, заставляя его пальцы почувствовать липкую влагу. – Но сегодня я пожалею тебя. Её губы коснулись его плеча, оставляя лёгкие укусы по пути к шее. – Спи, – прошептала она, проводя ладонью по его закрывающимся глазам. – Завтра я снова возьму своё. Лунный свет скользил по их переплетённым телам, пока дыхание Дэмиана не стало ровным. Аэллис улыбнулась, прижимаясь к его груди – она знала, что этот бессмертный страж теперь принадлежал ей не только на поле боя. Волчонок сладко потянулся и закрыл глаза. Ночь была ещё молода, но для них двоих – борьба закончилась. На этот раз.