От ненависти до любви

      Утренний свет мягко струился через окна, освещая деревянный стол, на котором стояли глиняные миски с дымящейся овсянкой и мёдом. Аэллис сидела напротив Дэмиана, её чёрные волосы были небрежно собраны в хвост, открывая бледную шею с едва заметными следами вчерашних укусов. Волчонок, серый комочек с любопытными жёлтыми глазами, сидел у её ног, время от времени тычась мордой в её голую лодыжку. – Что будем делать с этим малышом? – Дэмиан отодвинул свою миску, его глаза изучали зверя. Аэллис наклонилась, протянув руку к волчонку. Тот сразу же лизнул её пальцы, виляя коротким хвостом. – Дадим имя и будем заботиться, – она улыбнулась, подбирая малыша на руки. Волчонок тут же устроился у неё на коленях, его тёплый бок прижимался к её животу. Дэмиан провёл рукой по лицу, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на умиротворение. – Ты серьёзно? Он же дикий зверь, а не дворняжка, – он потянулся за куском хлеба, но Аэллис была быстрее – её пальцы схватили его запястье. – Он остаётся, – её голос звучал мягко, но в нём явно читался приказ. Дэмиан вздохнул, но не стал спорить. Вместо этого он протянул руку к волчонку, осторожно проводя пальцами по его шерсти. – Как назовём? Аэллис задумалась, её губы скривились в игривой ухмылке. – Тень. Потому что он пришёл к нам ночью... и потому что он будет следовать за тобой, страж, – её пальцы почесали волчонка за ухом, и тот издал довольный звук. Дэмиан фыркнул, но уголки его губ дрогнули. – Значит, теперь у нас есть питомец. – Нет, – Аэллис подняла глаза, её синий взгляд встретился с его карим. – Теперь у нас есть семья. Лунный Тень зевнул, укладывая голову ей на руку, будто подтверждая её слова. За окном ветер шевелил листья, и на миг казалось, что даже природа одобрила это решение.

***

      Тени вечера уже сгущались над деревней, когда в тишину ворвались металлический лязг и ржание лошадей. Аэллис резко подняла голову от книги, её пальцы непроизвольно сжали страницы. Тень зарычал у её ног, шерсть на загривке встала дыбом. – Не выходи, – Дэмиан уже стоял у окна, отодвинув занавеску ровно настолько, чтобы видеть улицу. Его латные перчатки сжимали рукоять меча. – Кто знает, зачем они здесь. Аэллис медленно подошла к нему, её босые ступни бесшумно скользили по деревянному полу. Через щель в занавесе она увидела отряд стражей в чёрных плащах с золотыми инсигниями. Их доспехи блестели в свете факелов. – Седой ветеран всё же доложил. Странно, что лишь сейчас, – её голос звучал холодно, но в нём дрожала ярость. Дэмиан резко развернулся к ней, его глаза горели. – Ты думаешь, они узнали? Чёрт... – он провёл рукой по лицу, оставляя на коже следы от перчаток. За дверью послышались тяжёлые шаги. Тень ощетинился, готовый броситься вперёд. – По описанию... королева Ведьм, – прошептал Дэмиан, прижимая её к стене, будто пытаясь спрятать своим телом. Аэллис ухмыльнулась, её пальцы коснулись его груди. – И что теперь, мой бессмертный страж? Будешь защищать меня от своих же? – её голос звучал насмешливо, но в нём слышалось напряжение. Снаружи раздался стук в дверь. – Дэмиан! По приказу Великого Инквизитора – открыть! Тень зарычал громче. Аэллис провела рукой по воздуху, и тени в углах комнаты начали сгущаться. – Выбор за тобой, – она смотрела ему прямо в глаза, её синий взгляд был ледяным. – Но помни – я не буду щадить тех, кто встанет у меня на пути. Дэмиан замер, его пальцы сжали её плечи. За дверью послышался звук вынимаемого меча. Решение нужно было принимать сейчас. Дверь с грохотом распахнулась, и Дэмиан шагнул на порог, его плащ развевался на вечернем ветру. Лезвие его меча сверкнуло в свете факелов, отражая десятки потусторонних бликов на лицах стражей. – Мне плевать, я убью любого, кто прикоснётся к моей женщине, – его голос прозвучал низко и опасно, как рычание зверя перед прыжком. Мастер Элиас, высокий мужчина с седыми висками и шрамом через левый глаз, сделал шаг вперёд. Его доспехи скрипели при движении. – Ты ведь Страж Света, – он сжал рукоять своего меча, но не вынимал его. – Как ты мог связаться с нашим врагом? Дэмиан оскалился, его глаза вспыхнули неестественным красным светом. – Я враг злых и беспощадных ведьм, – он повернул клинок, принимая боевую стойку. – – А она совершенно другая. За его спиной тени у порога сгустились, и на мгновение показалось, будто из них проступили чёрные щупальца. Тень выскользнул из дома, встав рядом с Дэмианом, его жёлтые глаза сверкали в темноте. Элиас медленно покачал головой, его голос звучал почти с сожалением. – Ты одурачен, брат. Она королева их рода. Её кровь – яд для нашего порядка. Дэмиан резко выдохнул через нос, его пальцы сжали рукоять так, что костяшки побелели. – Ты не знаешь её, – он бросил взгляд через плечо, где в дверном проёме стояла Аэллис, её синие глаза горели в полумраке. – Последний шанс, Элиас. Уходите. Стражи за спиной мастера зашевелились, несколько человек уже достали арбалеты. Тень зарычал, его зубы обнажились в немой угрозе. Элиас вздохнул и медленно вытащил меч. – Тогда я лично отправлю тебя в ад, предатель. Дэмиан ухмыльнулся, и в этот момент Аэллис за его спиной подняла руку. Воздух вокруг них дрогнул, наполняясь статикой магии. – Ошибаешься, – прошептал Дэмиан. – Мы уже там. И бросился вперёд.

***

      Битва разгоралась с бешеной силой – мечи звенели, арбалетные болты вонзались в дерево дома, а воздух был пропитан запахом крови и магии. Дэмиан кружил между стражами, его клинок оставлял кровавые дуги в темноте, но врагов было слишком много. Внезапно ветер стих, и все звуки будто ушли в вакуум. Из тумана между деревьями вышел Корнелий – высокий, с чёрными кудрями до плеч и глубоким шрамом. Его глаза, лишённые всякой теплоты, медленно осмотрели поле боя. – Сейчас я на стороне стража, – его голос звучал спокойно, но в нём слышалось обещание смерти. Аэллис замерла в дверях, её пальцы сжались в кулаки. – Корнелий... Он даже не взглянул на неё. Вместо этого его рука взметнулась вверх, и первый страж – молодой парень с арбалетом – вздрогнул, прежде чем его тело разорвалось изнутри, словно наполненное черной жижей. Дэмиан отпрыгнул назад, его глаза расширились. – Что за... Но Корнелий уже двигался дальше. Он шёл сквозь ряды стражей, как тень, и с каждым его шагом кто-то падал замертво – шеи ломались сами собой, грудные клетки проваливались внутрь, глаза взрывались в орбитах. Мастер Элиас успел повернуться к нему, меч наготове. – Пожиратель... Корнелий улыбнулся. – Да. И в следующий миг Элиас рухнул на колени, его рот открылся в беззвучном крике, когда его внутренности начали вытекать через кожу, превращаясь в чёрную слизь. Через десять секунд битва закончилась. На земле лежали только мокрые от крови и чего-то более тёмного тела. Корнелий вытер руки о плащ одного из мертвецов и наконец посмотрел на Аэллис. – Аэллис не будет никем убита, – он повернулся к Дэмиану, его взгляд был пустым. – Пока ты её защищаешь, страж. Но если подведешь... Он не договорил. Просто шагнул назад, в тень, и растворился в ней, оставив после себя только запах железа и гниющей плоти. Тень заскулил, прижимаясь к ноге Дэмиана. Аэллис медленно вышла на окровавленную землю, её лицо было бледным. – Он... спас нас? Дэмиан опустил меч, его руки дрожали от адреналина. – Нет, – он посмотрел на неё, и в его глазах читалось понимание. – Он просто выбрал свою добычу. И это не ты. Тишина после битвы была громче любых слов.

***

      Слухи ползли, как змеи, проникая в каждую щель и каждое ухо. Аэллис сидела у камина, её пальцы нервно перебирали страницы старой книги, но глаза не видели букв. Дэмиан вошёл в комнату, его плащ был покрыт дорожной пылью. Тень шёл за ним, но сегодня волчонок не вилял хвостом – его уши были прижаты к голове. – Это правда, – Дэмиан швырнул на стол окровавленный клочок пергамента. – Деревня в трёх днях пути. Никто не выжил. Даже скот. Аэллис подняла глаза, её синие зрачки сузились. – Как? – Как всегда, – он провёл рукой по лицу, оставляя грязный след. – Тела... они будто высушены изнутри. Как будто кто-то высосал всё, даже костный мозг. Тень заскулил и прижался к её ногам. Аэллис встала, её платье колыхнулось вокруг бёдер. – Он нарушил древний закон. Даже пожиратель не имеет права трогать невинных. Дэмиан хмыкнул, доставая из-за пояса сломанный амулет с символом Корнелия. – Похоже, ему плевать на законы. Или... – он перевернул амулет, показывая ей обратную сторону, где был выцарапан новый символ – глаз в треугольнике. – Кто-то дал ему новую цель. Аэллис резко выдохнула. – Они разбудили Древнего. Дэмиан нахмурился. – Кто? – Те, кто всегда хотели нашей смерти, – её голос звучал холодно. – Инквизиторы. Они решили, что если нельзя убить нас самим... то можно натравить на нас того, кто сильнее. Тень зарычал, его шерсть встала дыбом. Дэмиан сжал кулаки. – Значит, война. Аэллис подошла к нему, её пальцы коснулись его лат. – Нет, – она подняла глаза, и в них горел синий огонь. – Охота. За окном ветер завыл, словно соглашаясь.

***

      Аэллис медленно обвела взглядом комнату, её пальцы сжали край стола так, что костяшки побелели. Тень прижался к её ноге, чувствуя напряжение. – Похоже, нам нужны союзники, – её голос звучал тихо, но в нём слышалась сталь. – С Пожирателем и Древним... нам не справиться самим. Дэмиан откинулся на спинку стула, его латы скрипнули. – Кто захочет встать против них? Даже другие ведьмы боятся Корнелия как огня. Аэллис провела рукой по воздуху, и перед ними возникло голубоватое видение — карта земель с мерцающими точками. – Не все, – она тронула одну из точек, и изображение увеличилось, показав руины древнего храма. – Северные шаманки. Они помнят времена до охоты. И ненавидят Древнего почти так же, как мы. Дэмиан нахмурился, его пальцы сжали рукоять кинжала. – А если они решат, что ты для них такая же угроза? Аэллис улыбнулась, но в её глазах не было веселья. – Тогда я напомню им, кто настоящая королева. Тень заскулил, его уши прижались к голове. Дэмиан встал, его тень легла на стену, искажённая пламенем камина. – А Пожиратель? Аэллис резко повернулась к нему, её платье взметнулось. – Есть ещё один. Тот, кого Корнелий боится. Тишина повисла в воздухе. Дэмиан медленно выдохнул. – Ты говоришь о Тёмном Альфе. Её губы дрогнули. – Он единственный, кто может связать Пожирателя. Но цена... Дэмиан шагнул вперёд, его руки сжали её плечи. – Какая? Аэллис закрыла глаза. – Он захочет меня. Хотя бы на одну ночь. Тень зарычал, но Дэмиан лишь стиснул зубы. – Нет. Мы найдём другой способ. Аэллис открыла глаза, и в них горела решимость. – Нет времени. Если Древний проснётся полностью... Она не договорила. За окном внезапно завыл ветер, и стёкла задрожали, будто от далёкого рыка. Дэмиан сжал её руки. – Тогда я пойду с тобой. Аэллис улыбнулась по-настоящему, её пальцы переплелись с его. – Я знала, что ты так скажешь. Тень ткнулся мордой им в ноги, словно торопя. Время на исходе.

***

      Аэллис провела ладонью по древнему зеркалу в углу комнаты, и его поверхность замерцала, словно вода. – Пришло время вспомнить старые долги, – её голос звучал мягко, но с оттенком власти. Дэмиан скрестил руки на груди, наблюдая, как в отражении проявляются силуэты. – Ты уверена, что они всё ещё верны тебе? Аэллис улыбнулась, и в её улыбке было что-то хищное. – Они обязаны мне жизнью. Буквально. Зеркало вспыхнуло, и перед ними возникли три фигуры – молодая ведьма с огненно-рыжими волосами, девушка с серебристыми глазами и третья, чьё лицо скрывал капюшон. – Королева, – рыжая склонила голову, но в её голосе слышалось напряжение. – Мы чувствовали твой зов. Аэллис сделала шаг вперёд, её платье колыхнулось, как тень. – Лилия, Вереск, Ива... вы выросли. Девушка в капюшоне подняла голову, и Дэмиан увидел, что её кожа покрыта живыми узорами. – Ты приходишь только когда нужна помощь, – её голос звучал как шелест листьев. Аэллис не моргнула. – Как и вы когда-то. Рыжая – Лилия – сжала кулаки. – Что ты хочешь? – Война, – Аэллис протянула руку, и в воздухе возник образ Корнелия. – Пожиратель свободен. Древний просыпается. Три ведьмы переглянулись. Вереск, та что с серебряными глазами, первой опустилась на колени. – Мы твои. Лилия заколебалась, но после взгляда на Дэмиана кивнула. – Но только если он, – она указала на стража, – не помешает. Аэллис рассмеялась, и её смех был как звон разбитого стекла. – Он на нашей стороне. Дэмиан хмыкнул, но ничего не сказал. Ива сбросила капюшон, и её лицо оказалось покрыто живыми ветвями. – Мы придём на рассвете. Будь готова... королева. Зеркало снова стало обычным, оставив в комнате лишь запах дыма и диких трав. Аэллис повернулась к Дэмиану, её глаза светились в полумраке. – Теперь у нас есть армия. Тень завилял хвостом, но Дэмиан лишь потёр переносицу. – Армия подростков с магией и обидами. Что может пойти не так? Аэллис щёлкнула пальцами, и свечи в комнате вспыхнули синим пламенем. – Всё. Но это будет зрелищно. За окном послышался далёкий вой – не ветра, а чего-то живого. Игра началась.

***

      Закат окрашивал лагерь в багровые тона, когда Дэмиан стоял перед отрядом, отбившихся от храма, стражей. Их доспехи тускло поблескивали в угасающем свете, а лица были напряжены. Тень сидел у его ног, настороженно наблюдая за людьми. – Вы слышали истории, – Дэмиан начал, его голос звучал жестко, но без обычной ярости. – О королеве, которая не проливает кровь невинных. Которая лечит раны земли вместо того, чтобы разрывать её. Один из стражей, молодой парень с перевязанной рукой, неуверенно кашлянул. – Мы слышали сказки, командир. Но ведьмы есть ведьмы. Из тени шагнула Аэллис, её чёрное платье сливалось с наступающей ночью, только бледная кожа и синие глаза ярко выделялись в темноте. Стражи инстинктивно схватились за оружие. – Сказки? – её губы искривились в усмешке. Она подняла руку, и между пальцами вспыхнули голубые огоньки. – Тогда позвольте показать вам правду. Она опустилась на колени и прижала ладони к земле. Трава вокруг неё зашевелилась, потянулась к её пальцам. Из земли пробились ростки, распускаясь в крошечные белые цветы за считанные секунды. Стражи замерли. Парень с короткой стрижкой опустил меч, его глаза расширились. – Она... она действительно не как другие. Дэмиан скрестил руки на груди. – Выбор за вами. Сражаться вместе с нами против настоящего зла... или умереть, защищая ложные идеалы. Тишина повисла тяжёлым покрывалом. Потом первый страж – парень со шрамом через глаз – опустился на одно колено. – Я видел, что творит Пожиратель. Если она может остановить это... я с ней. Один за другим стражи склоняли головы. Только молодой парень всё ещё сжимал рукоять меча. – А если это ловушка? Аэллис подошла к нему так близко, что он мог видеть своё отражение в её глазах. – Если бы я хотела вас убить, – она прошептала, – вы бы уже были мёртвы. Её пальцы едва коснулись его перевязи. Повязка упала, обнажая чистую кожу – рана исчезла. Парень задрожал, но затем резко кивнул. – Ладно. Я в деле. Дэмиан обменялся с Аэллис взглядом. В её глазах читалось удовлетворение, но и грусть – она знала, что многие из этих людей не вернутся. – Готовьтесь, – бросил он. – Завтра мы идём на войну. Тень поднял морду к небу и завыл – долго, жутко, как предзнаменование. Ночь перед битвой всегда самая тихая.

***

      Рассвет застал их у границы Забытых земель, где воздух дрожал от древней магии. Аэллис стояла на скале, её чёрные волосы развевались на ветру, будто живое облако. Внизу, у подножия, выстроились ряды – ведьмы в тёмных одеждах, стражи в сверкающих доспехах, северные шаманки с лицами, раскрашенными охрой. Дэмиан подошёл к ней, его латы звенели при каждом шахе. Тень рычал, учуяв что-то вдали. – Они близко, – прошептала Аэллис, её пальцы сжали древний амулет на шее. – Чувствуешь? Земля стонет под его шагами. Дэмиан кивнул, доставая из ножен два клинка с рунами. – Тёмный Альф согласился? Она закрыла глаза, будто прислушиваясь к чему-то. – Он идёт. Но его цена... Дэмиан резко повернулся к ней, его глаза вспыхнули золотым светом. – Я не позволю ему.. – Не тебе решать, – перебила она, положив ледяные пальцы ему на губы. – Если это спасёт мир... одна ночь ничего не изменит. Вдали раздался громовой раскат – не с неба, а из-под земли. Поляна перед ними затряслась, и из разлома выползли первые тени – искажённые фигуры, слуги Пожирателя. Лилия, рыжая ведьма, взмахнула руками, и стена огня взметнулась перед ними. – Готовы, королева! Дэмиан поднял мечи, крикнув стражам: – Щиты вперёд! Не дайте им прорвать линию! Аэллис подняла руки, и в небе собрались тучи. Её голос прозвучал громом: – За каждый сожжённый дом! За каждую невинную душу! Шаманки начали бить в бубны, их голоса слились в древний заклинательный напев. Земля застонала в ответ. И тогда из леса вышел Он – высокий, с кожей цвета лунного света и глазами, как пустые звёзды. Тёмный Альф. – Королева, – его голос звучал как шелест падающих листьев. – Ты звала. Аэллис опустилась в низком поклоне. – Пришло время платить по долгам. Он улыбнулся, и в этой улыбке было что-то бесконечно древнее. – После битвы. А пока... позволь мне показать, почему меня боится даже Древний. Тёмный Альф поднял руку, и тьма вокруг них ожила, превратившись в рои теневых существ. Они бросились в бой, сливаясь с противником, разрывая его изнутри. Дэмиан взглянул на Аэллис – её лицо было спокойно, но в глазах горела буря. Он знал: каков бы ни был исход, мир уже не будет прежним. Тень завыл, и битва началась.

***

      Битва разгоралась как лесной пожар – хаотичная, неистовая, наполненная криками и вспышками магии. Аэллис парила над полем боя, её платье превратилось в живую тьму, впитывающую удары врагов. Каждое движение её рук рождало вихри ледяных осколков, которые впивались в тела слуг Пожирателя. Дэмиан сражался в самой гуще, его клинки оставляли за собой шлейф золотого света. Один из монстров вцепился ему в плечо, но страж резко развернулся, отрубая твари голову. – Слева! – крикнула Лилия, швырнув в толпу огненный шар. Но тут земля содрогнулась, и из разлома выползло нечто – огромное, бесформенное, с сотнями голодных ртов. Сам Пожиратель. И Древний. Тёмный Альф засмеялся, звук его смеха заставлял кровь стыть в жилах. – Наконец-то, – прошептал он, и его фигура начала расти, сливаясь с тенями. – Королева, сдержи слово! Аэллис сжала кулаки, её губы дрогнули, но она кивнула. – После. Сначала мы их остановим. Дэмиан, весь в крови и пыли, пробился к ней: – Чего именно он от тебя хочет?! Она лишь покачала головой, её глаза блестели странным блеском. – Не сейчас. Пожиратель ревел, его масса поглощала всё на пути. Северные шаманки пали на колени, их бубны трескались от напряжения. – Сейчас! – закричал Тёмный Альф, и его голос слился с рёвом чудовища. Аэллис взмыла в воздух, её волосы встали дыбом от энергии. Она протянула руки к Дэмиану: – Дай мне силу! Он без колебаний схватил её за запястье, и золотой свет из его рук влился в неё. Аэллис закричала – не от боли, а от мощи, переполняющей её. – ЗАМКНИСЬ! – её голос прозвучал на всех языках одновременно. Пространство вокруг чудовищ сжалось, будто невидимый купол. Тёмный Альф ринулся вперёд, его форма теперь напоминала гигантского волка из теней. Он вцепился в чудовищ, сковывая их. – Сейчас! – проревел он. Аэллис и Дэмиан синхронно опустили руки, и купол схлопнулся. Наступила тишина. Только тяжёлое дыхание, стоны раненых. Тёмный Альф подошёл к Аэллис, его пальцы обхватили её подбородок. – Моя очередь. Дэмиан шагнул вперёд, но она остановила его взглядом. – Это моя цена. Моя война. Тень заскулил, прижимаясь к её ногам. Тёмный Альф лишь улыбнулся. Всё произошло за мгновение. Корнелий, казалось бы поверженный, внезапно ожил – его искажённая тень рванулась вперёд, костлявые пальцы впились в горло Дэмиана. – Ты только моя, Элли. Я убью его. – его голос скрипел, как ржавые петли, а глаза горели больным зелёным светом. Дэмиан захрипел, пытаясь высвободиться, но тёмные щупальца уже обвивали его тело, высасывая жизненную силу. Аэллис застыла на месте. В её глазах отражалось нечто большее, чем ужас – ярость, холодная и безграничная. – Нет. Её шёпот превратился в рёв. Из её тела вырвался взрыв магии, какого мир не видел веками. Это не было заклинание – это было само воплощение гнева. Сначала засияли её глаза – ослепительно-синие, как звёзды в момент коллапса. Потом по коже побежали древние узоры, вспыхивая белым пламенем. – Ты. Не. Тронешь. Его. Волна энергии ударила во все стороны. Корнелий успел вскрикнуть, прежде чем его тело начало рассыпаться на молекулы, будто песок на ветру. Тёмный Альф, только что вернувшийся из теней, застыл с широко раскрытыми глазами. – Королева, ты не.. Но было поздно. Магия коснулась и его, растворяя древнюю плоть. Вокруг них рушилась реальность – деревья, камни, даже воздух испарялся в ослепительном сиянии. Дэмиан упал на колени, прикрывая лицо рукой. – Аэллис! Остановись! Но она уже не слышала. Последним исчез Древний – его рёв слился с грохотом разрушения. И вдруг... тишина. Аэллис рухнула на землю, её тело дымилось. Дэмиан подполз к ней, дрожащими руками приподняв её голову. – Зачем...? – прошептал он. Её губы дрогнули в слабой улыбке. – Ты... знаешь. Тень завизжал, тычась мордой в её плечо. А потом мир вокруг них начал медленно восстанавливаться – трава, деревья, даже раненые поднимались, будто ничего не произошло. Но Тёмного Альфа больше не было. И Корнелия тоже. Дэмиан прижал Аэллис к груди, его пальцы впились в её платье. – Ты уничтожила древнюю силу... ради меня? Она слабо кивнула, прежде чем сознание покинуло её. Где-то вдали запела птица. Война закончилась. Ценой, которую никто не ожидал.

***

Тьма.       Аэллис не чувствовала ни тела, ни боли – только бесконечное падение сквозь слои времени. И вдруг – свет. Она стояла в бескрайнем поле из серебристых цветов, под небом, усыпанным звёздами, которых не было на её мире. – Моя девочка. Голос. Аэллис резко обернулась. Перед ней стояли они – призрачные фигуры в древних одеждах, лица, которые она видела очень давно. Бабушка с шрамом через лицо. Дядя, сгоревший на костре. И... – Мама? Женщина с её глазами, но мягкими, тёплыми, улыбнулась. – Пусть прошло много времени. Её рука, прозрачная, как утренний туман, коснулась щеки Аэллис. – Но ты уничтожила всё, что угрожало нашему миру. Аэллис задрожала. – Я... я не понимаю. Как? Её мать покачала головой, а за её спиной другие родственники зашептали: – Любовь. – Сильнее магии. – Сильнее смерти. Мать обняла её, и в этом прикосновении была вся боль, вся тоска, вся нежность. – Всё произошло благодаря вашей любви со стражем. Аэллис закрыла глаза. – Дэмиан... – Скоро судьба наградит тебя за это. Голос матери начал удаляться. – Будь счастлива, дочь моя. Цветы вокруг загорелись, превращаясь в пепел. – Нет! Подождите! Но видение рассыпалось, как песок сквозь пальцы. Аэллис резко села в реальном мире, её лёгкие горели, будто она пробежала тысячу миль. Дэмиан, всё ещё державший её, вздрогнул. – Ты вернулась. Его голос был хриплым от слёз. Аэллис уставилась на свои руки – они светились едва заметным синим сиянием. – Я... я видела их. Дэмиан нахмурился. – Кого? Она подняла на него глаза, и в них было что-то новое – не ярость, не скорбь, а... мир. – Всю свою семью. Тень ткнулся носом в её ладонь, заскулив. Дэмиан осторожно прижал её к себе. – Что они сказали? Аэллис улыбнулась, впервые за сотни лет – по-настоящему, без грусти. – Что это только начало. Ветер донёс запах цветущих деревьев. Где-то вдали залаяла собака. Жизнь продолжалась.

***

Несколько недель спустя.       Площадь перед древним храмом кипела народом. Те самые люди, что ещё месяц назад швыряли в Аэллис камни и проклятия, теперь стояли с опущенными головами и горящими свечами в руках. Дэмиан, в своём парадном доспехе, стоял на ступенях, сжимая руку Аэллис. Она была в платье цвета ночного неба – не чёрном, а глубоком синем, расшитом серебряными нитями, словно звёздами. Старейшина деревни, сгорбленный старик с посохом, поднялся перед ними. – Мы... ошибались. – Его голос дрожал. – Вы сражались за нас, когда мы отвернулись. Простите нас. Он опустился на колени. За ним – десятки других. Аэллис почувствовала, как пальцы Дэмиана сжали её ладонь. Его глаза, всегда такие холодные, сейчас были мягкими. – Вставайте, – сказала она, и её голос разнёсся по площади без усилий. – Мы не требуем поклонений. Только... помните этот урок. Молодая девушка, лет шестнадцати, робко вышла вперёд. В руках она держала венок из живых цветов – синих, как глаза Аэллис. – Для вас, королева. Аэллис замерла. Цветы. Настоящие, не засохшие, не ядовитые. Дэмиан тихо рассмеялся: – Прими, пока они не передумали. Она взяла венок, и в тот же миг цветы вспыхнули мягким синим светом. Толпа ахнула. – Это... благодарность, – прошептала Аэллис, надевая венок на голову. Старейшина поднял посох: – Отныне этот день будет праздником! Днём, когда тьма и свет объединились! Люди закричали, зааплодировали. Дети бросились к ним, дотрагиваясь до плаща Дэмиана и края платья Аэллис, словно ища благословения. – Ну что, королева, – Дэмиан наклонился к её уху, – Теперь ты официально героиня. Как ощущения? Аэллис прищурилась: – Ужасно. Я предпочитала, когда меня боялись. Но её губы дрогнули в улыбке, когда маленькая девочка сунула ей в руку криво слепленную глиняную фигурку – странный гибрид женщины с крыльями и волка. – Это вы, – прошептала малышка. Дэмиан рассмеялся громче. – Точнее не скажешь. Аэллис вздохнула, но бережно спрятала фигурку в складках платья. Впервые за долгие века её сердце было спокойно.

***

      Они вернулись в дом Аэллис – спальня с витражными окнами, через которые лился лунный свет. Дэмиан сбросил плащ, оставшись в простой рубашке, обтягивающей мощные плечи. Его пальцы скользнули по древнему фолианту на столе, оставляя следы в пыли веков. – У нас осталось пару дел, дорогая. – Его шёпот был грубым, как скрип стали. – Нужно придумать способ, чтобы ведьмы больше не зависели от твоей крови. А также убить всех, кто охотился за тобою. Аэллис, стоявшая у окна, резко обернулась. Её платье шелестело, как крылья летучей мыши. – Ты предлагаешь геноцид? – Холодок в голосе. Дэмиан подошёл ближе, его глаза горели в полумраке. – Я предлагаю справедливость. Они мучили тебя веками, Аэллис. Пили твою кровь, как вампиры. Она провела пальцем по собственному запястью – там, под тонкой кожей, пульсировала её сила. – Есть другой путь. – Аэллис подняла ладонь, и между пальцами вспыхнул синий огонёк. – Моя бабка писала о ритуале... Очищения. Он разорвёт связь. Дэмиан нахмурился, скрестив руки: – Рискованно. – Всё, что мы делаем – риск. – Она шагнула к нему, запах жасмина и стальных клинков смешался. – Но я не стану убийцей, как они. Дэмиан схватил её за талию, притянув к себе. Его дыхание обожгло шею. – Ты слишком добра. Аэллис впилась ногтями в его плечи: – А ты слишком кровожаден для стража света. Они замерли, нос к носу, в этом танце противоречий. Затем Дэмиан вздохнул, касаясь лбом её лба. – Ладно. Твой план. Но если они снова придут за тобой... – Тогда, – её губы скользнули по его скуле, – я позволю тебе повесить их кишки на воротах моего замка. Он хрипло рассмеялся, целуя её висок: – Вот почему я тебя люблю. За окном прокричала сова. Где-то вдали, за горами, последние ведьмы-кровопийцы ещё не знали – их эпоха подошла к концу. Аэллис замерла, будто время вокруг неё остановилось. Её пальцы, только что сжимавшие страницы древнего фолианта, разжались, и книга с глухим стуком упала на каменный пол. – Ты... что? Её голос звучал чужим – хрупким, почти детским. Дэмиан не отводил взгляда. Его глаза, обычно такие холодные, горели сейчас открыто, без привычной брони сарказма. – Я сказал, что люблю тебя. Он сделал шаг вперёд, и Аэллис машинально отступила, спиной наткнувшись на резную колонну. – Ты не можешь. – Почему? – Потому что я.. – Королева ведьм? Проклятие этого мира? Мне плевать. Он схватил её руку, прижал ладонь к своей груди, где под тонкой рубашкой билось сердце. – Чувствуешь? Это не магия. Не ритуал. Просто... я. Аэллис взглянула вниз – её пальцы дрожали. – Я не знаю, как любить, – прошептала она. – А я не знал, как жить, пока не встретил тебя. Лунный свет скользнул по его лицу, высветив шрамы, которые никогда не заживут. Аэллис вдруг рассмеялась – нервно, срывающеся. – Мы оба... такие сломанные. Дэмиан притянул её ближе, их лбы соприкоснулись. – Зато сломаны одинаково. И тогда она поцеловала его – не как королева, не как ведьма, а просто как женщина, которая наконец-то перестала бояться. Где-то за окном упала звезда. Но никому не было до этого дела. – Я тоже люблю тебя. Её голос дрогнул, будто эти слова обожгли ей губы. – Уже давно. Дэмиан замер. Его руки, привыкшие сжимать рукоять меча, теперь осторожно коснулись её лица, словно боялись раздавить хрупкую бабочку. – Как и я, Аэллис. Он произнёс это просто, без пафоса, но в этих словах была вся его бесконечность – века одиночества, горы трупов, моря крови, которые вдруг обрели смысл. Аэллис закрыла глаза, чувствуя, как по её щекам катятся слёзы. Она – королева тьмы, повелительница стихий, плакала как глупая девчонка. – Я думала... ты никогда не скажешь этого, – прошептала она, пряча лицо у него на груди. Дэмиан тихо рассмеялся и прижал её к себе так сильно, что она едва могла дышать. – Я думал, ты убьёшь меня, если я признаюсь. – Ещё не поздно, – она укусила его за подбородок, оставляя крошечную отметину. Он поймал её губы своими – этот поцелуй был как битва, как падение, как воскрешение. Где-то внизу, в долине, завыли волки, будто почуяв, что мир изменился навсегда. Им было плевать. В эту ночь даже звёзды горели ярче.