Откройте дверь пушечному мясу!

“Я выбрал силу”. Заветные слова навязчиво звучали в голове, затмевая другие мысли и заставляя испытывать сильные противоречия. Чуньфэн упоминал о Чжао Мине, и в тот же день этот человек стал персонажем его сна… Было ли это связано? Сун Яо был уверен, что да. И всё же, как бы то ни было, действия парня возымели эффект – следующие несколько дней отец оставался лишь мёртвым изуродованным телом, не имеющим никакой силы, и это значительно влияло на отношение Сун Яо ко всему происходящему. Лишь один вопрос не переставал мучать его: Чжао Мин выбрал силу, но… между чем был этот выбор? Судя по всему, Чжао Мин заключил сделку. Сун Яо наконец вспомнил, откуда ему было знакомо это имя. Два года назад он случайно стал свидетелем показавшегося странным и непонятным тогда действия Си Му: поздно ночью учитель стоял у разожжённого камина и с несвойственным ему выражением болезненности на лице, жёг листы. Тонкие пальцы дрожали, протягивая вперёд хрупкую бумагу, испещрённую иероглифами, и заклинатель был бледен. Языки пламени с удовольствием принимали топливо, обвиваясь вокруг листа и быстро поглощая его, обращая в бессмысленную горстку пепла, тут же оседающего и исчезающего. Си Му был так сосредоточен, что не заметил лишнего зрителя. Сун Яо же, понаблюдав за этим внимательно несколько минут, так же тихо попятился назад и вернулся в комнату. Он не предал этому значения тогда, но теперь припоминал, что прежде, чем опустить бумагу в огонь, учитель на пару мгновений задерживал взгляд на строках, читая. Сун Яо видел там имя “Чжао Мин”. Оно упоминалось очень часто. Сун Яо вспомнил, с какой болью и виной учитель смотрел на те листы, и как на длинных ресницах блестели кристаллики слёз. Нет! Он ни за что не стал бы делать что-то, что заставило бы учителя думать о нём с таким же выражением лица! Этот человек подарил ему хорошую жизнь, возможность стать чем-то бо́льшим, чем грязь под ногами, и Сун Яо не имел права сделать что-либо, что огорчило бы его. Си Му будет гордиться им. Тем не менее, большое количество размышлений по поводу происходящих с ним событий мучали его сердце и разум, и парень становился более отстранённым и всё больше уходил в себя, чем не на шутку начал тревожить учителя. Си Му с беспокойством, скрытым за полуопущенными ресницами, незаметно рассматривал ученика. Раньше Сун Яо говорил с ним больше, хоть и делал это с какой-то церемонностью, но в последнее время он всё чаще исчезал с самого утра, и возвращался лишь под вечер. Он отвечал односложно, и его взгляд почти всегда оставался слегка затуманенным, словно его мысли находились очень далеко от текущего времени. Это заставляло мужчину чувствовать тревогу, ведь он не знал о чём думал его ученик. Какие мысли посещают его юную голову? Чем он так сильно увлечён? Было ли это… безопасно? Си Му старался сдерживаться и не лез с расспросами. Понимая общую психологию подростков, и психологию конкретно Сун Яо, он знал, что давлением не добьётся ничего. И всё же его мысли теперь были переполнены беспокойством. Это был не просто страх, а настоящая паника, заставляющая его с болезненной тщательностью всматриваться в ученика, ловить любые намёки на худшие сценарии, и, оставшись одному в комнате, трястись от беспомощности. Он боялся снова опоздать. Боялся снова не успеть протянуть руку. Боялся, что история – беспощадная история – повторится в третий раз. Си Му не мог позволить случиться этому снова. Ещё одной ошибки он бы не пережил. Си Му механически поправил рукав, и пальцы скользнули по выпуклой поверхности длинного шрама. Опустив взгляд, он уставился на этот след, словно видел его впервые. Затем рука его сама скользнула под подушку, и пальцы наткнулись на холодный камень, вытаскивая наружу две небольшие аккуратные подвески, глаза неумолимо наполнились влагой, став блестящими и мутными. На подвесках были выгравированы имена “Си Му” и “Шу Мин” соответственно.

***

– Ну-ка! Си Му вздрогнул, услышав позади голос, и не успел даже обернуться, как почувствовал прикосновение к своей шее. Прохладные пальцы скользнули по коже, пошевелились сзади, и через пару мгновений небольшой предмет с ощутимым весом опустился на его грудь. Парень тут же опустил голову, рассматривая подвеску. – Как тебе? Си Му поднял голову на нетерпеливо переминающегося с ноги на ногу парня перед собой. Шу Мин покусывал нижнюю губу и смотрел на него с ожидающим блеском в глазах. – Это нефрит? – Си Му повертел в руках украшение, с интересом рассматривая яркие блики, отражающиеся на его гладкой поверхности. – Ага! У брата выпросил, – Шу Мин плюхнулся рядом, – смотри, на твоём вырезано моё имя, а на моём — твоё, – он продемонстрировал такую же подвеску на своей шее. — Брат сказал, что они ещё и от демонов защищают… Ну, это нам уже ни к чему, верно? Ха-ха. – Верно, – тот кивнул и, поправив кулон, поглядел на друга немного смущённо, но голос, когда он заговорил, звучал уверенно, – я и сам тебя от всех демонов защищу.

***

– Трое падших — трое переданных. – Что? – Си Му поддержал друга за руку, когда тот вскочил на узкое каменное возвышение. – Давай, идём! – Шу Мин со смехом зашагал дальше, быстро и ловко переставляя ноги. Он спокойно мог бы пройти по нему без посторонней помощи, мог даже пробежать или выполнить какие-нибудь забавные трюки. Но в тот единственный раз, когда он показывал это Си Му, тот сильно перепугался и быстро стащил его оттуда, настрого запретив выполнять “эти опасные глупые выкрутасы”. Он также настоял на том, чтобы держать его за руку, если тому всё же нравилось забираться на такое. А Шу Мин раньше и не по таким местам лазал! Эти слова готовы были сорваться с губ, но он прикусил язык. Он бывал в действительно небезопасных местах, но то было в прошлом, и не было никакого смысла тревожить этим друга теперь. Парню становилось приятно на душе, что теперь кто-то беспокоиться за его сохранность, и он быстро согласился на все условия. Теперь он шёл, чуть наклонившись, чтобы было удобнее держаться за руки. – Я сказал “трое падших — трое переданных”, – терпеливо повторил он и пояснил: – Это из предсказания, которое я переводил вчера. Ты же знаешь, я пока только учу всё это, и смог перевести только несколько лёгких строк. – И что это означает? – сам Си Му никогда не интересовался подобным, но раз Шу Мину это нравилось, он был только рад подольше послушать его весёлый щебет. – Пока не знаю точно… без контекста этой главы сложно судить. Но до этого писалось о грядущем перевороте всего мира, а для этого демоны должны забрать троих. Думаю, трое падших это перешедшие на их сторону, а переданные, ну…видимо, переданные тьме. Я не уверен. Они расположились на пустой поляне, освещённой ярким полуденным солнцем. Шу Мин, привалившись спиной к плечу друга и подтянув колени, достал небольшую потрёпанную книгу и углубился в чтение. Си Му замер ненадолго, наслаждаясь приятной тяжестью чужого тела, а потом заглянул через плечо парня. Несколько минут он рассматривал текст, но попытки понять хоть что-то были безуспешны, и Си Му слегка покачал головой. Жёлтые и сухие от времени листы были исписаны совершенно незнакомым ему языком, к тому же полнились мелкими печатями и вставками-изображениями, смысл которых был также неясен для него. Бред какой-то. Парень расслабил лицо и выдохнул, отчего пряди волос на голове Шу Мина слегка затрепетали. – Как ты это читаешь вообще? – пробурчал Си Му. Сам он достал самый обычный трактат по медитативным практикам. – Это гораздо интереснее, если понимать, – мигом отозвался Шу Мин, – думаю, если бы на занятиях мы проходили такое, было бы куда увлекательнее. – Если бы на занятиях мы проходил такое, мы бы не были праведным орденом. – Мм… Ну и что? Си Му посмотрел на макушку друга искоса, и молча пожал плечами, решив не продолжать диалог, заведомо ведущий в тупик.

***

Тихий, но отчётливый хлопок вывел Си Му из мыслей. Он поднял голову. Шу Мин сидел рядом, прижимая ладони к ушам. Захлопнувшаяся книга валялась на полу рядом. – Что такое? – Си Му отложил кисть, глядя на друга с недоумением. Шу Мин отнял руки от головы и сделал резкое движение вперёд, хватая парня за руки и пряча лицо у него на плече. Дыхание его было быстрым и прерывистым, а пальцы, крепко сжимающие чужую форму, подрагивали. Си Му помолчал немного, затем аккуратно потянулся, чтобы поднять текст. – Не трогай! – Шу Мин вдруг шлёпнул его по руке. – Что не так? – Они там, – парень опасливо отодвинул книгу носком сапога. – Кто? – Си Му наконец повернулся, чтобы посмотреть на лицо друга. Глаза того были широко распахнуты, устремлённый на книгу на полу, словно это была не безобидная бумага, а страшнейший артефакт. – Демоны! Или… или духи… Я не знаю! Они кричат очень громко, а я… я не понимаю… и это больно! Старший братец, старший братец, ты обещал защищать меня от демонов, они все в этой книжке!! Си Му осторожно кивнул. – Я выброшу её, хорошо? – его голос звучал мягко, и рука легла на подрагивающую руку друга. Тот быстро закивал. Но внезапно глаза его расширились в немом ужасе, а затем он кинулся вперёд, схватил книгу и пулей вылетел из комнаты. Си Му вскочил следом. Да что происходит?! Подойдя к окну, он лишь увидел, как друг спешным шагом, прижимая к груди злосчастную книжонку, направляется в библиотеку.

***

– Дай мне это. – Что? – Ты знаешь что, – Си Му настойчиво протянул руку, – дай мне книгу. – Нет! – Ты похож на сумасшедшего! – Си Му резко повысил голос, чего раньше никогда не делал по отношению к этому человеку, – и это делает тебя таким! Эти дурацкие книжки убивают тебя! – Не желая понапрасну спорить, он просто сделал шаг вперёд и попытался силой забрать тракт из рук друга. Тот проворно отскочил назад. – Ты не понимаешь! – Он смотрел на него с жалким выражением лица. Тёмно-зелёные глаза цвета хвойного леса в ночи смотрели на Си Му с отчаянием, – они сказали, что я смогу защитить тебя. Я хочу защитить тебя. Я должен стать сильным для этого… – Меня не надо защищать! – твёрдым голосом произнёс тот в ответ, – а вот тебе нужна помощь, и срочная, у тебя с головой не в порядке из-за этих книг!! Так и искажение Ци схватить недолго!... – Почему ты кричишь на меня? – в тёмных глазах показались слёзы, заставившие Си Му в миг стушеваться и покраснеть от стыда, – ты правда не понимаешь… Тебе грозит опасность, и я могу её предотвратить…разве могу я отказаться от этого? Разве можешь ты не ценить этого?.. Я делаю это для тебя… – голос задрожал. Налетающие порывы ветра, такого несвойственного для лета по своей силе, выбивали тонкие пряди волос и бросали их в лицо. Шу Мин стоял в опасной близости от края. Си Му тихонько вздохнул, бросив сосредоточенный взгляд на пустоту позади друга. – Извини. Я ценю это. Иди сюда, Шу Мин, – он протянул руку, – иди сюда. Тот покачал головой, глядя на него неверящим взглядом и сделал ещё один шаг назад. В этот же момент Си Му кинулся вперёд, намереваясь уже без всяких церемоний стащить друга отсюда, а со всем остальным они разберутся позже, но в этот момент размокшая от ночного дождя земля под сапогами Шу Мина заскользила, и, взмахнув руками, он пошатнулся и полетел вниз. Си Му нелепо замер с протянутой рукой. Это был даже не обрыв. Небольшой склон, ведущий к глубокому озеру, но усеянный множеством камней и рельефом. Тело скатывалось вниз тихо и безвольно, словно кукла с оборванными нитями, нелепо подкидывалось на выступах, пока не рухнуло в озеро. Вверх взметнулось множество ярких брызг и две поднятые волны, в свете закатного солнца показавшиеся багряными, сомкнулись над человеком. Си Му, спотыкаясь и не переставая выкрикивать имя друга, сбежал вниз. Споткнувшись, сам упал, болезненно проехавшись по острым камням, оцарапав ладони и испортив одежду, но, не обращая внимания, подскочил и прыгнул в уже спокойную водную гладь. Такое падение могло оставить травмы, но не убить, почему Шу Мин не всплывает?! Взмутнённая вода слепила, жгла глаза, заливалась в уши и нос. Конечности сводило холодом. Схватив в охапку тело Шу Мина, Си Му дёрнулся наверх, выплывая. Озеро было неожиданно глубоким… Он старался сейчас не думать о том, что так и не увидел его дна. Прилагая невероятные усилия, которые сам от себя не ожидал, он выплыл на берег, выкидывая ношу, и вылез сам, тут же принимаясь надавливать на грудь Шу Мина равномерными сильными толчками одной рукой и придерживать за плечи другой, чтобы перевернуть, как только тот закашляется. Но тот не кашлял. Его тело оставалось неподвижным, а губы приобрели синеватый оттенок. Ресницы чёрным веером лежали на восковых щеках. – Ну же, дыши! Ну, пожалуйста! – откашливая воду, Си Му пытался вернуть его к жизни, – ну, пожалуйста, Шу Мин… – солёная влага скопилась на глазах, и, не сдерживаясь, он зарыдал, опустив голову на грудь друга, но вдруг замер. Послышалось? Нет, он был уверен, что слышал звук. Его сердце ещё билось? Си Му откинул мокрые волосы и приник к груди друга, внимательно слушая. Снова тот же звук, но это был не стук. Это напоминало… словно что-то текло и передвигалось под кожей Шу Мина, тихо, но отчётливо пульсируя и источая лёгкую силу. Си Му быстро распахнул его форму. На оголённой бледной коже медленно проявлялись чёрные следы, образующие плетёный, замысловатый узор. Он был маленький и располагался в самом центре груди, но ветви быстро разрастались по всей поверхности. Си Му знал что это. Метка. Метка, символизирующая неразрывную связь человека с миром демонов. От метки потянулись серые, еле видные корешки, постепенно охватывающие всё тело. Си Му судорожно сорвал нефритовый кулон.

***

“Брат сказал, они ещё и от демонов защищают”. “Я и сам тебя от всех демонов защищу”. Короткие воспоминания сменяли друг друга, вызывая холод в теле и горечь в сердце. Си Му сжался на кровати, подтянув колени к груди и уткнувшись в них лицом. Он не сумел спасти Шу Мина. Он не сумел спасти Чжао Мина. У него остался только Сун Яо… его упрямый, талантливый, беззащитно серьёзный ученик… его последняя надежда и последняя попытка искупления. Но образы мальчиков не покидали его мысли, рвали память до физической боли, и, как бы он не убеждал себя, что с Сун Яо всё совсем иначе, что он сильнее и умнее, давящий камень с души не исчезал, и сердце сжималось в панике. Страх сдавливал горло. Он не позволит этому повториться снова. Он не позволит никому забрать у него Сун Яо. – На этот раз я не опоздаю, – Си Му поднял голову и быстро вытер выступившие на глазах слёзы, – я вырву тебя оттуда любой ценой, Сун Яо, будь уверен в этом.