Сердце короля

– Джудо, помнишь, ты рассказывал, что когда-то работал в цирке вместе с эльфом? Первым делом Гриффит вспомнил про эту историю, потому что никогда прежде не слышал ничего подобного. Магические существа шли с людьми на контакт крайне неохотно. Не доверяли. – Про Пака-то? – оживился Джудо. – Да, было дело. Эх, славные времена... – Ты не знаешь, остался ли он до сих пор в Мидланде? Джудо задумался в попытках что-то достать из глубин памяти. – Кажется, он давал представления на южной окраине Виндхейма... Эльфийское боевое искусство или что-то типа того. Но это было много-много лет назад. – Мне нужно, чтобы ты его нашел. – Зачем он тебе, Гриффит? – спросил Джудо, а затем опомнился. – Ты уж прости, но называть тебя «Ваше Величество» наедине мне до сих пор непривычно. – Приятно знать, что я остался прежним собой, – улыбнулся Гриффит. – Отвечая на твой вопрос: мне кажется, что только магическое существо способно нам помочь разобраться с монстрами. – Нет проблем, – легкомысленно ответил Джудо, собираясь на выход. – Пойду предупрежу Кас... Генерала Каску. Когда Джудо ушел, Гриффит усмехнулся. Поразительный спектакль, в котором он делает вид, что не знает о романе Джудо с Каской, а Джудо, в свою очередь, ведет себя так, словно знать не знает про их отношения с Гатсом. Квиты.

***

Остатки Отряда Черного Пса разбежались кто куда. Трусливо поджали хвосты. Вооруженные преступники всех мастей, даже поодиночке они все еще представляли серьезную опасность для мирного населения, найти и устранить их – дело первостепенной важности. Потому на экстренном военном совете Каска с Гриффитом решили, что призовут на подмогу еще один отряд и разделят войска для рейдов по близлежащим селениям. Помощь подоспела быстро – вооруженные воины на лошадях прибыли в лагерь в максимально короткий срок. Вперед выехал рыцарь с длинными черными волосами в сияющих доспехах. – Приветствую вас, Ваше Величество и вас, генерал Белых Фениксов, – отчеканил мужчина. – Рыцарь Лунного Света со своими воинами. Готов оказать со своим отрядом любую помощь и содействие в поимке солдат Отряда Черного Пса. Отряд героически проявил себя во время Столетней войны, потому недооценивать их точно не стоило. – Благодарим вас, сэр Локус, – удовлетворенно кивнул Гриффит. – Королевство Мидланд не забудет про вашу помощь. – Ваше Величество... Спешившись, Локус чуть ли не рухнул к Гриффиту в ноги. Каска, увидев, с каким восторгом и преданностью во взгляде рыцарь смотрит на своего короля, постаралась незаметно закатить глаза. Еще один. – Можете встать, – сдержанно улыбнулся Гриффит. – Ни к чему эти лишние церемонии. Не помня себя от счастья, мужчина поднялся на ноги. Он бы сделал что угодно, стал кем и чем угодно, если такова была воля его короля. – Ваше Величество... – выпалил Локус, поднявшись. – Я сделаю все, что вы только прикажете.

***

Благодаря помощи рыцарей Лунного Света от Отряда Черного Пса не осталось и следа. Нашли каждого негодяя до единого. Некоторые разрозненные шайки бандитов не хотели сдаваться без боя, но и с ними было покончено. По окончании задания оба отряда с чувством выполненного долга вернулись в военный лагерь. Как и всегда – традиционная пирушка у костра после успешной операции. – Прошу прощения... – высоко подняв подбородок, заговорил внезапно появившийся рядом с соколами Локус. – Кажется... Гатс? – Да, – подтвердил Гатс. – В чем дело? – Можно тебя на пару слов? Вероятно, что общие темы для их разговора можно посчитать по пальцам одной руки. Но, пожав плечами, Гатс согласился отойти и поговорить. Мало ли, что этому аристократу нужно? Убедившись, что никто их не услышит, Локус тут же снял с себя маску благородного вельможи. – Кем ты себя возомнил? – прошипел рыцарь. – Все время первым рвешься в бой, не слушая ни приказов капитана, ни голос разума... На это противно смотреть. – А тебе-то что? – цокнув, буркнул Гатс. – Я не должен ни перед кем отчитываться. Ни дрогнув ни единым мускулом, мужчина одарил Гатса взглядом, полным презрения. – Это поведение, недостойное рыцаря королевской армии. Я не понимаю почему, почему именно ты... Локус слыл умнейшим человеком – и не зря. Он сразу понял, что Гатсу позволено столь многое лишь с личного разрешения короля. Смог ли он так себя вести, если бы это было не так? Конечно, нет. Локус был вне себя от ярости – и вот этот был фаворитом его несравненного короля? – Ты ведешь себя как неотесанный плебей, – со злостью выпалил он. – Ты позоришь не только армию Мидланда, но и короля Грифф... Договорить Локусу не дал прилетевший прямо в лицо кулак.

***

– Вы совсем оба сдурели? – шикнула Каска на Гатса, когда они остались наедине. – Я почему с вами должна разбираться как нянька какая-то? Раздраженный Гатс фыркнул. Заметив, что на одежде у него остался клочок черных длинных волос, он с отвращением отбросил их в сторону. – Гатс, в чем дело? – вздохнула воительница. – Вы с Локусом ни с того ни с сего сцепились прямо как кошка с собакой! Прямо как... Прямо как они вдвоем когда-то. Каска вспомнила, с каким подобострастием Локус смотрел на Гриффита, и сложила дважды два. В конце концов, первый раз что ли? Что конкретно стало поводом для их драки, она не знала, но точно знала истинную причину. – Ты хочешь сказать, что это из-за Гриффита? Уязвленный Гатс поморщился как от боли – и сдал себя с потрохами.

***

– Гатс, можно тебя на секунду? Естественно, Гриффит узнал о драке Гатса с Локусом чуть ли не раньше всех. Возмущенная Каска в сердцах бросила, чтобы он «сам разбирался со своим мужиком». – Расскажешь, что произошло? – Просто повздорили, – бросил Гатс, стараясь не смотреть Гриффиту в глаза. – Такое частенько случается между бойцами, тебе ли не знать? То, как упорно Гатс не желал рассказывать об истинных причинах их разногласий, заставило Гриффита только сильнее насторожиться. – Из-за чего вы не смогли поладить? – А ты все так же любитель языком чесать... – Гатс, пожалуйста. Аккуратно Гриффит поднял Гатса за подбородок и, надув губы, посмотрел на него своим щенячьим взглядом. Это был воистину запрещенный прием – отказать этим синим глазам Гатс не мог. – Да вывел меня из себя этот женоподобный пи... Осознав, что тот собирался сказать, Гриффит впервые издал нечто, похожее на истеричный смешок. Гатс, осознав свою ошибку, мигом ретировался. – Гриффит, прости... Я не то имел в виду. – Не извиняйся, – рассмеявшись, покачал головой Гриффит. – Так и чем же... Локус вывел тебя из себя? Злость Гатса за мгновение превратилась в то, чем она являлась на самом деле – в грусть. – Он сказал, что такой, как я, недостоин находиться рядом с королем. Может, Гатс так сильно злился на него, потому что сам старался отгонять от себя подобные мысли. Потому что из-за них он однажды чуть не ушел. Гриффит, как он делал уже много раз, неожиданно обхватил лицо Гатса ладонями. – Гатс, как ты думаешь, почему ты единственный человек, которого я захотел себе в отряд? Неожиданный вопрос вызвал у Гатса недоумение – и с чего вдруг Гриффит решил про это вспомнить? – Тебе понравилось, как я сражаюсь. – В том числе, – подтвердил Гриффит. – Но это не главная причина. Выдержав паузу, он продолжил. – Ты отчаянно рвался в бой, совершенно не задумываясь о его исходе. Сражался как в последний раз. Твой противник был намного сильнее, но тебя это не останавливало. Тебя не интересовали авторитеты – ты никогда бы не стал перед ними преклоняться. Твоя смелость, твой напор, твоя дерзость, твое естество – все это привлекло меня в тебе. Весь мой отряд превозносил меня до небес, а ты бросил в меня землю и разбил кулаком лицо. Ты был… Искренним. В тебе не было ни капли притворства. Гатс, ты непревзойденный воин, потому что ты истинный боец. Улыбнувшись уголками губ, Гатс почувствовал себя собакой, которую хозяин похвалил, почесал за ухом и угостил вкусной костью. Хотя его и смешило, что Гриффит, по сути, вспоминал про свое разукрашенное лицо как про хорошую историю. – И все же я… – В тебе нет ни единого изъяна.

***

Локуса вместе с его отрядом и разбитым сердцем Гриффит поблагодарил за помощь (в том числе щедро наградив) и отправил восвояси. Как бы ни сложились обстоятельства, это точно была первая и последняя совместная операция двух отрядов. От греха подальше. Нет, он не боялся, что Гатс убьет Локуса. И уж тем более он не боялся, что Локус может как-то навредить Гатсу... Но Гриффит боялся того, что Каска убьет их обоих.

***

Надвигающийся цокот копыт заставил Гриффита выйти из шатра. Кто на этот раз? К счастью, все свои – Джудо на коне он узнал издалека. По улыбающемуся лицу понял – вместе с компанией. Пак внимательно рассматривал лагерь, ожидая увидеть ту прекрасную девушку, о которой старый друг прожужжал ему все уши. – Джудо, это она? Скажи, это она? – шепнул на ухо Пак, указывая в сторону незнакомой блондинки. – Это Его Величество Гриффит, король Мидланда, – тоже шепотом ему ответил Джудо, от души рассмеявшись. – Точно «Его» Величество? – засомневался Пак, а затем пригляделся и убедился. – Ну надо же, какой красавец... У него точно есть эльфийские корни! Джудо на коне подъехал прямо к Гриффиту, а затем быстро спешился и опустился на колени. Пак приземлился ему на плечо и сделал ровно то же самое – опустился на колени и слегка поклонился. – Ваше Величество, я выполнил ваш приказ – доставил эльфа Пака точно в лагерь. – Благодарю тебя, Джудо, – кивнул Гриффит. – Очень приятно наконец-то с познакомиться с вами лично, Пак. Много наслышан. – Надеюсь, хорошего? – уточнил Пак, подозрительно зыркнув на Джудо. – Ваше Величество, если он рассказывал про меня что-то компрометирующее, знайте – все чистая правда! Ой... Наоборот! Смутившись, эльф покраснел целиком. – Я хотел сказать, что тоже рад с вами познакомиться, Ваше Величество, – пролепетал Пак, скромно протягивая королю свою крохотную руку. Гриффит, как мог, постарался ответить на рукопожатие эльфа и ничего ему не сломать и не раздавить. – Вы, наверное, оба устали с дороги, – произнес Гриффит, глядя на измотанные лица Джудо и Пака. – Отдохните, все вопросы обсудим с... – Джудо! Ты уже вернулся! Каска подлетела к Джудо, стараясь не слишком явно выказывать свою радость. Не получалось. А Пак сразу понял – она. Его способность чувствовать эмоции других людей помогла определить это безошибочно. – О, Джудо! А ты разве уезжал куда-то? Едва в поле зрения появился страшный и сильный воин с огромным мечом, эльф почувствовал эмоциональный всплеск настолько сильный, что это выбило его из колеи. Радость, восторг, обожание... Вот уж никогда бы не подумал, что за подобной оболочкой кроется такая сердцевина! Сразу же Пак замотал головой в поисках того, что (или кто) могло вызывать у этого здоровяка такую реакцию. Но тот всего лишь перекинулся взглядами с королем. Не могли же они?... Пристыдив себя за то, что он вообще предположил подобное, Пак опять покраснел с головы до пят. Надумал черт знает что... Да не бывает такого!