Сердце короля

– Как-то мне не по себе... Боязливо Ширке озиралась по сторонам, словно ожидая внезапного нападения. С самого начала она почувствовала неладное – возникшая магическая энергия в глубине леса показалась ей слишком сильной. Ее спутница, в отличие от самой Ширке, чувствовала себя как рыба в воде. – Выше нос, ведьма, – подбодрила ее Соня, беззаботно сложив руки за голову. – Чего мы можем бояться? Сам король доверил нам эту миссию! Значит, он посчитал, что мы точно сможем с этим справиться – я в его решениях не сомневаюсь. – Мне бы твою уверенность... – вздохнула Ширке. – Неужели тебя не пугают монстры? – Неа, – беззаботно бросила Соня. – Люди пугают меня гораздо сильнее. От монстров хотя бы знаешь, чего можно ожидать... Обе замолчали, подумав каждая о своем. – Теперь я понимаю, почему Его Величество выбрал для этой миссии именно тебя. – Я чуть не умерла от радости, когда он попросил меня тебе помочь! – восторженно воскликнула Соня. – Как бы я хотела быть рядом с ним почаще... С удивлением Ширке посмотрела на свою спутницу. «Быть рядом с ним почаще» нельзя было истолковать никак иначе, кроме как слова влюбленной девушки. – Ты что, влюблена в Его Величество?! – А что в этом такого? – ухмыльнулась Соня. – Покажи мне хоть одного человека, который не очарован им! Неужели он тебе не нравится? – Конечно нет! – возмущенно выпалила ведьма, а затем поняла, что только что наговорила перед медиумом на государственную измену. – Ну, не в том смысле... – Тогда кто же тебе нравится? – Не будем об этом! – покраснела Ширке, подумав о Гатсе. – Ну, как хочешь. Храни свои секреты... Неловкий разговор заставил продолжить путь в тишине. Обе нутром чувствовали, что с каждым шагом приближаются к цели. И вышли – на просторную лесную поляну. – Мне кажется, что здесь, – кивнула Ширке, удивленно оглядываясь по сторонам. – Я тоже это чувствую. Судя по количеству магической энергии, здесь должны ходить полчища монстров. Ни души. – Может, мы все-таки не туда пришли? – Я не могла ошибиться! – запротестовала Ширке. – Сгусток энер... – Замри. Соня заметила их. Нет, скорее, почувствовала. Горящие глаза, выглядывающие прямо из глубины леса. Если бы не ее внимательность, об обеих уже на следующий день говорили бы в прошедшем времени. Мгновение – и они увидели перед собой мохнатое чудовище с крыльями, словно вырвавшееся из преисподней.

***

– Ширке с Соней видели Носферату Зодда в окрестностях Мидланда. Обе чудом еле ноги оттуда унесли. Пошли бы поодиночке – наверняка бы погибли. Ширке так перепугалась, что придворные лекари наперебой отпаивали ее успокоительными настойками. Соня, наоборот, чувствовала душевный подъем – ах, как ей нравилось, что Гриффит уделял им столько внимания! – Давно пора его прикончить... – только и сказал Гатс. – Когда отправляемся? Гатс идет с Гриффитом – этот вопрос даже не обсуждался. Слишком много бед принес им обоим Бессмертный Зодд – и смерть товарищей из отряда, и сами они едва на тот свет не отправились. – Обычным мечом Зодда не взять, – задумчиво проговорил Гриффит, вспоминая их первую и единственную битву. – Ширке рассказала, что есть специальное заклинание, чтобы «заколдовать меч»... Как только она придет в себя – сразу в путь. – То есть, «абракадабра» и Зодд у нас в кармане? – Что-то типа того, – рассмеялся Гриффит. План понятный и простой. Но только один вопрос все не отпускал Гриффита – почему Зодд решился объявиться именно сейчас?

***

Найти нужное место не составило никакого труда – что Ширке, что Соня обладали феноменальной памятью. Гриффит еще раз сверился с картой, и, удовлетворившись увиденным, слез с лошади. – Мы на месте, Гатс. Как и всегда, хотя и не увидел его, Гатс почувствовал присутствие Зодда. Послышался разочарованный звериный вздох. Обернувшись на звук, они увидели притаившегося в деревьях монстра. – Опять вы двое... Со времени их последней встречи около десяти лет назад Носферату Зодд практически не изменился, хотя и потрепало его изрядно. Все такое же чудовище, внушающее леденящий душу страх. – Я ждал совсем не вас... А кого он ждал – рассказать не удосужился. Усмехнувшись, он посмотрел на Гриффита. – Мальчишка... Ты все-таки стал королем. Признаться, я удивлен, что у тебя получилось пойти вопреки течению судьбы. Но на этот раз ты без бехелита... Значит, и щадить тебя мне незачем. То, о чем сказал Гатс Гриффиту много лет назад, оказалось правдой – Носферату Зодд и впрямь не стал их трогать исключительно из-за бехелита. Гатс хотел было открыть рот, чтобы выкрикнуть что-нибудь оскорбительное, но Гриффит, положив руку на плечо, остановил его. – Ты проявил к нам милосердие в прошлый раз... – согласился Гриффит, слегка склонив голову. – И я благодарю тебя за то, что ты бросил Гатсу меч в разгар битвы за Долдрей... Как по команде, оба выставили оружие вперед. – Но подобного жеста в ответ не жди. Расправив крылья, Зодд яростно взревел и взметнулся ввысь. Картина не вызывала ни у Гатса, ни у Гриффита никакого страха – лишь азарт. Оба, воодушевленные тем, что спустя столько лет вновь сражаются бок о бок, кивнули друг другу в поддерживающем жесте. – Ты – налево, я – направо. – Как прикажете, командир.

***

Древний зверь, считавшийся веками бессмертным, встретил свою кончину посреди густого мидландского леса. Обезглавленный, он уже не выглядел таким устрашающим, как раньше – словно подстреленный большой медведь или кабан. Существо, некогда почитавшееся у наемников как бог войны. Надо отдать Ширке должное – без ее помощи они навряд ли бы выжили в этой битве. В первые секунды Гатс и Гриффит не поверили в то, что произошло. Оба – запыхавшиеся, израненные и в чужой крови. Как на чудо, они посмотрели друг на друга с нескрываемым восторгом. – Мы убили Бессмертного Зодда... – торжествующе произнес Гатс. – У нас получилось. – Мы сделали это... Вместе. Бросив рапиру на землю, Гриффит рванул к Гатсу и, схватив за лицо окровавленными ладонями, со всей силы впился в него губами. Они набросились друг на друга словно дикие звери, пытающиеся убить противника в драке – и ни один из них не собирался легко отдавать победу в этой схватке. Их захлестнула не просто страсть – она была дикой, животной, первобытной. И ни бессмертные, ни судьба, ни даже сам бог были не в силах разделить их.

***

– ...прости, Гатс, – в ужасе выпалил Гриффит, проведя ладонью по мускулистой спине, сплошь исполосанной красными линиями. – Не знаю, что на меня нашло... – Нашел, за что извиняться, – отмахнулся Гатс. – Разве шрамы не украшают мужчину? Натянуто улыбнувшись, Гриффит потянулся за эльфийской пыльцой в кармане своего пальто. – Это лишнее. – Но... – Почему ты раньше так не делал? – прокашлявшись, выпалил смущенный Гатс. – Я не думал, что тебе такое понравится, – честно ответил Гриффит. – Я тоже об этом не знал. Смех Гриффита зазвенел как колокольчик. Наклонив голову вбок, он с озорством посмотрел на Гатса. – Что еще тебе нравится, о чем я не знаю? – Тебе список что ли перечислить? – Почему бы и нет? – пожал плечами Гриффит. – Можешь назвать что-то одно, что первым приходит на ум. Гатс нервно рассмеялся, стараясь скрыть свою неловкость. Гриффит же, несмотря на свою веселость, был настроен серьезно. Гатсу многое нравилось. Но про все Гриффит знал, а если не знал, то наверняка догадывался. Держать его за талию. Ловить взгляд синих глаз между своих разведенных ног. Прижиматься торсом к его крепкой спине. Ощущать, как он обхватывает ногами его поясницу, чтобы прижать к себе посильнее. Смотреть, как его рука спускается вниз по смуглому животу. Наблюдать за тем, как он тяжело дышит, откидывает голову и зажмуривается. Сколь богатый выбор! Но Гатс тщательно подошел к выбору варианта, который собирался озвучить Гриффиту. – Мне нравится, когда твои волосы спадают на мое лицо. Без лишних раздумий Гриффит мгновенно навис над Гатсом. Белые пряди касались его кожи, заставляя невольно вздрагивать. – Вот так? – Да, – сглотнув, сдавленно ответил Гатс. – Вот так. В тот момент – в свете огня костра – Гриффит сиял перед ним, как нечто прекрасное и благородное, и большее, чем сама жизнь. – Все, что ты только пожелаешь.

***

Чувство надвигающейся опасности заставило Гатса резко открыть глаза и как можно скорее схватиться за меч. Но, внимательно осмотревшись, ничего опасного или необычного не обнаружил. Рядом безмятежно спал обнаженный Гриффит, которого Гатс сразу же накрыл своей рубахой. Не могли же они не добить Зодда? Выставив перед собой оружие, он отправился вглубь лесной чащи. Ловил каждое движение. Каждый звук. Каждое дуновение ветра. Враг близко – Гатс чувствовал это всем своим нутром. Топот копыт. Нарастающий шум заставил его замереть и вглядеться во тьму леса. Та самая поляна. У трупа Бессмертного Зодда стоял рыцарь с черепом вместо лица, чьего имени Гатс так и не запомнил. – Эй, ты! Что ты здесь делаешь? Оставив тело своего старого врага и доброго друга, Рыцарь-череп взял в руки поводья и на коне подъехал к Гатсу. – Будь осторожен, мятежная душа. Сердце короля перестанет биться, когда его мечта потерпит крах. На этот раз вестник был краток в своем предсказании. Даже слишком. – Стой! Что это вообще значит? Оставив ошарашенного Гатса без ответов, Рыцарь-Череп скрылся, посчитав, что сказал уже достаточно.

***

– Сможешь вспомнить, что именно он сказал? Как и всегда, Гриффита интересовала точная формулировка. Ничего из рассказанного Гатсом не вызывало в нем спокойствия. Предсказания Рыцаря-Черепа вызывали больше тревоги, потому что они сбывались. – «Сердце короля остановится, когда его мечта потерпит крах». Тень задумчивости легла на лицо Гриффита. Казалось бы, все достаточно конкретно – в случае потери трона его ждала неминуемая гибель. Похоже на предсказание, некогда данное Гатсу Носферату Зоддом. – Сердце короля остановится, когда его мечта потерпит крах... Как ни в чем не бывало, стоящий в реке Гриффит продолжал смывать с себя кровь и грязь. Поникший Гатс, закинув руки за голову, лежал на берегу. – Может, кто-то из аристократишек готовит против тебя заговор? – Я бы об этом знал, – выдал Гриффит, качнув головой. Со стороны он мог показаться слишком самоуверенным, но Гатс точно знал, что если бы вокруг него замышлялись покушение или измена, Гриффит был бы в курсе. Министр Фосс, пойманный Гриффитом еще до того, как тот вообще вступил в заговор, мог бы это подтвердить. – Те демоны из астрального мира? – Судя по словам Флоры, я перестал их интересовать после того, как сжег свой бехелит. – Может, старик из Кушан? – У меня там свои люди, – тоже исключил вариант Гриффит. – Если бы Ганишка решил нарушить мирные соглашения, мне было бы уже об этом известно. – Тюдоры? – Точно нет. Каждый вариант, который накидывал Гатс, Гриффит тут же отметал. Вопрос, откуда ждать беды, оставался открытым. – Как думаешь, он не мог говорить про Эрика? – Не думаю, – закивал головой Гриффит. – Навряд ли его мечта может «потерпеть крах». – Его мечта? – Он сказал, что мечтает вырасти похожим на тебя и меня. Обоих это утверждение заставило широко улыбнуться. Вот в чем-в чем, а в мечте Эрика они точно не сомневались. – Не переживай, Гатс, – легкомысленно бросил Гриффит, расчесывая руками волосы. – Гейзерих сказал, что один раз мы смогли пойти против судьбы… Кто сказал, что не сможем сделать так же во второй раз? – Мне бы твой оптимизм... – вздохнул мрачный Гатс. – Я за тебя бо... Ни с того ни с сего волна окатила Гатса с головы до ног, не дав ему договорить. Отвлекающий маневр Гриффита сработал идеально – от неожиданности Гатс совсем сбился с хода мысли. – Гриффит, ты чего творишь?! – Ты меня раньше времени-то не хорони, – засмеялся он, плеснув в него водой еще раз. – Не хочешь присоединиться? – Одна зверюга так вчера меня измотала, что я сейчас даже пошевелиться не могу... – Хорошее оправдание, грязнуля, – рассмеялся Гриффит, еще раз окатив Гатса водой с ног до головы. – Ладно, как хочешь. Но одежду все равно снимай – дай хоть постираю. Закатив глаза, Гатс все-таки снял с себя рубаху и бросил точно Гриффиту в руки. Тот, окунув одежду в реку, принялся очищать ткань от пятен. – Тебе не кажется странным, что этот тип появляется каждый раз после того, как мы... – И правда, – согласился Гриффит, рассмеявшись. – Надо же, я об этом даже и не задумывался... Оба искренне надеялись, что это было простым совпадением. Им не хотелось бы после каждой совместной ночи думать о том, что к ним может прискакать Рыцарь-Череп с очередным предсказанием о том, как на них обрушатся все беды человеческие. Фасадное веселье скрывало истинную суть их разговора. Как бы Гриффит не пытался увести разговор в сторону, сковывающий Гатса страх никуда не девался. С тревогой он посмотрел на Гриффита – теперь осознание того, что время утекает сквозь пальцы, засело комом у него в горле. – Гриффит... – Да, Гатс? Ни врать, ни юлить, ни скрывать – вот, чему он научился за десять лет с Гриффитом. Промолчать – не вариант. И никогда им не был. Потому, тяжело вздохнув, Гатс выпалил как на духу. – Я не знаю, как смогу жить дальше, если с тобой что-нибудь случится.